Ответа я не услышала, так как фрагмент пошел рябью, и тьма вокруг нас развеялась, являя нам уже привычный вид грани и богов. Хорошее будущее, слов просто нет... А что я ожидала увидеть? Как я заканчиваю академию? Своего суженного и свадьбу с ним? Своих подруг?
- Мы показали фрагменты вашего будущего, - произнес хранитель и повернулся ко мне, - Теперь осталось последнее дело. Шарлотта, мы даруем тебе возможность выбрать себе новую способность.
Как и предсказывал епископ. Но, вот какую мне выбрать? Может быть целительство? Оно как раз пригодится, но я ведь некромант...
- Мне можно любую способность выбрать?
- Все кроме способности по-настоящему воскрещать погибших и целительство, оно противоречит некромагии. - ответила мне богиня.
- Понятно... - пробормотала я, и вновь задумалась. Тут меня оценило:
- Я хочу летать! Крылья, которые я могла бы материализовать в любой ситуации, даже когда нет магии, или ее нельзя использовать!
Неожиданно хранитель улыбнулся мне и кивнул:
- Пусть так и будет. А теперь вам пора просыпаться.
И мы с ректором вновь провалились во тьму.
***
Я резко распахнула глаза и села, тяжело дыша. Под собой я почувствовала что-то мягкое, и обнаружила, что сижу на кровати. Я непонимающе нахмурилась и заозиралась по сторонам. Разве мы не должны быть в пещере? Ректор я обнаружила сидящим на краю кровати.
- Сколько я времени пролежала так?
- Я не знаю, - буркнули мне в ответ, - Я сам только что проснулся здесь на этой же кровати.
- Где мы?
- В императорском дворце.
Э? Что мы здесь вообще делаем? Ритуал ведь... Точно! Рана! Я судорожно посмотрела на свою грудную клетку и вздохнула с облегчением. Сквозь дыру на свитере виднелась белоснежная коже без намека на страшную рану. Верд! На постели я его не обнаружила, как и на полу возле моей стороны кровати. Неужели... он не вернулся? Но, богиня ведь обещала! И тут я услышала подозрительно знакомый звук. Я медленно повернула голову в сторону ректора и увидела вопиющую несправедливость. Верд лежал на коленях у мужчины и просто таки балдел от его поглаживаний. Ректор, встретив мой взгляд сощуренных глаз, вопросительно приподнял бровь.
- Что?
Он еще и спрашивает, что? Так нечестно! Он ведь мой асур, а значит должен лежать на моих коленях!
- Верд ведь... - договорить свою гневную тираду я не успела, так как дверь в комнату приоткрылась являя нам полную средних лет женщину человеческой расы в форме служанки. Она глубоко поклонилась ректору и тихо пробормотала:
- Ваше высочество, его величество со своей женой ожидают вас с... - она бросила на меня взгляд, в котором было и люпопытство и некоторое... осуждедие? - С вашей спутницей в малой зеленой чайной комнате.
Спутницей? Что за бред? После ее слов ректор скривился, словно от сильной зубной боли.
- Хорошо, сейчас мы переоденемся и придем.
Переоденемся? Как? Одежда ведь в северном лесу... Или тут попахивает побегом? Я не против! У меня не было желания видеться с правящей четой империи. Не было подходящего наряда по этому случаю, а идти в рваном свитере как то стыдно. Очень стыдно. Да и зачем им я, простолюдинка?
- Его величество просил вас немедленно явиться к нему, - с улыбкой проговорила служанка, тут же разгадав его план - Как он и говорил - никаких переодеваний, иначе вы сбежите.
- Хорошо, хорошо, Марта, - процедил лорд Гайяр, - Можете хотя бы на минуту оставить нас для серьезного разговора?
- Нет.
Хм, а она похоже тут местный авторитет. Мужчина еще несколько минут сверлил хмурым взглядом служнку и поднялся с кровати, поудобнее перехватив на руках моего асура.
- Госпожа Марта, может быть мне не нужно идти? - я с опаской посмотрела на нее, ведь встреча с императором меня сейчас ой как не предлещала.
- Нужно.
Я бросила умолающий взгляд на ректора, но тот лишь мотнул головой, мол, выбора у нас нет. Я скованно встала с кровати и мы направились в коридор, где мужчина схватил меня за руку, принуждая отстать на пару шагов от служанки и наклонился к моему уху:
- Много не говори, бесседу буду вести я. Ничего не подписывай, никакие клятвы не приноси. Не поддавайся их угрозам, помни, теперь я всегда буду защищать тебя.
Осознание того, что он будет меня защищать лишь потому что я прошла с ним ритуал, неприятно отозвалось в моем сердце, но я лишь молча кивнула. Сейчас не время разбираться в своих чувствах. Буквально через минуту мы остановились перед красивой дверью из темного дуба. Госпожа Мара трижды легонько стукнула но поверхности двери, и только после этого открыла ее.
- Ваше величество, я привела второго принца и его спутницу. - она дождалась, когда мы войдем в комнату, и закрыла за нами дверь.
Стены небольшой комнаты были покрашены в зеленый цвет. Мебели здесь почти не было, не считая массивного стола и небольших кресел вокруг него. Главными достоинствами этой комнаты были: огромное, почти во всю стену, окно и большой камин, от которого исходило приятное тепло. За столом сидел мужчина, с довольно развитой мускулатурой тела, его мышцы были видны даже сквозь дорогую одежду, черные волосы едва тронула седина, лицо имело резкие чнрты, глубоко посаженые глаза цвета зелени внимательно изучали меня. От такого взгляда у меня пошла дрожь по всему телу, вот что значить настоящий император! Рядом с ним сидела миловидная красивая женщина в обтягивающем песочного цвета, каштановые волосы свободно струились по спине. При нашем появлении она улыбнулась нам и встала со своего места:
- Гайяр, как же я рада тебя видеть! - она обняла... своего приемного сына, - Поздравляю тебя с успешным прохождением испытания!
- Спасибо мама, - тот немного скупо улыбнулся ей и повернулся к императору.
- Зачем вы нас позвали сюда. У меня много дел.
- Ничего, они подождут, - голос у императора был низким и хриплым, - Присаживайтесь, иначе чай скоро остынет.
И действительно, на столе стояли чашки с ароматным чаем, вазочки с печеньями и тарелочки с пирожеными. Я села рядом с ректором, он тут был единственный, кому я верила, и кто мог защитить меня.
- Дорогой Гайяр, - тут же весело продолжила щепетать супруга императора, - Познакомь нас со своим проводником.
- Ее зовут Шарлотта, - он бросил взгляд на меня и указал на своих родителей, - Это мои предки, называй их как хочешь, хоть клоунами.
Я вытаращила на него свои глаза полные ужаса. Как он так может!? Перед нами император и императрица, а не офицантки из глухой таверны! Но тут внезапно раздался смех императора, его супруга лишь широко улыбнулась. Им... смешно? Они не обиделись?
- Хе-хе-хе, - отсмеявшись, проговорил император, - Ты как всегда в своем репутаре, сын мой. Теперь я уверен, что с тобой все в порядке. - затем он перевел взгляд на меня, - Леди, не соизволите ли вы сказать, какая у вас фамилия? Как вы видите наш сын немногословен.
Я покосилась на лорда Гайяра, но тот не кидал на меня предостерегающие взгляды и решилась ответить.
- Моя фамилия Вайти. - голос у меня вышел тихим и тоненьким.
- Хм, не слышал о такой...
- Вы правы, - я опустила свои глаза на свою чашку, - Я не из аристократов.
- Тогда все будет намного проще, чем я думала. - внезапно заговорила императрица холодным тоном, - Шарлотта, подпишите эту бумагу.
Я увидела как предо мной появилась бумага, написанная на незнакомом мне языке. Почему все всегда просят подписать те бумаги, содержание которых нам не понятно?
- Она ничего не будет подписывать! - процедил ректор, в его голосе зазвучала угроза.
- Что это? - я посмотрела прямо в глаза императрице.
- Это договор, по которому ты обязана разорвать подчиняющую связь над нашим сыном, которую ты получила во время ритуала. Если ты согласна, то получишь хороший особняк рядом с столицей и титул баронессы. Так же мы будем обеспечивать тебя до конца твоей жизни.
Ага, обеспечивать... Им-то это раз плюнуть, ведь мой срок жизни по сравнению с их - никудышный. Они живут тысячалетиями, а мне, дай Святая Дева, три земных века прожить.
- Мама, она ничего не будет подписывать! - ректор вскочил со своего места.
- Сын, сядь! - рявкнул император, и тот, нехотя, послушался, - Это все ради тебя.
- А если я откажусь?
- Ну... - протянула та, хищно улыбнувшись, - У нас лучшие ищейки. И что-то неспокойно на границе...
Намек я сразу поняла. "Мы разыщем твоих родителей и будем шантажировать ими". "Мы отправим на войну, где ты отдала свою жизнь, ради защиты родины. Мы устроим несчастный случай". Теперь императорская чета мне не нравилась. Я понимаю, что все это они делают ради своего сына, но как же обидно и неприятно мне было...
- Я не чувствую этой связи...
- Так всегда вначале, потом она окрепнет. Чем раньше разорвешь, тем лучше.
Она была хорошим психологом и умела давить на меня, даже не зная мою биографию.
- Мама!
- Молчи!
Внезапно дверь в комнату резко распахнулась.
- Кто посмел... - резко начал император, но увидев гостя, его лицо сначала выражало крайнее изумление, а затем радость, - Калеб, ты вернулся!
Он не по-величественному вскочил со своего места и кинулся с обьятиями на гостя:
- Я так рад тебя видеть! Где же ты так долго был!?
Его супруга тоже с улыбкой встала со своего места и подошла к ним.
- Здесь тебя так не хватало! Ты был нашим самым лучшим советником и другом.
Я сидела на своем, не в силах вымолвить ни слова, ни пошевелиться. Я во все глаза смотрела на гостя.
- Что вы здесь делаете? - спокойным голосом поинтересовался тот.
- Ох, представляешь, наш сын прошел ритуал, не без проблем, но успешно. - императрица указала в мою сторону, - Сейчас пытаемся договориться с проводником. Ведь нельзя допустить связи между ними!
- Она ничего не будет подписывать, - холодно процедил гость.
- Дружище, - император приобнял того за плечи, - Знаю, мы немного грубо действуем, ты у нас настрящий дипломат, может сам попробуешь с ней договориться?
- Нет.
- Почему?
- Она моя дочь.
- Что? - гневно прошипела императрица, - Это такая шутка!?! Ее фамилия Вайти.
- Нет, ее фамилия Шаннаис. Шарлотта Шаннаис.
Да. Прямо в дверях стоял мой отец. Мой мозг лихорадочно пытался найти обьяснение этому факту. Если же император назвал его по другому имени и прибавить к этому имени фамилию, которую назвал мой отец, то получается... Калеб Шаннаис. Бывший советник императора, один из влиятельнейший людей империи, владеющий огромным и независимым от империи герцогством. Но... это невезможно! Моего отца ведь зовут Метар Вайти! Он уважаемый преподаватель в северной дворянской школе! Нет-нет! Невозможно!
Я проследила за взглядом отца, он смотрел прямо на ректора. В отличие от своих пораженных родителей он не выглядел удивленным, но при этом от него исходило сильное напряжение и он цепким взглядом следил за каждым движением моего отца.
- Ты знал? - растерянно прошептала я.
Он посмотрел мне прямо в глаза и мотнул головой.
- Нет.
- Ваше высочество и Шарлотта, не могли бы вы выйти на пару минут? - произнес мой отец.
Выйти? Зачем? Лучше он сам мне обьяснит, что здесь происходит, что он здесь делает, что за шутки такие!?! Получается мой отец лгал мне!?! Не успела я ему возразить, как ректор вцепился в мою руку, заставляя чуть ли не силой подняться со стула и быстро вытолкал меня из комнаты. Как только дверь захлопнулась за нами, сразу послышались голоса на повышенных тонах, но через секунду и они исчезли. Полог тишины. Посмотрев на его магическое плетение, я чуть не присвистнула. Его невозможно пробить, он не имеет слабых мест! Жаль, что подслушать нельзя.
- Шарлотта, - ректор уселся на подоконник, - Внимательно слушай меня. Времени очень мало, я уверен, что стоит твоему отцу выйти из комнаты, то он не позволит нам разговаривать.
Я лишь промолчала. В другой ситуации я бы возразила ректору, что, мол, мой отец ничего не имеет против моего общения с мужчинами, пока все в рамках приличия. Увы, как выяснилось, я совершенно не знаю его. Я даже не знаю, как мне реагировать на новость, что мой отец - герцог.
- Епископ был убит.
- Что? - ахнула от ужаса я, прикрыв ладонью рот.
- Да, - мужчина облокотился логтями о свои колени и сцепил руки в замок, - Кто-то пытался прервать ритуал еще задолго до появления подмоги. Епископ в последнюю секунду запустил сигнал бедствия, и... пожертвовал своей жизнью, чтобы не прерывая ритуал, перенести нас во дворец.
- Откуда ты все это знаешь?
- Епископ Канг передал мне свои последние воспоминания вплоть до своей смерти.
- Почему ты об этом не сказал мне раньше!?! - я как-то незаметно перешла с ним на "ты".
- Тогда не время было сообщать подобную новость! Я не удивился, если бы ты после новестей об убийстве епископа и приглашения императора выпрыгнула из окна, - съязвил ректор. - Если бы не епископ, то мы лежали бы сейчас холодными трупами в пещере, и нас бы никто и никогда не нашел.
Я сощурила глаза. Никто и никогда? Но кто-то ведь нашел. И все же, что за пещера такая?
- Где находится это пещера?
Воцарившее тягущее молчание мне очень не понравилось, как и его ответ:
- На запретном острове.
- Что!?!
Кто же вообще додумался нас там искать и убивать? Это должен быть человек очень хорошо знающий ректора и способный преугадать его действия. Но важнее другой вопрос.
- Какого дохлого гоблина мы там проводили ритуал!?! В нашем распоряжении шесть континентов и куча других островов, где можно было найти любую пещеру!?!
- Потому что туда никто в здравом уме не сунется! - огрызнулся тот, не глядя на меня.
Ректор просчитался. Меня прорывало сказать что-нибудь гневное, но сейчас не время разногласиям.
- Кто на нас напал?
- Я не знаю, но знаю одно - он либо во дворце, либо в академии, и должен входить в мой круг приближенных или подчиненных.
- И сколько человек набирается?
- Больше сотни.
Да уж, ничуть не легче, а даже сложнее стало.
- И что мы сейчас будем делать?
- Ничего. Возможно он больше не рискнет напасть. Вот когда рискнет, тогда и будем думать. Сейчас нужно...
Тут ректор прервал свою речь, с напряжением вслушиваясь. Я оглянулась вокруг. В коридоре стояли только стражники, но те молчали. Неужели ректор... Внезапно он схватил меня за руку, притянув к себе и... поцеловал. От неожиданности я приоткрыла рот, и он воспользовался этим, превращая поцелуй из легкого прикосновения губ в напористый и грубый, проникая все глубже и глубже... В следущий момент раздалось сразу два звука: звук открывающей двери и звук пощечины. Воцарилась тишина, в которой ректор приложил свою ладонь к красной щеке, а я... Йууу, как же больно моей ладони! Кто же знал, что пощечины тоже больно раздавать? Это только со стороны выглядит круто, а на деле больно. Но... что творит ректор!? Зачем он меня поцеловал? У него что, крышу после ритуала снесло!?! И этот поцелуй... Я прикрыла ладонью горящие щеки.
- Первый раз целуешься? Понравилось? - усмехаясь, шепотом произнес тот, чтобы только я его услышала.
Пережитый ритуал, сильное напряжение и усталость временно уничтожили мой инстинкт самосохранения. Потому что в другой ситуации я бы промолчала, а тут...
