Но глупые законы мешают сердцам соединиться и создать обновлённый союз. Хотя вообще-то новый супруг только подогреет чувства к старому. Дама, наконец, получит желаемое и успокоится, жизнь для неё заиграет новыми красками. Мечта юноши сбудется, он обретёт счастье и любовь. Старый не останется в обиде — у него появится дружок, помощник с домашними заботами и детьми. Разве не замечательно? Но ваш закон запрещает… Как вам с Альтриной.
Адди вытаращил глаза.
— У неё супруг и дочь, разве тебе не сказали? — ехидно спросила Ммикё и закинула ногу на ногу. — Альтрине за шестьдесят, конечно, она давно муженилась. Настолько давно, что её наследнице уже двенадцать.
— Не сказали…
Нет, Альтрины для него и так не существовало. Но почему-то всё равно стало очень больно… Почему молчала Маттина? Может, думала, что он и так знает?
— Напрасная печаль, Аддиан. Цесаревна из тех, кто чтит закон, — насмешливо продолжила магесса. — Она не возьмёт второго мужа и даже не заведёт сожителя. Хоть двор и вряд ли её осудит. Она принципиальна, слишком! Она не отравит муженька, пусть он и сорокалетний ссохшийся старик. Так что не видать тебе любимой как своих ушей. А всё из-за «целомудренных», «правильных», «хороших» обычаев и законов. У нас бы Альтрина пригласила тебя сразу. Взаимных симпатий достаточно, чтобы начать отношения.
— Но быстро бы она меня и бросила, — насупился он.
— Неужели ты настолько невысокого о себе мнения, Аддиан? — удивилась Госпожа. — Бросают у нас плохих, непослушных, некрасивых, ленивых. Порядочные, верные, добрые, заботливые и работящие доживают с хозяйкой до старости!
— А на старости их продают в дом наслаждений?
Ммикё хохотнула.
— Кому нужен дряхлый пень? Мы такие же дамы! И любим молодые тела, разумеется. Тухлятина сгодится, разве что, для пыток и убийства — дабы с его страха что-нибудь построить.
Адди морщился.
— А что, принц? Ещё скажи, что у вас старые мужья всегда умирают сами? Нередко их травят. Тайно и подло… Но у нас ничего подобного нет. Никто не имеет права убить мужчину, если он не преступник. Или… если он не отдаёт себя государству добровольно, — её тон стан возвышенным и гордым. — И некоторые мальчики идут на это во имя процветания Чёрной Розы. Такие считаются у нас героинями! Их имена записываются рядом с именами погибших рыцарок. Нередко старики, особенно те, кого выгнала госпожа, решают умереть с почётом — отдаться Тьме… Но есть и те, кто служат хозяйке всю жизнь. Следят за собой, за домом… Зачем выгонять такого? Если он полезен, послушен, приятен? А ты был бы именно таким, Аддиан. И смог бы прожить с любимой.
— Всё равно это… — юноша растерялся. — Это… богинехульство!
Ммикё засмеялась и махнула рукой.
— Богини нет, — дерзко заявила она, ухмыльнулась и… пропала.
Буквально за мгновения нарядный трон, усыпанный драгоценными камнями, рассыпался и превратился в прах. Яркие огни погасли.
Принц остался в темноте.
— Вы здесь?
Нет ответа.
— Зачем вы всё это мне рассказали? Зачем мне знать?..
Вновь тишина. Адди нащупал дверь. Та с лёгкостью отворилась… Похоже, Госпожа Чёрного Пламени ушла. Но была ли это она вообще, а не её прислужница? Что всё это значит? Чёрный Орден не украл его… Верховная Рыцарка хотела просто потолковать о порядках на их землях?
В недоумении Аддиан нащупал на полу огарок свечи, и, подобрав его, поплёлся назад. Гарь уже выветрилась, и на лестнице чувствовались только прохлада и свежесть.
Охранницы ещё спали. Значит, магия Ммикё поблизости. Но стоило королевичу прикрыть за собой дверь, как за ней послышались шорохи — магессы явно поднялись и принялись суетиться. Наверняка испугались своей внезапной дрёмы. Выходит, Госпожа «проводила» его до спальни и убралась? И это в Империи Солнца, во дворце императрицы! Похоже, Ммикё права. Эльгаане нет до жениха никакого дела, она даже не охраняет Ониксовый шпиль. Надеется, что проблема в виде принца Аддиана решит себя сама…
Ну уж нет, он выйдет за Эльгаану!.. А впрочем — зачем? Зачем вообще нужны дипломатические браки? Неужели нельзя закрепить союз не живым юношей, а городком каким-нибудь? Или пограничным озером. Ну, или драгоценностями…
Адди начал беспокойно ходить по мрачноватой спальне. Лунный свет мягко освещал вычурный, роскошный интерьер.
Принц вспомнил, как совсем недавно и сам думал о том, что другими словами сказала Ммикё — о глупости, которой их общество пропитано насквозь.
Разве глупости? Но как иначе всё это назвать? Они с Альтриной, получается, любят подруга подругу! Но никак не могут быть вместе! Почему такая несправедливость? Он был бы отличным мужем: покорным, услужливым, заботливым. Угадывал бы её желания. Стал бы, конечно, хорошим товарищем её первому супругу. Сам бы старался с ним подружиться! И никогда ничего плохого бы ему не сказал, не стал бы, как некоторые молодые в гаремах, задирать нос от того, что ещё свежий и красивый.
И почему никто не сказала ему, что Альтрина мужената? Зачем сделали тайну? Может, Госпожа Ордена соврала? Но нет, брак цесаревны всё объяснял, всё ставил на свои места.
Только что теперь делать с Ммикё? Рассказать Эльгаане? И что дальше? Безусловно, деспотка очень разозлится. Ведь её жених вышел из спальни ночью! Несмотря на запрет! И его репутация окажется серьёзно подпорчена. Он, как-никак, беседовал с женщиной наедине. Да ещё с какой!
Нет, это не выход. Вдруг, увидев подходящий повод, тиранка решит избавиться от жениха каким-нибудь радикальным способом — казнит или продаст в публичный дом?.. А если Эльгаана или её магессы найдут прогулочку в памяти? Ну, тогда и признается — боялся, мол, гнева строгой государыни, вот и помалкивал.
Кстати, да, а как Чёрный Орден собирался ему помочь-то? На клочке бумаги обещал ведь. А Ммикё, как пришла, будто бы и забыла об этом…
Адди повалился на холодную кровать. Нет, пора забыть встречу с Ммикё, забыть, как страшный сон! И что он вообще размечтался — Альтрину подавай, дипломатические браки убери… Что за юношеская дурь? Совершенно нехорошие, богинехульные мысли! Не будь он принцем, мать всё равно выбирала бы ему жену на свой вкус, не спрашивая его мнения. Надо принять судьбу, а не противиться ей.
И по большому счёту не так всё плохо: не очень старая (даже вполне приятная внешне) невеста и беззаботная участь императора в недалёком будущем. Знай только наряды выбирай. Сколько юношей хотели бы поменяться с ним местами? Наверняка полстраны!
— Ваша высочества, извольте просыпаться!
Аддиан продрал глаза. Уже утро? Мальчишки почему-то глупо улыбались.
— Позвольте поздравить вас, ваша высочества, — говорил камердинер.
— С чем это ещё? — насторожился принц.
— Ваш невеста выбрать день свадьба и объявить его. Сегодня у вас торжественный завтрак с видными семьями Империя Солнца. Потом торжественный обед. Потом торжественный ужин. Потом бал. Надо готовиться и одеться нарядный наряд.
— Какой такой завтрак? Какой бал? Почему мне говорят об этом сейчас? — разозлился Аддиан. — Эльгаана опять не спросила меня? Опять приказывает?!
Кажется, он заговорил слишком быстро, и разум юнца не смог уловить сути разговора… Адди махнул рукой. Что кипятиться? Наоборот, сейчас надо вести себя как ни в чём не бывало, а не характер показывать! Но… если для принца Аддиана как ни в чём не бывало — это и есть показывать характер? Хм… Не зря же Ммикё сказала, что его стихия — Огонь. Стоп, нельзя думать о Верховной Рыцарке! Целая куча каких-то знаменитых семей ненавистной Империи Солнца будет таращиться на него весь день! Кто знает, могут ли они ради забавы прочитать его мысли? Ммикё вот смогла… Нет, нельзя вспоминать о ней!
А потом бал какой-то. Интересно, тут всегда балы собираются внезапно? Или только ему никто ничего не сказала? Послали мальчонку предупредить его, чтобы подходящее платье выбрал. А ведь он будущий монарх!
Но мысли о празднестве всё равно согрели душу. Давненько он не танцевал, давненько не надевал нарядные кружева и ленты. Всё сплошные хлопоты да нервы…
На выходе с мужской части дворца его поджидала Эльгаана. Золотая форма подчёркивала стройность и статность фигуры, а непривычно уложенные чёрные кудри чуть молодили лицо. Всё-таки не так уж плоха невеста. Порой даже бывает и хороша — когда не давит лютым пронизывающим взглядом.
— Я провожу принца Аддиана до парадного зала самостоятельно, — обратилась она к камердинерам. — Оставьте нас.
Мальчишка, понимающий вьюжный, пихнул второго под руку, и оба повернули к дверям… и чуть не столкнулись с ночными охранницами. Сони, как заметил Аддиан, были чуть смущёнными. Сделав подобострастные лица, они учтиво поклонились монархине. А потом растерянно пошли в противоположную сторону.
Эльгаана, заложив руки за спину, не спеша направилась по коридору.
— Как мне сообщили, ваше величество, сегодня у нас торжественный день, — осторожно начал Аддиан.
Эльгаана молчала.
— Мальчики передали, что вы выбрали день свадьбы, — добавил принц, украдкой посматривая на тиранку.
В коридоре никого не было, только вдалеке шло несколько слуг. Странно, обычно в это время тут поживее. Может, Эльгаана подстроила всё так, чтобы без посторонних ушей поговорить с женихом?
— Да, я решила не затягивать с браком, как и с вытекающими празднествами, — заговорила, наконец, императрица. — Мы с твоей матерью, Аддиан… — Эльгаана запнулась. — Мы решили немного поменять тактику.
Кажется, невеста хотела сказать что-то важное, но потом передумала. Действительно, зачем посвящать подушечку для ног в интриги?
— Я планировала уступить тебе и не торопиться со свадьбой, — продолжила Эльгаана. — И вправду, подумалось мне, сначала стоит отправить первые гарнизоны на вьюжную землю, одержать маленькую победу. А потом устроить небольшую передышку обеим странам… Представь сам, как красиво бы получилось — после первых побед союз Севера и Юга закрепляется пышной свадьбой! Мы с твоей матерью решили организовать в честь брака народные гуляния по всем городам — наилучшее средство, как известно, для поднятия боевого духа. Магессы ненадолго вернутся домой, семьи воссоединятся, невесты навестят суженых.
Неужели что-то ему рассказала?.. Адди даже удивился.
— Но Чёрный Орден не стал идти в наступление, как мы ожидали. Он занял глухую оборону. И до побед ещё далеко. Мы надеялись на быструю войну, помня импульсивность Госпожи Ммикё, надеялись, что она отправит часть войск на землю Иользы, а ослабленную защиту её территорий получится пробить внезапной атакой… Впрочем, — Эльгаана снисходительно глянула, — что я… Это не для юношеских ушей. Тебе важно знать, что медлить больше нельзя. Мне нужен повод, чтобы убрать напряжение в обществе. А то все только и делают, как нагнетают обстановку и поговаривают, что Орден намного сильнее нас. Я, как архиматерь своего народа и ты, как будущий отец, не можем допустить такого печального настроя. Нужно заставить народ отвлечься от тяжёлых мыслей и развеяться. Поэтому свадьба через девять дней. Два дня до неё — проверки жениха на предмет чистоты. Готовься, Аддиан.
— Как мне готовиться? — ничего лучше в голову Адди не пришло.
— Морально, разумеется. Это не слишком приятный опыт для юноши, ведь все целительницы, проверяющие память, — женщины, хоть и совсем немолодые. Да, впрочем, странно, если было бы иначе. Редкий магесса-мужчина может в полной мере овладеть искусством целительства. А читать мысли — это уж и подавно не мужское занятие. Не предназначены вы для такого. Рассматривая чужие воспоминания, можно растерять целомудрие.
Монархиня замолчала и задумалась. Что ж, теперь хотя бы понятно, о какой такой «подготовке» к процедурам говорили все вокруг. Однако Маттина называла и ещё один способ подготовиться к чтению памяти… Что ж, надо почаще вспоминать её совет.
— Как мне сказали, — осторожно добавил Адди, — сегодня будет аж три праздничные трапезы. А ещё и танцы…
— Всё верно. Традиции Империи Солнца чуть отличаются от ваших. В день торжества приглашаются многие семьи. Но время их прибытия зависит от положения в обществе. На завтраке присутствуют просто именитые дворянки, которым государыня благоволит. На обеде общество солиднее. Ужин — только для очень состоятельных и старинных родов, для иностранных посолок и дипломаток, для царственных соседок.
Эльгаана на пару мгновений замолчала.
— На ужине будет особая гостья, моя новая союзница, заморская султанша Рамми Акаторская. Слушай внимательно: она здесь первый раз — наши страны не общались больше полстолетия. Ведь так называемый «Сапфировый султанат», другими словами, Акаторская Империя, торговал с Чёрным Орденом и всячески его поддерживал. Но недавно мне удалось переманить их на свою сторону. Так что будь особенно любезен и учтив с Рамми, хоть, судя по слухам, их обычаи и манеры совершенно не похожи на местные. Нельзя допустить, чтобы Рамми у нас не понравилось.
— Хорошо, ваше величество.
— Да, вечером в самом деле танцы. Для тех, кто была на обеде и на ужине. Это в том числе возможность менее состоятельным показать себя и выбиться в высшее общество. Но будет не просто бал. По традиции перед свадьбой знатной дамы устраивается маскарад.
— Бал-маскарад? Во время войны? — удивился принц.
— А почему нет? — поглядела на него невеста. — Это древний обычай и война его не отменяет. К тому же он позволит гостьям расслабиться и хорошо повеселиться. Как раз то, что необходимо сейчас Империи Солнца — немного радости. Завтра, между прочим, будут народные гуляния по всем городам. И, конечно же, «танцы с масками». Без них никуда. Моя мать, и мать моей матери, и мои праматери обязательно устраивали такие празднества накануне своих свадеб.
Принц не нашёл, что ответить. Уж слишком разговорчива была сегодня Эльгаана. Она чинно шла к главной части дворца. Там располагались в том числе и залы для приёмов. Наконец-то есть повод взглянуть на них. Хоть там-то стены не чёрные, интересно?
— Ты ничего не хочешь мне рассказать, Аддиан? — спросила вдруг монархиня.
Адди растерялся.
— Что… вы имеете в виду?
— Твои охранницы доложили сегодня, что почему-то обе одновременно уснули на посту. Очень странное обстоятельство для волшебниц их уровня. Да и в магии Шпиля… В общем, ты ничего не замечал особенного сегодня ночью, Аддиан? — внимательно посмотрела ему в глаза Эльгаана.
Принц отвёл взгляд.
— Ну, даже не знаю… Вроде бы ничего.
Сразу стало совестно из-за вранья. И боязно — а если невеста поймёт, что он солгал? С другой стороны, не подставлять же себя?
— Всегда говори мне правду, Аддиан.
Принц залился краской. Нет, столь неправдоподобно врать нельзя! Надо срочно что-то предпринимать, либо выкладывать всё как есть.
— Ну… вообще-то было кое-что странное. Ночью пахло палёным… Но я не придал этому значения. Ведь мне уже сказали, что такой запах может прийти с кухни, — Адди постарался выглядеть крайне смущённо. Пусть тиранка думает, что чистейший жених очень стыдится той встречи с Альтриной в подвале.
— Интересно, — лишь хмыкнула Эльгаана.
Остаток пути она давала советы, как именно вести себя сегодня, рассказывала нюансы здешнего маскарада. А то, мол, времени у жениха на обучение почти не было, но это не повод ударить в грязь лицом перед гостьями.
В парадном зале Ониксового шпиля и впрямь было полно народу.
Адди вытаращил глаза.
— У неё супруг и дочь, разве тебе не сказали? — ехидно спросила Ммикё и закинула ногу на ногу. — Альтрине за шестьдесят, конечно, она давно муженилась. Настолько давно, что её наследнице уже двенадцать.
— Не сказали…
Нет, Альтрины для него и так не существовало. Но почему-то всё равно стало очень больно… Почему молчала Маттина? Может, думала, что он и так знает?
— Напрасная печаль, Аддиан. Цесаревна из тех, кто чтит закон, — насмешливо продолжила магесса. — Она не возьмёт второго мужа и даже не заведёт сожителя. Хоть двор и вряд ли её осудит. Она принципиальна, слишком! Она не отравит муженька, пусть он и сорокалетний ссохшийся старик. Так что не видать тебе любимой как своих ушей. А всё из-за «целомудренных», «правильных», «хороших» обычаев и законов. У нас бы Альтрина пригласила тебя сразу. Взаимных симпатий достаточно, чтобы начать отношения.
— Но быстро бы она меня и бросила, — насупился он.
— Неужели ты настолько невысокого о себе мнения, Аддиан? — удивилась Госпожа. — Бросают у нас плохих, непослушных, некрасивых, ленивых. Порядочные, верные, добрые, заботливые и работящие доживают с хозяйкой до старости!
— А на старости их продают в дом наслаждений?
Ммикё хохотнула.
— Кому нужен дряхлый пень? Мы такие же дамы! И любим молодые тела, разумеется. Тухлятина сгодится, разве что, для пыток и убийства — дабы с его страха что-нибудь построить.
Адди морщился.
— А что, принц? Ещё скажи, что у вас старые мужья всегда умирают сами? Нередко их травят. Тайно и подло… Но у нас ничего подобного нет. Никто не имеет права убить мужчину, если он не преступник. Или… если он не отдаёт себя государству добровольно, — её тон стан возвышенным и гордым. — И некоторые мальчики идут на это во имя процветания Чёрной Розы. Такие считаются у нас героинями! Их имена записываются рядом с именами погибших рыцарок. Нередко старики, особенно те, кого выгнала госпожа, решают умереть с почётом — отдаться Тьме… Но есть и те, кто служат хозяйке всю жизнь. Следят за собой, за домом… Зачем выгонять такого? Если он полезен, послушен, приятен? А ты был бы именно таким, Аддиан. И смог бы прожить с любимой.
— Всё равно это… — юноша растерялся. — Это… богинехульство!
Ммикё засмеялась и махнула рукой.
— Богини нет, — дерзко заявила она, ухмыльнулась и… пропала.
Буквально за мгновения нарядный трон, усыпанный драгоценными камнями, рассыпался и превратился в прах. Яркие огни погасли.
Принц остался в темноте.
Глава 13. Маскарад
— Вы здесь?
Нет ответа.
— Зачем вы всё это мне рассказали? Зачем мне знать?..
Вновь тишина. Адди нащупал дверь. Та с лёгкостью отворилась… Похоже, Госпожа Чёрного Пламени ушла. Но была ли это она вообще, а не её прислужница? Что всё это значит? Чёрный Орден не украл его… Верховная Рыцарка хотела просто потолковать о порядках на их землях?
В недоумении Аддиан нащупал на полу огарок свечи, и, подобрав его, поплёлся назад. Гарь уже выветрилась, и на лестнице чувствовались только прохлада и свежесть.
Охранницы ещё спали. Значит, магия Ммикё поблизости. Но стоило королевичу прикрыть за собой дверь, как за ней послышались шорохи — магессы явно поднялись и принялись суетиться. Наверняка испугались своей внезапной дрёмы. Выходит, Госпожа «проводила» его до спальни и убралась? И это в Империи Солнца, во дворце императрицы! Похоже, Ммикё права. Эльгаане нет до жениха никакого дела, она даже не охраняет Ониксовый шпиль. Надеется, что проблема в виде принца Аддиана решит себя сама…
Ну уж нет, он выйдет за Эльгаану!.. А впрочем — зачем? Зачем вообще нужны дипломатические браки? Неужели нельзя закрепить союз не живым юношей, а городком каким-нибудь? Или пограничным озером. Ну, или драгоценностями…
Адди начал беспокойно ходить по мрачноватой спальне. Лунный свет мягко освещал вычурный, роскошный интерьер.
Принц вспомнил, как совсем недавно и сам думал о том, что другими словами сказала Ммикё — о глупости, которой их общество пропитано насквозь.
Разве глупости? Но как иначе всё это назвать? Они с Альтриной, получается, любят подруга подругу! Но никак не могут быть вместе! Почему такая несправедливость? Он был бы отличным мужем: покорным, услужливым, заботливым. Угадывал бы её желания. Стал бы, конечно, хорошим товарищем её первому супругу. Сам бы старался с ним подружиться! И никогда ничего плохого бы ему не сказал, не стал бы, как некоторые молодые в гаремах, задирать нос от того, что ещё свежий и красивый.
И почему никто не сказала ему, что Альтрина мужената? Зачем сделали тайну? Может, Госпожа Ордена соврала? Но нет, брак цесаревны всё объяснял, всё ставил на свои места.
Только что теперь делать с Ммикё? Рассказать Эльгаане? И что дальше? Безусловно, деспотка очень разозлится. Ведь её жених вышел из спальни ночью! Несмотря на запрет! И его репутация окажется серьёзно подпорчена. Он, как-никак, беседовал с женщиной наедине. Да ещё с какой!
Нет, это не выход. Вдруг, увидев подходящий повод, тиранка решит избавиться от жениха каким-нибудь радикальным способом — казнит или продаст в публичный дом?.. А если Эльгаана или её магессы найдут прогулочку в памяти? Ну, тогда и признается — боялся, мол, гнева строгой государыни, вот и помалкивал.
Кстати, да, а как Чёрный Орден собирался ему помочь-то? На клочке бумаги обещал ведь. А Ммикё, как пришла, будто бы и забыла об этом…
Адди повалился на холодную кровать. Нет, пора забыть встречу с Ммикё, забыть, как страшный сон! И что он вообще размечтался — Альтрину подавай, дипломатические браки убери… Что за юношеская дурь? Совершенно нехорошие, богинехульные мысли! Не будь он принцем, мать всё равно выбирала бы ему жену на свой вкус, не спрашивая его мнения. Надо принять судьбу, а не противиться ей.
И по большому счёту не так всё плохо: не очень старая (даже вполне приятная внешне) невеста и беззаботная участь императора в недалёком будущем. Знай только наряды выбирай. Сколько юношей хотели бы поменяться с ним местами? Наверняка полстраны!
— Ваша высочества, извольте просыпаться!
Аддиан продрал глаза. Уже утро? Мальчишки почему-то глупо улыбались.
— Позвольте поздравить вас, ваша высочества, — говорил камердинер.
— С чем это ещё? — насторожился принц.
— Ваш невеста выбрать день свадьба и объявить его. Сегодня у вас торжественный завтрак с видными семьями Империя Солнца. Потом торжественный обед. Потом торжественный ужин. Потом бал. Надо готовиться и одеться нарядный наряд.
— Какой такой завтрак? Какой бал? Почему мне говорят об этом сейчас? — разозлился Аддиан. — Эльгаана опять не спросила меня? Опять приказывает?!
Кажется, он заговорил слишком быстро, и разум юнца не смог уловить сути разговора… Адди махнул рукой. Что кипятиться? Наоборот, сейчас надо вести себя как ни в чём не бывало, а не характер показывать! Но… если для принца Аддиана как ни в чём не бывало — это и есть показывать характер? Хм… Не зря же Ммикё сказала, что его стихия — Огонь. Стоп, нельзя думать о Верховной Рыцарке! Целая куча каких-то знаменитых семей ненавистной Империи Солнца будет таращиться на него весь день! Кто знает, могут ли они ради забавы прочитать его мысли? Ммикё вот смогла… Нет, нельзя вспоминать о ней!
А потом бал какой-то. Интересно, тут всегда балы собираются внезапно? Или только ему никто ничего не сказала? Послали мальчонку предупредить его, чтобы подходящее платье выбрал. А ведь он будущий монарх!
Но мысли о празднестве всё равно согрели душу. Давненько он не танцевал, давненько не надевал нарядные кружева и ленты. Всё сплошные хлопоты да нервы…
На выходе с мужской части дворца его поджидала Эльгаана. Золотая форма подчёркивала стройность и статность фигуры, а непривычно уложенные чёрные кудри чуть молодили лицо. Всё-таки не так уж плоха невеста. Порой даже бывает и хороша — когда не давит лютым пронизывающим взглядом.
— Я провожу принца Аддиана до парадного зала самостоятельно, — обратилась она к камердинерам. — Оставьте нас.
Мальчишка, понимающий вьюжный, пихнул второго под руку, и оба повернули к дверям… и чуть не столкнулись с ночными охранницами. Сони, как заметил Аддиан, были чуть смущёнными. Сделав подобострастные лица, они учтиво поклонились монархине. А потом растерянно пошли в противоположную сторону.
Эльгаана, заложив руки за спину, не спеша направилась по коридору.
— Как мне сообщили, ваше величество, сегодня у нас торжественный день, — осторожно начал Аддиан.
Эльгаана молчала.
— Мальчики передали, что вы выбрали день свадьбы, — добавил принц, украдкой посматривая на тиранку.
В коридоре никого не было, только вдалеке шло несколько слуг. Странно, обычно в это время тут поживее. Может, Эльгаана подстроила всё так, чтобы без посторонних ушей поговорить с женихом?
— Да, я решила не затягивать с браком, как и с вытекающими празднествами, — заговорила, наконец, императрица. — Мы с твоей матерью, Аддиан… — Эльгаана запнулась. — Мы решили немного поменять тактику.
Кажется, невеста хотела сказать что-то важное, но потом передумала. Действительно, зачем посвящать подушечку для ног в интриги?
— Я планировала уступить тебе и не торопиться со свадьбой, — продолжила Эльгаана. — И вправду, подумалось мне, сначала стоит отправить первые гарнизоны на вьюжную землю, одержать маленькую победу. А потом устроить небольшую передышку обеим странам… Представь сам, как красиво бы получилось — после первых побед союз Севера и Юга закрепляется пышной свадьбой! Мы с твоей матерью решили организовать в честь брака народные гуляния по всем городам — наилучшее средство, как известно, для поднятия боевого духа. Магессы ненадолго вернутся домой, семьи воссоединятся, невесты навестят суженых.
Неужели что-то ему рассказала?.. Адди даже удивился.
— Но Чёрный Орден не стал идти в наступление, как мы ожидали. Он занял глухую оборону. И до побед ещё далеко. Мы надеялись на быструю войну, помня импульсивность Госпожи Ммикё, надеялись, что она отправит часть войск на землю Иользы, а ослабленную защиту её территорий получится пробить внезапной атакой… Впрочем, — Эльгаана снисходительно глянула, — что я… Это не для юношеских ушей. Тебе важно знать, что медлить больше нельзя. Мне нужен повод, чтобы убрать напряжение в обществе. А то все только и делают, как нагнетают обстановку и поговаривают, что Орден намного сильнее нас. Я, как архиматерь своего народа и ты, как будущий отец, не можем допустить такого печального настроя. Нужно заставить народ отвлечься от тяжёлых мыслей и развеяться. Поэтому свадьба через девять дней. Два дня до неё — проверки жениха на предмет чистоты. Готовься, Аддиан.
— Как мне готовиться? — ничего лучше в голову Адди не пришло.
— Морально, разумеется. Это не слишком приятный опыт для юноши, ведь все целительницы, проверяющие память, — женщины, хоть и совсем немолодые. Да, впрочем, странно, если было бы иначе. Редкий магесса-мужчина может в полной мере овладеть искусством целительства. А читать мысли — это уж и подавно не мужское занятие. Не предназначены вы для такого. Рассматривая чужие воспоминания, можно растерять целомудрие.
Монархиня замолчала и задумалась. Что ж, теперь хотя бы понятно, о какой такой «подготовке» к процедурам говорили все вокруг. Однако Маттина называла и ещё один способ подготовиться к чтению памяти… Что ж, надо почаще вспоминать её совет.
— Как мне сказали, — осторожно добавил Адди, — сегодня будет аж три праздничные трапезы. А ещё и танцы…
— Всё верно. Традиции Империи Солнца чуть отличаются от ваших. В день торжества приглашаются многие семьи. Но время их прибытия зависит от положения в обществе. На завтраке присутствуют просто именитые дворянки, которым государыня благоволит. На обеде общество солиднее. Ужин — только для очень состоятельных и старинных родов, для иностранных посолок и дипломаток, для царственных соседок.
Эльгаана на пару мгновений замолчала.
— На ужине будет особая гостья, моя новая союзница, заморская султанша Рамми Акаторская. Слушай внимательно: она здесь первый раз — наши страны не общались больше полстолетия. Ведь так называемый «Сапфировый султанат», другими словами, Акаторская Империя, торговал с Чёрным Орденом и всячески его поддерживал. Но недавно мне удалось переманить их на свою сторону. Так что будь особенно любезен и учтив с Рамми, хоть, судя по слухам, их обычаи и манеры совершенно не похожи на местные. Нельзя допустить, чтобы Рамми у нас не понравилось.
— Хорошо, ваше величество.
— Да, вечером в самом деле танцы. Для тех, кто была на обеде и на ужине. Это в том числе возможность менее состоятельным показать себя и выбиться в высшее общество. Но будет не просто бал. По традиции перед свадьбой знатной дамы устраивается маскарад.
— Бал-маскарад? Во время войны? — удивился принц.
— А почему нет? — поглядела на него невеста. — Это древний обычай и война его не отменяет. К тому же он позволит гостьям расслабиться и хорошо повеселиться. Как раз то, что необходимо сейчас Империи Солнца — немного радости. Завтра, между прочим, будут народные гуляния по всем городам. И, конечно же, «танцы с масками». Без них никуда. Моя мать, и мать моей матери, и мои праматери обязательно устраивали такие празднества накануне своих свадеб.
Принц не нашёл, что ответить. Уж слишком разговорчива была сегодня Эльгаана. Она чинно шла к главной части дворца. Там располагались в том числе и залы для приёмов. Наконец-то есть повод взглянуть на них. Хоть там-то стены не чёрные, интересно?
— Ты ничего не хочешь мне рассказать, Аддиан? — спросила вдруг монархиня.
Адди растерялся.
— Что… вы имеете в виду?
— Твои охранницы доложили сегодня, что почему-то обе одновременно уснули на посту. Очень странное обстоятельство для волшебниц их уровня. Да и в магии Шпиля… В общем, ты ничего не замечал особенного сегодня ночью, Аддиан? — внимательно посмотрела ему в глаза Эльгаана.
Принц отвёл взгляд.
— Ну, даже не знаю… Вроде бы ничего.
Сразу стало совестно из-за вранья. И боязно — а если невеста поймёт, что он солгал? С другой стороны, не подставлять же себя?
— Всегда говори мне правду, Аддиан.
Принц залился краской. Нет, столь неправдоподобно врать нельзя! Надо срочно что-то предпринимать, либо выкладывать всё как есть.
— Ну… вообще-то было кое-что странное. Ночью пахло палёным… Но я не придал этому значения. Ведь мне уже сказали, что такой запах может прийти с кухни, — Адди постарался выглядеть крайне смущённо. Пусть тиранка думает, что чистейший жених очень стыдится той встречи с Альтриной в подвале.
— Интересно, — лишь хмыкнула Эльгаана.
Остаток пути она давала советы, как именно вести себя сегодня, рассказывала нюансы здешнего маскарада. А то, мол, времени у жениха на обучение почти не было, но это не повод ударить в грязь лицом перед гостьями.
В парадном зале Ониксового шпиля и впрямь было полно народу.
