– Да, ситуация! Но ведь о вас может быть известно и в других городах того мира.
– Нет других городов. На той планете только один город, построенный для Зверей другим народом. Если мы его уничтожим, на этом всё и кончится. Этим, кстати, спасём жизни сотен тысяч разумных в самых разных мирах, которых для своих целей убивают ящеры.
– Допустим, что вы меня уговорили, но атомная бомба – это не пулемёты.
– Намекаете на то, что за неё долго расплачиваться? Я могла бы сказать, что эта операция в ваших интересах, что без неё вы останетесь только с тем золотом, которое успели получить, и с воспоминаниями об упущенных возможностях. Но я не собираюсь никого здесь шантажировать. И мне есть чем заплатить за вашу услугу. И не золотом, его вы и так получите в обмен на свои товары. У вас был интерес к вещам погибших миров? Теперь я знаю два таких мира и могу отвести туда ваших людей. Я думаю, что это вполне достойная цена, но не буду мелочной и сделаю своей родине ещё один подарок. Хотите иметь своих магов? Сильных не обещаю, но смогут открывать врата и лечить пациентов.
– Вы это серьёзно?
– Я, Юрий Владимирович, в последнее время вообще редко шучу. Не то у меня сейчас положение. Средство, с помощью которого я могу подготовить вам магов, инопланетного происхождения и недавно подарено моим Зверем. Как видите, я не напрасно рисковала.
– Как вы думаете применить заряд?
– Я открою врата недалеко от города, и вы через них сможете вывести на ту сторону какой-нибудь транспорт с зарядом. Там пески, поэтому лучше применить что-нибудь гусеничное. Направим его на город и уйдём вратами. А подрыв можно провести часовым механизмом.
– А ваши ящеры не разбегутся?
– От одной-единственной машины? Скорее, она их заинтересует. Это очень любопытные твари.
– Может, получится найти с ними общий язык?
– Меня или моего Зверя убьют сразу же, как только увидят, а с вами вообще не будут разговаривать: вы для них никто.
– Как быстро нужно подготовить?
– Чем быстрее, тем лучше. Желательно уложиться в два-три дня.
– Вы понимаете, Ирина, что сам я этот вопрос не решу? Но я постараюсь, чтобы он был решён побыстрее. Как вам передать о результатах?
– Через Марта. Врата я сейчас обновлю.
– А когда вы дадите обещанное?
– Только после выполнения вами своей работы. Врата в миры открою сразу, а магов буду готовить при малейшей возможности. Наверное, это будет уже после войны.
– Может, нужна помощь в войне? Мы могли бы обсудить наше участие.
– Спасибо, мы управимся сами. Но я буду иметь в виду ваше предложение.
– Я так и не понял, почему у вас нет короля? – спросил муж. – Как может народ чем-то управлять, да ещё мастеровые и крестьяне? Пойди в любую деревню и посмотри: многие из них не могут управиться даже со своим хозяйством и все неграмотные.
Сегодня, после завтрака, Ира с Анишем уединились в гостиной, и муж попросил рассказать о её мире и прошлой жизни:
– Я почти ничего о тебе не знаю. Как ты росла, какая у тебя семья? Да и вообще интересно послушать о твоём мире. Как вы получили такую силу без магии?
Муж сел на край дивана, а Ира легла, положила голову ему на колени и начала рассказывать о своём прошлом, стараясь сделать это максимально доходчиво.
– Это сейчас крестьяне неграмотные, а многие и бестолковые, – возразила она, – да и мастеровые такие же. У нас не обойтись без королей и дворянства. Должно пройти много времени, прежде чем люди станут умными и грамотными. В некоторых странах моего мира ещё правят короли, убрали там, где они не смогли удержаться.
– Это правильно, – одобрил Аниш. – Если не можешь управлять королевством, нечего и садиться на трон. Хотя в Ливене сбросили слабого короля, и там сейчас такой бардак, что их даже никто не завоёвывает. Если присоединим их к себе, это будет большой головной болью. Знаешь, сколько народа придётся извести, прежде чем удастся навести хоть какой-то порядок?
У Иры на поясе загудел амулет связи с канцлером, который она в числе немногих постоянно носила с собой.
– Подожди минуту, – сказала она мужу и сжала в кулаке мешочек с чешуйкой.
– Вы где? – раздался голос канцлера. – Нам нужно срочно собраться. Только что пришло сообщение о том, что войско Малха перешло границу с Зартаком. Где собираемся?
– Мы у себя в гостиной, – ответила Ира. – Вам сделать врата?
– Не стоит, – ответил герцог. – Я уже иду к вам.
– Ну что за гадство! – пожаловалась Ира. – Не мог этот Малх подождать несколько дней, пока я разделаюсь со Зверями!
Лес закончился, и король Сардии вместе со своим верховным магом и свитой выбрался на вырубку, которая тянулась узкой полосой, насколько хватало глаз. Это и была граница с Зартаком, которую перешла армия. Кони осторожно ставили копыта, которые по бабки проваливались в густой влажный мох, и трясли головами, стараясь избавиться от комаров, налетевших от заболоченного озера.
– Отогнал бы ты этих кровососов, Хортог! – раздражённо сказал король, прихлопнув на щеке одного из насекомых. – Была бы хоть какая-то польза от твоей магии!
Маг что-то сделал – и комары исчезли.
– Почему-то генерал Сард не шлёт гонцов, – продолжал брюзжать король. – Спроси своих магов, что там творится.
Малх начал войну без желания, только в силу необходимости. Его не отпускало предчувствие неудачи и с самого начала компании не покидало дурное настроение.
– Там был только небольшой отряд пограничной стражи, – передал Хортог слова одного из своих магов. – Его окружили и сейчас добивают. Теперь никого не встретим до самого Марина. Немного в стороне от пути есть небольшая деревня. Я разрешил нашим шурам в ней покормиться. Деревни нам здесь не нужны, а с кормёжкой кровососов в ближайшее время не будет проблем.
– По войскам в Марине никаких изменений?
– Нет, в городе по-прежнему пять сотен солдат. Я уже послал в него магов, чтобы захватили ворота и удержали до подхода подкреплений. Город необходимо взять сходу, возиться с осадой нельзя. Нужно быстрее захватить пограничье и перекрыть дороги, чтобы Гарт как можно дольше находился в неведении. Сейчас для нас скрытность – залог успеха.
– Можешь мне этого не говорить, лучше позаботься, чтобы твои маги были с войском, а не болтались за тобой хвостом!
– Малх начал раньше, чем мы предполагали, – сказал канцлер, усаживаясь в глубокое мягкое кресло, в котором любил сидеть, когда проводил время в гостиной королевской четы. – У нас что-нибудь изменилось по противнику?
– По вчерашнему докладу всё так же, как и раньше, – ответила Ира. – Малх оставил на границе с нами заслон в две тысячи мечей. Других войск в стране нет, все ушли в поход.
– Значит, даём время Малху углубиться в Зартак и наносим удар по заслону! – потёр руки Аниш. – Выведем им в тыл вратами гвардию и обстреляем из автоматов. Армии вратами не водят, так что они этого точно не ждут. Сардийцы не смогут сопротивляться, и Малх не узнает об их разгроме. Бежать смогут только в нашу сторону, где поставим армию. Если не идиоты, выжившие сдадутся. Потом захватим столицу и самые крупные города.
– Всё так, – согласился канцлер, – только прежде нужно убрать магов в столице, чтобы раньше времени не передали весть о том, что у Малха больше нет королевства. Ты подготовила команду?
– Всё давно готово, – кивнула Ира. – Пойдут Саш и десять дружинников, а Зверя попрошу проследить за войском Малха. Он даст знать, когда сойдутся армии. Тогда начнём и мы. А перед тем как начать, я посещу шуров и заставлю их признать власть Тессона.
– Олес рвётся помахать мечом, – сказал Аниш, – но у меня большие сомнения.
– А как он машет мечом? – спросила Ира.
– Посредственно.
– Тогда пусть лучше сидит дома, – сердито сказала девушка. – Когда закончится эта война, надо заняться им всерьёз!
Тучи, из которых два дня почти без перерыва шёл дождь, разошлись, и Сантиллу заливали яркие лучи солнца. Насколько солнечно было в столице Зартака, настолько же мрачно было на душе у короля.
– Найди воспитателя принца, – приказал Гарт секретарю. – Мне нужен и сын, так что заодно разыщи и Серга.
Приказы короля выполняли бегом, поэтому уже через несколько минут перед ним стоял Арон Зарин, который два года пытался обучать юного принца искусству управления людьми и владению оружием. Толку от этого обучения было чуть, в чём нужно было винить не воспитателя, а характер и пристрастия самого Серга.
– Подойди ближе! – нетерпеливо сказал Гарт. – У меня к тебе очень важное поручение. На наше королевство напали сардийцы. Король Малх привёл большую армию и очень быстро захватил приграничные провинции, а я с армией выдвигаюсь ему навстречу. Твоя задача – вывезти принца к графу Дарому и сделать это так, чтобы знало как можно меньше людей. Поэтому поедете под охраной только двух гвардейцев. Что бы ни случилось, ты должен сохранить Серга. Возьми эти кошели, в них достаточно золота, чтобы можно было безбедно прожить два года. Если всё рухнет, увезёшь мальчика в Тессон и передашь на воспитание Анишу. Он самый порядочный из всех и не бросит моего сына в беде. Охрана и лошади для вас уже готовы. Иди собираться и пришли ко мне сына, он должен быть где-то рядом.
Арон почтительно поклонился, забрал золото и вышел из королевского кабинета. Почти тотчас в него вбежал славный мальчишка лет десяти.
– Ты звал, отец? – спросил он, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу.
Сегодня привезли интересную книгу, от которой оторвал вызов отца, и Серг горел желанием быстрее вернуться к чтению.
– Послушай, сын! – начал Гарт. – Да перестань ты отплясывать! Только и дел, что твои книги! У нас началась война с Сардией, и я вместе с войском ухожу из столицы навстречу врагу и могу не вернуться. Если победит Малх, тебя попытаются найти и убить. Ты это понимаешь? Тебе не поможет даже отказ от трона. Малх не тот человек, он убьёт на всякий случай, для собственного спокойствия. Поедешь с Ароном к графу Дарому, поэтому сейчас собери всё нужное в дорогу. Если мы победим, потом вернётесь, если нет, я приказал твоему воспитателю отвезти тебя к королю Тессона. Аниш порядочный человек и не в ладах с Малхом, поэтому, я надеюсь, что он тебе поможет. Прощай, сын!
– Прощай, отец! – отозвался принц, до которого только сейчас дошло, насколько всё серьёзно.
Наверное, Серг долго копался бы в своих вещах, и в результате набрал бы с собой книг, если бы не Арон. Он прекрасно знал принца и пришёл к нему сам, быстро просмотрел собранные вещи и отобрал из них самые необходимые. Воспитатель уложил всё в перемётные сумки и, скрепя сердце, засунул в них две книги, с которыми принц не хотел расставаться.
– Уходим, ваше высочество! – сказал он, повесив себе на плечо связанные сумки. – Не забудьте закрепить на поясе меч и кинжал. Оставьте парадный клинок и возьмите тот, с которым тренировались.
У входа в покои принца лежали сумки с вещами Арона, которые он взял в левую руку, стараясь держать правую ближе к рукоятке меча. Наверное, это их и спасло. Когда принц с воспитателем спустились на первый этаж дворца и через одну из дверей для слуг вышли в парк, на них с обнажёнными мечами бросились двое в одежде конюхов. Арон отпихнул принца и пригнулся, пропуская над головой меч. Под второй клинок он подставил сумки, выхватил свой меч и успел зацепить руку одного из убийц. На этом успехи закончились. Сумки смягчили удар, но он всё равно получил рану, и рукав начал быстро пропитываться кровью. Пока противник был один, Арон ещё мог его сдерживать, рассчитывая, что на шум боя примчатся гвардейцы. Но время шло, помощи не было, а второй из убийц взял меч левой рукой и тоже ввязался в драку. Хоть он и не мог действовать в полную силу, Арону хватило и этого. Не в силах держать оборону, он начал пятиться к дворцовой стене, возле которой с мечом в руках стоял бледный мальчишка. Сейчас его прижмут к Сергу, и для них обоих всё кончится. За спинами убийц что-то дважды грохнуло, и они упали на гравий дорожки. Шагах в десяти от себя Арон увидел молодого парня в одежде горожанина, который стоял, настороженно озираясь и держа в руке непонятный предмет.
– Воспитатель принца? – спросил он и, получив утвердительный кивок, сказал: – Берите своего воспитанника и ведите его сюда. Сейчас я создам врата, ими и уйдём. И не нужно на меня так смотреть. Если бы я не вмешался, вы оба были бы уже мертвы, как мертвы те гвардейцы, которых дали вам в сопровождение. Королю надо было дать не солдат, а мага. Вы долго будете чесаться? Эти люди у Малха здесь не единственные, а я не собираюсь долго ждать. Или вы идёте со мной, или я ухожу один.
Он повернулся к ним спиной, и тотчас же рядом возник бледный в солнечном свете круг врат. Арон решился.
– Принц, мы должны идти. Подберите свои сумки, а то у меня ранена рука. Свои вещи я возьму сам. Да быстрее же, он сейчас уйдёт!
Арон знал, что маги не могут долго держать врата, поэтому подтолкнул в них принца и шагнул сам. Если никто не прибежал на шум, значит помощи можно не ждать, а сам он не довёз бы мальчишку. У воспитателя и так от потери крови уже начала кружиться голова. А этот маг, кем бы он ни был, действительно только что спас им жизнь.
До побудки осталось немного времени, и по лагерю, кроме часовых, уже бродили вставшие по нужде солдаты. В этом генерал ничем не отличался от своих подчинённых. Выпитая вечером кружка пива была лишней, поэтому сегодня пришлось рано вставать и идти отливать в устроенный для офицеров шалашик клозета. Солнце ещё не выглянуло из-за леса, и было прохладно и сыро. Поёживаясь от этой прохлады, генерал направился к кашеварам с намерением отогреться кружкой горячего компота, который варили из сухофруктов. Пить воду в речке запретил приданный ему маг. Подумав о маге, он невольно скривился. Конечно, поход в Зартак – дело важное, но всё же ему могли оставить кого-нибудь получше. Этот не знал и не умел ничего, кроме целительства. Выпить горячего не дали.
– Где генерал? – услышал он возглас неподалёку и направился в ту сторону.
– Ваше превосходительство! – к генералу, придерживая меч, подбежал барон Саж, командовавший его небольшой кавалерией. – Наши разъезды заметили противника со стороны леса! Нужно трубить тревогу!
– Вы не пьяны, барон? Какой там может быть противник? Вашим людям враги померещились в тумане.
– Я не пьян и верю своим людям! – ответил барон, лицо которого покраснело от гнева. – Уж не знаю, как попали к нам в тыл гвардейцы Аниша, но они вот-вот будут здесь. Если вы не поднимите лагерь, это сделаю я! И пусть меня потом судит за это король!
Развернувшись, он бросился к штабной палатке, оттуда вскоре донёсся трубный сигнал тревоги.
– Сумасшедший, – пробормотал генерал, направляясь к палатке, чтобы надеть мундир. – Ладно, всё равно пора трубить подъём. Я ещё припомню этому паникёру его самоуправство, если не окажется никаких гвардейцев!
– Нет других городов. На той планете только один город, построенный для Зверей другим народом. Если мы его уничтожим, на этом всё и кончится. Этим, кстати, спасём жизни сотен тысяч разумных в самых разных мирах, которых для своих целей убивают ящеры.
– Допустим, что вы меня уговорили, но атомная бомба – это не пулемёты.
– Намекаете на то, что за неё долго расплачиваться? Я могла бы сказать, что эта операция в ваших интересах, что без неё вы останетесь только с тем золотом, которое успели получить, и с воспоминаниями об упущенных возможностях. Но я не собираюсь никого здесь шантажировать. И мне есть чем заплатить за вашу услугу. И не золотом, его вы и так получите в обмен на свои товары. У вас был интерес к вещам погибших миров? Теперь я знаю два таких мира и могу отвести туда ваших людей. Я думаю, что это вполне достойная цена, но не буду мелочной и сделаю своей родине ещё один подарок. Хотите иметь своих магов? Сильных не обещаю, но смогут открывать врата и лечить пациентов.
– Вы это серьёзно?
– Я, Юрий Владимирович, в последнее время вообще редко шучу. Не то у меня сейчас положение. Средство, с помощью которого я могу подготовить вам магов, инопланетного происхождения и недавно подарено моим Зверем. Как видите, я не напрасно рисковала.
– Как вы думаете применить заряд?
– Я открою врата недалеко от города, и вы через них сможете вывести на ту сторону какой-нибудь транспорт с зарядом. Там пески, поэтому лучше применить что-нибудь гусеничное. Направим его на город и уйдём вратами. А подрыв можно провести часовым механизмом.
– А ваши ящеры не разбегутся?
– От одной-единственной машины? Скорее, она их заинтересует. Это очень любопытные твари.
– Может, получится найти с ними общий язык?
– Меня или моего Зверя убьют сразу же, как только увидят, а с вами вообще не будут разговаривать: вы для них никто.
– Как быстро нужно подготовить?
– Чем быстрее, тем лучше. Желательно уложиться в два-три дня.
– Вы понимаете, Ирина, что сам я этот вопрос не решу? Но я постараюсь, чтобы он был решён побыстрее. Как вам передать о результатах?
– Через Марта. Врата я сейчас обновлю.
– А когда вы дадите обещанное?
– Только после выполнения вами своей работы. Врата в миры открою сразу, а магов буду готовить при малейшей возможности. Наверное, это будет уже после войны.
– Может, нужна помощь в войне? Мы могли бы обсудить наше участие.
– Спасибо, мы управимся сами. Но я буду иметь в виду ваше предложение.
Глава 34
– Я так и не понял, почему у вас нет короля? – спросил муж. – Как может народ чем-то управлять, да ещё мастеровые и крестьяне? Пойди в любую деревню и посмотри: многие из них не могут управиться даже со своим хозяйством и все неграмотные.
Сегодня, после завтрака, Ира с Анишем уединились в гостиной, и муж попросил рассказать о её мире и прошлой жизни:
– Я почти ничего о тебе не знаю. Как ты росла, какая у тебя семья? Да и вообще интересно послушать о твоём мире. Как вы получили такую силу без магии?
Муж сел на край дивана, а Ира легла, положила голову ему на колени и начала рассказывать о своём прошлом, стараясь сделать это максимально доходчиво.
– Это сейчас крестьяне неграмотные, а многие и бестолковые, – возразила она, – да и мастеровые такие же. У нас не обойтись без королей и дворянства. Должно пройти много времени, прежде чем люди станут умными и грамотными. В некоторых странах моего мира ещё правят короли, убрали там, где они не смогли удержаться.
– Это правильно, – одобрил Аниш. – Если не можешь управлять королевством, нечего и садиться на трон. Хотя в Ливене сбросили слабого короля, и там сейчас такой бардак, что их даже никто не завоёвывает. Если присоединим их к себе, это будет большой головной болью. Знаешь, сколько народа придётся извести, прежде чем удастся навести хоть какой-то порядок?
У Иры на поясе загудел амулет связи с канцлером, который она в числе немногих постоянно носила с собой.
– Подожди минуту, – сказала она мужу и сжала в кулаке мешочек с чешуйкой.
– Вы где? – раздался голос канцлера. – Нам нужно срочно собраться. Только что пришло сообщение о том, что войско Малха перешло границу с Зартаком. Где собираемся?
– Мы у себя в гостиной, – ответила Ира. – Вам сделать врата?
– Не стоит, – ответил герцог. – Я уже иду к вам.
– Ну что за гадство! – пожаловалась Ира. – Не мог этот Малх подождать несколько дней, пока я разделаюсь со Зверями!
Лес закончился, и король Сардии вместе со своим верховным магом и свитой выбрался на вырубку, которая тянулась узкой полосой, насколько хватало глаз. Это и была граница с Зартаком, которую перешла армия. Кони осторожно ставили копыта, которые по бабки проваливались в густой влажный мох, и трясли головами, стараясь избавиться от комаров, налетевших от заболоченного озера.
– Отогнал бы ты этих кровососов, Хортог! – раздражённо сказал король, прихлопнув на щеке одного из насекомых. – Была бы хоть какая-то польза от твоей магии!
Маг что-то сделал – и комары исчезли.
– Почему-то генерал Сард не шлёт гонцов, – продолжал брюзжать король. – Спроси своих магов, что там творится.
Малх начал войну без желания, только в силу необходимости. Его не отпускало предчувствие неудачи и с самого начала компании не покидало дурное настроение.
– Там был только небольшой отряд пограничной стражи, – передал Хортог слова одного из своих магов. – Его окружили и сейчас добивают. Теперь никого не встретим до самого Марина. Немного в стороне от пути есть небольшая деревня. Я разрешил нашим шурам в ней покормиться. Деревни нам здесь не нужны, а с кормёжкой кровососов в ближайшее время не будет проблем.
– По войскам в Марине никаких изменений?
– Нет, в городе по-прежнему пять сотен солдат. Я уже послал в него магов, чтобы захватили ворота и удержали до подхода подкреплений. Город необходимо взять сходу, возиться с осадой нельзя. Нужно быстрее захватить пограничье и перекрыть дороги, чтобы Гарт как можно дольше находился в неведении. Сейчас для нас скрытность – залог успеха.
– Можешь мне этого не говорить, лучше позаботься, чтобы твои маги были с войском, а не болтались за тобой хвостом!
– Малх начал раньше, чем мы предполагали, – сказал канцлер, усаживаясь в глубокое мягкое кресло, в котором любил сидеть, когда проводил время в гостиной королевской четы. – У нас что-нибудь изменилось по противнику?
– По вчерашнему докладу всё так же, как и раньше, – ответила Ира. – Малх оставил на границе с нами заслон в две тысячи мечей. Других войск в стране нет, все ушли в поход.
– Значит, даём время Малху углубиться в Зартак и наносим удар по заслону! – потёр руки Аниш. – Выведем им в тыл вратами гвардию и обстреляем из автоматов. Армии вратами не водят, так что они этого точно не ждут. Сардийцы не смогут сопротивляться, и Малх не узнает об их разгроме. Бежать смогут только в нашу сторону, где поставим армию. Если не идиоты, выжившие сдадутся. Потом захватим столицу и самые крупные города.
– Всё так, – согласился канцлер, – только прежде нужно убрать магов в столице, чтобы раньше времени не передали весть о том, что у Малха больше нет королевства. Ты подготовила команду?
– Всё давно готово, – кивнула Ира. – Пойдут Саш и десять дружинников, а Зверя попрошу проследить за войском Малха. Он даст знать, когда сойдутся армии. Тогда начнём и мы. А перед тем как начать, я посещу шуров и заставлю их признать власть Тессона.
– Олес рвётся помахать мечом, – сказал Аниш, – но у меня большие сомнения.
– А как он машет мечом? – спросила Ира.
– Посредственно.
– Тогда пусть лучше сидит дома, – сердито сказала девушка. – Когда закончится эта война, надо заняться им всерьёз!
Тучи, из которых два дня почти без перерыва шёл дождь, разошлись, и Сантиллу заливали яркие лучи солнца. Насколько солнечно было в столице Зартака, настолько же мрачно было на душе у короля.
– Найди воспитателя принца, – приказал Гарт секретарю. – Мне нужен и сын, так что заодно разыщи и Серга.
Приказы короля выполняли бегом, поэтому уже через несколько минут перед ним стоял Арон Зарин, который два года пытался обучать юного принца искусству управления людьми и владению оружием. Толку от этого обучения было чуть, в чём нужно было винить не воспитателя, а характер и пристрастия самого Серга.
– Подойди ближе! – нетерпеливо сказал Гарт. – У меня к тебе очень важное поручение. На наше королевство напали сардийцы. Король Малх привёл большую армию и очень быстро захватил приграничные провинции, а я с армией выдвигаюсь ему навстречу. Твоя задача – вывезти принца к графу Дарому и сделать это так, чтобы знало как можно меньше людей. Поэтому поедете под охраной только двух гвардейцев. Что бы ни случилось, ты должен сохранить Серга. Возьми эти кошели, в них достаточно золота, чтобы можно было безбедно прожить два года. Если всё рухнет, увезёшь мальчика в Тессон и передашь на воспитание Анишу. Он самый порядочный из всех и не бросит моего сына в беде. Охрана и лошади для вас уже готовы. Иди собираться и пришли ко мне сына, он должен быть где-то рядом.
Арон почтительно поклонился, забрал золото и вышел из королевского кабинета. Почти тотчас в него вбежал славный мальчишка лет десяти.
– Ты звал, отец? – спросил он, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу.
Сегодня привезли интересную книгу, от которой оторвал вызов отца, и Серг горел желанием быстрее вернуться к чтению.
– Послушай, сын! – начал Гарт. – Да перестань ты отплясывать! Только и дел, что твои книги! У нас началась война с Сардией, и я вместе с войском ухожу из столицы навстречу врагу и могу не вернуться. Если победит Малх, тебя попытаются найти и убить. Ты это понимаешь? Тебе не поможет даже отказ от трона. Малх не тот человек, он убьёт на всякий случай, для собственного спокойствия. Поедешь с Ароном к графу Дарому, поэтому сейчас собери всё нужное в дорогу. Если мы победим, потом вернётесь, если нет, я приказал твоему воспитателю отвезти тебя к королю Тессона. Аниш порядочный человек и не в ладах с Малхом, поэтому, я надеюсь, что он тебе поможет. Прощай, сын!
– Прощай, отец! – отозвался принц, до которого только сейчас дошло, насколько всё серьёзно.
Наверное, Серг долго копался бы в своих вещах, и в результате набрал бы с собой книг, если бы не Арон. Он прекрасно знал принца и пришёл к нему сам, быстро просмотрел собранные вещи и отобрал из них самые необходимые. Воспитатель уложил всё в перемётные сумки и, скрепя сердце, засунул в них две книги, с которыми принц не хотел расставаться.
– Уходим, ваше высочество! – сказал он, повесив себе на плечо связанные сумки. – Не забудьте закрепить на поясе меч и кинжал. Оставьте парадный клинок и возьмите тот, с которым тренировались.
У входа в покои принца лежали сумки с вещами Арона, которые он взял в левую руку, стараясь держать правую ближе к рукоятке меча. Наверное, это их и спасло. Когда принц с воспитателем спустились на первый этаж дворца и через одну из дверей для слуг вышли в парк, на них с обнажёнными мечами бросились двое в одежде конюхов. Арон отпихнул принца и пригнулся, пропуская над головой меч. Под второй клинок он подставил сумки, выхватил свой меч и успел зацепить руку одного из убийц. На этом успехи закончились. Сумки смягчили удар, но он всё равно получил рану, и рукав начал быстро пропитываться кровью. Пока противник был один, Арон ещё мог его сдерживать, рассчитывая, что на шум боя примчатся гвардейцы. Но время шло, помощи не было, а второй из убийц взял меч левой рукой и тоже ввязался в драку. Хоть он и не мог действовать в полную силу, Арону хватило и этого. Не в силах держать оборону, он начал пятиться к дворцовой стене, возле которой с мечом в руках стоял бледный мальчишка. Сейчас его прижмут к Сергу, и для них обоих всё кончится. За спинами убийц что-то дважды грохнуло, и они упали на гравий дорожки. Шагах в десяти от себя Арон увидел молодого парня в одежде горожанина, который стоял, настороженно озираясь и держа в руке непонятный предмет.
– Воспитатель принца? – спросил он и, получив утвердительный кивок, сказал: – Берите своего воспитанника и ведите его сюда. Сейчас я создам врата, ими и уйдём. И не нужно на меня так смотреть. Если бы я не вмешался, вы оба были бы уже мертвы, как мертвы те гвардейцы, которых дали вам в сопровождение. Королю надо было дать не солдат, а мага. Вы долго будете чесаться? Эти люди у Малха здесь не единственные, а я не собираюсь долго ждать. Или вы идёте со мной, или я ухожу один.
Он повернулся к ним спиной, и тотчас же рядом возник бледный в солнечном свете круг врат. Арон решился.
– Принц, мы должны идти. Подберите свои сумки, а то у меня ранена рука. Свои вещи я возьму сам. Да быстрее же, он сейчас уйдёт!
Арон знал, что маги не могут долго держать врата, поэтому подтолкнул в них принца и шагнул сам. Если никто не прибежал на шум, значит помощи можно не ждать, а сам он не довёз бы мальчишку. У воспитателя и так от потери крови уже начала кружиться голова. А этот маг, кем бы он ни был, действительно только что спас им жизнь.
До побудки осталось немного времени, и по лагерю, кроме часовых, уже бродили вставшие по нужде солдаты. В этом генерал ничем не отличался от своих подчинённых. Выпитая вечером кружка пива была лишней, поэтому сегодня пришлось рано вставать и идти отливать в устроенный для офицеров шалашик клозета. Солнце ещё не выглянуло из-за леса, и было прохладно и сыро. Поёживаясь от этой прохлады, генерал направился к кашеварам с намерением отогреться кружкой горячего компота, который варили из сухофруктов. Пить воду в речке запретил приданный ему маг. Подумав о маге, он невольно скривился. Конечно, поход в Зартак – дело важное, но всё же ему могли оставить кого-нибудь получше. Этот не знал и не умел ничего, кроме целительства. Выпить горячего не дали.
– Где генерал? – услышал он возглас неподалёку и направился в ту сторону.
– Ваше превосходительство! – к генералу, придерживая меч, подбежал барон Саж, командовавший его небольшой кавалерией. – Наши разъезды заметили противника со стороны леса! Нужно трубить тревогу!
– Вы не пьяны, барон? Какой там может быть противник? Вашим людям враги померещились в тумане.
– Я не пьян и верю своим людям! – ответил барон, лицо которого покраснело от гнева. – Уж не знаю, как попали к нам в тыл гвардейцы Аниша, но они вот-вот будут здесь. Если вы не поднимите лагерь, это сделаю я! И пусть меня потом судит за это король!
Развернувшись, он бросился к штабной палатке, оттуда вскоре донёсся трубный сигнал тревоги.
– Сумасшедший, – пробормотал генерал, направляясь к палатке, чтобы надеть мундир. – Ладно, всё равно пора трубить подъём. Я ещё припомню этому паникёру его самоуправство, если не окажется никаких гвардейцев!
