Их немного, поэтому уже захваченного хватит на сто лет. Но нападения не простят и ударят в ответ. Может, такой удар последует сразу, но могут ударить и позже. Это будет зависеть от того, как быстро они установят своё управление в Неру. Я думаю, что управятся быстро. Вряд ли в королевстве выбито всё дворянство, и не все уцелевшие пустятся в бега. Многие попробуют служить победителям. Если у Парка хватит ума, он найдёт им дело. Не скажете, по какой надобности в такое время едете в Алур?
– Я новый посланник королевы Геры, – не стал скрывать я. – Прежний покинул двор короля Борна сразу же, как только пришло известие о поражении ваших соседей.
– Умный человек, – кивнул зак. – Вы ведь впервые едете в Дашнар? Наверное, вам рассказали о нашем короле и его окружении, только такие рассказы не заменят своего опыта. А ваш предшественник много лет жил в нашей столице, причём в королевском дворце. Его отъезд – это плохой знак. Видимо, он как-то узнал о намерениях короля, испугался и счёл за лучшее вернуться в Зарбу. Если позволите, князь, дам вам совет.
– Говорите, – разрешил я. – С благодарностью выслушаю совет такого человека, как вы.
– Не спешите ехать к королю, – понизив голос, сказал Эбер. – Сначала осмотритесь, а потом решите, стоит это делать или нет. Жаль, что я не имею возможности всё бросить и уехать в Зарбу, но у вас-то она есть! Вас ведь послали сообщать королеве обо всём, что творится у нас и в Неру? Вот и сообщайте. При дворе у вас во многом будут связаны руки. И вряд ли получится уехать, потому что теперь за посланником Зарбы будут следить.
Зак увидел, что я расстроен, прекратил разговор и придержал коня, пропуская нас вперёд. Обдумать его слова помешала жена.
– Сар, – тихо сказала она, – послушай его совета! Снимем дом и всё узнаем, а потом будешь решать.
– Посмотрим по обстоятельствам, – ответил я. – Скажи, ты по-прежнему можешь выходить из тела только в доме?
– С этим ничего не изменилось. А для чего тебе?
– Нужно узнать язык королевства Неру, – объяснил я. – Вечером приедем в Форт и заночуем на одном из гостевых дворов. Постарайся воспользоваться случаем и прочитать наших новых охранников. Если кто-нибудь из них знает язык ракшанов, выучишь и его, а потом поделишься со мной своими знаниями.
– Зачем нам это? – не поняла Лера. – Нужно ли забивать голову никчемными знаниями?
– Я могу не представляться королю Борну, но обязан докладывать в Актанар обо всём важном, что происходит в Дашнаре и в Неру. И как я, по-твоему, это сделаю, если не буду при дворе? Передавать канцлеру столичные сплетни?
– Наймём людей... – предложила жена.
– Это не так просто, – возразил я. – Ты не забыла о том, что я загр? И много времени потребуется столичным ищейкам, чтобы узнать, что в их городе обосновался загр, который сорит золотом и нанимает людей для каких-то подозрительных делишек? День-два, может быть, три, а после этого придётся бежать к королю или из Алура. И потом не так легко найти тех, кто будет рисковать жизнью ради золота. Многие его возьмут и помашут нам рукой.
– И что ты хочешь сделать?
– Если армия Дашнара пойдёт в Неру, двинемся вслед за ней, – сказал я. – Это будет почти безопасно. Поеду я с охраной, а тебя оставлю в каком-нибудь надёжном месте. Так мы быстро узнаем, чем закончится война. Если успех будет сопутствовать дашнарцам, вернусь и представлюсь королю, а если их разобьют, уедем подальше от столицы и подождём, чем всё закончится.
– Может, поступим проще и подождём в одном из трактиров на тракте? – нервно предложила Лера. – Там мы быстро узнаем и о победе, и о поражении, и не нужен этот смертоубийственный поход в Неру. Почему ты решил, что он будет безопасным? Нарвётесь на отряд горцев...
– Предлагаешь ограничиться слухами и сплетнями? – спросил я. – Думаешь, канцлер или королева не поймут, на основании чего я составляю донесения? Конечно, может повезти, и мы услышим что-нибудь действительно важное, но я на это не рассчитывал бы. Двигаясь вслед за армией, быстро узнаем по-настоящему важные новости, а не чьи-то выдумки. И потом я хочу захватить кого-нибудь из ракшанов и больше узнать об их колдовстве. Опасность не только в самих горцах. Представь, что случится, если такая сила попадёт в руки короля Борна. Я тогда уехал бы из Зарбы как можно дальше.
– Ты мужчина – тебе и решать, – согласилась жена, – только не будет никакого надёжного места. Я еду с тобой, и это не обсуждается.
Мы немного поспорили, но она настояла на своём. До обеда в придорожном трактире ехали молча, а когда поели и пошли к лошадям, увидели въезжавших во двор всадников. Если судить по одежде, все пятеро были жителями Дашнара.
– Кавалер Бар Залгай, – представился нам спешившийся первым мужчина. – Приветствую вас, господа! Хотел спросить, куда вы направляетесь. Если в Зарбу, мы могли бы ехать вместе. Дорога стала опасной, поэтому чем больше спутников, тем лучше.
– Я еду в Форт, – отозвался назвавший себя Эбер, – а князь Саркар дек Кард с женой направляется в нашу столицу. Дорога действительно опасна, но мы ничем вам не поможем. Если не спешите, подождите попутчиков в трактире. Кавалер, не расскажете коротко, что с войной? Я уже давно не был в королевстве и вынужден довольствоваться слухами.
– Если коротко, то король продолжает собирать армию, – ответил Бар и отдал повод коня одному из приехавших с ним юношей. – Три дня назад я узнал об отставке князя Брага и о том, что армию поведёт в бой принц Дей. Не знаю, о чём думал король, принимая такое решение, но не собираюсь во всём этом участвовать. Меня ничего не держит в королевстве, поэтому решил перебраться к соседям. Помяните моё слово, зак, всё это закончится очень печально. Я много общался с бежавшими из Неру дворянами и наслушался такого...
Рассказ кавалера не сильно испортил и без того плохое настроение. Я только уверился в том, что нужно последовать совету зака и не спешить в королевский дворец. Вот Эбер после услышанного сделался совсем мрачным. Это я мог в любой момент повернуть коня и убраться из Дашнара, а у него не было такой возможности. Если потребуется спасать жизнь, он бросится в бега, забрав с собой казну, семью и часть дружины, но как же ему будет тяжело! Когда-то я уже прошёл через такое.
Мы разговаривали громко, поэтому новости слышали все, и кое-кто сделал для себя выводы. Когда начало темнеть и вдали показались башни Форта, наёмники из Морея потребовали расчёт.
– Ничего не имею против, но почему такая спешка? – удивился расплатившийся Эбер. – Переночевали бы в городе, а утром поехали обратно. А теперь придётся ночевать на обочине. И потом вам хотели предложить работу до столицы.
– Мы возвращаемся, – ответил один из них. – Вы уже добрались до Форта, а в столицу мы не поедем. Еда есть, так что переночуем в лесу, не впервой.
– Непонятно, чего они так испугались, – сказала жена, когда продолжили путь. – Если будет война, то только через несколько дней, а возможные неприятности – ещё позже, а мы через два дня приедем в столицу.
– Могут перекрыть дороги, – услышав её слова, объяснил зак. – Дворян пропустят, а прочих насильно отправят в армию. Это уже делали во время мятежа северных князей. Так что у них есть причины для опасения.
Форт был окружён невысокой стеной, а тракт упирался в открытые ворота. Ещё не стемнело, поэтому охранявшие их стражники обходились без фонарей. Эбера узнали, а нас приняли за его свиту, поэтому за въезд не платили. Я вызвал удивление, но они промолчали. Если бы загр приехал днём и без покровительства зака, наверняка встретили бы по-другому. Эбер проводил нас до большого гостевого дома, простился и уехал в свой городской особняк. Там были дружинники, вместе с которыми он собирался добраться до расположенного за городом замка.
В заведении было много свободных комнат, и я решил не экономить на ночлеге, поэтому обошлись без сеновала. Расщедрился из-за того, что жена собиралась слипаться с нерцами, а за ужином для этого не было условий. После вкусной и обильной еды разошлись отдыхать по своим комнатам.
– Не сейчас, – отозвалась Лера на мой вопрос, когда она займётся языками. – Давай подождём, пока они заснут. Так будет намного проще работать. Ты жаловался на отсутствие любви...
– Какая любовь с таким брюхом? – сказал я, погладив живот. – Предупредила бы до ужина, чтобы так не наедался. Займёмся, но позже. Пока отдохни, только не вздумай заснуть.
– Сар, ты уже решил? – спросила она, снимая дорожный костюм.
– Кое-что решил, – ответил я, занимаясь тем же самым, – а всё решу, когда буду больше знать. Жаль, что ты так боишься выходить из тела на открытом пространстве, это могло бы сильно помочь. Может, попробуешь? В походе всякое может случиться. Если нужно будет воспользоваться твоим даром...
– Возьмём палатку, – перебила жена, – мне этого хватит. Извини, но если я смогу ходить в таком виде под открытым небом, это будет нескоро. Слишком страшно.
Разговор прекратился, и мы молча лежали каждый в своей кровати, пока Лера не сказала, что нерцы легли спать:
– Я время от времени заглядывала в их комнату, сейчас они потушили лампу. А теперь не мешай.
Жена замолчала и неподвижно лежала с полчаса, после чего заворочалась и села на кровати.
– Выучила оба языка, – сообщила она результаты своей работы. – Язык ракшанов знает один Мар, который жил на границе и нанимался к торговавшим с горцами купцам. Знает плохо, но вряд ли мы найдём лучшего знатока. Записывать в твою память?
– Только язык Неру, – ответил я. – Язык горцев запишешь, когда поймаем кого-нибудь из них. Кажется, у меня уже спал живот. Ты собралась спать?
– Вот ещё! – рассмеялась жена. – Сейчас получишь язык и сдвигай кровати!
– Светлый князь, у меня для вас поручение, – обратился ко мне хозяин заведения, когда мы спустились в застольную для завтрака. – Ваши спутники просили передать, что они отработали заплаченные деньги и уезжают.
– Какие спутники? – не понял я.
– Трое господ из Неру, для которых вы сняли комнату, – объяснил он. – Они очень рано встали, отказались от завтрака и уехали.
– Благодарю, любезный хозяин, – сказал я, задавив в себе злость. – Распорядитесь, чтобы нас обслужили. Да, не скажете, где в вашем городе можно нанять охрану?
– В городской гильдии наёмников и в трактире «Щит и меч», – с готовностью ответил он. – Только сейчас вы никого там не найдёте. Свободных бойцов разобрали, когда узнали о грядущей войне с горцами. Я вчера проезжал мимо их гильдии и видел, что на двери висит замок. А насчёт завтрака я сейчас распоряжусь.
– Подождите, – остановил я его. – У вас есть постояльцы из Неру?
– Был один дворянин, но он вчера съехал... – хозяин хотел что-то спросить, но замялся.
Вчера он был удивлён приезду загра, а когда узнал, что я князь и женат на человеческой женщине, впал в изумление. Видимо, причиной его нерешительности было чрезмерное почтение к необычному постояльцу.
– Что ещё? – спросил я. – Вы хотели что-то сказать?
– Ваш вопрос, светлый... – ответил толстяк. – Вы хотели набрать охранников из нерцев? Если так, то из этого ничего не выйдет. Со вчерашнего дня их всех, кроме дворян, ловят и отправляют в столицу. Это касается только молодых мужчин. Я слышал, у принца Дея сложности с набором в армию.
Я его отпустил, и мы сели за стол.
– И как это понимать? – спросил я Леру. – Ты говорила, что им можно верить.
– Я говорила о том, что они не предадут и не ударят в спину, – ответила она. – Ты дал им половину платы, и они её отработали. Видимо, вчера услышали новость о нерцах и решили не рисковать. Даже если бы ты защитил их от королевских вербовщиков, как бы они возвращались одни?
– Какая-то глупость! – с досадой сказал я. – Как можно насильно сгонять в армию? Да при первом же послаблении она вся разбежится!
– Ты злишься, поэтому говоришь ерунду, – возразила жена. – Разбежится, если в ней будут одни нерцы. И будет не так просто и безопасно бежать, когда армия войдёт в Неру и начнёт воевать.
– Хорошо иметь умную жену. Может, подскажешь, где нам нанять охрану?
– Можно объехать гостевые дворы, – подумав, предложила Лера. – Если найдём тех, кому нужно в столицу, предложим ехать вместе. Если будут дворяне Неру, можно предложить им службу. Вряд ли у них много золота, а служба князю загров – это честь, а не бесчестье!
– Поедим, и отправлю Таля, – решил я. – Может, действительно кого-нибудь найдёт. Нерцев с тракта вычистят, но разбойники останутся. Для них наступает золотое время. Грабь всех, кто не может защититься, и не бойся городских властей и дружин заков. Кому сейчас нужны какие-то разбойники!
Спустившийся завтракать кавалер, узнав об отъезде нерцев, пришёл в ярость.
– Завтрак подождёт, – сказал он, выслушав моё предложение. – Если я задержусь, постояльцы могут уехать. Сейчас узнаю у хозяина обо всех заведениях и быстро их объеду.
Форт был небольшим городом с тремя гостевыми дворами и десятком трактиров, которые Барток объехал за час. Вернулся он с одним нерским дворянином.
– Был зак с охраной, но он уже уехал, – отчитался Таль, – а других попутчиков нет. Нашёл только этого господина.
– Кавалер Зерт Ордай, – представился дворянин. – Готов служить, если устроит цена.
Зерт был крепким мужчиной с располагающим к себе лицом. Кроме обычного для дворянина меча, у него был лук, который меня удивил и обрадовал. Дворяне редко пользовались луком, в основном на охоте. Мне он понравился, несмотря на возраст, который, судя по седине и морщинам, был существенно больше пятидесяти лет.
– Чем занимались в Неру? – спросил я.
– Командовал одним из пограничных отрядов, которые гоняли горцев, – ответил Зерт. – Я видел, с каким удивлением вы, светлый, посмотрели на лук. Дело в том, что без лука на границе нечего делать. У меня нет семьи и каких-то планов, и безразлично куда ехать, лишь бы хорошо платили.
– Пятьдесят золотых в декаду – это хорошая плата? – спросил я. – Можете не отвечать: и так видно, что она вас устраивает. Лошадь есть?
– Две лошади, – ответил он.
– Считайте себя нанятым. Выедем, как только позавтракает кавалер Барток. Если вы не успели поесть, можете это сделать вместе с ним. Плату за первую декаду я сейчас выдам.
По сравнению со вчерашним днём сегодня похолодало, а когда выехали за город, к утренней прохладе добавился сильный ветер. Небо было забито облаками, которые быстро скользили нам навстречу. Вдоль тракта рос редкий сосновый лес без густого подлеска, который просматривался на сотню шагов, поэтому можно было не опасаться неожиданного нападения. Оживлённого движения не было, хотя ездили заметно чаще, чем до Форта. До остановки на обед встретили два купеческих обоза, несколько карет и кавалькаду из трёх всадников.
– Я новый посланник королевы Геры, – не стал скрывать я. – Прежний покинул двор короля Борна сразу же, как только пришло известие о поражении ваших соседей.
– Умный человек, – кивнул зак. – Вы ведь впервые едете в Дашнар? Наверное, вам рассказали о нашем короле и его окружении, только такие рассказы не заменят своего опыта. А ваш предшественник много лет жил в нашей столице, причём в королевском дворце. Его отъезд – это плохой знак. Видимо, он как-то узнал о намерениях короля, испугался и счёл за лучшее вернуться в Зарбу. Если позволите, князь, дам вам совет.
– Говорите, – разрешил я. – С благодарностью выслушаю совет такого человека, как вы.
– Не спешите ехать к королю, – понизив голос, сказал Эбер. – Сначала осмотритесь, а потом решите, стоит это делать или нет. Жаль, что я не имею возможности всё бросить и уехать в Зарбу, но у вас-то она есть! Вас ведь послали сообщать королеве обо всём, что творится у нас и в Неру? Вот и сообщайте. При дворе у вас во многом будут связаны руки. И вряд ли получится уехать, потому что теперь за посланником Зарбы будут следить.
Зак увидел, что я расстроен, прекратил разговор и придержал коня, пропуская нас вперёд. Обдумать его слова помешала жена.
– Сар, – тихо сказала она, – послушай его совета! Снимем дом и всё узнаем, а потом будешь решать.
– Посмотрим по обстоятельствам, – ответил я. – Скажи, ты по-прежнему можешь выходить из тела только в доме?
– С этим ничего не изменилось. А для чего тебе?
– Нужно узнать язык королевства Неру, – объяснил я. – Вечером приедем в Форт и заночуем на одном из гостевых дворов. Постарайся воспользоваться случаем и прочитать наших новых охранников. Если кто-нибудь из них знает язык ракшанов, выучишь и его, а потом поделишься со мной своими знаниями.
– Зачем нам это? – не поняла Лера. – Нужно ли забивать голову никчемными знаниями?
– Я могу не представляться королю Борну, но обязан докладывать в Актанар обо всём важном, что происходит в Дашнаре и в Неру. И как я, по-твоему, это сделаю, если не буду при дворе? Передавать канцлеру столичные сплетни?
– Наймём людей... – предложила жена.
– Это не так просто, – возразил я. – Ты не забыла о том, что я загр? И много времени потребуется столичным ищейкам, чтобы узнать, что в их городе обосновался загр, который сорит золотом и нанимает людей для каких-то подозрительных делишек? День-два, может быть, три, а после этого придётся бежать к королю или из Алура. И потом не так легко найти тех, кто будет рисковать жизнью ради золота. Многие его возьмут и помашут нам рукой.
– И что ты хочешь сделать?
– Если армия Дашнара пойдёт в Неру, двинемся вслед за ней, – сказал я. – Это будет почти безопасно. Поеду я с охраной, а тебя оставлю в каком-нибудь надёжном месте. Так мы быстро узнаем, чем закончится война. Если успех будет сопутствовать дашнарцам, вернусь и представлюсь королю, а если их разобьют, уедем подальше от столицы и подождём, чем всё закончится.
– Может, поступим проще и подождём в одном из трактиров на тракте? – нервно предложила Лера. – Там мы быстро узнаем и о победе, и о поражении, и не нужен этот смертоубийственный поход в Неру. Почему ты решил, что он будет безопасным? Нарвётесь на отряд горцев...
– Предлагаешь ограничиться слухами и сплетнями? – спросил я. – Думаешь, канцлер или королева не поймут, на основании чего я составляю донесения? Конечно, может повезти, и мы услышим что-нибудь действительно важное, но я на это не рассчитывал бы. Двигаясь вслед за армией, быстро узнаем по-настоящему важные новости, а не чьи-то выдумки. И потом я хочу захватить кого-нибудь из ракшанов и больше узнать об их колдовстве. Опасность не только в самих горцах. Представь, что случится, если такая сила попадёт в руки короля Борна. Я тогда уехал бы из Зарбы как можно дальше.
– Ты мужчина – тебе и решать, – согласилась жена, – только не будет никакого надёжного места. Я еду с тобой, и это не обсуждается.
Мы немного поспорили, но она настояла на своём. До обеда в придорожном трактире ехали молча, а когда поели и пошли к лошадям, увидели въезжавших во двор всадников. Если судить по одежде, все пятеро были жителями Дашнара.
– Кавалер Бар Залгай, – представился нам спешившийся первым мужчина. – Приветствую вас, господа! Хотел спросить, куда вы направляетесь. Если в Зарбу, мы могли бы ехать вместе. Дорога стала опасной, поэтому чем больше спутников, тем лучше.
– Я еду в Форт, – отозвался назвавший себя Эбер, – а князь Саркар дек Кард с женой направляется в нашу столицу. Дорога действительно опасна, но мы ничем вам не поможем. Если не спешите, подождите попутчиков в трактире. Кавалер, не расскажете коротко, что с войной? Я уже давно не был в королевстве и вынужден довольствоваться слухами.
– Если коротко, то король продолжает собирать армию, – ответил Бар и отдал повод коня одному из приехавших с ним юношей. – Три дня назад я узнал об отставке князя Брага и о том, что армию поведёт в бой принц Дей. Не знаю, о чём думал король, принимая такое решение, но не собираюсь во всём этом участвовать. Меня ничего не держит в королевстве, поэтому решил перебраться к соседям. Помяните моё слово, зак, всё это закончится очень печально. Я много общался с бежавшими из Неру дворянами и наслушался такого...
Рассказ кавалера не сильно испортил и без того плохое настроение. Я только уверился в том, что нужно последовать совету зака и не спешить в королевский дворец. Вот Эбер после услышанного сделался совсем мрачным. Это я мог в любой момент повернуть коня и убраться из Дашнара, а у него не было такой возможности. Если потребуется спасать жизнь, он бросится в бега, забрав с собой казну, семью и часть дружины, но как же ему будет тяжело! Когда-то я уже прошёл через такое.
Мы разговаривали громко, поэтому новости слышали все, и кое-кто сделал для себя выводы. Когда начало темнеть и вдали показались башни Форта, наёмники из Морея потребовали расчёт.
– Ничего не имею против, но почему такая спешка? – удивился расплатившийся Эбер. – Переночевали бы в городе, а утром поехали обратно. А теперь придётся ночевать на обочине. И потом вам хотели предложить работу до столицы.
– Мы возвращаемся, – ответил один из них. – Вы уже добрались до Форта, а в столицу мы не поедем. Еда есть, так что переночуем в лесу, не впервой.
– Непонятно, чего они так испугались, – сказала жена, когда продолжили путь. – Если будет война, то только через несколько дней, а возможные неприятности – ещё позже, а мы через два дня приедем в столицу.
– Могут перекрыть дороги, – услышав её слова, объяснил зак. – Дворян пропустят, а прочих насильно отправят в армию. Это уже делали во время мятежа северных князей. Так что у них есть причины для опасения.
Форт был окружён невысокой стеной, а тракт упирался в открытые ворота. Ещё не стемнело, поэтому охранявшие их стражники обходились без фонарей. Эбера узнали, а нас приняли за его свиту, поэтому за въезд не платили. Я вызвал удивление, но они промолчали. Если бы загр приехал днём и без покровительства зака, наверняка встретили бы по-другому. Эбер проводил нас до большого гостевого дома, простился и уехал в свой городской особняк. Там были дружинники, вместе с которыми он собирался добраться до расположенного за городом замка.
В заведении было много свободных комнат, и я решил не экономить на ночлеге, поэтому обошлись без сеновала. Расщедрился из-за того, что жена собиралась слипаться с нерцами, а за ужином для этого не было условий. После вкусной и обильной еды разошлись отдыхать по своим комнатам.
– Не сейчас, – отозвалась Лера на мой вопрос, когда она займётся языками. – Давай подождём, пока они заснут. Так будет намного проще работать. Ты жаловался на отсутствие любви...
– Какая любовь с таким брюхом? – сказал я, погладив живот. – Предупредила бы до ужина, чтобы так не наедался. Займёмся, но позже. Пока отдохни, только не вздумай заснуть.
– Сар, ты уже решил? – спросила она, снимая дорожный костюм.
– Кое-что решил, – ответил я, занимаясь тем же самым, – а всё решу, когда буду больше знать. Жаль, что ты так боишься выходить из тела на открытом пространстве, это могло бы сильно помочь. Может, попробуешь? В походе всякое может случиться. Если нужно будет воспользоваться твоим даром...
– Возьмём палатку, – перебила жена, – мне этого хватит. Извини, но если я смогу ходить в таком виде под открытым небом, это будет нескоро. Слишком страшно.
Разговор прекратился, и мы молча лежали каждый в своей кровати, пока Лера не сказала, что нерцы легли спать:
– Я время от времени заглядывала в их комнату, сейчас они потушили лампу. А теперь не мешай.
Жена замолчала и неподвижно лежала с полчаса, после чего заворочалась и села на кровати.
– Выучила оба языка, – сообщила она результаты своей работы. – Язык ракшанов знает один Мар, который жил на границе и нанимался к торговавшим с горцами купцам. Знает плохо, но вряд ли мы найдём лучшего знатока. Записывать в твою память?
– Только язык Неру, – ответил я. – Язык горцев запишешь, когда поймаем кого-нибудь из них. Кажется, у меня уже спал живот. Ты собралась спать?
– Вот ещё! – рассмеялась жена. – Сейчас получишь язык и сдвигай кровати!
Глава 18
– Светлый князь, у меня для вас поручение, – обратился ко мне хозяин заведения, когда мы спустились в застольную для завтрака. – Ваши спутники просили передать, что они отработали заплаченные деньги и уезжают.
– Какие спутники? – не понял я.
– Трое господ из Неру, для которых вы сняли комнату, – объяснил он. – Они очень рано встали, отказались от завтрака и уехали.
– Благодарю, любезный хозяин, – сказал я, задавив в себе злость. – Распорядитесь, чтобы нас обслужили. Да, не скажете, где в вашем городе можно нанять охрану?
– В городской гильдии наёмников и в трактире «Щит и меч», – с готовностью ответил он. – Только сейчас вы никого там не найдёте. Свободных бойцов разобрали, когда узнали о грядущей войне с горцами. Я вчера проезжал мимо их гильдии и видел, что на двери висит замок. А насчёт завтрака я сейчас распоряжусь.
– Подождите, – остановил я его. – У вас есть постояльцы из Неру?
– Был один дворянин, но он вчера съехал... – хозяин хотел что-то спросить, но замялся.
Вчера он был удивлён приезду загра, а когда узнал, что я князь и женат на человеческой женщине, впал в изумление. Видимо, причиной его нерешительности было чрезмерное почтение к необычному постояльцу.
– Что ещё? – спросил я. – Вы хотели что-то сказать?
– Ваш вопрос, светлый... – ответил толстяк. – Вы хотели набрать охранников из нерцев? Если так, то из этого ничего не выйдет. Со вчерашнего дня их всех, кроме дворян, ловят и отправляют в столицу. Это касается только молодых мужчин. Я слышал, у принца Дея сложности с набором в армию.
Я его отпустил, и мы сели за стол.
– И как это понимать? – спросил я Леру. – Ты говорила, что им можно верить.
– Я говорила о том, что они не предадут и не ударят в спину, – ответила она. – Ты дал им половину платы, и они её отработали. Видимо, вчера услышали новость о нерцах и решили не рисковать. Даже если бы ты защитил их от королевских вербовщиков, как бы они возвращались одни?
– Какая-то глупость! – с досадой сказал я. – Как можно насильно сгонять в армию? Да при первом же послаблении она вся разбежится!
– Ты злишься, поэтому говоришь ерунду, – возразила жена. – Разбежится, если в ней будут одни нерцы. И будет не так просто и безопасно бежать, когда армия войдёт в Неру и начнёт воевать.
– Хорошо иметь умную жену. Может, подскажешь, где нам нанять охрану?
– Можно объехать гостевые дворы, – подумав, предложила Лера. – Если найдём тех, кому нужно в столицу, предложим ехать вместе. Если будут дворяне Неру, можно предложить им службу. Вряд ли у них много золота, а служба князю загров – это честь, а не бесчестье!
– Поедим, и отправлю Таля, – решил я. – Может, действительно кого-нибудь найдёт. Нерцев с тракта вычистят, но разбойники останутся. Для них наступает золотое время. Грабь всех, кто не может защититься, и не бойся городских властей и дружин заков. Кому сейчас нужны какие-то разбойники!
Спустившийся завтракать кавалер, узнав об отъезде нерцев, пришёл в ярость.
– Завтрак подождёт, – сказал он, выслушав моё предложение. – Если я задержусь, постояльцы могут уехать. Сейчас узнаю у хозяина обо всех заведениях и быстро их объеду.
Форт был небольшим городом с тремя гостевыми дворами и десятком трактиров, которые Барток объехал за час. Вернулся он с одним нерским дворянином.
– Был зак с охраной, но он уже уехал, – отчитался Таль, – а других попутчиков нет. Нашёл только этого господина.
– Кавалер Зерт Ордай, – представился дворянин. – Готов служить, если устроит цена.
Зерт был крепким мужчиной с располагающим к себе лицом. Кроме обычного для дворянина меча, у него был лук, который меня удивил и обрадовал. Дворяне редко пользовались луком, в основном на охоте. Мне он понравился, несмотря на возраст, который, судя по седине и морщинам, был существенно больше пятидесяти лет.
– Чем занимались в Неру? – спросил я.
– Командовал одним из пограничных отрядов, которые гоняли горцев, – ответил Зерт. – Я видел, с каким удивлением вы, светлый, посмотрели на лук. Дело в том, что без лука на границе нечего делать. У меня нет семьи и каких-то планов, и безразлично куда ехать, лишь бы хорошо платили.
– Пятьдесят золотых в декаду – это хорошая плата? – спросил я. – Можете не отвечать: и так видно, что она вас устраивает. Лошадь есть?
– Две лошади, – ответил он.
– Считайте себя нанятым. Выедем, как только позавтракает кавалер Барток. Если вы не успели поесть, можете это сделать вместе с ним. Плату за первую декаду я сейчас выдам.
По сравнению со вчерашним днём сегодня похолодало, а когда выехали за город, к утренней прохладе добавился сильный ветер. Небо было забито облаками, которые быстро скользили нам навстречу. Вдоль тракта рос редкий сосновый лес без густого подлеска, который просматривался на сотню шагов, поэтому можно было не опасаться неожиданного нападения. Оживлённого движения не было, хотя ездили заметно чаще, чем до Форта. До остановки на обед встретили два купеческих обоза, несколько карет и кавалькаду из трёх всадников.
