Глава 1. Науре покидает столицу
От начала времен солнечному коту Валдану помогают духи – солнечные котята. Есть среди них один странный кот – Махан. У него вытянутая морда, косматая золотая шерсть и короткие задние лапы. Как и все духи солнца, легким лучом бегает Махан по людской земле.
Много веков назад, когда потмчане были воинственным диким народом, в котором даже розововолосые девы и те владели копьём да луком, пробегал Махан потманскими лесами и увидел Вайану, чье имя означает Родник в Гроте. И столь прекрасна была Вайана, что забыл Махан о землях богов и поселился в Потме.
Легенда о ваарабэ
- Госпожа, умоляю! Одумайтесь!
Управляющий Кирдяш был велиец до мозга костей и мысль, что благородная госпожа может сама отправиться вместе с торговым караваном, приводила его в ужас.
- Нет, Кирдяш, - возразила Науре, поправляя собранные в высокую прическу лавандового цвета волосы. - Я всё решила.
- Даже в вашей Потме! Даже вдове! Не обязательно же самой ехать! Да, даже ваш супруг не всегда ездил!
- Господин Наруш, да сбережет Мастор его душу, не ездил только на запад, и всё равно переживал. Мне ли не знать.
- Госпожа, его величество разгневается! Ваш траур вот-вот окончится...
- Довольно, Кирдяш!
Царственным движением руки Науре показала, что разговор окончен.
Хотя с Кирдяша сталось бы продолжить спор. Вот только говорили они не в первый раз, так что управляющий успел убедиться, что госпоже вожжа под хвост попала и проще взять её с собой, чем переубедить. Через полдня, небось, сами обратно проситься будете, заявлял он Науре.
Кирдяш был синеволосый жилистый худощавый мужичок средних лет. Въедливый, брюзгливый торгаш. Настоящая головная боль для Науре.
Но зато уж он-то точно ничего не донесет деду. Не любит Кирдяш Потму. Он и на Наруша ворчал, что здесь обосновался… Решись Науре в Веле бежать, наверное, Кирдяш её даже поддержал бы. Но в Веле дед Науре точно не отпустит. Да и мальчикам навредить можно…
За окном усадьбы стремительно темнело. Служанку Науре сегодня отпустила, а потому сама зажгла магический огонёк в ночнике. И еще один: на ладони. Поправила пояс, увешанный кацге – магическими накопителями. Переставила ширму, чтобы пустая кровать не сразу бросалась в глаза. Натянула шерстяное пончо, и поспешила во двор.
На мгновение Науре замерла на пороге, подняв глаза к ярким разноцветным звездам, вдыхая сладковатый запах обвивших ограду цветов тиаре. Прямо перед ней, в центре двора, стояли готовые к завтрашнему отъезду кибитки.
В одну из них Кирдяш еще днем отнес вещи. Сюда и пробралась теперь Науре. Забралась на сложенные стопкой рулоны ковров, прислушиваясь к крикам ночных птиц и сонному рёву ездовых ящеров-алагуев. Всплакнула, подумав о мальчиках. И неожиданно для себя крепко заснула.
Разбудили Науре громкие голоса снаружи. Она резко села, чуть не застонав: от сна на непривычном ложе затекла шея и разболелась спина. Помогла привычка не издавать громких звуков: принцесса в любой ситуации должна вести себя достойно. А там уж Науре вспомнила, где находится и невольно зажала рот рукой.
За тонкой стенкой кибитки суетились погонщики и охранники. Радостно ревели алагуи, выходя во двор.
Всё это Науре видела много раз с крыльца усадьбы. Но теперь…
Полог кибитки заколыхался, заставив Науре вздрогнуть и вжаться в ковры. Но это оказался всего лишь Кирдяш. Убедившись, что госпожа за ночь не передумала, управляющий бросил на неё хмурый недовольный взгляд, и задернул полог, вновь погрузив повозку в полумрак. Науре, дочь велийской принцессы и ненаследного принца Потмы, а нынче – вдова богатого купца Наруша, откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза. Снаружи вновь закричали погонщики, повозка качнулась, и караван начал путь на восток.
Скрипели колёса, стучали по мостовой когти ездовых ящеров, а Науре сидела в уголке и молила богов о том, чтобы каравану удалось беспрепятственно покинуть столицу. Конечно, если дед решит послать погоню, её и в степи найдут, но разве на востоке она чем-то помешает деду?..
Когда принцессе Науре было шестнадцать, дед неожиданно выдал её замуж за велийского купца Наруша. Науре привыкла считать, что послужила наградой за какие-то сведения, добытые Нарушем. Но, когда год назад дед призвал к себе её мальчиков и объявил их погибшими принцами Веле… То есть не погибшими, а спасенными и спрятанными в Потме…
Мальчишки пришли в восторг. Даже вроде вспомнили что-то такое…
И мать им теперь не мать, а так – воспитательница…
Даже внезапная смерть отца не насторожила и, похоже, не слишком расстроила…
А о Наруше, видно, не зря ходили слухи, что он бастард велийского короля. Дед знал, за кого отдавал Науре. У её сыновей родство с велийской династией от обоих родителей. Любая магическая проверка подтвердит, что ближайшие родственники...
Интересно, а если бы Науре тоже умерла?
Вероятно, мальчики и узнали бы не сразу…
Впрочем, наивно полагать, что дед оставил её в живых, потому что пожалел. И пользу династии она уже вряд ли принесет. Значит, все-таки побаивается, что её смерть мальчишки просто так не оставят, бросят Веле, поедут разбираться…
Науре потрясла головой. Год прошел, а мысли всё еще бегают по кругу, как алагуй на привязи… Пора оседлать этого ящера и ускакать в даль.
Науре усмехнулась, покосившись на полог. Очень хотелось выглянуть. Хоть в щелочку посмотреть, где едут. Но – страшно. Не дай боги увидят, остановят… Науре сжала висящий на поясе накопитель из полупрозрачного адуляра с изображением Ковати-луны.
- Помоги мне уехать, покровитель странников, - прошептала она.
Прода от 23 мая
Науре сидела тихо, как мелкий зверек чеерь, забравшийся в кладовку.
Кирдяш оставил ей орехов и сухофруктов, да фляжку с водой. Но Науре от волнения и пить-то смогла не сразу.
Она не знала, сколько прошло времени. При каждой остановке каравана сердце начинало бешено стучать, а в голове билась только одна мысль: за ней пришли воины деда! Но караван продолжал путь, и Науре снова успокаивалась.
Вновь остановка. Полог заколыхался, Науре несколько мгновений смотрела невидящим взором на лицо Кирдяша и темное небо над ним.
- Выходи, госпожа. Со спутниками познакомлю. Коли не раздумала дальше ехать.
Науре перевела дыхание.
- Не раздумала, Кирдяш. Не надейся.
Она опёрлась о протянутую Кирдяшем руку и легко спрыгнула из кибитки на землю. Огляделась.
Был поздний вечер, караван остановился посреди молодого леса. Яркий костер освещал дерево тумо и сирек и радужную келу… И пять мужских фигур в ярких пончо. Колеблющееся пламя выхватывало из полумрака хмурые настороженные взгляды.
Науре вдохнула воздух, пахнущий дымом, листвой и ночными цветами и невольно улыбнулась. Целый год она почти не выходила из дому, соблюдая траур. Да, и не желая ни с кем общаться. Никому объяснять... Потому что как объяснить, что твои дети теперь не твои? А муж? Как же так вышло? Такой хороший наездник был, как он мог упасть с алагуя?
Но по воле царя и с лавки упав можно до смерти расшибиться…
Рядом вздохнул расседланный алагуй, и Науре встряхнула головой, отгоняя тяжелые мысли.
- Далеко мы отъехали? – тихо спросила она Кирдяша.
- Завтра к полудню уже в степи будем, - ответил тот.
- Гляньте-ка, парни. Кирдяш никак полюбовницу притащил, - хмыкнул рыжий щербатый мужчина с разбойничьим лицом, худой и жилистый.
- Попридержи язык, Авад, - прошипел Кирдяш. - Перед вами госпожа Науре Мишенди вдова Наруша…
- Ахо? - удивлённо протянул второй охранник – здоровенный, косматый, розоволосый. - Зачем хозяйке утайкой ехать?
- Чтоб женихи не прознали, - фыркнула Науре.
- Эт дело, - неожиданно поддержал женщину немолодой розовобородый погонщик. В зубах он держал трубку, затейливо вырезанную в форме головы инэгуя. - Негоже ахо сразу вослед траура взамуж идти. Обождут пущай.
- Верно! - подхватил второй погонщик - молодой вихрастый розоволосый парень. - И торговлю самой посмотреть хорошо! Мало ли что Кирдяш набрешит.
Мужчины рассмеялись, а Науре перевела дух. Кажется, признали, приняли. Всё-таки потмчанам не привыкать, если женщина с ними на равных работает.
- Садись, ахо, - проговорил третий погонщик: высокий с лиловыми волосами и худым узким лицом. - Весь день же не ела? Сейчас похлёбка сварится...
- Кирдяш, - улыбнулась Науре, - ты мне спутников-то представь, а то неудобно...
- Так это, - спохватился управляющий, - Вот охрана наша: рыжий Авад и громила Тевао. Погонщики: старина Апео, Коа и малыш Хиа.
- Хиа, ты похлебку-то разливай, готова, чай! – спохватился Апео. – Негоже ахо голодом морить!
Когда на утро караван отправился дальше на восток, Науре вновь забилась в кибитку. Конечно, они были уже довольно далеко от столицы и случайно встретить людей деда не должны, но все же Науре решила не рисковать, и полог открыла только когда караван наконец-то выехал в цветущую степь. Открыла и тихо ахнула. Травяной и цветочный запах кружили голову. До самых гор Аорай расстилалась бескрайняя разноцветная равнина, колыхались травы, драгоценными камнями вспыхивали цветы: сапфировые, алые, золотые... Даже в отцовском дворце Наури не видела такой красоты и такого богатства!
Будь Наруш не настолько велиец, может и взял бы с собой молодую жену, ну, до того как Таре родился... Глядишь, после совместной поездки и жизнь сложилась бы по-другому... Впрочем, дед тоже вряд ли бы позволил ей выезжать...
Наури потрясла головой. За прошедший год столько раз уже всё обдумала, а мысли всё равно набегают...
Лапы ездовых ящеров-алагуев тяжело ступали по земле и неспешно несли караван на юго-восток. Жаль напрямую на восток нельзя ехать. Не столько из-за гор, сколько из-за обитавшего в них дикого колдовского народца ваарабэ.
- Потерпите ещё немного, госпожа? Скоро уже остановимся...
- Кирдяш, я же обещала, что из-за меня задержек не будет, - устало улыбнулась Науре.
Ехать в кибитке было тряско. В детстве Науре и верхом доводилось скакать с братьями, но покойный муж заставил отказаться от подобных привычек. Хоть и жили всю жизнь в Потме.
Но всё равно Науре не изнеженная велийская принцесса. Она потмчанка и дождется привала.
Прода от 25 мая
- Кирдяш! Кирдяш! Что это?
Справа в потемневшем небе словно фейерверк запылал. Науре с удивлением признала солнечную магию. Но вряд ли посреди голой степи кто-то изводит накопитель-кацге на фейерверк!
- Ваарабэ! - охнул Кирдяш и тут же закричал, подгоняя ездовых ящеров-алагуев, - Пошли-пошли!
Охранники, Тевао верхом на алагуе, Авад на ездовой птице-алалости, подскакали ближе.
- Рядом совсем! - буркнул розоволосый Тевао.
- Ну, им там явно не до нас, - сплюнул рыжий щербатый Авад. - Там своя заварушка. Вишь как пуляют.
- Один кто-то пуляет, - возразил Тевао. - Даже у двоих гуще б летело.
Со стороны фейерверков донёсся рёв и визг, заставив Науре вздрогнуть.
- От пуа отбивается, - хохотнул Авад.
- Расслабься, - Тевао хлопнул Кирдяша по плечу, заставив пригнуться. - Ваарабка одна, а пуа целое стадо. Затопчут её!
- Кирдяш, - нахмурилась Науре. - Мы должны помочь девушке!
Трое мужчин одновременно обернулись и уставились на Науре.
- Госпожа, это крайне неразумно, - осторожно начал Кирдяш.
- Ваарабки твари поопасней пуа, - сплюнул Авад.
- Карека! - громыхнул Тевао.
Науре усмехнулась. Если расчет был напугать нежную госпожу, то охранник просчитался: жена купца и не такие словечки слышала.
- Ваарабэ нельзя верить, - пояснил Тевао под насмешливым взглядом Науре. - Они тебе караван чище разбойников облупят.
- Вряд ли она нас ограбит, если мы ей поможем, - возразила Науре. - Опять же ваарабэ мужчинам не доверяют, а с вами я.
- Госпожа дело говорит! - неожиданно поддержал Науре старик Апеа. - С женщиной ваарабки могут договориться!
- А могут и на бой вызвать, - хмыкнул Тевао. - Пойдешь драться с собаколапой, ахо?
- Поединщика выставлю, - не опуская взгляда ответила Науре. - Или вы у меня только на словах вояки, а один на один с ваарабэ биться побоитесь?
- Мы далеко от их нор. - Коа спрыгнул с кибитки и подошёл к спутникам. - Ваарабка, небось, молодая совсем, раз одна так далеко в степь ушла. Ну, или это самец беглый. С таким и того проще будет.
Вдалеке вновь завизжали пуа. Науре поежилась и проговорила:
- Ее разорвут, пока мы спорим!
- Пуа могут! - подтвердил Авад таким тоном, будто лично этих пуа натаскивал.
- Верхом со мной поедешь, ахо? - неожиданно спросил великан Тевао.
- Куда собрался?! С ума сошел! Я запрещаю! - заверещал Кирдяш.
- А ты кто? - хохотнул Тевао, - Сам ахо взял, теперь слушайся! Ахо - купец, я охрана, ты - служка! Едешь, ахо? - Тевао наклонился к Науре.
- Еду! – с вызовом ответила женщина.
- Карека! – сплюнул Авад.
Тевао одной рукой, словно игрушку, подхватил Науре и закинул позади себя на жесткую спину ездового ящера.
- Думаю, нам стоит поехать следом, - Расслышала Науре голос Коа, а потом Тевао пришпорил ездового алагуя, Науре подбросило на жесткой спине, а степь понеслась мимо, смазываясь в полумраке.
Наконец Науре удалось приноровиться к аллюру ящера и оглядеться. Авад на своей длинноногой птице мчался рядом с ними. Судя по ярким вспышкам, мчались они не напрямую к ваарабэ. Что, наверное, и правильно, учитывая собравшихся вокруг неё пуа.
Последних, кстати, стало уже довольно хорошо видно в ярких вспышках. Массивные рогатые твари на коротеньких ножках. Маленькие горящие злобой глаза. Вытянутые морды с пятачком на конце. Из пастей торчат длинные кривые клыки – оружие ничуть не менее страшное, чем рога.
Пуа ревели, визжали, рыли землю кто копытами, кто клыками, и кружили вокруг невысокой женской фигурки.
- Авад, - окликнул Тевао.
Щербатый невнятно выругался, сплюнул, снял со спину лук и, наложив на тетиву стрелу, пустил алалости прямиком на стадо. Его ездовая птица изогнула длинную шею и закричала, взмахнув короткими крылышками. Авад спустил стрелу. Одна из пуа пронзительно завизжала, и всё стадо развернулось к Аваду.
Тевао продолжал ехать вперед, обходя стадо.
Авад выстрелил еще дважды, прежде чем пуа, взревев, кинулись на него. Науре вздрогнула: еще миг и они затопчут ваарабэ! Мощный фейерверк окутал девичью фигурку, но пуа неслись вперед, словно не замечая. Лишь в последний миг они взяли немного в сторону, избегая столкновения с пламенем.
Науре перевела взгляд на Авада. Набирая скорость, алалости мчал по степи, унося всадника.
Тевао послал ящера вперед, и тот поскакал к девице-ваарабэ.
В дрожащем свете разноцветных звезд Науре видела, как у девушки подкосились ноги, и, когда её обежали пуа, она опустилась на землю. Расслышав поступь ящера, девушка поднялась на четвереньки, приподняла руку… На темной ладони зажегся яркий огонёк солнечной магии, и Науре наконец увидела совсем юное смуглое лицо с резкими чертами, большие темные глаза, длинные спутавшиеся волосы, непривычного коричневого цвета. Пончо довольно грубой вязки. Торчащий из-под пончо косматый хвост с черным кончиком. И лохматые пятнистые лапы назад коленями.
Прода от 28 мая
- Не бойся! – крикнула Науре. – Мы пришли помочь!
Девушка ваарабэ обессилено села на землю. Она не погасила огонёк, но он стал меньше, а рука, секунду назад угрожающе направленная в сторону алагуя, теперь с поднятой вверх ладонью прижалась к груди.
