– Почему не было такой тряски, когда ездили к Каришам? – простонала Альда.
– Потому, что тогда никуда не торопились и ехали в два раза медленнее, – ответил отец. – Да и сколько до них той езды?
Альда давно бросила на пол лук и колчан со стрелами и вцепилась в сидение обеими руками, но это мало помогало. Вскоре стало светать. Девушки изо всех сил старались удержать в себе завтрак, а вот Алекс умудрился заснуть на руках Рона. Наконец Гала не выдержала этой пытки и решила пересесть в седло. Её примеру последовала Альда.
– Разумно ли это? – попытался остановить их барон. – В отличие от охраны, на вас нет брони. А если ударят стрелами?
– Лучше стрелы, чем это, – борясь с тошнотой, ответила Гала.
– Да, мы лучше верхом, – поддержала Альда, забирая у стражника повод Бри. – Мы проехали половину?
– Меньше, – ответил отец. – Вы всё-таки держитесь середины дороги, и скажите кучеру, пусть наддаст. Мне эта тряска не сильно мешает, а Алексу на руках мягко.
Передвигаться верхом было легче, хотя и всадники соблюдали осторожность и не неслись во весь опор, чтобы не покалечить лошадей и не сломать себе шею.
То ли разбойники крепко спали, то ли Джок сдержал слово и их перебили, но за время пути на Буше никто не напал. Наконец из-за поворота дороги показались военные лагеря герцога. Когда к ним подъехали, кавалькаду перехватил один из разъездов, патрулировавших подходы к новому городу.
– Кто едет? – крикнул офицер, поднимая руку, чтобы остановились.
Его десяток грамотно перекрыл дорогу, в руках у солдат были арбалеты.
– Барон Буше с дочерью и наследником! – прокричал в ответ один из их стражников.
Лицо офицера просияло, он спешно приблизился и поклонился Альде, припав к шее коня.
– Счастлив вас приветствовать, леди! Вы позволите мне и моим людям проводить вас до столицы?
– А как же обязанности? – улыбнулась ему Альда. – Вас потом не накажут?
– Здесь ещё два разъезда. А потом пусть наказывают, зато именно мы окажем честь Неистовой Альде.
– Провожайте, – согласилась девушка, подарив восторженному почитателю её талантов ещё одну улыбку. – Только поехали быстрее. Мы давно в пути и уже порядком намёрзлись.
Офицер кивнул, повернул коня и поскакал во главе увеличившейся кавалькады. Сорок минут скачки, короткие переговоры офицера с гвардейцами у ворот, и вот они уже подъезжают к конюшням дворца.
– Для чего это? – спросила Гала, показывая на навесы.
– Чтобы не мокнуть. Подожди, нас встречают.
К ним навстречу спешили несколько человек, в одном из которых Альда с радостью узнала Джока. Первым, как и положено, был управляющий.
– Добро пожаловать во дворец герцога Аликсана! – слегка запыхавшись, сказал он, глядя на Альду. – Госпожа, искренне рад снова вас видеть. А где ваш батюшка?
– Здравствуйте, уважаемый Дорн, – приветливо улыбнулась девушка. – Это моя подруга благородная Гала Хелл.
Они спешились и вместе с подошедшими отцом и Алексом в сопровождении Дорна направились во дворец. Джок всем приветливо кивнул и поспешил к своим людям, которые вытаскивали из кареты свёртки.
Альда не думала, что будет так волноваться, вернувшись в это место, а сейчас чувствовала себя, как при свидании со старым, давно не виденным другом.
«А ведь уехали не так давно, – думала она. – Почему же тогда в душе такая радость?»
Все освободились от верхней одежды и хотели подняться на второй этаж, но не успели. Сбежавшая по лестнице Лани повисла на шее Альды, едва не повалив её на пол.
– Ну же, успокойся, – обнимая трясущиеся плечи девочки, шептала Альда. – Не надо плакать. Что могут подумать люди?
– Мне всё равно, что они подумают, – шмыгнула носом герцогиня. – Вы с братом оставили меня здесь одну. Мало того что скучно, так ещё волнуйся за вас!
– Какая ты ещё девчонка! – Альда ласково провела рукой по её голове, приглаживая растрепавшиеся волосы.
– На себя посмотри! – буркнула Лани, но не отстранилась и перестала плакать.
– От брата нет известий?
– Он предупреждал, что гонцов долго не будет, а сам думал вернуться к концу зимы. Извините, что я вас задержала. Кто эта девушка?
– Это моя подруга Гала Хелл.
– У тебя везде друзья, – вздохнула Лани, – не то что у меня. Алекса привезла?
– Я здесь, тётя Лани! – подал голос мальчик, скрытый от глаз девочки массивной фигурой барона.
– Ну и славно! В ваших комнатах ничего не трогали, а комнату для твоей подруги сейчас приготовят. Вы хотите есть, или дождётесь обеда? Он уже скоро.
– Дождёмся, – ответил за всех барон. – Нас сильно растрясло, надо отдохнуть.
– Пойдём в гостиную, пока слуги уберут в комнатах и принесут ваши вещи, – предложила Лани, – а я на вас хоть вдосталь погляжу. – И первая направилась в гостиную.
Когда пришли, гости с облегчением сели в удобные кресла, а слуги уже несли им чашки с горячим чаем.
– Как вы жили? – спросила Лани, усаживая к себе на колени Алекса. – Рассказывай, что у вас произошло.
– Много чего, – ответил мальчик. – Теперь я стреляю из лука почти как мама. Ещё дед приходил маму расстраивать.
– Подожди, – не поняла Лани. – Какой дед? Ведь твой дед умер.
– Умер, – подтвердил Алекс, – но потом шастал по замку. Мама заперла двери, а он прошёл сквозь них. Но его уже давно не видели. Наверное, ушёл в подвалы. Отец говорил, что там много призраков. Но они безобидные и тихие, не то что привидение на болоте. Знаешь, как оно кричит? Даже Майю напугало. Это моя дама сердца.
– Весело живёте! – с завистью сказала Лани. – А у тебя, оказывается, есть дама сердца? Красивая?
– Красивее не бывает. И бегает быстро, я едва догнал.
– Когда станешь взрослым, дамы будут бегать не от тебя, а за тобой, – пошутила Альда.
– Мне они не нужны! – отмахнулся от таких перспектив сын. – Хватит и Майи.
Вошёл слуга и доложил, что комнаты для господ готовы и вещи доставлены. Следом за ним появился Джок.
– Герцогиня, – обратился он к Лани, – вы не могли бы показать нашей гостье её комнату и заняться Алексом? Мне надо поговорить с бароном и Альдой наедине.
Говорили в рабочей комнате Джока.
– Я наскоро осмотрел находки, – сказал он. – У меня нет сомнений в их принадлежности и в происхождение золота, думаю, что таких сомнений не будет и у других. С помощью герцога у вас не должно быть неприятностей со стороны короля, тем более что вернули золото, но остаётся вопрос: как дальше жить Алексу. Эта история так ославит баронов Ксавье, что с ним никто не захочет иметь дело. Поэтому предлагаю подумать, в каком виде преподнести её двору. Желательно объяснить вашу находку места упокоения и золота вне родовых владений Алекса. Тогда вместо наказания должна последовать награда. Подумайте, где можно найти место, в котором могли сохраниться тела и оружие, время ещё есть.
– А где Леора, почему её не видно? – спросила Альда. – Неужели не пришла из-за того, что до сих пор на меня обижена?
– Не в этом дело, – ответила Лани, – её сейчас нет во дворце. Как только прекратились дожди, она стала брать свою кобылу и совершать конные прогулки. Но к обеду должна вернуться.
– А не опасно ездить одной?
– Гуляет одна, а в отдалении следует парочка людей Джока. Она стала раздражительной и со мной почти не общается. Наверное, тоже переживает за брата. А Белла к лету выйдет замуж за нашего Джордана. Представляете, шевалье так влюблён, что даже не хочет смотреть на других женщин! Теперь гвардейцы бьются об заклад, на сколько его хватит! А Коннеры уехали к герцогу Лантару.
Девушки сидели втроём в комнате Альды и отводили душу, обсуждая последние новости и сплетни. Альде пришлось отчитаться Лани о своих похождениях. Гала говорила мало, больше слушала, лишь изредка уточняя отдельные детали в рассказе подруги. Когда Альда рассказала, что ей делают гитару, разговор зашёл о песнях герцога.
– Наши мелодии кажутся мне одинаковыми и какими-то простыми, – сказала Лани. – Я этого не замечала, пока не услышала песни брата.
Альда вспомнила игру герцога и начала по памяти напевать одну из услышанных тогда мелодий. Получилось очень похоже.
– Откуда ты её знаешь? – в изумлении уставилась на неё Лани. – Это же одна из песен брата. По-моему, он никогда не играл в твоём присутствии.
– Услышала, когда шла отдавать тебе книгу.
– Интересная мелодия, – заметила Гала. – Никогда не слышала ничего подобного.
Они общались, пока не прозвучал сигнал на обед.
В трапезной было непривычно малолюдно из-за отсутствия ушедших в поход мужчин. С небольшим опозданием появилась Леора, которую обрадовал приезд Альды. После обеда она присоединилась к их компании. Алексу пришлось довольствоваться обществом деда, но он был квелым и не протестовал: видимо, тряска не прошла бесследно. Опять собрались у Альды, которой пришлось коротко повторить свой рассказ для Леоры.
– Вот почему у тебя такая интересная жизнь? – выслушав, с завистью сказала та.
– Если бы вы знали, как мне надоело то, чем вы так восхищаетесь! – ответила Альда, которую действительно раздражали такие высказывания. – О приключениях интересно читать в книгах, на самом деле в них нет ничего интересного, одни волнения и неприятности. Может, под старость, мне будет приятно такое вспоминать, но не теперь. Скажи, из-за чего у тебя такая хандра? Из-за герцога?
– Не только, – поморщившись, ответила Леора, – причин несколько. Это и то, что у меня нет здесь никаких занятий, и неопределённость моего положения, и желание завести семью. Деньги теперь есть, просто некуда идти.
– Если захочешь, можешь поехать с нами, – предложила Альда. – Замок огромный и почти пустой. А мы будем рады. Только с женихами у нас плохо. У соседей есть сынок, но болван болваном.
– В Сандоре с ними сейчас везде плохо, – вздохнула Леора. – Сколько молодых людей из благородных семей погибло в этой войне, и сколько их ещё погибнет! А за приглашение спасибо, буду иметь в виду.
– Герцогиня, вы учили Альду борьбе без оружия, а теперь она учит меня, – сказала Гала. – Только она сама мало чему успела научиться. Вы покажите что-нибудь ещё?
– С удовольствием, – ответила Лани. – Раньше я занималась регулярно, но с уходом брата стала пропускать занятия. Не у одной Леоры завелась хандра. Мне всегда грустно зимой. Когда долго не видишь солнца, а только сырость, холод и туман... А тут ещё и Альда уехала.
– Ты интересный человек, – сказала Леора Альде. – Я ведь ревновала тебя к Сергу, хотя давно утратила на него права. А когда ты уехала, мне стало тебя не хватать.
– Не будем об этом, – попросила Альда, которой почему-то стало грустно. – Не претендовала я на внимание герцога и ему не нужна. Он очень ясно дал это понять.
– Потому что дурак! – Лани сердилась на брата и не считала нужным при подругах придерживаться хороших манер. – Я ему тогда так и сказала. Серг для меня самый любимый и пример для подражания, а в тот раз мы с ним поссорились. Альда его зацепила, а вместо того чтобы уделить ей внимание и поухаживать, как это делают другие кавалеры, он почему-то решил, что ничего не получится. Брату навязали помолвку с принцессой, так он боится, что семья короля отомстит за её разрыв, и не ему, а его избраннице.
– Могут и отомстить, – согласилась Леора. – Не такой он человек, чтобы связать свою жизнь с женщиной только из-за её положения в обществе. Но для короля разрыв помолвки с сестрой – это плевок в лицо. Да и принцесса, по слухам, влюбилась в Серга, а она очень злопамятная. Королевской семье трудно навредить герцогу, но они могут убить его избранницу. У Серга и так уже погибло из-за мщения несколько женщин, скорее всего, он просто выжидает, да и некогда сейчас этим заниматься.
– Ну да, занят, – согласилась Лани. – Большое дело! Джолин тоже загружен делами, но не пропускает ни одной юбки. Одно другому не мешает!
Они дружно расхохотались.
– Вы к нам надолго? – спросила Леора, когда отсмеялись по поводу Джолина.
– Думаю, что дня на два-три. Это уж как отец решит свои дела.
– Скорее бы заканчивалась эта война, – вздохнула Леора. – Может, с помощью герцога королевская армия разобьёт Мехала.
– Серг не хочет воевать вместе с королём, – сказала Лани. – Он говорил, что пойдёт в Парнаду навалять сотхемцам и заработать денег.
– А деньги-то тут при чём? – удивилась Леора.
– Деньги всегда при чём, брату вечно их не хватает. Много денег уходит на армию, а ещё нужно строить город. Правда, я не поняла, как заработать на войне, а он не стал объяснять, сказал, чтобы я меньше об этом болтала.
– А ты всё равно болтаешь, – поддела Альда.
– Сейчас уже можно. Даже если кто-то и услышит, уже ничего не успеет сделать. Пока доберётся до короля Мехала, война уже закончится. И потом я говорю только вам.
Девушки долго общались, а когда надоели разговоры, Лани переоделась и продемонстрировала остальным неизвестные им приёмы, используя в качестве партнёра Альду, которая ещё не сменила костюм на платье. Повалявшись на сильно потёртом и уже не очень чистом ковре в комнате для занятий, Альда оставила девушек и пришла к отцу посмотреть, что с сыном.
– Он давно спит, – успокоил Рон. – Не знаю, что будет делать ночью.
– Ты что-нибудь придумал по словам Джока?
– Думал, но ничего не смог придумать, кроме башни с привидениями.
– Про неё и думать забудь!
– Успокойся, она нам не годится. Даже если на верхних этажах сухо, за столетия любое оружие превратится в труху от болотной сырости, да и тела не уцелеют.
– А что же делать?
– Спросить знающих людей. Я ведь изучал только само баронство, а его территория невелика. К соседям лезть тоже нельзя, сама знаешь почему. Остаются свободные земли.* Хорошо бы найти сохранившееся здание ушедших, но на это мало надежды. Можно спросить нашего лесничего, хотя я больше рассчитываю на Газла. Где он только не побывал в своих охотничьих вылазках! Ну а если и Свен ничего не присоветует, то останется построить самому.
(* свободными называют земли, не входящие во владения феодалов.)
– Ты ещё можешь шутить!
– А что остаётся? Если бы герцог оставил затею с родовым оружием и передачей тел, тогда сгодилась бы и башня. Имперскому золоту и королевскому медальону влага не враг. Да успокойся ты, мы туда в любом случае не полезли бы.
– Когда ты хочешь возвращаться?
– Ты уже наговорилась с подругами или соскучилась по замку? Только приехали, а ты уже рвёшься назад. Я не планирую долго задерживаться, но надо немного отдохнуть. И учти, что мы не попадём сюда до приезда герцога. Так что пользуйся случаем и общайся с подругами, а уедем утром дня через два.
К удивлению Альды, отправленный на ночь в свою кровать Алекс исправно проспал до утра.
– Потому, что тогда никуда не торопились и ехали в два раза медленнее, – ответил отец. – Да и сколько до них той езды?
Альда давно бросила на пол лук и колчан со стрелами и вцепилась в сидение обеими руками, но это мало помогало. Вскоре стало светать. Девушки изо всех сил старались удержать в себе завтрак, а вот Алекс умудрился заснуть на руках Рона. Наконец Гала не выдержала этой пытки и решила пересесть в седло. Её примеру последовала Альда.
– Разумно ли это? – попытался остановить их барон. – В отличие от охраны, на вас нет брони. А если ударят стрелами?
– Лучше стрелы, чем это, – борясь с тошнотой, ответила Гала.
– Да, мы лучше верхом, – поддержала Альда, забирая у стражника повод Бри. – Мы проехали половину?
– Меньше, – ответил отец. – Вы всё-таки держитесь середины дороги, и скажите кучеру, пусть наддаст. Мне эта тряска не сильно мешает, а Алексу на руках мягко.
Передвигаться верхом было легче, хотя и всадники соблюдали осторожность и не неслись во весь опор, чтобы не покалечить лошадей и не сломать себе шею.
То ли разбойники крепко спали, то ли Джок сдержал слово и их перебили, но за время пути на Буше никто не напал. Наконец из-за поворота дороги показались военные лагеря герцога. Когда к ним подъехали, кавалькаду перехватил один из разъездов, патрулировавших подходы к новому городу.
– Кто едет? – крикнул офицер, поднимая руку, чтобы остановились.
Его десяток грамотно перекрыл дорогу, в руках у солдат были арбалеты.
– Барон Буше с дочерью и наследником! – прокричал в ответ один из их стражников.
Лицо офицера просияло, он спешно приблизился и поклонился Альде, припав к шее коня.
– Счастлив вас приветствовать, леди! Вы позволите мне и моим людям проводить вас до столицы?
– А как же обязанности? – улыбнулась ему Альда. – Вас потом не накажут?
– Здесь ещё два разъезда. А потом пусть наказывают, зато именно мы окажем честь Неистовой Альде.
– Провожайте, – согласилась девушка, подарив восторженному почитателю её талантов ещё одну улыбку. – Только поехали быстрее. Мы давно в пути и уже порядком намёрзлись.
Офицер кивнул, повернул коня и поскакал во главе увеличившейся кавалькады. Сорок минут скачки, короткие переговоры офицера с гвардейцами у ворот, и вот они уже подъезжают к конюшням дворца.
– Для чего это? – спросила Гала, показывая на навесы.
– Чтобы не мокнуть. Подожди, нас встречают.
К ним навстречу спешили несколько человек, в одном из которых Альда с радостью узнала Джока. Первым, как и положено, был управляющий.
– Добро пожаловать во дворец герцога Аликсана! – слегка запыхавшись, сказал он, глядя на Альду. – Госпожа, искренне рад снова вас видеть. А где ваш батюшка?
– Здравствуйте, уважаемый Дорн, – приветливо улыбнулась девушка. – Это моя подруга благородная Гала Хелл.
Они спешились и вместе с подошедшими отцом и Алексом в сопровождении Дорна направились во дворец. Джок всем приветливо кивнул и поспешил к своим людям, которые вытаскивали из кареты свёртки.
Альда не думала, что будет так волноваться, вернувшись в это место, а сейчас чувствовала себя, как при свидании со старым, давно не виденным другом.
«А ведь уехали не так давно, – думала она. – Почему же тогда в душе такая радость?»
Все освободились от верхней одежды и хотели подняться на второй этаж, но не успели. Сбежавшая по лестнице Лани повисла на шее Альды, едва не повалив её на пол.
– Ну же, успокойся, – обнимая трясущиеся плечи девочки, шептала Альда. – Не надо плакать. Что могут подумать люди?
– Мне всё равно, что они подумают, – шмыгнула носом герцогиня. – Вы с братом оставили меня здесь одну. Мало того что скучно, так ещё волнуйся за вас!
– Какая ты ещё девчонка! – Альда ласково провела рукой по её голове, приглаживая растрепавшиеся волосы.
– На себя посмотри! – буркнула Лани, но не отстранилась и перестала плакать.
– От брата нет известий?
– Он предупреждал, что гонцов долго не будет, а сам думал вернуться к концу зимы. Извините, что я вас задержала. Кто эта девушка?
– Это моя подруга Гала Хелл.
– У тебя везде друзья, – вздохнула Лани, – не то что у меня. Алекса привезла?
– Я здесь, тётя Лани! – подал голос мальчик, скрытый от глаз девочки массивной фигурой барона.
– Ну и славно! В ваших комнатах ничего не трогали, а комнату для твоей подруги сейчас приготовят. Вы хотите есть, или дождётесь обеда? Он уже скоро.
– Дождёмся, – ответил за всех барон. – Нас сильно растрясло, надо отдохнуть.
– Пойдём в гостиную, пока слуги уберут в комнатах и принесут ваши вещи, – предложила Лани, – а я на вас хоть вдосталь погляжу. – И первая направилась в гостиную.
Когда пришли, гости с облегчением сели в удобные кресла, а слуги уже несли им чашки с горячим чаем.
– Как вы жили? – спросила Лани, усаживая к себе на колени Алекса. – Рассказывай, что у вас произошло.
– Много чего, – ответил мальчик. – Теперь я стреляю из лука почти как мама. Ещё дед приходил маму расстраивать.
– Подожди, – не поняла Лани. – Какой дед? Ведь твой дед умер.
– Умер, – подтвердил Алекс, – но потом шастал по замку. Мама заперла двери, а он прошёл сквозь них. Но его уже давно не видели. Наверное, ушёл в подвалы. Отец говорил, что там много призраков. Но они безобидные и тихие, не то что привидение на болоте. Знаешь, как оно кричит? Даже Майю напугало. Это моя дама сердца.
– Весело живёте! – с завистью сказала Лани. – А у тебя, оказывается, есть дама сердца? Красивая?
– Красивее не бывает. И бегает быстро, я едва догнал.
– Когда станешь взрослым, дамы будут бегать не от тебя, а за тобой, – пошутила Альда.
– Мне они не нужны! – отмахнулся от таких перспектив сын. – Хватит и Майи.
Вошёл слуга и доложил, что комнаты для господ готовы и вещи доставлены. Следом за ним появился Джок.
– Герцогиня, – обратился он к Лани, – вы не могли бы показать нашей гостье её комнату и заняться Алексом? Мне надо поговорить с бароном и Альдой наедине.
Говорили в рабочей комнате Джока.
– Я наскоро осмотрел находки, – сказал он. – У меня нет сомнений в их принадлежности и в происхождение золота, думаю, что таких сомнений не будет и у других. С помощью герцога у вас не должно быть неприятностей со стороны короля, тем более что вернули золото, но остаётся вопрос: как дальше жить Алексу. Эта история так ославит баронов Ксавье, что с ним никто не захочет иметь дело. Поэтому предлагаю подумать, в каком виде преподнести её двору. Желательно объяснить вашу находку места упокоения и золота вне родовых владений Алекса. Тогда вместо наказания должна последовать награда. Подумайте, где можно найти место, в котором могли сохраниться тела и оружие, время ещё есть.
Глава 39
– А где Леора, почему её не видно? – спросила Альда. – Неужели не пришла из-за того, что до сих пор на меня обижена?
– Не в этом дело, – ответила Лани, – её сейчас нет во дворце. Как только прекратились дожди, она стала брать свою кобылу и совершать конные прогулки. Но к обеду должна вернуться.
– А не опасно ездить одной?
– Гуляет одна, а в отдалении следует парочка людей Джока. Она стала раздражительной и со мной почти не общается. Наверное, тоже переживает за брата. А Белла к лету выйдет замуж за нашего Джордана. Представляете, шевалье так влюблён, что даже не хочет смотреть на других женщин! Теперь гвардейцы бьются об заклад, на сколько его хватит! А Коннеры уехали к герцогу Лантару.
Девушки сидели втроём в комнате Альды и отводили душу, обсуждая последние новости и сплетни. Альде пришлось отчитаться Лани о своих похождениях. Гала говорила мало, больше слушала, лишь изредка уточняя отдельные детали в рассказе подруги. Когда Альда рассказала, что ей делают гитару, разговор зашёл о песнях герцога.
– Наши мелодии кажутся мне одинаковыми и какими-то простыми, – сказала Лани. – Я этого не замечала, пока не услышала песни брата.
Альда вспомнила игру герцога и начала по памяти напевать одну из услышанных тогда мелодий. Получилось очень похоже.
– Откуда ты её знаешь? – в изумлении уставилась на неё Лани. – Это же одна из песен брата. По-моему, он никогда не играл в твоём присутствии.
– Услышала, когда шла отдавать тебе книгу.
– Интересная мелодия, – заметила Гала. – Никогда не слышала ничего подобного.
Они общались, пока не прозвучал сигнал на обед.
В трапезной было непривычно малолюдно из-за отсутствия ушедших в поход мужчин. С небольшим опозданием появилась Леора, которую обрадовал приезд Альды. После обеда она присоединилась к их компании. Алексу пришлось довольствоваться обществом деда, но он был квелым и не протестовал: видимо, тряска не прошла бесследно. Опять собрались у Альды, которой пришлось коротко повторить свой рассказ для Леоры.
– Вот почему у тебя такая интересная жизнь? – выслушав, с завистью сказала та.
– Если бы вы знали, как мне надоело то, чем вы так восхищаетесь! – ответила Альда, которую действительно раздражали такие высказывания. – О приключениях интересно читать в книгах, на самом деле в них нет ничего интересного, одни волнения и неприятности. Может, под старость, мне будет приятно такое вспоминать, но не теперь. Скажи, из-за чего у тебя такая хандра? Из-за герцога?
– Не только, – поморщившись, ответила Леора, – причин несколько. Это и то, что у меня нет здесь никаких занятий, и неопределённость моего положения, и желание завести семью. Деньги теперь есть, просто некуда идти.
– Если захочешь, можешь поехать с нами, – предложила Альда. – Замок огромный и почти пустой. А мы будем рады. Только с женихами у нас плохо. У соседей есть сынок, но болван болваном.
– В Сандоре с ними сейчас везде плохо, – вздохнула Леора. – Сколько молодых людей из благородных семей погибло в этой войне, и сколько их ещё погибнет! А за приглашение спасибо, буду иметь в виду.
– Герцогиня, вы учили Альду борьбе без оружия, а теперь она учит меня, – сказала Гала. – Только она сама мало чему успела научиться. Вы покажите что-нибудь ещё?
– С удовольствием, – ответила Лани. – Раньше я занималась регулярно, но с уходом брата стала пропускать занятия. Не у одной Леоры завелась хандра. Мне всегда грустно зимой. Когда долго не видишь солнца, а только сырость, холод и туман... А тут ещё и Альда уехала.
– Ты интересный человек, – сказала Леора Альде. – Я ведь ревновала тебя к Сергу, хотя давно утратила на него права. А когда ты уехала, мне стало тебя не хватать.
– Не будем об этом, – попросила Альда, которой почему-то стало грустно. – Не претендовала я на внимание герцога и ему не нужна. Он очень ясно дал это понять.
– Потому что дурак! – Лани сердилась на брата и не считала нужным при подругах придерживаться хороших манер. – Я ему тогда так и сказала. Серг для меня самый любимый и пример для подражания, а в тот раз мы с ним поссорились. Альда его зацепила, а вместо того чтобы уделить ей внимание и поухаживать, как это делают другие кавалеры, он почему-то решил, что ничего не получится. Брату навязали помолвку с принцессой, так он боится, что семья короля отомстит за её разрыв, и не ему, а его избраннице.
– Могут и отомстить, – согласилась Леора. – Не такой он человек, чтобы связать свою жизнь с женщиной только из-за её положения в обществе. Но для короля разрыв помолвки с сестрой – это плевок в лицо. Да и принцесса, по слухам, влюбилась в Серга, а она очень злопамятная. Королевской семье трудно навредить герцогу, но они могут убить его избранницу. У Серга и так уже погибло из-за мщения несколько женщин, скорее всего, он просто выжидает, да и некогда сейчас этим заниматься.
– Ну да, занят, – согласилась Лани. – Большое дело! Джолин тоже загружен делами, но не пропускает ни одной юбки. Одно другому не мешает!
Они дружно расхохотались.
– Вы к нам надолго? – спросила Леора, когда отсмеялись по поводу Джолина.
– Думаю, что дня на два-три. Это уж как отец решит свои дела.
– Скорее бы заканчивалась эта война, – вздохнула Леора. – Может, с помощью герцога королевская армия разобьёт Мехала.
– Серг не хочет воевать вместе с королём, – сказала Лани. – Он говорил, что пойдёт в Парнаду навалять сотхемцам и заработать денег.
– А деньги-то тут при чём? – удивилась Леора.
– Деньги всегда при чём, брату вечно их не хватает. Много денег уходит на армию, а ещё нужно строить город. Правда, я не поняла, как заработать на войне, а он не стал объяснять, сказал, чтобы я меньше об этом болтала.
– А ты всё равно болтаешь, – поддела Альда.
– Сейчас уже можно. Даже если кто-то и услышит, уже ничего не успеет сделать. Пока доберётся до короля Мехала, война уже закончится. И потом я говорю только вам.
Девушки долго общались, а когда надоели разговоры, Лани переоделась и продемонстрировала остальным неизвестные им приёмы, используя в качестве партнёра Альду, которая ещё не сменила костюм на платье. Повалявшись на сильно потёртом и уже не очень чистом ковре в комнате для занятий, Альда оставила девушек и пришла к отцу посмотреть, что с сыном.
– Он давно спит, – успокоил Рон. – Не знаю, что будет делать ночью.
– Ты что-нибудь придумал по словам Джока?
– Думал, но ничего не смог придумать, кроме башни с привидениями.
– Про неё и думать забудь!
– Успокойся, она нам не годится. Даже если на верхних этажах сухо, за столетия любое оружие превратится в труху от болотной сырости, да и тела не уцелеют.
– А что же делать?
– Спросить знающих людей. Я ведь изучал только само баронство, а его территория невелика. К соседям лезть тоже нельзя, сама знаешь почему. Остаются свободные земли.* Хорошо бы найти сохранившееся здание ушедших, но на это мало надежды. Можно спросить нашего лесничего, хотя я больше рассчитываю на Газла. Где он только не побывал в своих охотничьих вылазках! Ну а если и Свен ничего не присоветует, то останется построить самому.
(* свободными называют земли, не входящие во владения феодалов.)
– Ты ещё можешь шутить!
– А что остаётся? Если бы герцог оставил затею с родовым оружием и передачей тел, тогда сгодилась бы и башня. Имперскому золоту и королевскому медальону влага не враг. Да успокойся ты, мы туда в любом случае не полезли бы.
– Когда ты хочешь возвращаться?
– Ты уже наговорилась с подругами или соскучилась по замку? Только приехали, а ты уже рвёшься назад. Я не планирую долго задерживаться, но надо немного отдохнуть. И учти, что мы не попадём сюда до приезда герцога. Так что пользуйся случаем и общайся с подругами, а уедем утром дня через два.
К удивлению Альды, отправленный на ночь в свою кровать Алекс исправно проспал до утра.
