- Все ясно. Вы сейчас покажете нам наши комнаты, так и быть, чемоданы мы сами донесем, а через час я жду весь обслуживающий персонал в холле.
***
Когда он вошел, она уже сидела за столом и ждала его. Она была одета строго, в темно-синий костюм и светло-серую блузку, волосы убраны на затылок. Никаких изысков, никаких вольностей. Порой он забывал, что она женщина – настолько она всегда была собрана и рациональна. Возможно, она сама об этом забывала. Он, как всегда, сел напротив и приготовился слушать. Ее огромные серые глаза смотрели внимательно и даже напряженно. При всей похожести они были очень разные – оба сероглазые, светловолосые, с тонкими чертами лица, но он был высоким, спортивным, здоровым, а она – хрупкая, болезненная и ранимая. Хотя последнее, скорее, видимость. Внутри этого эфирного создания жила стальная воля. И ему это было известно лучше других.
- Что нового ты мне скажешь? Кругом враги? Плетут заговоры?
- Ты и сам все знаешь, пожалуй, я пойду.
- Нет, извини, я погорячился. Говори, я слушаю тебя.
- Похоже, подтверждаются наши опасения: в дальних колониях цветут проэльфийские настроения, разговоры о демократии уже ведутся не только шепотом.
- А что местные лорды? Надеются, что им это сойдет с рук?
- Местные лорды, – она положила листок с именами на стол, – надеются на эльфов, хотят за их счет увеличить свое влияние. Видимо, Авалон посулил им больше власти, чем у них есть. И даже больше, чем они могут дать.
- Выходит, что одни идиоты поверили эльфам, будто они будут править миром, а другие идиоты поверили эльфам, что они принесут им демократию? А что же принесут сами эльфы?
- Эльфам не по нраву наша растущая империя. Пока они сидели в своей норе, мы строились и росли, а теперь они хотят на все готовое. Видишь ли, их пугает наша мощь. Они решили взорвать ее изнутри, но недовольство императорской властью у этих людей не выросло в желание войны. Или попросту народ еще не созрел для революции, а вот лорды созрели для бунта. Они слишком хорошо живут, слишком мало у них проблем, колонии процветают, доход идет. Их не устраивает отдавать налоги, они хотят больше. Больше власти, больше денег… я могу себе представить, что напели им эльфы, они очень складно поют. Только никто не знает, как в действительности живут эльфы. Ни простой люд, ни правящие лорды не знают, что их ждет. Став частью эльфийской империи – а именно об этом мы сейчас говорим – они будут свободны менее, чем сейчас. И в первую очередь они станут рабами, эльфы не считают людей ровней.
- И что теперь делать? Если послать войска для усмирения народа, то это только подтвердит теорию о моей «тирании», а объяснять им, что вместо свободы они будут мыть ноги эльфийским сучкам – просто глупо… у тебя наверняка все продумано, давай не будем тратить время на изобретение велосипеда. Рассказывай.
- Да тут и говорить не о чем. Они сами себе роют яму, не будем им мешать. Мои люди следят за всем этим, и в решающий момент мы отрежем змее голову. А без головы, как ты знаешь, змея сражаться не будет. Таким образом мы экономим на нашей пропаганде, на сражениях, на человеческих жертвах, наконец. А эльфы останутся между молотом и наковальней, получив вместо союзника еще одного соперника.
- А наша маленькая внутренняя проблема?
- Решена. – Женщина недовольно поджала губы, сделала небольшую паузу, словно вспоминая что-то, а затем продолжила. – Я сделала именно так, как ты хотел, без лишних ненужных жертв. Просто закрыла это окно возможностей. Мы просто не можем позволить ситуации развиваться бесконтрольно, ты же это понимаешь? И дело даже не в том, что ты или я потеряем власть. Дело в том, что сейчас империя просто не может себе позволить такой поворот, слишком рискованно все это в преддверии войны.
- Да, пожалуй, так, детали мы обсудим позже. А сейчас, если ты не против, давай сменим тему. Скажи, долго ты собираешься прятаться? Уже вполне можно выйти в свет, да и не только. Тебе уже давно пора замуж, выбери себе мужа сама. Ну и в конце концов, если он не слишком высокого происхождения, то…
- Хватит! Каждый раз одно и тоже! Мне и так хорошо, мне не нужен муж! Почему ты не можешь воспринимать меня как самостоятельную личность? Тогда почему ты мне доверяешь? Или обязательно должен быть мужчина, как демонстратор силы и ума?
- Послушай, общество не воспримет тебя без мужа. Тебе уже почти сорок, в глазах общества ты будешь выглядеть неудачницей! Никто не поверит, что главным стратегом Земли является женщина! Никто! А ты? Ты давно вспоминала, что ты женщина? Когда у тебя последний раз был любовник? Когда? Десять лет назад? Еще там…
- Прекрати! Мне не нужен ни муж, ни любовник! Мне вообще не нужен мужчина! Да и потом, в чьи объятия ты хочешь меня толкнуть? Я не вижу вокруг ни одного достойного моей любви. Ни тайной, ни явной. Вот так. – Голос женщины смягчился, в глубине души она знала, что он прав. – Поверь, когда я встречу его, я сообщу тебе об этом.
Не добавив больше ни слова, она покинула комнату. За дверями стояла ее охрана. Двое мужчин молча двинулись следом за ней по коридору. В действительности она была одинока. Работа, хоть и занимала все ее время, не могла полностью занять ее мысли. Брат подарил ей свободу, даже больше, чем она могла себе представить. Он освободил ее от этого унизительного имплантата, он сделал ее сильной. Сделал такой, какой она сейчас является, его опорой, опорой его власти. Сейчас у нее столько власти и свободы, что появись в ее жизни мужчина, который будет сильнее ее, она эту власть потеряет, а будь этот мужчина слабей ее, она потеряет внутреннюю свободу, свое самоуважение. Это должен быть мужчина, равный ей по силе и власти. Такого просто нет, единственный равный ей мужчина – это ее собственный брат, император Март Лани. Но об этом даже думать смешно… даже для того, чтобы найти мужчину, которого она пустит в свою постель, надо постараться. Все мужчины либо слишком глупы, чтобы увидеть в ней женщину, либо слишком амбициозны, чтобы видеть в ней только женщину. Принцесса Урсула вздохнула и направилась в место, ставшее ее домом – в рабочий кабинет.
***
Клэр вышла утром из дома. Картина, которую она наблюдала, не менялась уже две недели. У входа стояло три лимузина – один мамин, второй с гербом дома Нири, третий был предоставлен службой охраны. Молчаливый молодой человек открыл перед ней дверь машины. Она обреченно села. Все попытки избежать этой навязчивой охраны не увенчались успехом. Она пробовала ездить на своей машине, в этом случае лимузин двигался следом за ней, пробовала сесть в другой лимузин – результат не менялся, пыталась даже ходить пешком – ничего не помогало. Пришлось смириться, но в глубине души ей хотелось, чтобы все это прекратилось. На работе на нее начали криво смотреть, ее собственные работники каждый день отпускали шутки насчет нее и богатства. В конце концов она не выдержала и сказала им, что если они не заткнутся, то она, как положено начальнику, будет сидеть в кабинете и отдавать приказы. Угроза была воспринята буквально, никому не хотелось брать на себя лишнюю работу, и шутки прекратились.
Сегодня было особенно холодно, и завернувшись поглубже в пальто, Клэр грустно смотрела на дома, мелькавшие за окном лимузина. Вчера она подслушала разговор, в котором главным действующим лицом была она. Результат ошеломил ее – она и представить не могла, что ее люди жалеют ее, полагая, что жених не дает ей свободно вздохнуть. Был бы этот жених ближе… Клэр грустно вздохнула, ей было очень одиноко, она ждала возвращения Сайруса каждый день, но он все не появлялся. Она пыталась убедить себя, что две недели – слишком маленький срок для такой командировки, но… как же она ненавидит его поездки. После последней попытки сбежать теперь каждое утро на работу ее сопровождал Стэнли Корн. У него она пыталась узнать последние новости о Сайрусе, но никаких новостей не было. Сегодняшнее утро ничем не отличалось от других. Клэр продолжила смотреть в окно. Порывистый ветер обрывал последние желтые листья и швырял их на стекло. Небо было затянуто тучами, мелкий дождь приклеил листочек к окну машины, и Клэр сумела его внимательно рассмотреть, он уже не был ярко-желтым – скорее грязным. Еще немного, и придет время снега, все будет укрыто белой шубой, а пока только грязь, дождь и резкий ветер. Лучшее время для депрессии, ничто не отвлекает. Из грустных мыслей ее выдернул голос Стена.
- Леди Клэр, почему бы вам не сходить на прием? Я знаю, вы получили несколько приглашений на сегодня.
- Я не хочу.
- Зря. Вы все время проводите на работе и дома, это неправильно. Сходите куда-нибудь.
- Я не хочу идти одна.
- Я могу сопровождать вас. Это воспримут нормально.
- Я не хочу идти с вами.
Стен замолчал и повернулся лицом к окну. Больше он не пытался заговорить с ней на эту тему. Клэр вздохнула и отвела взгляд от окна. Она понимала, что он хочет как лучше, но она дождется возвращения Сайруса. Даже если для этого придется ждать праздника метели. Или даже дольше.
***
Сайрус легко навел порядок в земном посольстве, превратив его из борделя в штаб своей компании. Уже две недели, как они вращаются в обычном круговороте жизни дипломатов: приемы, встречи, совещания… Эльфы кажутся такими приветливыми гостями, такими внимательными, но в глубину своей жизни не пускают. Даже привычные методы сближения – с женщинами – здесь не срабатывали. Хотя, по правде, он встречался с ними только для проформы, из своего общения с Гайс он уже знал, что ни одна эльфийка даже в постели ничего не скажет.
Неприятной новостью также явилось и то, что многие крупные земные колонии имеют на Авалоне свои представительства, не имеющие отношения к Империи. Раймос и Бета-II почти не скрывают свои устойчивые отношения с Авалоном, прикрываясь активной торговлей. Но это был бы слишком простой выход, слишком очевидный. Скорее всего, планы эльфов куда сложнее.
Это утро пока не принесло никаких новостей, хотя можно было подумать, что еще слишком рано. Во всех домах только наступало время завтрака, а Сайрус Нири уже сидел в своем кабинете и проверял отчеты своих подчиненных. Вчерашний вечер и ночь никак не изменили ситуацию. Обычно найти слабое звено в обороне государственных тайн было делом нескольких дней, а далее следовало обычное засасывание агента в пучину греха. Подкуп, шантаж, угрозы… и с каждым шагом ты все глубже и глубже, и понимаешь, что вот тогда раньше ты мог остановиться, покаяться, вернуться, но теперь это невозможно, и тебе не остается ничего иного, как броситься с головой и погрязнуть в долгах, сомнительных связях и прочем компромате. Но здесь, на Авалоне, это казалось невозможным. Эльфы не пьют, занимаются сексом с кем угодно и это не считается грехом, у них даже семейных пар нет, и говорить об адюльтере бессмысленно. Азартных игр, кроме чемпионатов по боевым искусствам, на Авалоне нет, а тотализатор запрещен законом. Все попытки найти подпольный тотализатор закончились провалом. Среди посольств даже ходит байка о секретном тотализаторе с идеей о том, что тот, кто найдет его, будет править Авалоном.
Сайрус откликнулся на стук и аккуратно сложил бумаги. Вошедшим оказался лейтенант Мелори, его нарядный костюм и радостная улыбка шла вразрез с общим настроением этого утра.
- Господин посол, – он протяжно обратился к Сайрусу, явно смакуя его новое звание, – мне кажется, вам будет это интересно. – Он протянул несколько листков бумаги.
- Что это?
- Счета! Финансовые отчеты! И еще много чего.
Сайрус пролистал небольшую стопку бумаги и удивленно посмотрел на своего подчиненного.
- Где ты это все взял? Подарок под елкой?
- Именно! Я живу в комнатах бывшего военного атташе, и случайно нашел эти документы. Под одной из плиток в ванной.
- Действительно случайно. Я бы тоже в первую очередь проверил плитки в ванной. Кстати, а в моих комнатах кто-нибудь проверял?
- Разумеется. Там ничего нет.
История Таки
Ей было пятнадцать весен, когда она выпорхнула из-под теплого крылышка кланового воспитателя и отправилась в столицу клана, чтобы устроиться на работу и участвовать в чемпионате по стрельбе. Вообще-то ей очень хотелось выиграть чемпионат, или хотя бы занять одно из призовых мест, чтобы потом профессионально заниматься стрельбой или представлять охрану клана. В своем городке она была одной из лучших, но столица была не очень приветлива и чемпионат показал девушке, как далека она от своей мечты. Ничего не оставалось, как устроиться на работу, но та работа, на которую ее брали, казалась ей не слишком привлекательной. А на престижную работу ее, понятное дело, никто не брал. Перебравшись в Рамону, город больших возможностей, она с удивлением обнаружила, что и тут ее никто не ждет. Но по крайней мере здесь не было знакомых, которым Таки стеснялась признаться в своей несостоятельности. Она устроилась на работу в клининговую компанию, и вместе с другими служащими занималась уборкой помещений. Во время работы в одном из банкетных залов она познакомилась с Джозефом. Красавец мужчина начал за ней ухаживать и вскоре Таки ответила ему взаимностью. Джозеф был богат и без стеснения тратил деньги на возлюбленную. Девушка даже хотела бросить работу и жить за его счет, но подруги объяснили, что дипломат может уехать, а она может потом не найти работу. За стойкость Таки вознаградили, и из простой уборщицы она стала бригадиром. Затем ее направили работать во дворец Тханы. Джозеф гордился своей любимой и продолжал покупать ей подарки. Девушка не поняла, когда все это началось, но в один прекрасный момент оказалось, что ее возлюбленный посещает дворец Тханы не только ради встреч с ней, но и в поисках различных документов. Она пыталась с ним порвать – чувство патриотизма было в ней очень сильно – но все было против нее. Привыкшая жить не по средствам, она оказалась втянута в трясину по уши. Любовь прошла, но до последнего момента пребывания военного атташе Земной империи на Авалоне она была его сообщником по шпионажу.
Сайрус облегченно вздохнул, он уж было окончательно решил, что здесь никто никогда не работал. Если эта дама еще жива, то именно она будет их пропуском в святая святых. Дальше уже они не заблудятся.
***
Клэр смотрела на пролетающие мимо снежинки. Глупо грешить на перепады давления, она сама виновата в своей головной боли. Вчера она поддалась на уговоры матери и отправилась на небольшой семейный прием. Но вместо привычного ни к чему не обязывающего общения она молча стояла у стола с напитками и слушала болтовню других женщин. Пару раз за вечер она видела капитана Корна, который мелькал среди гостей, но, по всей видимости, он просто следил за ней. Это разозлило ее еще больше, и она налегла на выпивку.
Снег выпал этой ночью и под тонким слоем прятал серые тротуары и газоны с пожухлой травой, превращаясь в грязь под колесами машин. Завтра он растает и все снова будет просто грязным, но уже ясно, что наступила зима.
