Здесь другая цель, девочка – не научить, но увлечь, раскрыть душу другого человека, раскрыть изнутри. Или же унести читателя в иной мир, совершенно не похожий на наш.
- Но зачем? – недоуменно взглянула на него девушка.
Император посмотрел на нее, холодно и сурово, как всегда, и вдруг улыбнулся.
Она удивилась. Такой улыбки на этом хищном лице она еще не видела – спокойной, искренней, без примеси иронии или сарказма…
- Например, чтобы отвлечь человека от его бед и горестей, от усталости. В детстве, когда ты болела, мама или бабушка рассказывали тебе сказки, Ашасси?
Девушка покачала головой. Говорить о родных было сложно, но она постаралась ответить ровно.
- Не мама… отец. У него было не так много времени, но вечером, приходя из кузницы, он иногда рассказывал сказки. У него лучше получалось… Он сам их придумывал, самые разные, в том числе про заколдованные молоты, зачарованные наковальни, мечи, которые сами ковались, про отважных героев… - девушка попыталась улыбнуться, но не вышло.
Но следующие слова императора повергли ее в шок.
- Ашасси, ты правильно поступила, сбежав.
Она пораженно воззрилась на правителя, а тот продолжил:
- Если бы ты осталась, у твоей семьи было бы больше проблем. Они бы тебя не отдали лорду, а тот отнял бы у них все – и в конечном счете тебя тоже. А сейчас у них все хорошо, девочка.
- Откуда вы знаете? - помертвевшими губами произнесла она.
- Твой старший брат, охотник, приходил просить справедливости. За тебя просил. Буквально дней за десять до вашего появления. Не побоялся дойти до самого вампира-императора, - теперь пришел его черед невесело усмехнуться. – Лорд Праш… имел весьма неприятную беседу со мной и выплатил твоим родителям компенсацию – и другим пострадавшим тоже. У них все хорошо, не тревожься за них.
Ашасси почувствовала, как безмолвные слезы наполняют глаза.
- Правда? – сдавленным шепотом спросила она.
- Правда, - мягко улыбнулся Даскалиар. – Я проследил.
Она не смогла сдержать всхлип. Слезы, вызванные облегчением, уходом тревоги, побежали по щекам.
А потом произошло нечто странное.
Император с прикрытыми глазами сделал шаг к ней, бережно взял ее за плечи и потянул к себе. Осторожно, мягко прижал к груди. И почему-то она обмякла, послушно приникла к нему, так, словно перед ней стоял Дан, хотя правителю девушка едва доставала до плеча, уткнулась лицом в рубашку и стиснула зубы, чтобы не разрыдаться навзрыд. И со слезами ушел страх, чувство вины перед близкими, терзавшее ее с самого начала, мысли о страданиях, которые она им причинила, о том, что лорд наверняка отомстит им… А теперь этот груз наконец спал с ее плеч, благодаря этому странному, непостижимому вампиру, который столько дней изводил ее придирками, а сейчас вдруг…
Осмелев, Ашасси отстранилась, шмыгая носом и смущенно глядя на мокрое пятно, оставшееся на его рубашке. Император тут же протянул ей платок.
- Благодарю вас, - прошептала она, поспешно утирая слезы. – А вы… у Дана от моих слез начиналось раздражение кожи…
- Потерплю.
Девушка подняла голову – и правитель вдруг отвернулся. Рассердился?.. Как бы то ни было, она должна была спросить.
- А что будет со мной? Я понесу наказание?
- Никакого наказания! - рыкнул вдруг император. – Этот хлыщ счел себя вправе… - Он замолчал, стиснув кулаки, и уже спокойнее произнес: – Прости. Утратил контроль. Наказание понес лорд Праш. Еще один подобный случай – и он лишится сперва поста, потом земель, о чем он осведомлен. Вы свободные люди, у вас тоже есть права.
- А я думала…
- Я догадываюсь. Что ты теперь нечто вроде беглого раба, да? Твой спутник, - император словно сплюнул это слово, - вряд ли хорошо осведомлен о текущих законах империи на этот счет. Тебе ничего не грозит, я с первого дня взял тебя под свою защиту. Могла бы и сама догадаться, между прочим, - резонно указал он. – Я не сажал тебя в темницу, не грозил кнутом, не обещал каторги. Напротив, поселил тебя в своем дворце, пусть и не в парадных покоях, но…
- И хвала богам! – вырвалось у девушки.
Вампир повернулся было к ней, но тут же отвел глаза.
- Почему? – с ноткой недоумения поинтересовался он.
- Они красивые, но в них… неуютно. Даже та комната, которую вы мне выделили, была слишком непривычной для меня. Сейчас я понимаю, что она, пусть и удобна и красива, имеет мало общего с парадными, но тогда она казалась мне верхом роскоши.
Он кивнул, по-прежнему прикрывая глаза.
- Я тоже так подумал. Но третий этаж не для прислуги, если ты об этом. Это комнаты для менее родовитых и богатых особ, которые бывают в моем дворце по различным поводам. Среди вампиров таких немного, к тому же они предпочитают жить в своих поместьях. Я счел, что тебя там никто не потревожит.
- Спасибо. За все, - искренне произнесла Ашасси, отважившись легонько коснуться его руки. Как-то подумалось, что после конюшни вряд ли он сочтет это оскорблением и дерзостью.
Император вздрогнул, и она испугалась вполне заслуженной отповеди за свою смелость – но он смолчал и не отдернул руку. А затем вдруг резким, быстрым шагом направился вдоль массивных стеллажей из дерева. Замер у одного. Еще несколько шагов – снова остановился. Глухо приказал:
- Подойди.
Девушка с опаской приблизилась, но император лишь распахнул стеклянную дверцу, извлек с верхней полки средней величины книгу и вручил ее девушке.
- Мы отвлеклись от темы, - произнес он. – Твой отец… - на миг стиснул челюсти, словно говорить об этом ему было неприятно, - рассказывал вам сказки, вы их слушали, забывали о своих детских бедах… Считай, что это сказка для взрослых, написанная с той же целью. Только ее ты будешь не слушать, а читать. Попробуй. Ты с удовольствием, как я понял, читала книги наставницы о флоре и фауне. Попытайся прочесть теперь книгу о мыслях и чувствах. Люди, конечно, здесь придуманы, но, возможно, ты обнаружишь, что у тебя с ними довольно много общего.
Ашасси, прищурившись, посмотрела на обложку. Император щелкнул пальцами – и на потолке над ними словно вспыхнули яркие, но небольшие звездочки. Голубой свет с теплыми искорками упал на книгу, но девушка подняла вдруг взгляд, залюбовавшись танцем золотистых пылинок в голубых лучах.
- Это волшебно, - прошептала она.
Даскалиар мог бы съязвить, что да, это магия, и он рад, что сей факт не укрылся от ее понимания, но… почему-то не стал. Не хотелось. Хотелось видеть восторг на красивом личике, льющийся из широко раскрытых светло-карих глаз.
- Прочти название, - мягко напомнил он.
- «Удивительные странствия колдуньи», - тихо прочитала она. – Это про ведьму?
- Про ведьмочку, - с усмешкой поправил вампир. – Которой не повезло лишиться магии. В результате ее покинул зачарованный конь, волшебная метла унеслась в неизвестном направлении, а сама она осталась посреди пустыни, над которой на рассвете и закате поднимался таинственный сиреневый дым, пахнущий фиалками…
- А дальше? – спросила Ашасси, когда молчание затянулось.
- А дальше в книге, - с ехидной усмешкой сообщил император. – Откроешь для себя новый вид литературы и заодно узнаешь, что было с ведьмочкой. И уверяю тебя, в том, чтобы читать развлекательные книги, нет ничего зазорного. Попробуй.
Она невольно улыбнулась в ответ. Император был совершенно не похож на себя, и это, с одной стороны, пугало, а с другой… ей показалось, что она узнала его немного лучше, и что под вечно бесстрастной маской, возможно, скрывается вот такой… нечеловек.
- А почему эта книга в вашей библиотеке? – спросила девушка. – Вы не кажетесь чело… вампиром, которого может интересовать подобное, при всем моем к вам уважении.
Он хмыкнул.
- У всех нас было детство. Тебе рассказывали сказки, я их читал. Это старая история. Но от того не менее интересная.
И вдруг Ашасси вспомнила, на чем они расстались позавчера.
- Простите, Аргихар, - осторожно произнесла она и удивилась, когда легкая усмешка сбежала с его лица. – Позвольте спросить…
- Спрашивай, - холодно, безэмоционально произнес вампир.
И она решилась.
- Это насчет того случая на конюшне. Что вы выяснили про?..
Итак, она все-таки заинтересовалась.
Император накрыл ее рот ладонью, вынуждая замолчать. И сам долго молчал. Ашасси уже успела раскаяться в своей смелости, как вдруг вампир схватил ее за руку и дернул к себе.
- Об этом лучше было бы тебе не спрашивать, - прошипел он, а затем вновь коснулся пальцами ее уха, и в сознании раздалось:
«Идем со мной. Я покажу».
Она нерешительно кивнула.
- Книгу оставь на столике, потом заберешь, - ледяным тоном напомнил император, и Ашасси покорно наклонилась, чтобы поднять невесть как выпавший из руки томик и положить его на ближайший стол, хотя теперь читать его что-то уже не хотелось. Вампир вывел ее на середину комнаты, отошел было на пару шагов, вернулся, задумчиво глядя на нее. Рука нерешительно дернулась, но тут же вернулась на пояс. Правитель прошелся туда-сюда по библиотеке, а затем, словно решившись, подошел к Ашасси и скомандовал:
- Закрой глаза.
- Зачем?
Раздраженно выдохнув, он одним движением оторвал рукав рубашки и повторно бросил:
- Закрой глаза!
На сей раз девушка подчинилась, и в ту же секунду веки сверху накрыло мягкой тканью. На затылке мужские руки небрежно затянули узел.
- Не бойся сейчас, - предупредил холодный голос.
И ее подхватили на руки. Она с трудом удержалась от крика, слепо вцепившись в сильные плечи императора. Его поведение не укладывалось у нее в голове. Ей, особе низшей крови, запрещено было даже обращаться к нему, но тогда… и сегодня… он прикасался к ней, обнимал ее, сейчас же и вовсе держал на руках. Что творится у него в голове? К чему все это?
- К чему все это? – осмелилась спросить Ашасси, не пытаясь, впрочем, снять импровизированную повязку.
- Сейчас поймешь, - пообещал он ей в ухо, и девушка услышала тихий скрежет камня по камню. Затем вампир перехватил ее одной рукой и, судя по мерному покачиванию, куда-то пошел, периодически останавливаясь. Сухие губы коснулись уха, в первый момент заставив вздрогнуть, и раздался мысленный приказ: «Помолчи. До тех пор, пока на тебе повязка». Ашасси кивнула. Страх понемногу отступал, ему на смену приходило чувство предвкушения, вызванное обещанием приключения, как в детстве, когда она с братом бегала в заповедный лес за черникой… если бы родители узнали – ох, и попало бы обоим… И портило его только смущение и смятение, вызванное прикосновениями сильных рук.
Путь был довольно долгим. Пару раз вампир пригнулся, раз пошел боком, крепко прижав ее к себе, но ни разу Ашасси не ударилась, не оцарапалась по его вине. Наконец он поставил ее на ноги, затем скомандовал:
- Теперь шагни вверх, как на ступеньку… и вниз.
Она неловко послушалась.
- И два шага вперед…
Ашасси слепо шагнула – неприятное ощущение, словно пол вот-вот закончится, и она полетит куда-то в бездну…
Император сорвал повязку с ее головы.
Ашасси невольно пошатнулась и часто заморгала, в первые секунды ничего не видя вокруг. Но затем…
Она ахнула.
Комната походила чем-то на лекарскую, в которой госпожа Иварро готовила отвары и травяные сборы. Только тут было куда больше всего – и вещи показались ей такими странными… Сверкающие пузатые посудины, кувшинчики, стаканчики, графинчики, ничего деревянного – только стекло, металлы и камень. Наборы гирек, металлическая проволока, узкие трубки всех видов, в том числе весьма причудливых. Странные приборы и инструменты – часть явно алхимического характера. Кое-что было ей знакомо, в том числе перегонный куб. Еще больше книг – часть умещалась на полках, несколько томов лежали на огромном каменном столе, некоторые были небрежно сброшены на сундук у стены. Удобное кресло, несколько табуретов. И целую стену занимал шкаф с множеством крошечных ящичков.
- А…
- Это моя лаборатория, - произнес император. – В основном, я использую ее для магических экспериментов – реже для изучения каких-то веществ и заклятий. Вчера я пытался хоть что-то выяснить касательно этого проклятого демонами… - его лицо потемнело, а затем император отвернулся к полкам.
- Что вы узнали?
- Ничтожно мало. Логика подсказывает, что магическое воздействие имело место, но я не могу определить, какое именно, отследить его тоже не получилось. Признаков механического воздействия я не обнаружил; если оно и было, то без подручных средств, а таковое не оставляет следов, которые можно выявить известными мне физическими либо магическими способами. Но если бы все было чисто, не было бы смысла так старательно его прятать.
Он вновь принялся быстро ходить по комнате.
- Позвольте взглянуть? – попросила Ашасси.
- На столе, под колпаком. Мерцает сохранное заклинание, но оно тебе не причинит вреда, - бросил император, меряя комнату шагами. - Но кроме этого… предмета… ничего не трогай.
Девушка понятливо кивнула и подошла к тарелочке, на которой лежало злополучное звено.
- А почему для вас так важно узнать, из-за чего сорвался пес? – все-таки спросила она.
- Это слишком подозрительная история, - глухо отозвался император, вдруг замерев на месте. – В моем замке собаки не срываются с цепей и не нападают на моих гостей. И от меня не пытаются скрыть следы чьего-то участия во всем этом!
- А, вот что вас так сильно злит, - догадалась Ашасси. – Если бы не счастливый случай, вы бы не узнали об этом. Может, это халатность ваших егерей, может, псарей, может, действительно случайно все вышло…
Он вдруг метнулся к ней.
«Да-да, и звено совершенно случайно в магический тайник под сеном спряталось, и пес сам в себя вгрызся», - ехидно поддакнул император, прикрыв ей уши руками. Ашасси смутилась, а он, отпустив ее, добавил:
- Не верю я в такие случайности. Если их становится слишком много, значит, где-то среди них притаилась закономерность, которую я пока просто не вижу. И это сводит меня с ума. Не говоря о том, что если во дворце нашелся некто, отважившийся на подобный проступок… Он должен понести наказание, чтобы по его стопам не пошли другие. Только так можно поддерживать порядок во дворце, столице, империи.
- Так и знала, что дело не в жестокости… - пробормотала девушка.
- Что?! – пораженно развернулся к ней император.
- Ничего, - Ашасси прикусила язык, ругая себя последними словами, затем внезапно чихнула и, поблагодарив правителя, привычно пожелавшего блага, пригляделась к звену. На первый взгляд ничего особенного, железная скоба, разошлась в середине, да так, что цельная сторона совсем погнулась. Восстановлению не подлежит, да, как дочь кузнеца Ашасси видела это сразу. Странным было другое…
- Цепь явно кованая, не литая, - задумчиво произнесла она. – Прочнейший сплав… Точно не скажу, но на основе стали, серебра и чего-то еще, возможно, адамантия… и выполнена по всем правилам, никакого брака. А обрывки вы сюда не приносили, случайно?
Без лишних слов император подал ей два обрывка, оставшихся от поводка.
- Кованая, - удовлетворенно кивнула девушка. – И вот так запросто, от рывков пса, разойтись она не могла, поверьте мне, тут даже веса человека мало будет. Такая сталь закаляется особо, вот так ее не погнешь, тем более, что края звена были спаяны… Так что магическое воздействие было точно, Аргихар. А-апчхи! В противном случае звено бы лопнуло по шву, но не погнулось вот так, - она продемонстрировала странно изогнутую спинку.
- Но зачем? – недоуменно взглянула на него девушка.
Император посмотрел на нее, холодно и сурово, как всегда, и вдруг улыбнулся.
Она удивилась. Такой улыбки на этом хищном лице она еще не видела – спокойной, искренней, без примеси иронии или сарказма…
- Например, чтобы отвлечь человека от его бед и горестей, от усталости. В детстве, когда ты болела, мама или бабушка рассказывали тебе сказки, Ашасси?
Девушка покачала головой. Говорить о родных было сложно, но она постаралась ответить ровно.
- Не мама… отец. У него было не так много времени, но вечером, приходя из кузницы, он иногда рассказывал сказки. У него лучше получалось… Он сам их придумывал, самые разные, в том числе про заколдованные молоты, зачарованные наковальни, мечи, которые сами ковались, про отважных героев… - девушка попыталась улыбнуться, но не вышло.
Но следующие слова императора повергли ее в шок.
- Ашасси, ты правильно поступила, сбежав.
Она пораженно воззрилась на правителя, а тот продолжил:
- Если бы ты осталась, у твоей семьи было бы больше проблем. Они бы тебя не отдали лорду, а тот отнял бы у них все – и в конечном счете тебя тоже. А сейчас у них все хорошо, девочка.
- Откуда вы знаете? - помертвевшими губами произнесла она.
- Твой старший брат, охотник, приходил просить справедливости. За тебя просил. Буквально дней за десять до вашего появления. Не побоялся дойти до самого вампира-императора, - теперь пришел его черед невесело усмехнуться. – Лорд Праш… имел весьма неприятную беседу со мной и выплатил твоим родителям компенсацию – и другим пострадавшим тоже. У них все хорошо, не тревожься за них.
Ашасси почувствовала, как безмолвные слезы наполняют глаза.
- Правда? – сдавленным шепотом спросила она.
- Правда, - мягко улыбнулся Даскалиар. – Я проследил.
Она не смогла сдержать всхлип. Слезы, вызванные облегчением, уходом тревоги, побежали по щекам.
А потом произошло нечто странное.
Император с прикрытыми глазами сделал шаг к ней, бережно взял ее за плечи и потянул к себе. Осторожно, мягко прижал к груди. И почему-то она обмякла, послушно приникла к нему, так, словно перед ней стоял Дан, хотя правителю девушка едва доставала до плеча, уткнулась лицом в рубашку и стиснула зубы, чтобы не разрыдаться навзрыд. И со слезами ушел страх, чувство вины перед близкими, терзавшее ее с самого начала, мысли о страданиях, которые она им причинила, о том, что лорд наверняка отомстит им… А теперь этот груз наконец спал с ее плеч, благодаря этому странному, непостижимому вампиру, который столько дней изводил ее придирками, а сейчас вдруг…
Осмелев, Ашасси отстранилась, шмыгая носом и смущенно глядя на мокрое пятно, оставшееся на его рубашке. Император тут же протянул ей платок.
- Благодарю вас, - прошептала она, поспешно утирая слезы. – А вы… у Дана от моих слез начиналось раздражение кожи…
- Потерплю.
Девушка подняла голову – и правитель вдруг отвернулся. Рассердился?.. Как бы то ни было, она должна была спросить.
- А что будет со мной? Я понесу наказание?
- Никакого наказания! - рыкнул вдруг император. – Этот хлыщ счел себя вправе… - Он замолчал, стиснув кулаки, и уже спокойнее произнес: – Прости. Утратил контроль. Наказание понес лорд Праш. Еще один подобный случай – и он лишится сперва поста, потом земель, о чем он осведомлен. Вы свободные люди, у вас тоже есть права.
- А я думала…
- Я догадываюсь. Что ты теперь нечто вроде беглого раба, да? Твой спутник, - император словно сплюнул это слово, - вряд ли хорошо осведомлен о текущих законах империи на этот счет. Тебе ничего не грозит, я с первого дня взял тебя под свою защиту. Могла бы и сама догадаться, между прочим, - резонно указал он. – Я не сажал тебя в темницу, не грозил кнутом, не обещал каторги. Напротив, поселил тебя в своем дворце, пусть и не в парадных покоях, но…
- И хвала богам! – вырвалось у девушки.
Вампир повернулся было к ней, но тут же отвел глаза.
- Почему? – с ноткой недоумения поинтересовался он.
- Они красивые, но в них… неуютно. Даже та комната, которую вы мне выделили, была слишком непривычной для меня. Сейчас я понимаю, что она, пусть и удобна и красива, имеет мало общего с парадными, но тогда она казалась мне верхом роскоши.
Он кивнул, по-прежнему прикрывая глаза.
- Я тоже так подумал. Но третий этаж не для прислуги, если ты об этом. Это комнаты для менее родовитых и богатых особ, которые бывают в моем дворце по различным поводам. Среди вампиров таких немного, к тому же они предпочитают жить в своих поместьях. Я счел, что тебя там никто не потревожит.
- Спасибо. За все, - искренне произнесла Ашасси, отважившись легонько коснуться его руки. Как-то подумалось, что после конюшни вряд ли он сочтет это оскорблением и дерзостью.
Император вздрогнул, и она испугалась вполне заслуженной отповеди за свою смелость – но он смолчал и не отдернул руку. А затем вдруг резким, быстрым шагом направился вдоль массивных стеллажей из дерева. Замер у одного. Еще несколько шагов – снова остановился. Глухо приказал:
- Подойди.
Девушка с опаской приблизилась, но император лишь распахнул стеклянную дверцу, извлек с верхней полки средней величины книгу и вручил ее девушке.
- Мы отвлеклись от темы, - произнес он. – Твой отец… - на миг стиснул челюсти, словно говорить об этом ему было неприятно, - рассказывал вам сказки, вы их слушали, забывали о своих детских бедах… Считай, что это сказка для взрослых, написанная с той же целью. Только ее ты будешь не слушать, а читать. Попробуй. Ты с удовольствием, как я понял, читала книги наставницы о флоре и фауне. Попытайся прочесть теперь книгу о мыслях и чувствах. Люди, конечно, здесь придуманы, но, возможно, ты обнаружишь, что у тебя с ними довольно много общего.
Ашасси, прищурившись, посмотрела на обложку. Император щелкнул пальцами – и на потолке над ними словно вспыхнули яркие, но небольшие звездочки. Голубой свет с теплыми искорками упал на книгу, но девушка подняла вдруг взгляд, залюбовавшись танцем золотистых пылинок в голубых лучах.
- Это волшебно, - прошептала она.
Даскалиар мог бы съязвить, что да, это магия, и он рад, что сей факт не укрылся от ее понимания, но… почему-то не стал. Не хотелось. Хотелось видеть восторг на красивом личике, льющийся из широко раскрытых светло-карих глаз.
- Прочти название, - мягко напомнил он.
- «Удивительные странствия колдуньи», - тихо прочитала она. – Это про ведьму?
- Про ведьмочку, - с усмешкой поправил вампир. – Которой не повезло лишиться магии. В результате ее покинул зачарованный конь, волшебная метла унеслась в неизвестном направлении, а сама она осталась посреди пустыни, над которой на рассвете и закате поднимался таинственный сиреневый дым, пахнущий фиалками…
- А дальше? – спросила Ашасси, когда молчание затянулось.
- А дальше в книге, - с ехидной усмешкой сообщил император. – Откроешь для себя новый вид литературы и заодно узнаешь, что было с ведьмочкой. И уверяю тебя, в том, чтобы читать развлекательные книги, нет ничего зазорного. Попробуй.
Она невольно улыбнулась в ответ. Император был совершенно не похож на себя, и это, с одной стороны, пугало, а с другой… ей показалось, что она узнала его немного лучше, и что под вечно бесстрастной маской, возможно, скрывается вот такой… нечеловек.
- А почему эта книга в вашей библиотеке? – спросила девушка. – Вы не кажетесь чело… вампиром, которого может интересовать подобное, при всем моем к вам уважении.
Он хмыкнул.
- У всех нас было детство. Тебе рассказывали сказки, я их читал. Это старая история. Но от того не менее интересная.
И вдруг Ашасси вспомнила, на чем они расстались позавчера.
- Простите, Аргихар, - осторожно произнесла она и удивилась, когда легкая усмешка сбежала с его лица. – Позвольте спросить…
- Спрашивай, - холодно, безэмоционально произнес вампир.
И она решилась.
- Это насчет того случая на конюшне. Что вы выяснили про?..
Итак, она все-таки заинтересовалась.
Император накрыл ее рот ладонью, вынуждая замолчать. И сам долго молчал. Ашасси уже успела раскаяться в своей смелости, как вдруг вампир схватил ее за руку и дернул к себе.
- Об этом лучше было бы тебе не спрашивать, - прошипел он, а затем вновь коснулся пальцами ее уха, и в сознании раздалось:
«Идем со мной. Я покажу».
Она нерешительно кивнула.
- Книгу оставь на столике, потом заберешь, - ледяным тоном напомнил император, и Ашасси покорно наклонилась, чтобы поднять невесть как выпавший из руки томик и положить его на ближайший стол, хотя теперь читать его что-то уже не хотелось. Вампир вывел ее на середину комнаты, отошел было на пару шагов, вернулся, задумчиво глядя на нее. Рука нерешительно дернулась, но тут же вернулась на пояс. Правитель прошелся туда-сюда по библиотеке, а затем, словно решившись, подошел к Ашасси и скомандовал:
- Закрой глаза.
- Зачем?
Раздраженно выдохнув, он одним движением оторвал рукав рубашки и повторно бросил:
- Закрой глаза!
На сей раз девушка подчинилась, и в ту же секунду веки сверху накрыло мягкой тканью. На затылке мужские руки небрежно затянули узел.
- Не бойся сейчас, - предупредил холодный голос.
И ее подхватили на руки. Она с трудом удержалась от крика, слепо вцепившись в сильные плечи императора. Его поведение не укладывалось у нее в голове. Ей, особе низшей крови, запрещено было даже обращаться к нему, но тогда… и сегодня… он прикасался к ней, обнимал ее, сейчас же и вовсе держал на руках. Что творится у него в голове? К чему все это?
- К чему все это? – осмелилась спросить Ашасси, не пытаясь, впрочем, снять импровизированную повязку.
- Сейчас поймешь, - пообещал он ей в ухо, и девушка услышала тихий скрежет камня по камню. Затем вампир перехватил ее одной рукой и, судя по мерному покачиванию, куда-то пошел, периодически останавливаясь. Сухие губы коснулись уха, в первый момент заставив вздрогнуть, и раздался мысленный приказ: «Помолчи. До тех пор, пока на тебе повязка». Ашасси кивнула. Страх понемногу отступал, ему на смену приходило чувство предвкушения, вызванное обещанием приключения, как в детстве, когда она с братом бегала в заповедный лес за черникой… если бы родители узнали – ох, и попало бы обоим… И портило его только смущение и смятение, вызванное прикосновениями сильных рук.
Путь был довольно долгим. Пару раз вампир пригнулся, раз пошел боком, крепко прижав ее к себе, но ни разу Ашасси не ударилась, не оцарапалась по его вине. Наконец он поставил ее на ноги, затем скомандовал:
- Теперь шагни вверх, как на ступеньку… и вниз.
Она неловко послушалась.
- И два шага вперед…
Ашасси слепо шагнула – неприятное ощущение, словно пол вот-вот закончится, и она полетит куда-то в бездну…
Император сорвал повязку с ее головы.
Ашасси невольно пошатнулась и часто заморгала, в первые секунды ничего не видя вокруг. Но затем…
Она ахнула.
Комната походила чем-то на лекарскую, в которой госпожа Иварро готовила отвары и травяные сборы. Только тут было куда больше всего – и вещи показались ей такими странными… Сверкающие пузатые посудины, кувшинчики, стаканчики, графинчики, ничего деревянного – только стекло, металлы и камень. Наборы гирек, металлическая проволока, узкие трубки всех видов, в том числе весьма причудливых. Странные приборы и инструменты – часть явно алхимического характера. Кое-что было ей знакомо, в том числе перегонный куб. Еще больше книг – часть умещалась на полках, несколько томов лежали на огромном каменном столе, некоторые были небрежно сброшены на сундук у стены. Удобное кресло, несколько табуретов. И целую стену занимал шкаф с множеством крошечных ящичков.
- А…
- Это моя лаборатория, - произнес император. – В основном, я использую ее для магических экспериментов – реже для изучения каких-то веществ и заклятий. Вчера я пытался хоть что-то выяснить касательно этого проклятого демонами… - его лицо потемнело, а затем император отвернулся к полкам.
- Что вы узнали?
- Ничтожно мало. Логика подсказывает, что магическое воздействие имело место, но я не могу определить, какое именно, отследить его тоже не получилось. Признаков механического воздействия я не обнаружил; если оно и было, то без подручных средств, а таковое не оставляет следов, которые можно выявить известными мне физическими либо магическими способами. Но если бы все было чисто, не было бы смысла так старательно его прятать.
Он вновь принялся быстро ходить по комнате.
- Позвольте взглянуть? – попросила Ашасси.
- На столе, под колпаком. Мерцает сохранное заклинание, но оно тебе не причинит вреда, - бросил император, меряя комнату шагами. - Но кроме этого… предмета… ничего не трогай.
Девушка понятливо кивнула и подошла к тарелочке, на которой лежало злополучное звено.
- А почему для вас так важно узнать, из-за чего сорвался пес? – все-таки спросила она.
- Это слишком подозрительная история, - глухо отозвался император, вдруг замерев на месте. – В моем замке собаки не срываются с цепей и не нападают на моих гостей. И от меня не пытаются скрыть следы чьего-то участия во всем этом!
- А, вот что вас так сильно злит, - догадалась Ашасси. – Если бы не счастливый случай, вы бы не узнали об этом. Может, это халатность ваших егерей, может, псарей, может, действительно случайно все вышло…
Он вдруг метнулся к ней.
«Да-да, и звено совершенно случайно в магический тайник под сеном спряталось, и пес сам в себя вгрызся», - ехидно поддакнул император, прикрыв ей уши руками. Ашасси смутилась, а он, отпустив ее, добавил:
- Не верю я в такие случайности. Если их становится слишком много, значит, где-то среди них притаилась закономерность, которую я пока просто не вижу. И это сводит меня с ума. Не говоря о том, что если во дворце нашелся некто, отважившийся на подобный проступок… Он должен понести наказание, чтобы по его стопам не пошли другие. Только так можно поддерживать порядок во дворце, столице, империи.
- Так и знала, что дело не в жестокости… - пробормотала девушка.
- Что?! – пораженно развернулся к ней император.
- Ничего, - Ашасси прикусила язык, ругая себя последними словами, затем внезапно чихнула и, поблагодарив правителя, привычно пожелавшего блага, пригляделась к звену. На первый взгляд ничего особенного, железная скоба, разошлась в середине, да так, что цельная сторона совсем погнулась. Восстановлению не подлежит, да, как дочь кузнеца Ашасси видела это сразу. Странным было другое…
- Цепь явно кованая, не литая, - задумчиво произнесла она. – Прочнейший сплав… Точно не скажу, но на основе стали, серебра и чего-то еще, возможно, адамантия… и выполнена по всем правилам, никакого брака. А обрывки вы сюда не приносили, случайно?
Без лишних слов император подал ей два обрывка, оставшихся от поводка.
- Кованая, - удовлетворенно кивнула девушка. – И вот так запросто, от рывков пса, разойтись она не могла, поверьте мне, тут даже веса человека мало будет. Такая сталь закаляется особо, вот так ее не погнешь, тем более, что края звена были спаяны… Так что магическое воздействие было точно, Аргихар. А-апчхи! В противном случае звено бы лопнуло по шву, но не погнулось вот так, - она продемонстрировала странно изогнутую спинку.
