- Макс, Лиз, к дому! - быстро скомандовал ректор и мы сорвались с края высокого утеса прямиком вниз.
Я завизжала от страха во все глаза наблюдая за стремительно приближающейся землей. Нет-нет! Я хочу еще жить! Вовремя ректор приобнял меня за талию, иначе я бы улетела со спины лютоволка. Я ожидала чего угодно, но только не плавного толчка от приземлении лютоволка на снег. Макс после приземления, не сбавляя скорости, помчался в сторону дома. Так не может быть! Магия что ли? Ах да, о чем это я? Они ведь магические существа, а значит им такая высота не страшна...
- Как тебе полет? - со смехом спросил ректор.
- Я душу дьяволу второй раз чуть отдала! - громко и хрипло выдохнула я, сердуе продолжало бешенно стучаться от страха.
- А первый раз когда?
- Тогда, когда вам взбрело в голову выкинуть меня из окна.
- Это было сделано из лучших побуждений - пробудить вашу магию. - фыркнул тот.
- Ага, а если бы меня сердечный приступ хватил? - возмутилась я, поворачивая голову в его сторону.
- Не хватил, - отозвался тот с улыбкой и щелкнул по носу, - Не выдумывайте себе болезни. А вот мы и на месте.
Действительно, мы уже были возле дома. Возле него не было снега, только холодный серый камень. Ректор стремительно спрыгнул с лютоволка и вопросительно посмотрел на меня. Я растерянно оценила два метра до земли и попыталась воззвать к своей магии. Как я и предполагала: магию в себе я чувствовала, но не могла ее использовать... Прыгать с такой высоты, я деже не знаю, насколько прочны мои кости!
- Шарлотта, - мужчина со вздохом приблизился и развел руки в сторону, - Прыгайте, я вас поймаю.
- Не стоит, лорд-ректор, - буркнула я, гордость не позволила принять от него помощь.
- Ну как хочешь. Помни, что сейчас у тебя регенерация как у обыкновенного человека. - тот пожал плечами и зашагал в сторону дома.
Я стремительно взвесив все за и против, тумаками загнала свою гордость подальше, и крикнула.
- Стойте, я согласна.
- Имя, - требовательным голосом признес он.
- Что?
- Назови меня по имени, и я тебя поймаю. - как же мне сейчас хотелось заехать кулаком по его наглой ухмылке, чтобы стереть ее!
И к Нике пора идти лечить зубы, с этим невозможным типом я их за неделю раскрошу. Я прикусила нижнюю губу и глубоко вздохнула. Если спрыгну сама, то точно получу сильный ушиб или перелом. Я не любила боль, так же и не сомневалась, что ректор здесь мог использовать магию, но не делал это специально. Мстит? Ладно, твоя победа. Но я не буду собой, если ьак легко сдамся.
- Лорд Гайяр, надеюсь, вас не затруднит меня поймать, пожалуйста.
- Без титулов и пафоса.
Грр! Вот наглый тип! Кто бы говорил - без пафоса... Ладно! Сдаюсь! Иначе скоро в сосульку от холода превращусь!
- Гайяр, поймайте меня, пожалуйста, - процедила я, но то, как он улыбнулся, когда услышал свое имя, заставило меня покраснеть и смотреть куда угодно, но только не ему в глаза.
- Прыгайте.
Я, кряхтя, просто кубарем свалилась на его руки. Да, нету у меня женского чутья - красиво падать в подставленные руки мужчин. Как хорошо, что я не из аристократов, где девушки вечно падают в обморки! Ректор осторожно поставил меня на ноги.
- Идем в дом, нам нужно согреться и серьезно поговорить.
И когда это он только успел перейти на "ты", так, что я это долго не замечала...
- Согреться? - я осмотрела мрачный холодный дом, его темные окна, где не было ни намека на жизнь.
- Там есть камин, а вы о чем подумали? - хмыкнул тот.
Я не поддалась на провокацию и промолчала. Ректор приложил ладонь к двери и та с тихим скрипом отворилась, открывая нам темный коридор. Ректор хлопнул в ладони, зажигая магические огни и вошел в дом. Я тут же поспешила за ним и иы вскоре очутились в небольшой, но просторной комнате. Здесь, возле горящего камина, стояли два кресла, диван, и маленький столик между ними. Пол был застелен теплым и дорогим ковром.
- Дом... пустой? - я не чувствовала ни намека на присутствие в этом доме других живых существ.
- Да, - ответил ректор, усаживаясь в кресло, попутно снимая с себя плащ.
Я тоже сняла плащ, уселась напротив него на второе кресло.
- Об этом доме вообще никто не знает. Кроме тебя.
- Вообще никто!? Даже твои друзья?
- Даже они, - мужчина задумчиво посмотрел на огоьки пламени, которые отражались в его голубых глазах, тени от такого освещения делали его вид уставшим, и непривычно спокойным- Даже родители.
- Тогда зачем ты мне его показал?
- Шарлотта... это тайное убежище, до которого никому не добраться порталом, кроме меня.
- Но... зачем мне знать об этом убежище? - я все никак не могла взять в толк, зачем он мне об этом рассказывает.
- Ты ведь знаешь, что после испытания я в какой-то степени буду нести за тебя ответственность?
Я молча кивнула, припоминая разговор с епископом Кангом.
- Так вот, кроме этого, ты еще получаешь возможность управлять мною. - огонь ярко полыхнул, выдавая его гнев, - Я как послушная марионетка...
Я получаю возможность управлять им... Нет-нет, это подло и слишком большая ответственность, ведь он второй принц империи.
- Но, вы ведь тоже можете мною управлять! Из-за крови!
- Могу, - согласно кивнул мужчина, даже не глядя на меня, - Но не буду этого делать.
- И я это тоже не буду делать, я готова принести клятву! - горячо воскликнула я.
- Я верю вам, не стоит. Обычно проводники после испытания приносят клятву отречения от управления, но суть не в этом. Я после испытания буду тебе покровительствовать и защищать, а значит мои враги могут использовать как приманку, чтобы я попался в ловушку.
- Как много людей об этом знают, - упавшим голосом спросила я.
- Пока что только епископ Канг и мои родители.
Почему то мне вспомнился взгляд леди Феззины.
- А ваша невеста? Мне показалось, что она знает об этом.
- Нет, она не знает, это точно.
- Вы уверены в этом?
- Да. Мне вот интнресно стало, а почему вам показалось, что она знает?
- Ну, - я смутилась под его пристальным взглядом, - Мне показалось, когда вы наклонились ко мне, что она с ненавистью посмотрела на меня.
- А это... Она так на всех девушек смотрит, стоит мне слегка коснуться их. Она не уверена в моей верности, - тут он самодовольно усмехнулся, явно гордясь собой, - Ведь я очень нужен ей в качестае мужа.
- Я удивилась бы, если она сказала, что полностью уверена в вашей верности ей. - проворчала я.
Ректор лишь усмехнулся и мы вновь вернулись к разговору.
- И вы боитесь, что меня могу использовать?
- Да, - он чуть поддался вперед, протягивая мне на ладони небольшой ключ, который я осторожно взяла, - Этот ключ, что-то вроде артефакта переноса. Если тебе будет угрожать опасность, используя этот ключ, открой любую дверь, которая тебе первой попадется на глаза, и ты перенесешься в этот дом.
- Любую дверь... - я растерянно рассматривала ключ в своих руках.
- Да. Он буде невидимым для всех, кроме меня и тебя.
В комнате повисла тягущая тишина. Я пыталась собраться с мыслями и осознать новую информацию. Как-то быстро и неожиданно происходит, а дни так стремительно летят. ..
- А зачем твоим врагам так неожиданно начинать на меня охоту?
- Они всегда пытаются досадить мне.
Я выгнула бровь, не веря ни единому его слову.
- Гайяр, - я сама не заметила, как легко сорвалось с моих губ его имя, - Я думаю, что имею право знать, ведь под угрозой моя жизнь.
Мужчина вновь отвернулся к огню и молчал. Через минуту я уже отчаялась получить от него ответь, как он сам произнес неожиданную новость.
- Отец умирает.
- Что? Император болен? - это была очень плохая новость... и так жалко ректора, ведь это его отец... Я с трудом сдержала порыв обнять его и прошептать, что все будет хорошо.
- Да, - чуть хрипло ответил тот, - И он не говорит, кому собирается передать престол.
- Но, разве его не наследует первый принц?
- Так все думали, пока император неделю назад не поднял на совете вопрос: которого из его двух сыновей подданые хотели бы видеть на троне.
- Зачем это ему делать?
- Я не знаю, - тяжело вздохнул ректор, - Обычно трон наследует первый принц, но если в завещании император назначит, к примеру, меня наследником престора, то коронуют меня.
- А ты хочешь им быть?
- Нет, это слишком большая ответственность, мне с лихвой хватает должности ректора академии и главы совета магов.
Я тут же начала вспоминать уроки истории и права нашей империи.
- Вы ведь можете отказаться от трона!
Ректор бросил на меня усталый взгляд и безэмоциальным голосом ответил.
- Это я сделал в первую очередь, но опоздал. Император перед этим издал магический указ, что ни первый, ни второй принц не имеют права написать отказ от трона. Он был одобрен богами. Так что сколько я бы не пытался составить магический отказ, бумаги у меня тут же сгорают.
Да уж, весело обстановка накаляется. Завтра помирать пора, так и потом, выживу ли я после ритуала - это еще большой вопрос. Святая Дева, я хоть академию закончить смогу?
- Надеюсь, что все поддержат кандидатуру первого принца... - тихо вздохнула я, устремляя взгляд на яркое пламя в камине. - Ведь мне кажется, что народ его любит...
- Народ любит императора, а не принцев.
- Насколько велики твои шансы на проигрыш?.
- Они гораздо меньше, чем шансы на выигрыш. - не слишком радостно буркнули мне в ответ.
- Почему?
- На моей стороне вся военнная элита и ее силы, тайная служба и совет магов. На стороне Нортона - почти вся верхушка аристократов, буржуазия, большая часть членов императорского совета и свободные наемники нашей империи. Священнослужители, девятки и гильдии убийц и воров пока что молчат.
Да... Куда я вообще влипла!?! И почему моя пятая точка так поздно почуяла неприятности!? И кстати, а какие именно неприятности!? Я даже и их не знаю. Такое чувство, что о них все знают, но мне сообщают в самую последнюю минуту... Мне уже плохо от того, какие силы на стороне принцев! Первый принц...
- Император сомневается в наследном принце?
- Возможно, - уклончиво ответили мне.
- Принц представляет угрозу для империи?
Ответом мне было молчание. Ага, значит есть угроза, но вот только какая? Мне тут же вспомнился странный разговор между братьями и там шла речь про запретный остров. Может быть дело в это? Уж чересчур эмоционально отреагировал тот на отказ старшего брата достать неизвестный мне ингредиент. Помнится после этого ректор резко ответил, что кое-какие бумаги могут пошатнуть его положение принца. Что за бумаги? Запретный остров... Нужно поискать в библиотеке подробную информацию про этот остров. Но ректор вряд ли дасть мне пропуск в закрытый сектор библиотеки. Неплохо бы еще найти книгу про фениксов. Что за загадочная связь между нами? Да и нужно узнать правду у родителей о их истинном происхождении...
Я устало откинулась на спинку кресла. Так много вопросов и так мало ответов. Преспектива политического переворота меня не радовала.
- А если император не составит совещание, то трон безговорочно достанется первому принцу?
- Именно, либо если я неожиданно умру, а теперь подумайте над своим вопросом и моим ответом. - и вновь отвернулся к огню.
Подумать... Смерть второго принца может сыграть на руку союзникам наследника. Но ректор сказал "либо", хотя как я поняла из всего разговора, что его отец как раз очень хочет составить завещание, а значит... Значит его проще убить, чем просить отдать трон первому принцу...
От осознания догадки я до боли прикусила нижнюю губу. Как жесток мир политики...
- Шарлотта, возьмите - лорд-ректор встал со своего места и протянул мне кулон в виде полумесяца.
Я взяла его и покалывание в пальцах подсказало мне о наличии в нем огромной магической силы.
- Это мощный артефакт защиты, - пояснил мне ректор, - А так же способ связаться с другими владыками.
- С другими владыками? - недоуменно переспросила я.
- Помните, они вам задолжали семь желаний?
Ах это... Я уже и забыла об этом думать.
- Да, но мне как то не удобно...
Послышался тихий вздох. Да, тяжело со мной возиться...
- А с Катериной готова связываться?
Тоже не удобно, она ведь императрица... Похоже у меня нет выбора. Пусть лучше ее величество Катерина, ведь она женщина, а значит может быстрее понять меня, чем владыки.
- Я согласна.
- Носите его не снимая. И... - ректор прищурил глаза, прислушиваясь к чему-то и выдохнул, - Сидите здесь, я сейчас вернусь.
И быстрыми шагами покинул комнату, оставляя меня в полном одиночестве. Что-то произошло, на нас кто-то напал? Сердце сжимается от липкого страха и неведомости. Он ведь сказал, что в этом кулоне защита? Надену я его на всякий случай. Кулон ректора мягко лег поверх маминого. Сова и полумесяц... Необычно и очень страшно, ведь эти кулоны симводично дополняли друг друга. Почему ректор не дал кулон другой формы? Невольно вспомнилось, как он хотел его взять у меня для изучения, а я ему так и не отдала. Справочники по артефактам и Иргант не смогли мне помочь. Я до сих пор не знала какую функцию выполняет мамин кулон, но чувствовала в нем магию.
Внезапно на мои колени бросили маленький светло-серый комок, который при этом громко рычал и так же больно вцепился когтями в штаны, сквозь них поцарапав мою кожу. Я настолько задумалась о кулонах, что не заметила тихого приближения мужчины. Я вздрогнула всем телом, чуть не подскочив на ноги и с удивлением уставила на этот теперь пищащий комок. У него были ярко-голубые глаза, которые тут же начали меня свой цвет на черный, выдавая в нем сущность зверя магии.
- Это детеныш серого барса из стаи Снежных стражей. Ему подвластны снег, ветер, тьма. - ректор скрестив руки, с интересом наблюдал за мной и зверем.
Этот мелкий детеныш барса сейчас пытался вцепиться в мою руку своими маленькими, но очень острыми когтями. Я тут же схватила его в шкирку, не давая исполнить задуманному.
- Зачем вы бросили его на мои колени, и откуда он?, - выдохнула я, хоть зверь был еще совсем маленьким, но уже довольно нелегким.
Если я правильно помню из уроков по магическим обитателям нашей планеты, то снежные барсы в боевой импостати в холку достигают два метра, то их вес...просто огромен. Я внимательно посмотрела в его глаза, и сила у него тоже немаленькая. Но судя по тому, как он безвольно повис в моей руке и затравленным взглядом смотрел на меня, я почувствовала жалость к нему, опустила на колени, и, пока он не опомнился, погладила его по голове. Он всего лишь маленький, и сейчас очень боится меня, а я так жестоко поступила с нис с первых минут знакомства, схватив за шкирку. Тот на миг замер как вкопанный, а затем в комнате раздалось громкое мурчанье. Я улыбнулась, глядя как теперь тот ластился ко мне. Снежные барсы тоже кошки, а значит любят, когда их гладят.
- Теперь он будет вашим асуром, по крайне мере я так надеюсь.
- Асуром? Да вы шутите? Раньше четвертого курса нельзя с ними заключать союз крови.
- Ммм, - лорд Гайяр бросил взгляд на барса и усмехнулся. - Поздрааляю с приобретением асура.
