В этот момент Стен осознал, что уже очень и очень давно не испытывал подобного удивления, но в следующее мгновение он вспомнил о том, как заставил молоденькую уборщицу раздеваться перед окном. Вот оно в чем дело. Ему стало неловко.
– Ах, вот оно что. – Он поджал губы, он сам не видел ничего ужасного в произошедшем, ну кроме того, что он как сопливый мальчишка опустился до такой дешевой мести. – И что же она вам сказала по этому поводу? Может быть, лучше будет спросить у нее, прежде чем делать выводы?
– Лорд Корсини, я не знаю, как принято у вас в армии, но обычно люди не рассказывают о таких ужасных вещах. Мне рассказал водитель, он все видел. Вам должно быть очень стыдно.
Значит, водитель. Вот кто главная сплетница в его доме. Стен улыбнулся: если это видел его водитель, значит, скорее всего, видела и Урсула из машины. Может, это хоть немного ее уколет, может, она поймет, какую боль она ему причинила.
– Я расскажу вам, как принято у нас в армии. У нас принято выполнять приказы. Любые приказы, их надо выполнять просто потому, что доверяешь начальству, и точно знаешь, что так нужно. И приказы не обсуждаются. И я рассчитывал, что здесь будет то же самое. Вы получаете за это хорошую зарплату, а приказы, которые я вам отдаю, гораздо проще армейских. А вы, миссис Нильсон, похоже, забыли, что вам платят за работу и за молчание. Но никак не за воспитание. Позовите сюда эту девочку, прямо сейчас.
– Что вы собираетесь делать с ней? Вы хотите ее опозорить еще больше?
Стен смотрел на нее и узнавал в ней самого себя. Он так же выступил против своего господина, он осмелился перечить самому императору. Но где милостивый император, хранитель души каждого человека, и где он, простой солдат, чудом поднявшийся на самую вершину? Он даже близко не будет так милосерден.
Понимая, что экономка не собирается выполнять его приказ, он встал и подошел к стене, где висела маленькая коробочка бытового комма, и нажал на нее всей ладонью. Сигнал тут же отправился во все точки, сообщая о необходимости явиться на вызов.
Первым появился шофер, он огляделся по сторонам и сообщил, что машина готова к отправке. Затем из кухни появилась ночная горничная, которая несла поднос с ужином, она также осмотрелась по сторонам и осталась стоять с подносом в руках, не решившись его поставить на стол. Следом за ней появилась ночная уборщица, это была та же самая девушка, на этот раз она была в грязных перчатках, Стен напомнил себе, что девушку взяли на самую грязную работу. Еще через минуту появился старик управляющий, и это было неудивительно, он передвигался с большим трудом, и похоже, пора было подумать о его пенсии.
Слуги заметно нервничали, они точно не понимали, зачем их позвали всех сразу.
– Без предисловий, я перейду сразу к делу. Вы когда-нибудь задумывались, как устроена наша империя? Нет? Конечно, нет, это не ваш уровень. Так вот, империя построена на четкой иерархии, это непреложно. Это незыблемо, несмотря на динамичность, потому что это основа основ. Есть великий император, есть люди, кому он отдает приказы. И эти люди отдают приказы своим подчиненным, своим доверенным лицам. Это очень просто, постарайтесь запомнить эту простую вещь, это важно. Так вот, есть я, и я отдаю вам приказы, и я плачу вам деньги за выполнение этих приказов. И есть вы, и вы должны выполнять все мои приказы. Все приказы, и если я сказал вам прыгать, то вы будете прыгать. Вы не должны думать, не должны спрашивать, не должны рассуждать. Всю эту демократическую чушь оставьте эльфам. Вы будете прыгать. Это ясно? А теперь слушайте мой приказ – раздевайтесь. Сейчас.
Стен замолчал, с одной стороны он был взбешен поведением экономки, его армейская душа не могла смириться с неповиновением, а с другой стороны он не был уверен, что гражданские люди в состоянии исполнять приказы. Они совсем иные, простые люди, которые так носятся со своими чувствами, со своим достоинством и своей моралью. Это их он должен защищать. Это он сторожевой пес этих овец. И сейчас он их кусает и требует, чтобы они себя вели как собаки. Но они просто овцы. Зачем он их охраняет?
Водитель смущенно хмыкнул и скинул с себя пиджак, затем стал расстегивать пуговицы на рубашке. Уборщица тоже стянула с рук перчатки, брезгливо бросив их в угол, и принялась расстегивать платье. Горничная решила моральную дилемму с подносом, который она держала в руках во время всей его речи, и, пристроив его на угол стола, стала развязывать фартук. Старик управляющий дрожащими руками развязывал галстук и вдруг пробормотал.
– Мой господин, я не вполне уверен, что это зрелище будет вам приятно…
– Ой, да и не надо. Одевайтесь. Представление окончено. – Из всех слуг только экономка не сделала ни единого жеста, чтобы выполнить его приказ. – Миссис Нильсон, я же сказал, что это очень просто и очень важно. С этой минуты вы тут больше не работаете, расчет получите у мистера Хейдена. Остальные возвращаются к своим обязанностям, кроме тебя, как тебя зовут?
– Флора… – Девушка растерянно жалась в углу, глядя как слуги один за одним выходят из столовой.
– Флора, объясни мне одну вещь. Как вышло так, что такая симпатичная и сообразительная девушка работает на такой низкой должности?
– Ну, я учусь сейчас на астроботаника, хочу на орбитальной станции выращивать сады, но у семьи нет денег на обучение, и мне нужно где-то работать. А работы ночью не так много, ну, приличной работы. У меня мама тоже работала раньше прислугой, ну вот она и помогла меня пристроить.
– Но почему уборщицей?
– Ну… просто…
– Побыстрее, у меня мало времени. Почему ты копаешься в грязи?
– Потому что… потому что… так меня не заметят хозяева, и меня никто не тронет.
– Как случилось с твоей матерью? – Стен в принципе довольно быстро разгадал тайну этой девочки, ее красота сама намекала на долю лордской крови, а явное нежелание показываться на глаза все объясняло. Да и то, как она застыла напротив него, изумленно раскрыв рот, только подтверждало это. – Тогда зачем же ты стала выполнять такие приказы? Это же именно то, чего ты пыталась избежать. Флора, ну что, тебе настолько нужны деньги, что ты решила рискнуть выбраться из своего убежища?
– Мне нужна работа, правда нужна. А мистер Хейден говорил, что это приличный дом, что хозяин приличный человек. И я… я видела, что ваша… ваша подруга уезжает, и я думала, вы хотите просто позлить ее.
– И ты не думаешь, что я тебя как-то оскорбил или что-то такое?
– Ну… вы же даже не посмотрели на меня, любой бы пялился, я знаю, а вы нет.
– Хорошо. Умеешь водить машину? Бери перчатки, пойдем.
По правде говоря, вождение такой машины не требовало вообще никаких особых навыков, любой лимузин умел автоматически следовать по заданному маршруту, умел уворачиваться от столкновений и различать регулирующие знаки, водитель нужен был для того, чтобы номинально следить за всей этой техникой. А его водитель слишком много болтал языком, и его надо было поставить на место.
Стен быстрым шагом поднялся в кабинет, робота уже не было под дверью, видимо, его кто-то забрал, возможно, перепуганная горничная. Он собрал документы и направился вниз к машине. И, как это часто бывало с ним в последнее время, он подумал, как бы поступил Сайрус Нири на его месте. Вероятнее всего, Сайрус не был бы так мягок с экономкой, он обязательно придумал бы какую-то прилюдную порку в назидание остальным слугам.
Но, с другой стороны, Сайрус скорее всего действительно переспал бы со служанкой. Как, впрочем, и большинство лордов. На самом деле, Флора была не так уж и неправа относительно порядков в доме, особенно если вспомнить рассказ его матери. Странно другое – что простолюдинки рожают от лордов дочерей, это противоречит всему, что он знал. Хотя, возможно, кровь лордов уже полностью смешалась с кровью простолюдинов, и скоро будет почти невозможно определить чистокровного лорда.
Водитель распахнул перед ним дверцу машины. Конечно, проще было его уволить как экономку, но где гарантия, что следующий водитель не будет таким же болтуном? И потом, Стен придерживался правила «проще – не значит лучше».
– Значит так, ты сейчас берешь эти перчатки и идешь чистить… Флора, что ты там чистила?
– Слив под прачечной.
– Идешь чистить слив под прачечной. И если я узнаю, что ты еще раз открыл свой рот и стал трепать о том, что видел в моем доме, ты этот слив будешь чистить своим языком. Ясно тебе? А ты за руль, мы едем во дворец.
Дорога во дворец была столь же привычна, сколь и коротка, по сути, он жил почти за углом, но учитывая размеры императорского дворца и окружающего его сада, пешком идти было довольно долго. Лимузин подъехал к высоким кованым воротам, охрана приветственно махнула ему рукой, и машина поехала дальше по темной аллее, издалека подсвеченной прожекторами. Высокие кипарисы отбрасывали длинные тени на уставшие сугробы, тени пробегали по машине, мелькали одна за другой, превращали мир вокруг в полосатую зебру из света и тени.
Интересно, чем закончится эта поездка? Стен привык ощущать себя внутри ситуации, не влиять на мировые течения, многого не ждать и не размышлять о судьбе империи, но после этих многочисленных разговоров с императором он уже не был так уверен, что он случайный пассажир на этом поезде для вершителей судеб.
Все меняется, и, возможно, лордам осталось недолго править империей просто потому, что скоро будет невозможно отличить их от остальных людей. Система наследования лорд-гена была чрезвычайно сложна, и как бы ему ни хотелось упростить это все до банальных правил передачи гена по женской линии, но похоже, ген мутирует и меняется. Он адаптируется, вливается во всех жителей Земли и остается невидимым, пока что-то или кто-то вдруг не включает этот механизм.
И включает его совсем не так, как это происходит у старых лордов. Похоже, пришло время для новой крови, и император это знал.
Машина остановилась у служебного подъезда. Неизменная охрана у лестницы видела больше трагедий и побед, чем постоянные зрители новостных каналов. И лично его, полковника лорда Стенли Корсини, здесь видели во всех возможных ипостасях. Он поднялся по ступеням и вошел во дворец. Дальше будет просто – секретарь доложит о нем императору, его примут, и, размахивая электронной ручкой, император скажет несколько ворчливых слов, а потом он выйдет с готовыми документами и поедет в космопорт.
В приемной был только дежурный секретарь, который лишь смог сообщить, что император отсутствует. Совсем. Его нет во дворце, и связаться с ним нельзя. Можно оставить документы до завтра.
Но завтра будет слишком поздно, это лишние сутки ожидания, учитывая предстоящую дорогу до Бета-1. Он застрянет в порту и весь этот огромный транспортник, груженный флаерами, машинами, ящиками с боеприпасами и пайками, медбоксами и огромными генераторами, все это потеряет преимущества быстрого старта. Вся эта груда оборудования осядет в порту, начнет перегруппировку, всякие дополнения, проверку чего-то…
Все это потянет за собой вопросы и замечания, наверняка будет что-то такое, о чем он забыл, и этих суток ему хватит, чтобы вспомнить об этом. И этим сборам не будет конца. Он рискует быть погребенным под этой бюрократической лавиной. Где же ему взять императорскую подпись прямо сейчас?
Он робко постучал и медленно открыл дверь в гостиную. Принцессы не было в кабинете, хотя обычно она всегда работала допоздна, и ее секретарь отправил его в ее личные покои. Стен первый раз оказался в этом крыле дворца, и оно было не похоже на просторные и шикарные залы императора.
Гостиная оказалась небольшой комнатой, декорированной в сиреневых и розовых тонах и меблированной старинным диваном и парой кушеток. Пока он рассматривал обстановку, чуть не пропустил появление принцессы. Она неслышно вышла из двери в спальню, и Стен поспешил опуститься на колено. Хоть он и опустил глаза в пол, следуя протоколу, но все же успел заметить влажные волосы на плечах и тонкую шелковую ночную рубашку, которая словно дымовая завеса окутывала изящную фигуру.
– И что же за срочное дело вынудило вас прийти ко мне в такой поздний час, господин полковник?
– Прошу меня простить, госпожа принцесса, но мне срочно нужна императорская подпись на разрешении на вылет.
– Значит, подпись…
Она подошла к нему ближе, чтобы взять пачку документов из протянутой руки, и он почувствовал запах ее духов. Краем глаза он видел ее босые ступни, ступающие по ковру, и подол ночнушки, обвивающий ее тонкие лодыжки. Принцесса села на диван в метре от него и стала изучать бумаги. Она, конечно, прекрасно понимала, что он спешит, что сейчас важна каждая минута, и что ее брат-император будет недоволен этой задержкой.
– Конечно, я подпишу ваши документы, господин полковник. Однако вы должны понимать еще кое-что. – Она выпустила лист бумаги со свежей цифровой подписью из пальцев, позволив ему упасть на пол прямо у ее ног. – Дело в том, что быть Лани – это не просто быть самым главным лордом. Это значит управлять империей, нести ответственность за ее благополучие, следить за ее развитием. А это означает, что интересы империи всегда будут важнее любых личных интересов. И вероятно, что вам следовало понимать это еще до того, как вы приняли предложение моего брата.
– Мне жаль, что я вас расстроил…
– Я не разрешала вам говорить. – Еще один лист бумаги упал на пол. – Так вот, если это было не очевидно, то мне придется вам кое-что объяснить. Мои приказы будут исполнены. Так или иначе. Нравится вам это или нет. Это все будет исполнено во имя Империи. Вы же понимаете, о чем я говорю, так?
– Догадываюсь. Но не уверен, что все будет именно так.
– Будет. Если этот юный капитан Сорс не справится, то вы проследите за этим. Да, Стенли, как бы тебе ни хотелось этого избежать. Ты сделаешь так, что Сайрус Нири не вернется на Землю. Ты сам это сделаешь, я вовсе не собираюсь тебе это приказывать, ты же такой щепетильный. Но он не должен вернуться, это повергнет империю в хаос. Да ты сам это поймешь. Ты все поймешь сам…
Принцесса бросила на пол оставшиеся документы, рассыпав их по всему ковру, и отправилась обратно в спальню. Стен встал с колена и собрал бумаги с пола, тихонько вздохнув. Она всегда такая, укутанная равнодушием, словно ледяным одеялом. Прячется за ним, как дикобраз за иголками, ранит всех вокруг своим презрением и даже не задумывается об этом.
Но она назвала его по имени… Лучше бы она этого не делала, лучше бы отчитывала его ровным тоном, каждый раз повторяя его звание, чтобы напомнить ему его место. И если его догадки верны, то она должна попробовать его вернуть. И возможно, его выходка была не так глупа, может, немного импульсивна, но все же не напрасна. Осталось лишь найти в себе силы устоять.
Земля
После 2-го эльфийского конфликта
Назир нерешительно ступил на ковер, в этом доме все было такое роскошное, что он опасался оставить грязь каждым своим шагом. Он, конечно, тоже не бедствовал, после той знаменательной поездки на Авалон перед каждым из них словно открылись двери в лучший мир. Сперва он купил себе квартиру в хорошем районе и водил туда девиц толпами, потом купил квартиру побольше в районе посолиднее и нанял домработницу.
– Ах, вот оно что. – Он поджал губы, он сам не видел ничего ужасного в произошедшем, ну кроме того, что он как сопливый мальчишка опустился до такой дешевой мести. – И что же она вам сказала по этому поводу? Может быть, лучше будет спросить у нее, прежде чем делать выводы?
– Лорд Корсини, я не знаю, как принято у вас в армии, но обычно люди не рассказывают о таких ужасных вещах. Мне рассказал водитель, он все видел. Вам должно быть очень стыдно.
Значит, водитель. Вот кто главная сплетница в его доме. Стен улыбнулся: если это видел его водитель, значит, скорее всего, видела и Урсула из машины. Может, это хоть немного ее уколет, может, она поймет, какую боль она ему причинила.
– Я расскажу вам, как принято у нас в армии. У нас принято выполнять приказы. Любые приказы, их надо выполнять просто потому, что доверяешь начальству, и точно знаешь, что так нужно. И приказы не обсуждаются. И я рассчитывал, что здесь будет то же самое. Вы получаете за это хорошую зарплату, а приказы, которые я вам отдаю, гораздо проще армейских. А вы, миссис Нильсон, похоже, забыли, что вам платят за работу и за молчание. Но никак не за воспитание. Позовите сюда эту девочку, прямо сейчас.
– Что вы собираетесь делать с ней? Вы хотите ее опозорить еще больше?
Стен смотрел на нее и узнавал в ней самого себя. Он так же выступил против своего господина, он осмелился перечить самому императору. Но где милостивый император, хранитель души каждого человека, и где он, простой солдат, чудом поднявшийся на самую вершину? Он даже близко не будет так милосерден.
Понимая, что экономка не собирается выполнять его приказ, он встал и подошел к стене, где висела маленькая коробочка бытового комма, и нажал на нее всей ладонью. Сигнал тут же отправился во все точки, сообщая о необходимости явиться на вызов.
Первым появился шофер, он огляделся по сторонам и сообщил, что машина готова к отправке. Затем из кухни появилась ночная горничная, которая несла поднос с ужином, она также осмотрелась по сторонам и осталась стоять с подносом в руках, не решившись его поставить на стол. Следом за ней появилась ночная уборщица, это была та же самая девушка, на этот раз она была в грязных перчатках, Стен напомнил себе, что девушку взяли на самую грязную работу. Еще через минуту появился старик управляющий, и это было неудивительно, он передвигался с большим трудом, и похоже, пора было подумать о его пенсии.
Слуги заметно нервничали, они точно не понимали, зачем их позвали всех сразу.
– Без предисловий, я перейду сразу к делу. Вы когда-нибудь задумывались, как устроена наша империя? Нет? Конечно, нет, это не ваш уровень. Так вот, империя построена на четкой иерархии, это непреложно. Это незыблемо, несмотря на динамичность, потому что это основа основ. Есть великий император, есть люди, кому он отдает приказы. И эти люди отдают приказы своим подчиненным, своим доверенным лицам. Это очень просто, постарайтесь запомнить эту простую вещь, это важно. Так вот, есть я, и я отдаю вам приказы, и я плачу вам деньги за выполнение этих приказов. И есть вы, и вы должны выполнять все мои приказы. Все приказы, и если я сказал вам прыгать, то вы будете прыгать. Вы не должны думать, не должны спрашивать, не должны рассуждать. Всю эту демократическую чушь оставьте эльфам. Вы будете прыгать. Это ясно? А теперь слушайте мой приказ – раздевайтесь. Сейчас.
Стен замолчал, с одной стороны он был взбешен поведением экономки, его армейская душа не могла смириться с неповиновением, а с другой стороны он не был уверен, что гражданские люди в состоянии исполнять приказы. Они совсем иные, простые люди, которые так носятся со своими чувствами, со своим достоинством и своей моралью. Это их он должен защищать. Это он сторожевой пес этих овец. И сейчас он их кусает и требует, чтобы они себя вели как собаки. Но они просто овцы. Зачем он их охраняет?
Водитель смущенно хмыкнул и скинул с себя пиджак, затем стал расстегивать пуговицы на рубашке. Уборщица тоже стянула с рук перчатки, брезгливо бросив их в угол, и принялась расстегивать платье. Горничная решила моральную дилемму с подносом, который она держала в руках во время всей его речи, и, пристроив его на угол стола, стала развязывать фартук. Старик управляющий дрожащими руками развязывал галстук и вдруг пробормотал.
– Мой господин, я не вполне уверен, что это зрелище будет вам приятно…
– Ой, да и не надо. Одевайтесь. Представление окончено. – Из всех слуг только экономка не сделала ни единого жеста, чтобы выполнить его приказ. – Миссис Нильсон, я же сказал, что это очень просто и очень важно. С этой минуты вы тут больше не работаете, расчет получите у мистера Хейдена. Остальные возвращаются к своим обязанностям, кроме тебя, как тебя зовут?
– Флора… – Девушка растерянно жалась в углу, глядя как слуги один за одним выходят из столовой.
– Флора, объясни мне одну вещь. Как вышло так, что такая симпатичная и сообразительная девушка работает на такой низкой должности?
– Ну, я учусь сейчас на астроботаника, хочу на орбитальной станции выращивать сады, но у семьи нет денег на обучение, и мне нужно где-то работать. А работы ночью не так много, ну, приличной работы. У меня мама тоже работала раньше прислугой, ну вот она и помогла меня пристроить.
– Но почему уборщицей?
– Ну… просто…
– Побыстрее, у меня мало времени. Почему ты копаешься в грязи?
– Потому что… потому что… так меня не заметят хозяева, и меня никто не тронет.
– Как случилось с твоей матерью? – Стен в принципе довольно быстро разгадал тайну этой девочки, ее красота сама намекала на долю лордской крови, а явное нежелание показываться на глаза все объясняло. Да и то, как она застыла напротив него, изумленно раскрыв рот, только подтверждало это. – Тогда зачем же ты стала выполнять такие приказы? Это же именно то, чего ты пыталась избежать. Флора, ну что, тебе настолько нужны деньги, что ты решила рискнуть выбраться из своего убежища?
– Мне нужна работа, правда нужна. А мистер Хейден говорил, что это приличный дом, что хозяин приличный человек. И я… я видела, что ваша… ваша подруга уезжает, и я думала, вы хотите просто позлить ее.
– И ты не думаешь, что я тебя как-то оскорбил или что-то такое?
– Ну… вы же даже не посмотрели на меня, любой бы пялился, я знаю, а вы нет.
– Хорошо. Умеешь водить машину? Бери перчатки, пойдем.
По правде говоря, вождение такой машины не требовало вообще никаких особых навыков, любой лимузин умел автоматически следовать по заданному маршруту, умел уворачиваться от столкновений и различать регулирующие знаки, водитель нужен был для того, чтобы номинально следить за всей этой техникой. А его водитель слишком много болтал языком, и его надо было поставить на место.
Стен быстрым шагом поднялся в кабинет, робота уже не было под дверью, видимо, его кто-то забрал, возможно, перепуганная горничная. Он собрал документы и направился вниз к машине. И, как это часто бывало с ним в последнее время, он подумал, как бы поступил Сайрус Нири на его месте. Вероятнее всего, Сайрус не был бы так мягок с экономкой, он обязательно придумал бы какую-то прилюдную порку в назидание остальным слугам.
Но, с другой стороны, Сайрус скорее всего действительно переспал бы со служанкой. Как, впрочем, и большинство лордов. На самом деле, Флора была не так уж и неправа относительно порядков в доме, особенно если вспомнить рассказ его матери. Странно другое – что простолюдинки рожают от лордов дочерей, это противоречит всему, что он знал. Хотя, возможно, кровь лордов уже полностью смешалась с кровью простолюдинов, и скоро будет почти невозможно определить чистокровного лорда.
Водитель распахнул перед ним дверцу машины. Конечно, проще было его уволить как экономку, но где гарантия, что следующий водитель не будет таким же болтуном? И потом, Стен придерживался правила «проще – не значит лучше».
– Значит так, ты сейчас берешь эти перчатки и идешь чистить… Флора, что ты там чистила?
– Слив под прачечной.
– Идешь чистить слив под прачечной. И если я узнаю, что ты еще раз открыл свой рот и стал трепать о том, что видел в моем доме, ты этот слив будешь чистить своим языком. Ясно тебе? А ты за руль, мы едем во дворец.
Дорога во дворец была столь же привычна, сколь и коротка, по сути, он жил почти за углом, но учитывая размеры императорского дворца и окружающего его сада, пешком идти было довольно долго. Лимузин подъехал к высоким кованым воротам, охрана приветственно махнула ему рукой, и машина поехала дальше по темной аллее, издалека подсвеченной прожекторами. Высокие кипарисы отбрасывали длинные тени на уставшие сугробы, тени пробегали по машине, мелькали одна за другой, превращали мир вокруг в полосатую зебру из света и тени.
Интересно, чем закончится эта поездка? Стен привык ощущать себя внутри ситуации, не влиять на мировые течения, многого не ждать и не размышлять о судьбе империи, но после этих многочисленных разговоров с императором он уже не был так уверен, что он случайный пассажир на этом поезде для вершителей судеб.
Все меняется, и, возможно, лордам осталось недолго править империей просто потому, что скоро будет невозможно отличить их от остальных людей. Система наследования лорд-гена была чрезвычайно сложна, и как бы ему ни хотелось упростить это все до банальных правил передачи гена по женской линии, но похоже, ген мутирует и меняется. Он адаптируется, вливается во всех жителей Земли и остается невидимым, пока что-то или кто-то вдруг не включает этот механизм.
И включает его совсем не так, как это происходит у старых лордов. Похоже, пришло время для новой крови, и император это знал.
Машина остановилась у служебного подъезда. Неизменная охрана у лестницы видела больше трагедий и побед, чем постоянные зрители новостных каналов. И лично его, полковника лорда Стенли Корсини, здесь видели во всех возможных ипостасях. Он поднялся по ступеням и вошел во дворец. Дальше будет просто – секретарь доложит о нем императору, его примут, и, размахивая электронной ручкой, император скажет несколько ворчливых слов, а потом он выйдет с готовыми документами и поедет в космопорт.
В приемной был только дежурный секретарь, который лишь смог сообщить, что император отсутствует. Совсем. Его нет во дворце, и связаться с ним нельзя. Можно оставить документы до завтра.
Но завтра будет слишком поздно, это лишние сутки ожидания, учитывая предстоящую дорогу до Бета-1. Он застрянет в порту и весь этот огромный транспортник, груженный флаерами, машинами, ящиками с боеприпасами и пайками, медбоксами и огромными генераторами, все это потеряет преимущества быстрого старта. Вся эта груда оборудования осядет в порту, начнет перегруппировку, всякие дополнения, проверку чего-то…
Все это потянет за собой вопросы и замечания, наверняка будет что-то такое, о чем он забыл, и этих суток ему хватит, чтобы вспомнить об этом. И этим сборам не будет конца. Он рискует быть погребенным под этой бюрократической лавиной. Где же ему взять императорскую подпись прямо сейчас?
Он робко постучал и медленно открыл дверь в гостиную. Принцессы не было в кабинете, хотя обычно она всегда работала допоздна, и ее секретарь отправил его в ее личные покои. Стен первый раз оказался в этом крыле дворца, и оно было не похоже на просторные и шикарные залы императора.
Гостиная оказалась небольшой комнатой, декорированной в сиреневых и розовых тонах и меблированной старинным диваном и парой кушеток. Пока он рассматривал обстановку, чуть не пропустил появление принцессы. Она неслышно вышла из двери в спальню, и Стен поспешил опуститься на колено. Хоть он и опустил глаза в пол, следуя протоколу, но все же успел заметить влажные волосы на плечах и тонкую шелковую ночную рубашку, которая словно дымовая завеса окутывала изящную фигуру.
– И что же за срочное дело вынудило вас прийти ко мне в такой поздний час, господин полковник?
– Прошу меня простить, госпожа принцесса, но мне срочно нужна императорская подпись на разрешении на вылет.
– Значит, подпись…
Она подошла к нему ближе, чтобы взять пачку документов из протянутой руки, и он почувствовал запах ее духов. Краем глаза он видел ее босые ступни, ступающие по ковру, и подол ночнушки, обвивающий ее тонкие лодыжки. Принцесса села на диван в метре от него и стала изучать бумаги. Она, конечно, прекрасно понимала, что он спешит, что сейчас важна каждая минута, и что ее брат-император будет недоволен этой задержкой.
– Конечно, я подпишу ваши документы, господин полковник. Однако вы должны понимать еще кое-что. – Она выпустила лист бумаги со свежей цифровой подписью из пальцев, позволив ему упасть на пол прямо у ее ног. – Дело в том, что быть Лани – это не просто быть самым главным лордом. Это значит управлять империей, нести ответственность за ее благополучие, следить за ее развитием. А это означает, что интересы империи всегда будут важнее любых личных интересов. И вероятно, что вам следовало понимать это еще до того, как вы приняли предложение моего брата.
– Мне жаль, что я вас расстроил…
– Я не разрешала вам говорить. – Еще один лист бумаги упал на пол. – Так вот, если это было не очевидно, то мне придется вам кое-что объяснить. Мои приказы будут исполнены. Так или иначе. Нравится вам это или нет. Это все будет исполнено во имя Империи. Вы же понимаете, о чем я говорю, так?
– Догадываюсь. Но не уверен, что все будет именно так.
– Будет. Если этот юный капитан Сорс не справится, то вы проследите за этим. Да, Стенли, как бы тебе ни хотелось этого избежать. Ты сделаешь так, что Сайрус Нири не вернется на Землю. Ты сам это сделаешь, я вовсе не собираюсь тебе это приказывать, ты же такой щепетильный. Но он не должен вернуться, это повергнет империю в хаос. Да ты сам это поймешь. Ты все поймешь сам…
Принцесса бросила на пол оставшиеся документы, рассыпав их по всему ковру, и отправилась обратно в спальню. Стен встал с колена и собрал бумаги с пола, тихонько вздохнув. Она всегда такая, укутанная равнодушием, словно ледяным одеялом. Прячется за ним, как дикобраз за иголками, ранит всех вокруг своим презрением и даже не задумывается об этом.
Но она назвала его по имени… Лучше бы она этого не делала, лучше бы отчитывала его ровным тоном, каждый раз повторяя его звание, чтобы напомнить ему его место. И если его догадки верны, то она должна попробовать его вернуть. И возможно, его выходка была не так глупа, может, немного импульсивна, но все же не напрасна. Осталось лишь найти в себе силы устоять.
***
Глава 12. Вето Лансорта
Земля
После 2-го эльфийского конфликта
Назир нерешительно ступил на ковер, в этом доме все было такое роскошное, что он опасался оставить грязь каждым своим шагом. Он, конечно, тоже не бедствовал, после той знаменательной поездки на Авалон перед каждым из них словно открылись двери в лучший мир. Сперва он купил себе квартиру в хорошем районе и водил туда девиц толпами, потом купил квартиру побольше в районе посолиднее и нанял домработницу.
