Она не ожидала, что в ответ услышит сдавленный стон, а затем:
- Так и знал… Все, я так больше не могу! Ашасси, посмотри на меня!
Живые интонации, просьба, тепло… Девушка решилась поднять взгляд на вампира. Его лицо было мрачным, но не сердитым и не злым.
- Серебро мое, я сказал им чистую правду. Твоя принадлежность к древнему и знатному роду – не ложь и не выдумка.
Теперь она растерялась окончательно.
- Что?.. Но мои родители…
- Кузнец и крестьянка, да. И их родители также жили в этой же деревне. И даже их деды и бабушки. А вот предыдущее поколение владело немалыми территориями в империи, и их род был одним из самых знатных из всех смешанных.
- Смешанных? Но… я же человек…
- Нет, Ашасси. Ты забыла о разговоре с лордом Эн’Крарго? – она вспыхнула и молча покачала головой. - Неужели ты никогда не задумывалась о том, почему у тебя такое странное имя? Явно не человеческое, слишком длинное…
- У людей встречаются имена из трех слогов…
- Но не с таким шипящим звучанием. К тому же разве часто у людей имена начинаются одинаково? Это прерогатива только вашего рода - чтобы не терялась кровь, старшего сына и старшую дочь именуют именно так. У каких еще крестьянских семей есть такой обычай?
Ашасси растерянно попыталась вспомнить… и не смогла. Другие называли детей как хотели, имя отца могло идти вместо родового следом за именем сына, но никак не в его составе! И у нее ведь тоже всколыхнулись смутные подозрения, после того, как она увидела кинжал, переданный брату их отцом…
- Но откуда вам об этом известно?!
Взгляд императора сделался грустным.
- Я, возможно, пожалею о том, что сейчас расскажу тебе это, - пробормотал он. – Если хочешь знать, в архиве я искал заодно и материалы о тебе и твоих предках, в том числе твоей прабабке Киритани.
Ашасси вздрогнула. Откуда он-то знает о прапрабабушке Кири?..
- Я не лгал тебе раньше, не стану делать этого сейчас. Твой род один из самых древних в империи, и ты унаследовала от него чуть больше других, поэтому госпожа Иварро и дала тебе такое имя – имя, напоминающее о древних вампирских и демонических корнях. Мать Кири была наполовину вампиршей. Ее дядя – еще и полудемоном. Благодаря сложному переплетению разных линий крови в вашем роду и одному незаурядному… случаю… в тебе есть и его кровь.
- Вы его знали? – Подозрение мгновенно переросло в уверенность. – Конечно, вы его знали! Но почему вы не сказали мне раньше?!
- Ашасси, я сам узнал о твоем происхождении совсем недавно, от госпожи Иварро. После я наведался в архив, и мое предположение подтвердилось.
- Вы… поэтому были так мрачны, когда мы возвращались?
- Отчасти. Видишь ли, это имя под запретом в империи уже очень давно… Когда на него наложили магическую печать, уцелело лишь молодое поколение – и оно лишилось всего, даже памяти о былом величии. Но теперь о нем забыли, даже долгожители не могут упомнить того, что восемьдесят лет назад было магически подвержено забвению. И учитывая сложившуюся ситуацию… Можно вернуть вашему роду в твоем лице более высокое положение, тем более что в тебе он возродился во всей полноте.
- Аргихар… - девушка зажмурилась и прижала пальцы к вискам. - Мне кажется, что я сойду с ума, если не пойму всю картину. Почему было необходимо, чтобы о… о моем роде… - Как же непривычно осознавать себя принадлежащей к некоему древнему и знатному семейству! – …все забыли? – она напряженно посмотрела на императора. – Мои предки совершили какое-то преступление, опозорили себя? Это… Восемьдесят лет, вы сказали, значит, это касается мятежа?
Он молча смотрел на нее, не шевелясь, кажется, даже не дыша. И Ашасси обратила внимание на одну странность – император стискивал подлокотники кресла так, что те в любой миг могли раскрошиться под его пальцами.
- Да.
Это слово прозвучало приговором.
- О, боги… - выдохнула девушка, оседая в кресле. – Преступление против империи…
- Скорее, против императоров – тогдашнего и нынешнего.
- Разве это не одно и то же?
- Нет… не совсем.
Воцарилось молчание. Девушка смотрела на Даскалиара не отрываясь, ее глаза лихорадочно блестели, пока она обдумывала услышанное, а затем… а затем произнесла слова, которые потрясли императора до глубины души.
- Тогда не нужно его снова возвеличивать, Аргихар. Если мои… предки… так странно сейчас говорить о тех, о ком я никогда даже не задумывалась… Если они пошли против воли императора Антарстана, который был мудрым правителем, и против вас… Этот род недостоин вашего милосердия. Тем более что мы и так хорошо живем – мой отец кузнец, брат охотник, в деревне это одни из самых почетных занятий, возвращение титулов и привилегий нам ни к чему, поверьте. Не знаю, что там было в прошлом, но теперь мы - простые люди, не созданные для придворной жизни. Я травница, мне и без того повезло оказаться в вашем дворце, заниматься любимым делом на должности, которой я, по большому счету, пока не заслуживаю… Нас уважают, ценят… Если вы… если вы считаете, что я чем-то заслужила ваше благоволение… то просто подарите моим родным участок побольше, обучите моего младшего брата на старосту – пусть получит знания, опыт… Но не заставляйте меня принимать ненужный мне титул и не воскрешайте память предателей.
- Ашасси, империю они не предавали, поверь мне. Один из них просто боролся за то, что было ему дорого, за то, что он считал правильным… и что сделало нас врагами. Желая изменить судьбу, он попал в ее ловушку. Вот и все. Его участь была весьма печальной. Но с мятежным родом, с другими его представителями поступили так же, как с остальными – по закону империи.
- Зачистка, конфискация земель и ссылка, - закончила девушка, успевшая мельком перед судом над дев-лордом Астером проглядеть Свод законов империи, не редактировавшийся последние пятьдесят лет – ни к чему исправлять законы, которые и без того работали безупречно.
- А... я могу узнать, что это за род?
- Я же рассказал о магической печати... Поэтому сожалею, серебро мое, но имя я не назову. У тебя появится другое.
Помолчав, она подняла на императора глаза и произнесла:
- Я не буду врать, что все поняла… вы сами знаете, что я не могла всего понять. Но они пошли против вас – и этого довольно. Быть может, вы не питаете ни к моей семье, ни ко мне вражды. И я верю в искренность вашего желания изменить к лучшему мою жизнь, но… я прошу вас, умоляю, не погружайте меня еще глубже в чуждый мне мир человеческих лордов! Мне гораздо уютнее в тишине и покое под сенью вашего крыла… - осеклась и залилась краской, когда император иронично вскинул бровь. – Я хотела сказать, в вампирском крыле дворца!
Он наконец неохотно улыбнулся.
- Если ты так ставишь вопрос… Но... Беда в том, что... - Его голос звучал мягко, слова - тяжело. - Ашасси, назад дороги, к сожалению, нет.
Словно вынес приговор.
Теоретически радоваться надо было тому, что ей дадут титул, но Ашасси сказала ему чистую правду – для нее это скорее будет наказанием, чем наградой.
- Но… я… - она была совершенно растеряна и не знала, как еще возразить, не обидев его.
- Даже если ты переедешь в человеческое крыло, можно будет обставить покои по твоему вкусу и в соответствии с традициями… - вспомнив кое-какие изыски, он поперхнулся и поспешно произнес: - Я, правда, там видел лишь отдельные комнаты, но эксперты заверили меня, что крыло оформлено в соответствии со всеми культурными особенностями людей…
- Угу, переехать в этот позолоченно-кружевной ад и сидеть, дополняя его собственными кривыми поделками, а то там еще не все… фиговые листочки… сверкают, - мрачно кивнула Ашасси и прикусила язык, сообразив, что сказала.
Но тот вдруг рассмеялся.
- Госпожу травницу до такой степени возмутили отдельные элементы… хм, декора? Или она считает рукоделие слишком женским занятием?
- Скорее, слишком бестолковым! – возмутилась она. – Ну сами подумайте, куда в этом царстве кружев и вышивки девать новые… эээ… продукты? То-то у них шторы в три слоя… Эдак они до пяти дойдут!
- Хорошо, в крайнем случае особым указом избавлю тебя от необходимости заниматься кружевоплетением, - кивнул он.
- Если включите в список бисероплетение и вязание – моя благодарность не будет знать границ! – наконец улыбнулась девушка.
Это уже так напоминало их привычные перепалки...
- А вышивка? – полюбопытствовал тот.
- Вышивка – еще ладно, в конце концов, подарю потом жениху криво расшитую рубаху – то-то смеха будет…
Император вдруг помрачнел.
- Верно… Будет еще вопрос с твоим замужеством…
Этого еще не хватало!
- Не стоит, я не тороплюсь! – поспешно открестилась девушка.
Он удивленно посмотрел на нее.
- А что так?
- Ну, видите ли… представьте себе, что станется с несчастным, когда я познакомлю его с Даном!
- Меня тоже со счетов не надо сбрасывать, - хмыкнул Даскалиар.
Ашасси молча уставилась на императора. Что он хотел этим сказать?
- Ашасси, я намерен в любом случае принять участие в твоей судьбе, поэтому претенденту придется предстать перед императорским троном, хочешь ты того или нет. И от его желания также ничего не зависит, - он улыбнулся, но несмотря на шутливый тон, слова прозвучали тяжело.
Ашасси подумала и сказала:
- Но я не хочу выходить замуж, тем более по расчету, тем более за человеческого лорда, и кандидатов тоже пока не наблюдается, поэтому не стоит об этом думать, правда. И я... - Она снова помрачнела, вспомнив о перспективе. - Я умоляю вас еще раз обдумать вопрос с титулом, Аргихар. - В глазах проглянули неуверенность и мольба. - К тому же у нас еще осталось незаконченное дело, из-за которого до предполагаемой свадьбы я могу попросту не дожить.
Император кивнул, нахмурившись и выпрямившись – ироничный собеседник превратился в бесстрастного правителя.
- Вы так и не сказали толком, что еще выяснили в архиве о нападениях. – В ответ на удивленный взгляд она добавила: - И почему так внезапно решили перенести обитель в Маннир. Дан не стал мне рассказывать подробностей, но я не глупа, Аргихар. И судя по вашим действиям, эти нападения как-то связаны с провидицами, я права?
Еще бы она не догадалась... Отпираться дальше будет глупо.
- Да, ты права. И я прошу тебя об одном: не задавай больше вопросов на эту тему и не ходи в обитель. Связанные с провидицами сведения я разглашать не желаю, - это прозвучало жестко, но Даскалиар ничего не мог с этим поделать.
- Я могу спросить, почему?
- Я сам еще не смог до конца структурировать найденную информацию. И в любом случае первым, с кем я заговорю о своих выводах касательно провидиц, будет Актар, - стиснув зубы, признался Даскалиар.
- Дан? – Искреннее удивление. – А почему он?
- Потому что в отличие от тебя он когда-то… хм, имел дело со схожим случаем и многое знает о магии. Тебе же могу сказать, что все использовавшиеся против нас заклятья сплетены с обращением к чистой силе и потому не отслеживаемы, но от нее имеются способы защиты, и их я, к счастью, тоже там обнаружил. С наложением же придется повременить - все эти заклинания довольно энергоемкие, а госпожа Иварро рекомендовала не допускать в ближайшее время полного выплеска резерва.
- А если Дан?..
- Чужая магия сейчас будет отторгнута, и я… не хочу рисковать.
...И до боли не хочу взваливать на тебя этот груз, серебро мое, поэтому прошу, не спрашивай больше ни о провидицах, ни о своих предках…
- Я хочу кое о чем тебя попросить, Ашасси, - вдруг произнес он. – Во-первых, все строго между нами – мной, тобой и Актаром. Эйну он тоже не посвящал. Во-вторых, прошу, поверь мне на слово и не расспрашивай о провидицах ни меня, ни кого-либо еще. У меня есть причины умалчивать о некоторых вещах, и причины серьезные. Если ты боишься, что я замыслил что-то недоброе, знай: Актар в курсе и поддерживает мое решение.
- Я не боюсь. Мне бы и в голову такое не пришло.
Помедлила.
- Аргихар… скажите… вся эта история с титулом… это действительно необходимо?
Он опустил глаза.
- Ашасси, наказание, которое я назначил лорду Прашу… кажется тебе справедливым?
Вопрос ее удивил.
- Вполне. Мне ведь не одной досталось, сколько там еще было девушек, которым он сломал судьбу? Таким людям… таким лордам нельзя давать власть. Она лишь развращает их еще больше.
Даскалиар согласно кивнул.
- Я тоже так считаю. Но он принадлежал к самой верхушке человеческой знати. А потому эта ситуация вызвала серьезные разногласия в совете. Да и едва люди узнают о происшедшем… могут подняться волнения, которые мне сейчас совершенно ни к чему. Поэтому, по сути, выбора ни у меня, ни у тебя не осталось. Я должен был и обосновать вынесенное мной наказание, и принять решение насчет обнаружившейся у тебя родословной. К тому же тебе в любом случае необходимо свое место при дворе.
В глазах девушки плеснуло отчаяние, и этот взгляд ему не понравился.
- Но почему именно там? Я бы хотела остаться здесь. С Аидой и Ионной. Рядом с Актаром. И лекарскую я тоже не хочу бросать!
Задумчивый взгляд черно-красных глаз.
- Я посмотрю, что можно придумать. Не хотелось бы обнародовать твою родословную… но по крови ты, в какой-то мере, имеешь право числиться среди обитателей вампирского крыла. Можно официально обратиться в коллегию магов, если они подтвердят, что в тебе хотя бы одна десятая вампирьей крови, это будет выход.
- А если нет? - рискнула спросить девушка.
- Придумаем что-нибудь еще. Возможно, не сразу. – Он помолчал. – Но если выйдет так, что мне все же придется резко изменить условия твоего проживания во дворце… Не упирайся, пожалуйста. Назад дороги нет, и, для разнообразия, я согласен с министрами – во избежание внутренних проблем действовать придется быстро. Поэтому если не останется другого выбора… я пойду на это. Пожалуйста, пойми.
Девушка вдруг опустила голову, хотя он старался говорить мягче.
- Я не хочу ни титула, ни… Но я постараюсь, Аргихар. Вы… можно мне удалиться?
Он пристально посмотрел на нее, но Ашасси молча поклонилась и не взглянула на него больше.
- Ступай, - тяжело разрешил Даскалиар.
Дверь закрылась.
Он настоял на своем, и она не стала спорить… но легче от этого не стало.
Вернувшись к себе и увидев дожидающихся ее служанок, Ашасси не выдержала и позорно расплакалась. Те принялись наперебой утешать и расспрашивать ее, и она с трудом убедила встревоженных вампирш, что ей никто не угрожал и ее никто не обижал. От этого их сочувствия стало только тяжелее, ведь в любой день к ней мог заявиться лорд Антел с вестью о том, что все, к чему она успела здесь привязаться, остается в прошлом…
Вампиры прислуживают вампирам. Никогда не работают в других крыльях, прежде всего в человеческом. Все знают, почему – они же пьют кровь. Очень редко? Когда сами ослабевают до крайности? И что?! Пьют же! Ужас! Кошмар!
Работа? Прощай, работа. Высокородной леди не пристало трудиться в роли обычной травницы. Леди Инора, при всем ее интересе к травоведению, преимущественно ограничивалась теорией, по крайней мере, во дворце императора.
И как прикажете красться через два крыла в библиотеку на пятом этаже?..
Той ночью она отвратительно спала. А с утра, поняв, что успокоиться не получается и нужно хоть с кем-то поговорить о происшедшем, поднялась с постели и прокралась в синие покои, решив наведаться к тому, кто точно выслушает и поймет.
- Так и знал… Все, я так больше не могу! Ашасси, посмотри на меня!
Живые интонации, просьба, тепло… Девушка решилась поднять взгляд на вампира. Его лицо было мрачным, но не сердитым и не злым.
- Серебро мое, я сказал им чистую правду. Твоя принадлежность к древнему и знатному роду – не ложь и не выдумка.
Теперь она растерялась окончательно.
- Что?.. Но мои родители…
- Кузнец и крестьянка, да. И их родители также жили в этой же деревне. И даже их деды и бабушки. А вот предыдущее поколение владело немалыми территориями в империи, и их род был одним из самых знатных из всех смешанных.
- Смешанных? Но… я же человек…
- Нет, Ашасси. Ты забыла о разговоре с лордом Эн’Крарго? – она вспыхнула и молча покачала головой. - Неужели ты никогда не задумывалась о том, почему у тебя такое странное имя? Явно не человеческое, слишком длинное…
- У людей встречаются имена из трех слогов…
- Но не с таким шипящим звучанием. К тому же разве часто у людей имена начинаются одинаково? Это прерогатива только вашего рода - чтобы не терялась кровь, старшего сына и старшую дочь именуют именно так. У каких еще крестьянских семей есть такой обычай?
Ашасси растерянно попыталась вспомнить… и не смогла. Другие называли детей как хотели, имя отца могло идти вместо родового следом за именем сына, но никак не в его составе! И у нее ведь тоже всколыхнулись смутные подозрения, после того, как она увидела кинжал, переданный брату их отцом…
- Но откуда вам об этом известно?!
Взгляд императора сделался грустным.
- Я, возможно, пожалею о том, что сейчас расскажу тебе это, - пробормотал он. – Если хочешь знать, в архиве я искал заодно и материалы о тебе и твоих предках, в том числе твоей прабабке Киритани.
Ашасси вздрогнула. Откуда он-то знает о прапрабабушке Кири?..
- Я не лгал тебе раньше, не стану делать этого сейчас. Твой род один из самых древних в империи, и ты унаследовала от него чуть больше других, поэтому госпожа Иварро и дала тебе такое имя – имя, напоминающее о древних вампирских и демонических корнях. Мать Кири была наполовину вампиршей. Ее дядя – еще и полудемоном. Благодаря сложному переплетению разных линий крови в вашем роду и одному незаурядному… случаю… в тебе есть и его кровь.
- Вы его знали? – Подозрение мгновенно переросло в уверенность. – Конечно, вы его знали! Но почему вы не сказали мне раньше?!
- Ашасси, я сам узнал о твоем происхождении совсем недавно, от госпожи Иварро. После я наведался в архив, и мое предположение подтвердилось.
- Вы… поэтому были так мрачны, когда мы возвращались?
- Отчасти. Видишь ли, это имя под запретом в империи уже очень давно… Когда на него наложили магическую печать, уцелело лишь молодое поколение – и оно лишилось всего, даже памяти о былом величии. Но теперь о нем забыли, даже долгожители не могут упомнить того, что восемьдесят лет назад было магически подвержено забвению. И учитывая сложившуюся ситуацию… Можно вернуть вашему роду в твоем лице более высокое положение, тем более что в тебе он возродился во всей полноте.
- Аргихар… - девушка зажмурилась и прижала пальцы к вискам. - Мне кажется, что я сойду с ума, если не пойму всю картину. Почему было необходимо, чтобы о… о моем роде… - Как же непривычно осознавать себя принадлежащей к некоему древнему и знатному семейству! – …все забыли? – она напряженно посмотрела на императора. – Мои предки совершили какое-то преступление, опозорили себя? Это… Восемьдесят лет, вы сказали, значит, это касается мятежа?
Он молча смотрел на нее, не шевелясь, кажется, даже не дыша. И Ашасси обратила внимание на одну странность – император стискивал подлокотники кресла так, что те в любой миг могли раскрошиться под его пальцами.
- Да.
Это слово прозвучало приговором.
- О, боги… - выдохнула девушка, оседая в кресле. – Преступление против империи…
- Скорее, против императоров – тогдашнего и нынешнего.
- Разве это не одно и то же?
- Нет… не совсем.
Воцарилось молчание. Девушка смотрела на Даскалиара не отрываясь, ее глаза лихорадочно блестели, пока она обдумывала услышанное, а затем… а затем произнесла слова, которые потрясли императора до глубины души.
- Тогда не нужно его снова возвеличивать, Аргихар. Если мои… предки… так странно сейчас говорить о тех, о ком я никогда даже не задумывалась… Если они пошли против воли императора Антарстана, который был мудрым правителем, и против вас… Этот род недостоин вашего милосердия. Тем более что мы и так хорошо живем – мой отец кузнец, брат охотник, в деревне это одни из самых почетных занятий, возвращение титулов и привилегий нам ни к чему, поверьте. Не знаю, что там было в прошлом, но теперь мы - простые люди, не созданные для придворной жизни. Я травница, мне и без того повезло оказаться в вашем дворце, заниматься любимым делом на должности, которой я, по большому счету, пока не заслуживаю… Нас уважают, ценят… Если вы… если вы считаете, что я чем-то заслужила ваше благоволение… то просто подарите моим родным участок побольше, обучите моего младшего брата на старосту – пусть получит знания, опыт… Но не заставляйте меня принимать ненужный мне титул и не воскрешайте память предателей.
- Ашасси, империю они не предавали, поверь мне. Один из них просто боролся за то, что было ему дорого, за то, что он считал правильным… и что сделало нас врагами. Желая изменить судьбу, он попал в ее ловушку. Вот и все. Его участь была весьма печальной. Но с мятежным родом, с другими его представителями поступили так же, как с остальными – по закону империи.
- Зачистка, конфискация земель и ссылка, - закончила девушка, успевшая мельком перед судом над дев-лордом Астером проглядеть Свод законов империи, не редактировавшийся последние пятьдесят лет – ни к чему исправлять законы, которые и без того работали безупречно.
- А... я могу узнать, что это за род?
- Я же рассказал о магической печати... Поэтому сожалею, серебро мое, но имя я не назову. У тебя появится другое.
Помолчав, она подняла на императора глаза и произнесла:
- Я не буду врать, что все поняла… вы сами знаете, что я не могла всего понять. Но они пошли против вас – и этого довольно. Быть может, вы не питаете ни к моей семье, ни ко мне вражды. И я верю в искренность вашего желания изменить к лучшему мою жизнь, но… я прошу вас, умоляю, не погружайте меня еще глубже в чуждый мне мир человеческих лордов! Мне гораздо уютнее в тишине и покое под сенью вашего крыла… - осеклась и залилась краской, когда император иронично вскинул бровь. – Я хотела сказать, в вампирском крыле дворца!
Он наконец неохотно улыбнулся.
- Если ты так ставишь вопрос… Но... Беда в том, что... - Его голос звучал мягко, слова - тяжело. - Ашасси, назад дороги, к сожалению, нет.
Словно вынес приговор.
Теоретически радоваться надо было тому, что ей дадут титул, но Ашасси сказала ему чистую правду – для нее это скорее будет наказанием, чем наградой.
- Но… я… - она была совершенно растеряна и не знала, как еще возразить, не обидев его.
- Даже если ты переедешь в человеческое крыло, можно будет обставить покои по твоему вкусу и в соответствии с традициями… - вспомнив кое-какие изыски, он поперхнулся и поспешно произнес: - Я, правда, там видел лишь отдельные комнаты, но эксперты заверили меня, что крыло оформлено в соответствии со всеми культурными особенностями людей…
- Угу, переехать в этот позолоченно-кружевной ад и сидеть, дополняя его собственными кривыми поделками, а то там еще не все… фиговые листочки… сверкают, - мрачно кивнула Ашасси и прикусила язык, сообразив, что сказала.
Но тот вдруг рассмеялся.
- Госпожу травницу до такой степени возмутили отдельные элементы… хм, декора? Или она считает рукоделие слишком женским занятием?
- Скорее, слишком бестолковым! – возмутилась она. – Ну сами подумайте, куда в этом царстве кружев и вышивки девать новые… эээ… продукты? То-то у них шторы в три слоя… Эдак они до пяти дойдут!
- Хорошо, в крайнем случае особым указом избавлю тебя от необходимости заниматься кружевоплетением, - кивнул он.
- Если включите в список бисероплетение и вязание – моя благодарность не будет знать границ! – наконец улыбнулась девушка.
Это уже так напоминало их привычные перепалки...
- А вышивка? – полюбопытствовал тот.
- Вышивка – еще ладно, в конце концов, подарю потом жениху криво расшитую рубаху – то-то смеха будет…
Император вдруг помрачнел.
- Верно… Будет еще вопрос с твоим замужеством…
Этого еще не хватало!
- Не стоит, я не тороплюсь! – поспешно открестилась девушка.
Он удивленно посмотрел на нее.
- А что так?
- Ну, видите ли… представьте себе, что станется с несчастным, когда я познакомлю его с Даном!
- Меня тоже со счетов не надо сбрасывать, - хмыкнул Даскалиар.
Ашасси молча уставилась на императора. Что он хотел этим сказать?
- Ашасси, я намерен в любом случае принять участие в твоей судьбе, поэтому претенденту придется предстать перед императорским троном, хочешь ты того или нет. И от его желания также ничего не зависит, - он улыбнулся, но несмотря на шутливый тон, слова прозвучали тяжело.
Ашасси подумала и сказала:
- Но я не хочу выходить замуж, тем более по расчету, тем более за человеческого лорда, и кандидатов тоже пока не наблюдается, поэтому не стоит об этом думать, правда. И я... - Она снова помрачнела, вспомнив о перспективе. - Я умоляю вас еще раз обдумать вопрос с титулом, Аргихар. - В глазах проглянули неуверенность и мольба. - К тому же у нас еще осталось незаконченное дело, из-за которого до предполагаемой свадьбы я могу попросту не дожить.
Император кивнул, нахмурившись и выпрямившись – ироничный собеседник превратился в бесстрастного правителя.
- Вы так и не сказали толком, что еще выяснили в архиве о нападениях. – В ответ на удивленный взгляд она добавила: - И почему так внезапно решили перенести обитель в Маннир. Дан не стал мне рассказывать подробностей, но я не глупа, Аргихар. И судя по вашим действиям, эти нападения как-то связаны с провидицами, я права?
Еще бы она не догадалась... Отпираться дальше будет глупо.
- Да, ты права. И я прошу тебя об одном: не задавай больше вопросов на эту тему и не ходи в обитель. Связанные с провидицами сведения я разглашать не желаю, - это прозвучало жестко, но Даскалиар ничего не мог с этим поделать.
- Я могу спросить, почему?
- Я сам еще не смог до конца структурировать найденную информацию. И в любом случае первым, с кем я заговорю о своих выводах касательно провидиц, будет Актар, - стиснув зубы, признался Даскалиар.
- Дан? – Искреннее удивление. – А почему он?
- Потому что в отличие от тебя он когда-то… хм, имел дело со схожим случаем и многое знает о магии. Тебе же могу сказать, что все использовавшиеся против нас заклятья сплетены с обращением к чистой силе и потому не отслеживаемы, но от нее имеются способы защиты, и их я, к счастью, тоже там обнаружил. С наложением же придется повременить - все эти заклинания довольно энергоемкие, а госпожа Иварро рекомендовала не допускать в ближайшее время полного выплеска резерва.
- А если Дан?..
- Чужая магия сейчас будет отторгнута, и я… не хочу рисковать.
...И до боли не хочу взваливать на тебя этот груз, серебро мое, поэтому прошу, не спрашивай больше ни о провидицах, ни о своих предках…
- Я хочу кое о чем тебя попросить, Ашасси, - вдруг произнес он. – Во-первых, все строго между нами – мной, тобой и Актаром. Эйну он тоже не посвящал. Во-вторых, прошу, поверь мне на слово и не расспрашивай о провидицах ни меня, ни кого-либо еще. У меня есть причины умалчивать о некоторых вещах, и причины серьезные. Если ты боишься, что я замыслил что-то недоброе, знай: Актар в курсе и поддерживает мое решение.
- Я не боюсь. Мне бы и в голову такое не пришло.
Помедлила.
- Аргихар… скажите… вся эта история с титулом… это действительно необходимо?
Он опустил глаза.
- Ашасси, наказание, которое я назначил лорду Прашу… кажется тебе справедливым?
Вопрос ее удивил.
- Вполне. Мне ведь не одной досталось, сколько там еще было девушек, которым он сломал судьбу? Таким людям… таким лордам нельзя давать власть. Она лишь развращает их еще больше.
Даскалиар согласно кивнул.
- Я тоже так считаю. Но он принадлежал к самой верхушке человеческой знати. А потому эта ситуация вызвала серьезные разногласия в совете. Да и едва люди узнают о происшедшем… могут подняться волнения, которые мне сейчас совершенно ни к чему. Поэтому, по сути, выбора ни у меня, ни у тебя не осталось. Я должен был и обосновать вынесенное мной наказание, и принять решение насчет обнаружившейся у тебя родословной. К тому же тебе в любом случае необходимо свое место при дворе.
В глазах девушки плеснуло отчаяние, и этот взгляд ему не понравился.
- Но почему именно там? Я бы хотела остаться здесь. С Аидой и Ионной. Рядом с Актаром. И лекарскую я тоже не хочу бросать!
Задумчивый взгляд черно-красных глаз.
- Я посмотрю, что можно придумать. Не хотелось бы обнародовать твою родословную… но по крови ты, в какой-то мере, имеешь право числиться среди обитателей вампирского крыла. Можно официально обратиться в коллегию магов, если они подтвердят, что в тебе хотя бы одна десятая вампирьей крови, это будет выход.
- А если нет? - рискнула спросить девушка.
- Придумаем что-нибудь еще. Возможно, не сразу. – Он помолчал. – Но если выйдет так, что мне все же придется резко изменить условия твоего проживания во дворце… Не упирайся, пожалуйста. Назад дороги нет, и, для разнообразия, я согласен с министрами – во избежание внутренних проблем действовать придется быстро. Поэтому если не останется другого выбора… я пойду на это. Пожалуйста, пойми.
Девушка вдруг опустила голову, хотя он старался говорить мягче.
- Я не хочу ни титула, ни… Но я постараюсь, Аргихар. Вы… можно мне удалиться?
Он пристально посмотрел на нее, но Ашасси молча поклонилась и не взглянула на него больше.
- Ступай, - тяжело разрешил Даскалиар.
Дверь закрылась.
Он настоял на своем, и она не стала спорить… но легче от этого не стало.
***
***
Вернувшись к себе и увидев дожидающихся ее служанок, Ашасси не выдержала и позорно расплакалась. Те принялись наперебой утешать и расспрашивать ее, и она с трудом убедила встревоженных вампирш, что ей никто не угрожал и ее никто не обижал. От этого их сочувствия стало только тяжелее, ведь в любой день к ней мог заявиться лорд Антел с вестью о том, что все, к чему она успела здесь привязаться, остается в прошлом…
Вампиры прислуживают вампирам. Никогда не работают в других крыльях, прежде всего в человеческом. Все знают, почему – они же пьют кровь. Очень редко? Когда сами ослабевают до крайности? И что?! Пьют же! Ужас! Кошмар!
Работа? Прощай, работа. Высокородной леди не пристало трудиться в роли обычной травницы. Леди Инора, при всем ее интересе к травоведению, преимущественно ограничивалась теорией, по крайней мере, во дворце императора.
И как прикажете красться через два крыла в библиотеку на пятом этаже?..
Той ночью она отвратительно спала. А с утра, поняв, что успокоиться не получается и нужно хоть с кем-то поговорить о происшедшем, поднялась с постели и прокралась в синие покои, решив наведаться к тому, кто точно выслушает и поймет.
