Поворочавшись, Вера с трудом натянула штаны и, к своему удивлению, вскоре заснула. Разбудил страшный рёв. Внизу кто-то гулко топал, а потом дерево затрещало и стало раскачиваться. Девушка млела от ужаса и давно облегчилась бы на бесившееся внизу чудовище, если бы не сделала этого раньше. Когда удалился ночной гость, она быстро успокоилась и уплыла в сон.
– Твоя работа? – спросила Вера Смара, когда утром спустились с дерева. – Я думала, что ни за что не усну!
– Выспалась? – спросил маг. – Вот и скажи спасибо. Эта зверюга здесь наследила и распугала остальных хищников, так что можно было спокойно спать.
Дерево было страшно ободрано, мох вокруг него сорван, и в дополнение к этому тварь оставила несколько куч дерьма. Проводники смотали свои верёвки, уложили гамаки в заплечные мешки и, не прощаясь, ушли.
– Значит, мы уже в землях репсов, – сделал вывод Смар. – Знать бы ещё, кто это такие. Будем готовить завтрак?
– Не здесь! – вздрогнула Вера. – Давай выбираться из этого леса. Здесь нет даже дров для костра. Я читала, что Злые земли не такие уж большие.
– За два дня должны пройти, – подтвердил маг, – а отсюда действительно лучше уйти. Надо найти хоть какое-то укрытие.
Шли не меньше трёх часов, пока не изменился лес. Теперь в нём росли хоть и очень большие, но обычные деревья, а не такие гиганты, как раньше. К лиственным деревьям добавились хвойные, и появился подлесок.
– Зря я взял столько крупы, – сказал Смар и сбросил с плеча две сумки. – Здесь нужно не выдавать себя костром, а прятаться.
– А что мы будем есть?.. – растерянно спросила спутница. – У меня уже подвело живот.
– Поедим вот это, – ответил маг, поднимая крупную шишку. – В ней вкусные орешки. Этих шишек здесь много. Сегодня будем питаться ими, а завтра, к концу дня, должны выйти из Злых земель. Тогда можно будет рискнуть разжечь костёр.
Орешки оказались очень жирными и сладкими и быстро утолили голод. Маг вытряхнул из двух сумок кульки с крупой и набил их шишками.
– Пока ела, было вкусно, а теперь во рту горечь и щиплет язык, – жаловалась Вера, когда после недолгого отдыха двинулись дальше. – Может, найдём где-нибудь место и хорошо отдохнём? Я столько не ходила за всю жизнь и сильно устала!
– Меньше болтай, – озабоченно отозвался Смар. – Здесь должно быть много всяких тварей. Даже странно, что так долго идём и до сих пор никого не встретили. А отдых… Если найдём такое место, в котором можно укрыться, тогда отдохнём.
Обиженная девушка замолчала, и они с час шли без разговоров. Вскоре в воздухе посвежело.
– Впереди река, – сказал маг. – Не удивлюсь, если на её берегах встретим деревни. Молчи, не наступай на сучья и не вырывайся вперёд. Если кого-нибудь встретим, не хватайся за меч.
К реке вышли в заросли кустов, это их и спасло.
– Замри! – прошептал Смар. – Смотри вон туда!
– Ой, что это?.. – удивилась девушка. – Птицы с руками…
На песчаной отмели лежали и ходили похожие на аистов существа. Головы у них были раза в три больше аистиных, а на концах лишённых перьев крыльев росли несколько длинных пальцев. Трое птенцов забрались в воду и устроили там возню с брызганьем, вызвав недовольство взрослых.
– Их охраняют, – сказал маг, – а вон там деревня!
В стороне от пляжа стояли ещё три птицы с луками, а за деревьями, на которые показал Смар, виднелись тростниковые хижины.
– Тихо отходим, – приказал он. – В Дармуше нет ни одной реки, которая вытекала бы из Злых земель. О чём это говорит?
– Река должна повернуть на восток, – поняла Вера. – Хочешь идти вдоль берега?
– Недолго. Нам нужно набрать воды, а потом уйдём в лес, а то здесь напичкают стрелами.
Воду набрали здесь же, прикрываясь кустами, а лесом шли до самого вечера, пока Смар не нашёл убежища.
– Вот это гнёздышко! – удивлённо воскликнул он, показав на огромный дуб, вершину которого венчало гнездо размером с крестьянский дом.
– Бежим отсюда! – испугалась девушка. – Если она прилетит…
– Я думаю, что не прилетит, – остановил её маг. – Посмотри вот на это.
На выступавших из земли корнях дуба лежал огромный птичий череп. Когда подошли ближе, увидели, что он в четыре раза больше головы взрослого мужчины.
– А где всё остальное? – боязливо спросила Вера.
– Наверное, растащили звери, – пожал плечами Смар. – Постой здесь, а я проверю.
Он быстро вскарабкался на дерево и осмотрел гнездо, после чего спустился на нижние ветки и протянул руку.
– Забирайся, переночуем здесь. В гнезде полно всякой гадости, но его нетрудно почистить. Вряд ли мы найдём здесь что-нибудь более безопасное.
Когда Вера очутилась в гнезде, она поразилась тому, как оно сделано. Огромная чаша была искусно сплетена из прутьев и обмазана глиной. Внизу было проделано отверстие для стока дождевой воды. Видимо, прошёл не один год, с тех пор как оно опустело, но не было видно никаких разрушений. Маг выбросил кости и другой мусор, а потом вдвоём нарвали мелких веток, чтобы не лежать на закаменевшей глине. Поужинали орешками и запили их из фляги. Девушка пододвинула свои ветки к уже лежавшему Смару, легла рядом с ним и обняла.
– Захотелось тепла? – улыбнулся он.
– Покажи мне, как любят, – попросила она. – Я до сих пор даже ни с кем не целовалась. Если завтра убьют, так и умру девственницей. Все предки будут смеяться!
– Тогда раздеваемся, – сказал маг. – Одежду положим на эти ветки.
У него был огромный опыт, поэтому Вера с первого раза получила всё, что мужчина может дать женщине. Он несколько раз доводил её до взрыва, а потом усыпил магией, счастливую и умиротворённую. Утро опять началось с любви.
– Никому тебя не отдам! – горячо говорила девушка, когда закончили. – Можешь мне не верить, но я люблю по-настоящему! Если бросишь – перережу себе горло!
– Конечно, любишь, – согласился Смар. – В этом любовь женщины. Если ей хорошо, она расшибётся в лепёшку, лишь бы в её жизни ничего не менялось.
– Я так счастлива, что просто нет слов!
– Вот и помолчим, – сказал он. – Все влюблённые считают свои чувства единственными и неповторимыми, хотя на деле они ничем не отличаются от чувств других. Все воспевания поэтов – это только повторения того, что сказано уже множество раз. А когда начинают говорить молодые, трудно услышать что-нибудь умное.
– По-твоему, я дура?
– Умная, особенно для женщины, – засмеялся Смар. – Когда я говорил об уме, имел в виду другое. Не глупость, а что-то по-настоящему важное для других. Для этого мало не быть дурой, нужно прожить жизнь, да не в деревне, где годами ничего не происходит, а поездить по разным местам и пообщаться с умными людьми. Ты видела пьяных?
– Конечно, – ответила Вера. – У отца это удовольствие регулярно. Как приедет кто-нибудь из друзей…
– Каждый из пьяниц считает свои речи чем-то значительным, а на самом деле несёт всякий вздор. Умные они только для него самого, ну и для других таких же. То же самое и в любви. Чувства плохо сочетаются с умом. В юности это нормально, потом обычно проходит.
– А ты хоть немного меня любишь? – заглянув в его глаза, спросила девушка.
– Конечно люблю. Если бы не любил, быстро сделал бы своё дело и лёг спать, а не возился с тобой полночи.
– А за что ты меня любишь?
– Зачем тебе это?
– Надо!
– Юнцы ищут в вас в первую очередь красоту, её и любят. Уже потом узнают всю женщину. Это знание может усилить любовь, а может её погубить. Со временем к красоте привыкают, и если в женщине нет больше ничего хорошего…
– А ты?
– Я тоже неравнодушен к красоте, но никогда не полюблю красивую стерву. Опыт прожитой жизни позволяет видеть людей насквозь. Не всех, но в таких молодых, как ты, для меня нет тайн. И люблю я больше рассудком. Дорогая, поговорим о любви в другой раз. Сегодня у нас будет трудный день. Я слышал, что на границе Дармуша со Злыми землями очень много тварей. Одеваемся, а завтракать будем в пути.
Когда спустились с дерева, Смар вынул из-за пояса свой кинжал и надел его на посох на манер копья. Подумав, он оставил все сумки, кроме двух.
– В одной мои вещи и золото, – объяснил он подруге, – а в другой крупа. На границе нет поселений, и нужно чем-то питаться, пока не дойдём до обжитых мест.
– Я читала, что здесь повсюду твари, – сказала она, – а мы до сих пор никого не встретили.
– Это из-за моей магии. Перед тем как на вас наткнуться, встретил и убил огромную змею. Длина у неё шагов тридцать, а толщиной с бревно. Такие водятся на юге нашего королевства, только они малость поменьше и без яда, а у этой были ядовитые клыки. Дальше шёл под заклинанием маскировки, а когда оживил тебя, растянул его на двоих. Все видели не нас, а эту тварь, даже чувствовали её запах. Загры тоже видели змею, но слышали твои крики, поэтому поняли, что их дурят магией. Мы трижды встречались с тварями, только ты этого не заметила. Один раз это была какая-то ядовитая летающая мелочь, второй – волки с клыками не меньше твоего кинжала, а третий… Я не понял, кто сидел в засаде, но это была очень сильная тварь. Она оценила змею и решила не связываться. Может, попадались и другие, но я этого не почувствовал. Я удовлетворил твоё любопытство? Тогда давай поспешим.
До полудня шли без происшествий и догрызли все орехи. Сильно хотелось есть, но не было ничего съедобного, кроме крупы. Лес ещё больше измельчал, и часто встречались заросли кустов, которые приходилось обходить. Во время одного из таких обходов Смар услышал, что за ними кто-то крадётся.
– Выходим на открытое место! – встревоженно сказал он. – Дай мне свой меч и держись позади и немного сбоку. Кажется, на эту тварь не действует магия внушения.
– Может, ударишь её огнём? – предложила испуганная Вера.
– Если бы я мог плеваться огнём, сидел бы на троне вместо Стора. Можно попробовать остановить ему сердце, но я потрачу на это всю свою силу. А если не действует ментальная магия, может не подействовать и боевая! А теперь помолчи.
Они вышли на свободное от деревьев место, где маг избавился от сумок и воткнул меч в землю. Зашевелились кусты, и из них выскользнул кот таких размеров, что ему могли позавидовать водившиеся в королевствах тигры. Зверюга как-то поняла, что обнаружена, и больше уже не скрывалась. Убедившись в том, что добыча не собирается спасаться бегством, тварь пронзительно зашипела и стала подкрадываться, охаживая себя по бокам тонким, совсем не кошачьим хвостом.
– Кошечка… – сказала за спиной Вера.
– Потом погладишь, – напряжённо отозвался Смар, – а пока спрячься вон за то дерево, чтобы я на тебя не отвлекался!
Он выждал момент, когда кот припал к земле, готовясь к прыжку, отвёл руку для броска и метнул копьё. Навыки, отточенные годами тренировок, не подвели, и зверюга получила его подарок прямо в пасть. Избавившись от копья, Смар схватил меч и отпрыгнул в сторону.
– Ты его убил? – спросила из-за дерева подруга.
– Готов, – подтвердил маг. – Сейчас верну своё оружие и пойдём дальше.
С оружием пришлось повозиться. Тварь в агонии перегрызла древко посоха, а чтобы достать кинжал, пришлось мечом развести сжатые челюсти.
– И здесь ядовитые зубы! – сказал он, добавив ругательство. – Интересно, зачем ему яд.
– Может, оставим? – предложила присевшая на корточки Вера.
– Мы ещё не вышли к людям, – напомнил Смар. – Мой кинжал сделан специально, чтобы его можно было использовать как наконечник, и твой его не заменит. А лишиться копья… Сражаться мечом, если появится ещё одна такая киса?
Он выбил мечом ядовитые клыки и, засунув руку в пасть, с трудом вытащил клинок. Испачканную ладонь обтёр о кошачью шкуру, а кинжал надел на уцелевший конец посоха. После этого подобрал сумки и вернул меч девушке.
– А почему твари не разбегаются из Злых земель? – спросила она, когда пошли дальше.
– Эти земли вытянулись далеко на восток, – объяснил Смар. – Мы проходим их по самому краю. Здесь хватает добычи и всё привычно. Но твари заходят и в королевства. На границе обычно дежурят егеря, которые их выбивают.
Девушка заговорилась и не смотрела под ноги, поэтому споткнулась и чуть не упала. При этом она сбила мох, под которым что-то блестело.
– Интересная находка, – оценил маг, руками обдирая мох.
– Череп! – воскликнула Вера. – И ещё один!
– Здесь много костей, – отозвался он, – но для нас интересна вот эта штука!
Смар показал ей золотой обруч, на котором были закреплены огранённые голубоватые камни. Они были похожи на алмазы огромных размеров.
– Здесь ещё и чеканка, – заметила девушка. – Откуда такая прелесть?
– На востоке есть что-то вроде мёртвого города неизвестного народа, оттуда и несут, – ответил маг. – Сколько охотников за его сокровищами сложило здесь свои головы! Это мы заберём с собой. Пойдём быстрее! Уже начало темнеть, а граница где-то рядом.
Беда случилась из-за того, что он не снял маскировочное заклинание. Увидев громадную змею, прятавшиеся в засаде егеря вскочили и разрядили в неё арбалеты. Один болт воткнулся в дерево, а второй летел в грудь Смару. Он успел бы отпрыгнуть, но помешала Вера, которая бросилась закрыть его собой. Времени хватило отбросить её в сторону и повернуться боком. Болт вонзился в плечо, вызвав вспышку боли, которую маг привычно заблокировал. Заклинание исчезло, поэтому можно было не опасаться новых выстрелов.
– Что с тобой?! – в панике закричала вскочившая на ноги подруга.
– Не мешай, – отозвался он, вытащил болт и зажал рану рукой. – Повреждена кость, поэтому придётся повозиться. Раньше чем через два дня не сможем продолжить путь. Эй вы, подойдите сюда!
Егеря, к которым был обращён его крик, поспешили приблизиться. Это были молодые мужчины, одетые в крашенные в зелёный цвет кожаные штаны и куртки.
– Где стоянка вашего отряда? – спросил Смар. – Мы не охотники, а дворяне. Вы продырявили мне руку, и теперь её нужно лечить.
– Нас ввела в заблуждение магия, ваше могущество, – стал оправдываться тот, кто был старше возрастом. – А отряд неподалёку, мы вас проводим. Давайте сумки, я понесу.
– Только одну. – Маг сбросил с плеча сумку с крупой и повернулся к Вере. – Возьми мой посох. Пошли быстрее!
– А почему ты не залечил рану? – спросила немного успокоившаяся девушка.
– Из-за осколков костей, – ответил он. – Всё вылечу, но на это понадобится время.
Минут через десять пришли в лагерь, где стояли палатки и кашеварили егеря. Их встретил пожилой капитан, выслушал рапорт и повернулся к Смару.
– Вы пострадали из-за моих людей, чем я могу помочь?
– Мне нужна горячая вода и палатка, – ответил маг. – И накормите баронессу. Мы два дня нормально не ели.
– Я не баронесса, – шепнула Вера, когда шли к палатке.
– Твоя работа? – спросила Вера Смара, когда утром спустились с дерева. – Я думала, что ни за что не усну!
– Выспалась? – спросил маг. – Вот и скажи спасибо. Эта зверюга здесь наследила и распугала остальных хищников, так что можно было спокойно спать.
Дерево было страшно ободрано, мох вокруг него сорван, и в дополнение к этому тварь оставила несколько куч дерьма. Проводники смотали свои верёвки, уложили гамаки в заплечные мешки и, не прощаясь, ушли.
– Значит, мы уже в землях репсов, – сделал вывод Смар. – Знать бы ещё, кто это такие. Будем готовить завтрак?
– Не здесь! – вздрогнула Вера. – Давай выбираться из этого леса. Здесь нет даже дров для костра. Я читала, что Злые земли не такие уж большие.
– За два дня должны пройти, – подтвердил маг, – а отсюда действительно лучше уйти. Надо найти хоть какое-то укрытие.
Шли не меньше трёх часов, пока не изменился лес. Теперь в нём росли хоть и очень большие, но обычные деревья, а не такие гиганты, как раньше. К лиственным деревьям добавились хвойные, и появился подлесок.
– Зря я взял столько крупы, – сказал Смар и сбросил с плеча две сумки. – Здесь нужно не выдавать себя костром, а прятаться.
– А что мы будем есть?.. – растерянно спросила спутница. – У меня уже подвело живот.
– Поедим вот это, – ответил маг, поднимая крупную шишку. – В ней вкусные орешки. Этих шишек здесь много. Сегодня будем питаться ими, а завтра, к концу дня, должны выйти из Злых земель. Тогда можно будет рискнуть разжечь костёр.
Орешки оказались очень жирными и сладкими и быстро утолили голод. Маг вытряхнул из двух сумок кульки с крупой и набил их шишками.
– Пока ела, было вкусно, а теперь во рту горечь и щиплет язык, – жаловалась Вера, когда после недолгого отдыха двинулись дальше. – Может, найдём где-нибудь место и хорошо отдохнём? Я столько не ходила за всю жизнь и сильно устала!
– Меньше болтай, – озабоченно отозвался Смар. – Здесь должно быть много всяких тварей. Даже странно, что так долго идём и до сих пор никого не встретили. А отдых… Если найдём такое место, в котором можно укрыться, тогда отдохнём.
Обиженная девушка замолчала, и они с час шли без разговоров. Вскоре в воздухе посвежело.
– Впереди река, – сказал маг. – Не удивлюсь, если на её берегах встретим деревни. Молчи, не наступай на сучья и не вырывайся вперёд. Если кого-нибудь встретим, не хватайся за меч.
К реке вышли в заросли кустов, это их и спасло.
– Замри! – прошептал Смар. – Смотри вон туда!
– Ой, что это?.. – удивилась девушка. – Птицы с руками…
На песчаной отмели лежали и ходили похожие на аистов существа. Головы у них были раза в три больше аистиных, а на концах лишённых перьев крыльев росли несколько длинных пальцев. Трое птенцов забрались в воду и устроили там возню с брызганьем, вызвав недовольство взрослых.
– Их охраняют, – сказал маг, – а вон там деревня!
В стороне от пляжа стояли ещё три птицы с луками, а за деревьями, на которые показал Смар, виднелись тростниковые хижины.
– Тихо отходим, – приказал он. – В Дармуше нет ни одной реки, которая вытекала бы из Злых земель. О чём это говорит?
– Река должна повернуть на восток, – поняла Вера. – Хочешь идти вдоль берега?
– Недолго. Нам нужно набрать воды, а потом уйдём в лес, а то здесь напичкают стрелами.
Воду набрали здесь же, прикрываясь кустами, а лесом шли до самого вечера, пока Смар не нашёл убежища.
– Вот это гнёздышко! – удивлённо воскликнул он, показав на огромный дуб, вершину которого венчало гнездо размером с крестьянский дом.
– Бежим отсюда! – испугалась девушка. – Если она прилетит…
– Я думаю, что не прилетит, – остановил её маг. – Посмотри вот на это.
На выступавших из земли корнях дуба лежал огромный птичий череп. Когда подошли ближе, увидели, что он в четыре раза больше головы взрослого мужчины.
– А где всё остальное? – боязливо спросила Вера.
– Наверное, растащили звери, – пожал плечами Смар. – Постой здесь, а я проверю.
Он быстро вскарабкался на дерево и осмотрел гнездо, после чего спустился на нижние ветки и протянул руку.
– Забирайся, переночуем здесь. В гнезде полно всякой гадости, но его нетрудно почистить. Вряд ли мы найдём здесь что-нибудь более безопасное.
Когда Вера очутилась в гнезде, она поразилась тому, как оно сделано. Огромная чаша была искусно сплетена из прутьев и обмазана глиной. Внизу было проделано отверстие для стока дождевой воды. Видимо, прошёл не один год, с тех пор как оно опустело, но не было видно никаких разрушений. Маг выбросил кости и другой мусор, а потом вдвоём нарвали мелких веток, чтобы не лежать на закаменевшей глине. Поужинали орешками и запили их из фляги. Девушка пододвинула свои ветки к уже лежавшему Смару, легла рядом с ним и обняла.
– Захотелось тепла? – улыбнулся он.
– Покажи мне, как любят, – попросила она. – Я до сих пор даже ни с кем не целовалась. Если завтра убьют, так и умру девственницей. Все предки будут смеяться!
– Тогда раздеваемся, – сказал маг. – Одежду положим на эти ветки.
У него был огромный опыт, поэтому Вера с первого раза получила всё, что мужчина может дать женщине. Он несколько раз доводил её до взрыва, а потом усыпил магией, счастливую и умиротворённую. Утро опять началось с любви.
– Никому тебя не отдам! – горячо говорила девушка, когда закончили. – Можешь мне не верить, но я люблю по-настоящему! Если бросишь – перережу себе горло!
– Конечно, любишь, – согласился Смар. – В этом любовь женщины. Если ей хорошо, она расшибётся в лепёшку, лишь бы в её жизни ничего не менялось.
– Я так счастлива, что просто нет слов!
– Вот и помолчим, – сказал он. – Все влюблённые считают свои чувства единственными и неповторимыми, хотя на деле они ничем не отличаются от чувств других. Все воспевания поэтов – это только повторения того, что сказано уже множество раз. А когда начинают говорить молодые, трудно услышать что-нибудь умное.
– По-твоему, я дура?
– Умная, особенно для женщины, – засмеялся Смар. – Когда я говорил об уме, имел в виду другое. Не глупость, а что-то по-настоящему важное для других. Для этого мало не быть дурой, нужно прожить жизнь, да не в деревне, где годами ничего не происходит, а поездить по разным местам и пообщаться с умными людьми. Ты видела пьяных?
– Конечно, – ответила Вера. – У отца это удовольствие регулярно. Как приедет кто-нибудь из друзей…
– Каждый из пьяниц считает свои речи чем-то значительным, а на самом деле несёт всякий вздор. Умные они только для него самого, ну и для других таких же. То же самое и в любви. Чувства плохо сочетаются с умом. В юности это нормально, потом обычно проходит.
– А ты хоть немного меня любишь? – заглянув в его глаза, спросила девушка.
– Конечно люблю. Если бы не любил, быстро сделал бы своё дело и лёг спать, а не возился с тобой полночи.
– А за что ты меня любишь?
– Зачем тебе это?
– Надо!
– Юнцы ищут в вас в первую очередь красоту, её и любят. Уже потом узнают всю женщину. Это знание может усилить любовь, а может её погубить. Со временем к красоте привыкают, и если в женщине нет больше ничего хорошего…
– А ты?
– Я тоже неравнодушен к красоте, но никогда не полюблю красивую стерву. Опыт прожитой жизни позволяет видеть людей насквозь. Не всех, но в таких молодых, как ты, для меня нет тайн. И люблю я больше рассудком. Дорогая, поговорим о любви в другой раз. Сегодня у нас будет трудный день. Я слышал, что на границе Дармуша со Злыми землями очень много тварей. Одеваемся, а завтракать будем в пути.
Когда спустились с дерева, Смар вынул из-за пояса свой кинжал и надел его на посох на манер копья. Подумав, он оставил все сумки, кроме двух.
– В одной мои вещи и золото, – объяснил он подруге, – а в другой крупа. На границе нет поселений, и нужно чем-то питаться, пока не дойдём до обжитых мест.
– Я читала, что здесь повсюду твари, – сказала она, – а мы до сих пор никого не встретили.
– Это из-за моей магии. Перед тем как на вас наткнуться, встретил и убил огромную змею. Длина у неё шагов тридцать, а толщиной с бревно. Такие водятся на юге нашего королевства, только они малость поменьше и без яда, а у этой были ядовитые клыки. Дальше шёл под заклинанием маскировки, а когда оживил тебя, растянул его на двоих. Все видели не нас, а эту тварь, даже чувствовали её запах. Загры тоже видели змею, но слышали твои крики, поэтому поняли, что их дурят магией. Мы трижды встречались с тварями, только ты этого не заметила. Один раз это была какая-то ядовитая летающая мелочь, второй – волки с клыками не меньше твоего кинжала, а третий… Я не понял, кто сидел в засаде, но это была очень сильная тварь. Она оценила змею и решила не связываться. Может, попадались и другие, но я этого не почувствовал. Я удовлетворил твоё любопытство? Тогда давай поспешим.
До полудня шли без происшествий и догрызли все орехи. Сильно хотелось есть, но не было ничего съедобного, кроме крупы. Лес ещё больше измельчал, и часто встречались заросли кустов, которые приходилось обходить. Во время одного из таких обходов Смар услышал, что за ними кто-то крадётся.
– Выходим на открытое место! – встревоженно сказал он. – Дай мне свой меч и держись позади и немного сбоку. Кажется, на эту тварь не действует магия внушения.
– Может, ударишь её огнём? – предложила испуганная Вера.
– Если бы я мог плеваться огнём, сидел бы на троне вместо Стора. Можно попробовать остановить ему сердце, но я потрачу на это всю свою силу. А если не действует ментальная магия, может не подействовать и боевая! А теперь помолчи.
Они вышли на свободное от деревьев место, где маг избавился от сумок и воткнул меч в землю. Зашевелились кусты, и из них выскользнул кот таких размеров, что ему могли позавидовать водившиеся в королевствах тигры. Зверюга как-то поняла, что обнаружена, и больше уже не скрывалась. Убедившись в том, что добыча не собирается спасаться бегством, тварь пронзительно зашипела и стала подкрадываться, охаживая себя по бокам тонким, совсем не кошачьим хвостом.
– Кошечка… – сказала за спиной Вера.
– Потом погладишь, – напряжённо отозвался Смар, – а пока спрячься вон за то дерево, чтобы я на тебя не отвлекался!
Он выждал момент, когда кот припал к земле, готовясь к прыжку, отвёл руку для броска и метнул копьё. Навыки, отточенные годами тренировок, не подвели, и зверюга получила его подарок прямо в пасть. Избавившись от копья, Смар схватил меч и отпрыгнул в сторону.
– Ты его убил? – спросила из-за дерева подруга.
– Готов, – подтвердил маг. – Сейчас верну своё оружие и пойдём дальше.
С оружием пришлось повозиться. Тварь в агонии перегрызла древко посоха, а чтобы достать кинжал, пришлось мечом развести сжатые челюсти.
– И здесь ядовитые зубы! – сказал он, добавив ругательство. – Интересно, зачем ему яд.
– Может, оставим? – предложила присевшая на корточки Вера.
– Мы ещё не вышли к людям, – напомнил Смар. – Мой кинжал сделан специально, чтобы его можно было использовать как наконечник, и твой его не заменит. А лишиться копья… Сражаться мечом, если появится ещё одна такая киса?
Он выбил мечом ядовитые клыки и, засунув руку в пасть, с трудом вытащил клинок. Испачканную ладонь обтёр о кошачью шкуру, а кинжал надел на уцелевший конец посоха. После этого подобрал сумки и вернул меч девушке.
– А почему твари не разбегаются из Злых земель? – спросила она, когда пошли дальше.
– Эти земли вытянулись далеко на восток, – объяснил Смар. – Мы проходим их по самому краю. Здесь хватает добычи и всё привычно. Но твари заходят и в королевства. На границе обычно дежурят егеря, которые их выбивают.
Девушка заговорилась и не смотрела под ноги, поэтому споткнулась и чуть не упала. При этом она сбила мох, под которым что-то блестело.
– Интересная находка, – оценил маг, руками обдирая мох.
– Череп! – воскликнула Вера. – И ещё один!
– Здесь много костей, – отозвался он, – но для нас интересна вот эта штука!
Смар показал ей золотой обруч, на котором были закреплены огранённые голубоватые камни. Они были похожи на алмазы огромных размеров.
– Здесь ещё и чеканка, – заметила девушка. – Откуда такая прелесть?
– На востоке есть что-то вроде мёртвого города неизвестного народа, оттуда и несут, – ответил маг. – Сколько охотников за его сокровищами сложило здесь свои головы! Это мы заберём с собой. Пойдём быстрее! Уже начало темнеть, а граница где-то рядом.
Беда случилась из-за того, что он не снял маскировочное заклинание. Увидев громадную змею, прятавшиеся в засаде егеря вскочили и разрядили в неё арбалеты. Один болт воткнулся в дерево, а второй летел в грудь Смару. Он успел бы отпрыгнуть, но помешала Вера, которая бросилась закрыть его собой. Времени хватило отбросить её в сторону и повернуться боком. Болт вонзился в плечо, вызвав вспышку боли, которую маг привычно заблокировал. Заклинание исчезло, поэтому можно было не опасаться новых выстрелов.
– Что с тобой?! – в панике закричала вскочившая на ноги подруга.
– Не мешай, – отозвался он, вытащил болт и зажал рану рукой. – Повреждена кость, поэтому придётся повозиться. Раньше чем через два дня не сможем продолжить путь. Эй вы, подойдите сюда!
Егеря, к которым был обращён его крик, поспешили приблизиться. Это были молодые мужчины, одетые в крашенные в зелёный цвет кожаные штаны и куртки.
– Где стоянка вашего отряда? – спросил Смар. – Мы не охотники, а дворяне. Вы продырявили мне руку, и теперь её нужно лечить.
– Нас ввела в заблуждение магия, ваше могущество, – стал оправдываться тот, кто был старше возрастом. – А отряд неподалёку, мы вас проводим. Давайте сумки, я понесу.
– Только одну. – Маг сбросил с плеча сумку с крупой и повернулся к Вере. – Возьми мой посох. Пошли быстрее!
– А почему ты не залечил рану? – спросила немного успокоившаяся девушка.
– Из-за осколков костей, – ответил он. – Всё вылечу, но на это понадобится время.
Минут через десять пришли в лагерь, где стояли палатки и кашеварили егеря. Их встретил пожилой капитан, выслушал рапорт и повернулся к Смару.
– Вы пострадали из-за моих людей, чем я могу помочь?
– Мне нужна горячая вода и палатка, – ответил маг. – И накормите баронессу. Мы два дня нормально не ели.
– Я не баронесса, – шепнула Вера, когда шли к палатке.
