Девчонки, испуганные и молчаливые, сгрудились в коридоре у двери. Святослав держал хнычущую Каролинку на руках. Они, прикрываемые со всех сторон, двинулись к залу телепорта, расположенному в самом конце Семейного крыла.
Стрелковский ушел назад, проверить, не остался ли кто из придворных в своих покоях. В зале у телепорта уже хлопотал придворный маг с учениками, рядом с ним суетились боевики, присланные Алмазом Григорьевичем, но арка и не думала светиться, хотя запуск телепорта осваивал даже маг-первокурсник. Члены королевской семьи в нерешительности остановились посреди зала, рядом с замершими тут же духовниками, не понимая, что делать дальше.
– Выбиты кристаллы, – крикнул придворный маг в смятении, – сейчас заменим. Две минуты, ваше величество.
– Не торопитесь, милейший, – раздался спокойный голос из-за спин королевской семьи. Смитсен стоял в дверях и благожелательно оглядывал присутствующих, затем выставил вперед руку и что-то прошептал.
Ирина с ужасом и зарождающейся буйной яростью увидела, как падают один за другим ее охранники, как захлебывается кровью почерневший начальник охраны. Как Святослав, отдавший Каролину старшей принцессе и оттеснивший их за телепорт, рванулся к медленно выступающему вперед Смитсену и, напоровшись на какое-то взрывающее заклинание, покатился по полу. Левой руки у него уже не было, из плеча хлестала кровь, лицо и грудь были в крови.
Ирина видела, как ее проклятия, сбивающие обычного человека с ног, развеиваются, не долетая до Смитсена. Она видела, как духовники, синхронно создавшие полупрозрачную цепь и шагнувшие вперед, синеют и задыхаются, оседая на пол. Как разбиваются его проклятия о щиты Алмаза Григорьевича, и те тускнеют, слабеют, истончаются. Видела, как группа магов во главе с придворным, окружившие королевскую семью защитным куполом, хлещут по медленно продвигающемуся вперед черному всеми возможными заклинаниями, но ни одно из них не достигает цели, в отличие от проклятий самого Смитсена, обращающих противников в прах.
Он обошел телепорт по кругу и уже приблизился к семье, когда сзади раздались выстрелы. Стрелял Игорь, пробивая в груди Смитсена кровоточащие дыры. Черный махнул рукой – Стрелковский отлетел к стене и замер там поломанной куклой. Враг приближался, шатаясь, – все-таки человеческая оболочка уже была мертва.
– Девочки, все мне за спину, – быстро сказала королева, разводя руки в стороны. Черный дошел до защитного купола и остановился, трогая его с кривой ухмылкой. Так, кружа по залу, переступая через трупы, они дошли практически до того места, где лежал ее муж. Он был еще жив, даже пришел в сознание и теперь сидел на полу, зажимая культю рукой. Бледный и раненый, Святослав был ей не помощник. Сзади рыдали в два голоса Каролина и Маринка. Ирина явственно чувствовала страх дочерей и отчаянно хотела их спасти, выгрызть врагу горло, сражаться за них как кошка за своих котят.
– Зачем тебе все это? – спросила она, желая выиграть время и вспомнить точную вязь мощного проклятия. Не было уверенности, что оно подействует, ведь ее враг был черным, а проклятия – их стихия.
– Ваше величество, – рассмеялся Смитсен, ощупывая как слепец защитный купол, – считайте, что я восстанавливаю историческую справедливость.
– Не понимаю, – произнесла она, отбивая в голове ритм проклятия.
– И не нужно, – произнес черный, пытаясь найти тонкое место в защите. – Если бы не ваше желание сохранить трон, сегодня не было бы крови. Это только ваша вина, королева. Ваша и вашей немереной гордыни. Но вы еще можете сдаться. Подумайте. Я оставлю вам жизнь, если вы согласитесь на мои условия...
Краем глаза Ирина видела, что лежащий у стены Игорь шевельнулся, неуверенно поднялся. Одна рука у него висела, видимо, сломанная, изо рта шла кровь. Занятый распутыванием защитного заклинания черный ничего не заметил. Он поддел пальцем одну из светящихся нитей купола, что-то прошептал – и защита лопнула со звенящим звуком как мыльный пузырь. В этот же миг королева накрыла детей своим щитом и ударила по врагу со всей мощью, так, что в зале посыпались стекла, а бегущего к ней Игоря сбило с ног.
Смитсен остался стоять, хоть и выглядел теперь как обугленная головешка, а глаза его, утратившие все человеческое, сверкали змеиной зеленью сквозь спекшиеся глазницы того, кто был некогда Фабиусом Смитсеном.
– Упрямая, – прохрипело это существо и, падая в агонии, выпустило в сторону королевы шипящую черную кляксу, стремительно врезавшуюся ей в область груди. Дети закричали. Ирина, понимая, что не успевает, уже сгибаясь от невообразимой боли, дернула амулет, висевший на груди, раздавила хрупкое стекло в руках и прокричала, давясь кровью, несколько слов, намертво зазубренных еще в глубоком детстве.
Сзади воцарилась мертвая тишина.
Умирая, она видела бегущего и падающего перед ней на колени Игоря. И сквозь льющиеся от мучительной боли и осознания скорой смерти слезы, судорожно комкая влажной рукой то самое платье, пропитанное кровью, она все-таки успела прошептать ему: «Игорь… тоже тебя люблю».
Алмаз Григорьевич Старов проснулся от настойчивого звонка в дверь. «Кого еще нелегкая принесла», – ворчал он про себя, проходя через ночной двор и открывая ворота. Увидев стоявшего напротив человека, он скривился, но жестом пригласил его войти.
О чем они разговаривали, неизвестно, но к себе Старов поднялся, качая головой и периодически тяжело вздыхая. Гость прожил у него две недели и уехал так же неожиданно, как появился, получив то, за чем явился: амулет, позволяющий обмануть защитные сигналки и отвести глаза тем, кому нужно.
Тем временем в стране было сформировано новое правительство, возглавляемое премьером Северяном. Часть дворян покинула Совет и разъехалась по своим владениям. Народу, взбудораженному смертью королевы и предшествующими событиями, объяснили, что Ирина-Иоанна пала жертвой своих интриг и понесла заслуженное наказание от неизвестного мстителя, безусловно, потерявшего голову от смерти своих родных на площади перед дворцом. Похоронили ее тихо и быстро на закрытом фамильном кладбище, и никто не видел, как через две недели после похорон на могилу королевы пришел человек, молча просидевший там несколько суток.
Агенты, работавшие на Стрелковского, в большинстве своем поувольнялись, не желая работать на предателей, и его место занял один из тех, кто голосовал против Ирины на памятном Совете. Были и попытки найти королевскую семью, которые не увенчались успехом. Несколько месяцев нанятые ищейки безрезультатно прочесывали страну. Рудлог был большим государством, и девочки с принцем-консортом словно канули в воду. Дружественные страны разорвали с Рудлогом дипломатические отношения, а Талия вообще грозила войной, и только уговоры короля Блакории позволили избежать полноценного военного конфликта. Верные королеве офицеры уходили со службы, Север объявил автономию и заявил, что преклонит колени только перед носителем крови Рудлогов. Королевство медленно впадало в хаос, потому что верные монархии люди не желали мириться с существующим порядком, а их противники у власти использовали все имеющиеся возможности, чтобы заткнуть им рот.
Еще через пару месяцев в Иоаннесбурге произошло первое убийство. Премьер-министр Северян, возглавивший правительство после смерти королевы и уничтожения монархии, был найден застреленным у себя дома, в своей спальне. На пропитанной кровью подушке следователи нашли игральную карту – красную королеву. Вслед за ним в течение месяца были убиты новый спикер Совета, два министра, заместитель Смитсена Щеглов и новый руководитель разведуправления. Сыскари сбились с ног, разыскивая неведомого убийцу, собирающего кровавую жатву и оставляющего рядом с жертвами свою красную королеву. Но тот словно был невидимым, обходя каким-то чудесным образом и охрану, и щиты.
Генерал Бельведерский сидел в кресле библиотеки, когда открылось высокое окно веранды и в библиотеку вошел знакомый ему человек. Он был страшен – исхудавший, высокий, с заросшим бородой лицом. Только глаза горели яростным огнем фанатика, огнем без тепла, огнем поломанной души.
– Я ждал тебя, – сказал генерал и поднял голову. – Я это заслужил. Давай.
Человек поднял пистолет – и тут в библиотеку вбежала коротко стриженная девочка четырех лет с криком: «Деда, я не лягу, пока ты мне не почитаешь!» Увидев вооруженного мужчину, она притихла, молча подошла к генералу, настороженно блестя черными глазами, положила голову ему на колени. Человек с пистолетом перевел взгляд на книгу – это были детские «Сказки про бурундучка и мешок бобов».
– Анюш, иди ложись, я сейчас договорю с дядей и приду, милая, – мягко произнес Бельведерский, подталкивая ребенка к двери.
– Точно придешь? – смешно шепелявя, спросила девочка.
– Точно-точно, котенок, иди. Нам нужно с дядей поговорить.
Девочка недоверчиво фыркнула, но убежала. Бельведерский перевел взгляд на гостя.
– Жизнь за жизнь, – объяснил он. – Я готов.
– Да пошел ты, сука старая, – процедил человек сквозь зубы. Глаза его потухли, он отшвырнул пистолет и вышел в ночной осенний сад.
Генерал остался сидеть в кресле. Руки его дрожали.
Начало сентября, наше время
Часто бывает, что вспоминая уже свершившиеся события, их участники поражаются, насколько синхронно происходили в жизни изменения, неумолимо подталкивающие к участию в этих событиях. Казалось бы, человек живет своей привычной жизнью, ест, спит, встречается с друзьями и не знает, что неумолимая судьба уже включила его в свои планы, и с каждым шагом он, не ведая этого, приближается к моменту, после которого его жизнь никогда не станет такой, как прежде.
Первый осенний день в Иоаннесбурге и области выдался на редкость ненастным и дождливым. И рано утром, когда все порядочные граждане еще видели сладкие сны, нашим героям не спалось, правда, по разным причинам.
Рано встала наследница рудложского престола принцесса Ангелина. Сегодня был первый учебный день, и она привычно разжигала печь и готовила завтрак и обед для большой семьи, испытывая смутное волнение, будто это она была первоклассницей, идущей первый раз в школу. Нет, она, конечно, подготовилась, выучила программу, сделала план занятий и даже отрепетировала свой первый урок с младшей сестрой, но врожденная ответственность и, чего греха таить, присущий ей перфекционизм не давали ей нормально поспать. И теперь она, нарезая овощи для супа, бормотала себе под нос темы уроков своего первого рабочего дня. Со времени ее налета на кабинет директора школы прошла неделя, тревога, вызванная начавшимися по всем СМИ восхвалениями и раскаяниями в адрес королевского семейства, утихла, и Ангелина была готова вступить в новую жизнь.
Не спала в студенческом общежитии Полина. Сегодня они с группой выдвигались к проснувшемуся вулкану, и она перепроверяла рюкзак, болтала с одногруппницами и пила крепкий чай. До отправки ей нужно было посетить еще одно место, и она очень боялась опоздать.
Рано встала и Алина, поступившая в Магический университет. Ей было одновременно немного страшно и любопытно, и она убивала время до утреннего сбора первокурсников, просматривая взятые накануне в университетской библиотеке учебники. Чтобы не разбудить соседок по комнате, Алина вышла в холл и сидела за столом, периодически бросая взгляд за окно. На улице постепенно светлело, уже начинали ездить редкие машины, а непрекращающийся дождь рисовал на подзапотевшем стекле прозрачные узоры.
Не спалось в гостиничном номере Иоаннесбурга и Владыке драконов Нории Валлерудиану, накануне прибывшему в город со своим братом Энтери и Мастером клинков Четери на поиски девушки с королевской кровью. До того, как он увидел город – хотя брат и рассказывал ему, как все изменилось, да и энциклопедия, привезенная Энтери, тоже сыграла образовательную роль, – Нории и не подозревал, насколько трудной будет задача найти в этом огромном муравейнике одного человека. Машины, листолеты, светофоры, рекламные огни, телевидение и рестораны поразили Владыку, и он вместе с друзьями как дикарь вертел головой и подпрыгивал от внезапно проносящегося мимо мотоцикла или вспыхивающих огней светофора. К вечеру они попривыкли, хотя и были оглушены разницей между памятным им средневековым городком и нынешней ревущей столицей. Обилие впечатлений сделало сон Владыки беспокойным. Вдобавок ко всему у Нории был очень чуткий слух, и он улавливал смех и разговоры внизу, в баре гостиницы, звуки открываемых дверей номеров, храп соседа с одной стороны, стук кровати и стоны любовников – с другой. Устав мучиться, дракон встал, облокотился на подоконник и сквозь пелену дождя стал наблюдать за жизнью просыпающегося города.
Лорд Люк Кембритч тоже не спал, и причин у него было целых три. Во-первых, сегодня должны были прислать результаты сравнительного анализа крови Марины Богуславской и ответить, является ли она членом королевской семьи. Во-вторых, накануне позвонил отец и сообщил, что вечером навестит его по крайне важному делу. А так как отца Люк не переносил, это не добавляло ему спокойствия. Третья причина, которую он, отчаявшись заснуть, снял в соседнем баре, в данный момент содрогалась в оргазме и постанывала в такт его движениям. Гостиничная кровать, не выдержавшая темперамента виконта, скрипела и угрожающе качалась, постукивая о стену. Да и дама оказалась не крепче – заснула, изнеможенная, прежде чем Люк сумел вымотать себя достаточно, чтобы уснуть самому. С досадой глядя на спящую жрицу любви, мужчина подумал, что вернее было бы напиться. Но было уже поздно – за окном светало. Оставив деньги на кровати, он оделся, закурил и вышел из номера.
Не спала и Марина, но для нее это было нормально. Под утро привезли сразу трех пострадавших в аварии, и она, не успев даже принять столь нужную дозу кофе, отправилась с самым тяжелым в операционную, приготовившись ассистировать дежурному хирургу.
Ворочался в своей постели ректор Магического университета Александр Свидерский. Его постаревшее тело выдавало классические для пожилого человека реакции – ныло, болели кости и громко стучала кровь в истончающихся сосудах. Свидерский очень надеялся, что поимка демонического засланца не доставит им хлопот, и он снова сможет вернуться в привычное ему крепкое мужское тело, полное энергии и желаний.
А вот на другом конце страны, в спальне фамильного поместья Байдек, расположенного посреди северного леса, недалеко от Лосиной заставы, крепко спала вторая принцесса Василина. Здесь дождя не было. Солнце уже вставало над лесом, и редкие лучики осторожно пробивались сквозь закрытые ставни. В комнате царил полумрак.
Муж пришел под утро, когда птицы начали выводить рассветные трели, а слуги принялись за свою работу. Сквозь сон она слышала, как он раздевается, аккуратно складывает одежду в шкаф, принимает душ. Мариан всегда был ужасным чистюлей. Сон у нее, матери троих детей, был очень чутким, потому что младшая ночью стабильно пару раз просыпалась и требовала молочка. Сейчас она благополучно дремала в своей кроватке в соседней комнате.
Капитан Мариан Байдек вышел из ванной, растирая тело полотенцем и разглядывая сладко спящую спиной к нему жену. Это был крепкий, даже мощный мужчина среднего роста, с внимательными синими глазами, немного запавшими из-за ночного дежурства, короткой бородкой и темными аккуратно стрижеными волосами.
Стрелковский ушел назад, проверить, не остался ли кто из придворных в своих покоях. В зале у телепорта уже хлопотал придворный маг с учениками, рядом с ним суетились боевики, присланные Алмазом Григорьевичем, но арка и не думала светиться, хотя запуск телепорта осваивал даже маг-первокурсник. Члены королевской семьи в нерешительности остановились посреди зала, рядом с замершими тут же духовниками, не понимая, что делать дальше.
– Выбиты кристаллы, – крикнул придворный маг в смятении, – сейчас заменим. Две минуты, ваше величество.
– Не торопитесь, милейший, – раздался спокойный голос из-за спин королевской семьи. Смитсен стоял в дверях и благожелательно оглядывал присутствующих, затем выставил вперед руку и что-то прошептал.
Ирина с ужасом и зарождающейся буйной яростью увидела, как падают один за другим ее охранники, как захлебывается кровью почерневший начальник охраны. Как Святослав, отдавший Каролину старшей принцессе и оттеснивший их за телепорт, рванулся к медленно выступающему вперед Смитсену и, напоровшись на какое-то взрывающее заклинание, покатился по полу. Левой руки у него уже не было, из плеча хлестала кровь, лицо и грудь были в крови.
Ирина видела, как ее проклятия, сбивающие обычного человека с ног, развеиваются, не долетая до Смитсена. Она видела, как духовники, синхронно создавшие полупрозрачную цепь и шагнувшие вперед, синеют и задыхаются, оседая на пол. Как разбиваются его проклятия о щиты Алмаза Григорьевича, и те тускнеют, слабеют, истончаются. Видела, как группа магов во главе с придворным, окружившие королевскую семью защитным куполом, хлещут по медленно продвигающемуся вперед черному всеми возможными заклинаниями, но ни одно из них не достигает цели, в отличие от проклятий самого Смитсена, обращающих противников в прах.
Он обошел телепорт по кругу и уже приблизился к семье, когда сзади раздались выстрелы. Стрелял Игорь, пробивая в груди Смитсена кровоточащие дыры. Черный махнул рукой – Стрелковский отлетел к стене и замер там поломанной куклой. Враг приближался, шатаясь, – все-таки человеческая оболочка уже была мертва.
– Девочки, все мне за спину, – быстро сказала королева, разводя руки в стороны. Черный дошел до защитного купола и остановился, трогая его с кривой ухмылкой. Так, кружа по залу, переступая через трупы, они дошли практически до того места, где лежал ее муж. Он был еще жив, даже пришел в сознание и теперь сидел на полу, зажимая культю рукой. Бледный и раненый, Святослав был ей не помощник. Сзади рыдали в два голоса Каролина и Маринка. Ирина явственно чувствовала страх дочерей и отчаянно хотела их спасти, выгрызть врагу горло, сражаться за них как кошка за своих котят.
– Зачем тебе все это? – спросила она, желая выиграть время и вспомнить точную вязь мощного проклятия. Не было уверенности, что оно подействует, ведь ее враг был черным, а проклятия – их стихия.
– Ваше величество, – рассмеялся Смитсен, ощупывая как слепец защитный купол, – считайте, что я восстанавливаю историческую справедливость.
– Не понимаю, – произнесла она, отбивая в голове ритм проклятия.
– И не нужно, – произнес черный, пытаясь найти тонкое место в защите. – Если бы не ваше желание сохранить трон, сегодня не было бы крови. Это только ваша вина, королева. Ваша и вашей немереной гордыни. Но вы еще можете сдаться. Подумайте. Я оставлю вам жизнь, если вы согласитесь на мои условия...
Краем глаза Ирина видела, что лежащий у стены Игорь шевельнулся, неуверенно поднялся. Одна рука у него висела, видимо, сломанная, изо рта шла кровь. Занятый распутыванием защитного заклинания черный ничего не заметил. Он поддел пальцем одну из светящихся нитей купола, что-то прошептал – и защита лопнула со звенящим звуком как мыльный пузырь. В этот же миг королева накрыла детей своим щитом и ударила по врагу со всей мощью, так, что в зале посыпались стекла, а бегущего к ней Игоря сбило с ног.
Смитсен остался стоять, хоть и выглядел теперь как обугленная головешка, а глаза его, утратившие все человеческое, сверкали змеиной зеленью сквозь спекшиеся глазницы того, кто был некогда Фабиусом Смитсеном.
– Упрямая, – прохрипело это существо и, падая в агонии, выпустило в сторону королевы шипящую черную кляксу, стремительно врезавшуюся ей в область груди. Дети закричали. Ирина, понимая, что не успевает, уже сгибаясь от невообразимой боли, дернула амулет, висевший на груди, раздавила хрупкое стекло в руках и прокричала, давясь кровью, несколько слов, намертво зазубренных еще в глубоком детстве.
Сзади воцарилась мертвая тишина.
Умирая, она видела бегущего и падающего перед ней на колени Игоря. И сквозь льющиеся от мучительной боли и осознания скорой смерти слезы, судорожно комкая влажной рукой то самое платье, пропитанное кровью, она все-таки успела прошептать ему: «Игорь… тоже тебя люблю».
Алмаз Григорьевич Старов проснулся от настойчивого звонка в дверь. «Кого еще нелегкая принесла», – ворчал он про себя, проходя через ночной двор и открывая ворота. Увидев стоявшего напротив человека, он скривился, но жестом пригласил его войти.
О чем они разговаривали, неизвестно, но к себе Старов поднялся, качая головой и периодически тяжело вздыхая. Гость прожил у него две недели и уехал так же неожиданно, как появился, получив то, за чем явился: амулет, позволяющий обмануть защитные сигналки и отвести глаза тем, кому нужно.
Тем временем в стране было сформировано новое правительство, возглавляемое премьером Северяном. Часть дворян покинула Совет и разъехалась по своим владениям. Народу, взбудораженному смертью королевы и предшествующими событиями, объяснили, что Ирина-Иоанна пала жертвой своих интриг и понесла заслуженное наказание от неизвестного мстителя, безусловно, потерявшего голову от смерти своих родных на площади перед дворцом. Похоронили ее тихо и быстро на закрытом фамильном кладбище, и никто не видел, как через две недели после похорон на могилу королевы пришел человек, молча просидевший там несколько суток.
Агенты, работавшие на Стрелковского, в большинстве своем поувольнялись, не желая работать на предателей, и его место занял один из тех, кто голосовал против Ирины на памятном Совете. Были и попытки найти королевскую семью, которые не увенчались успехом. Несколько месяцев нанятые ищейки безрезультатно прочесывали страну. Рудлог был большим государством, и девочки с принцем-консортом словно канули в воду. Дружественные страны разорвали с Рудлогом дипломатические отношения, а Талия вообще грозила войной, и только уговоры короля Блакории позволили избежать полноценного военного конфликта. Верные королеве офицеры уходили со службы, Север объявил автономию и заявил, что преклонит колени только перед носителем крови Рудлогов. Королевство медленно впадало в хаос, потому что верные монархии люди не желали мириться с существующим порядком, а их противники у власти использовали все имеющиеся возможности, чтобы заткнуть им рот.
Еще через пару месяцев в Иоаннесбурге произошло первое убийство. Премьер-министр Северян, возглавивший правительство после смерти королевы и уничтожения монархии, был найден застреленным у себя дома, в своей спальне. На пропитанной кровью подушке следователи нашли игральную карту – красную королеву. Вслед за ним в течение месяца были убиты новый спикер Совета, два министра, заместитель Смитсена Щеглов и новый руководитель разведуправления. Сыскари сбились с ног, разыскивая неведомого убийцу, собирающего кровавую жатву и оставляющего рядом с жертвами свою красную королеву. Но тот словно был невидимым, обходя каким-то чудесным образом и охрану, и щиты.
Генерал Бельведерский сидел в кресле библиотеки, когда открылось высокое окно веранды и в библиотеку вошел знакомый ему человек. Он был страшен – исхудавший, высокий, с заросшим бородой лицом. Только глаза горели яростным огнем фанатика, огнем без тепла, огнем поломанной души.
– Я ждал тебя, – сказал генерал и поднял голову. – Я это заслужил. Давай.
Человек поднял пистолет – и тут в библиотеку вбежала коротко стриженная девочка четырех лет с криком: «Деда, я не лягу, пока ты мне не почитаешь!» Увидев вооруженного мужчину, она притихла, молча подошла к генералу, настороженно блестя черными глазами, положила голову ему на колени. Человек с пистолетом перевел взгляд на книгу – это были детские «Сказки про бурундучка и мешок бобов».
– Анюш, иди ложись, я сейчас договорю с дядей и приду, милая, – мягко произнес Бельведерский, подталкивая ребенка к двери.
– Точно придешь? – смешно шепелявя, спросила девочка.
– Точно-точно, котенок, иди. Нам нужно с дядей поговорить.
Девочка недоверчиво фыркнула, но убежала. Бельведерский перевел взгляд на гостя.
– Жизнь за жизнь, – объяснил он. – Я готов.
– Да пошел ты, сука старая, – процедил человек сквозь зубы. Глаза его потухли, он отшвырнул пистолет и вышел в ночной осенний сад.
Генерал остался сидеть в кресле. Руки его дрожали.
Часть 3
Глава 1
Начало сентября, наше время
Часто бывает, что вспоминая уже свершившиеся события, их участники поражаются, насколько синхронно происходили в жизни изменения, неумолимо подталкивающие к участию в этих событиях. Казалось бы, человек живет своей привычной жизнью, ест, спит, встречается с друзьями и не знает, что неумолимая судьба уже включила его в свои планы, и с каждым шагом он, не ведая этого, приближается к моменту, после которого его жизнь никогда не станет такой, как прежде.
Первый осенний день в Иоаннесбурге и области выдался на редкость ненастным и дождливым. И рано утром, когда все порядочные граждане еще видели сладкие сны, нашим героям не спалось, правда, по разным причинам.
Рано встала наследница рудложского престола принцесса Ангелина. Сегодня был первый учебный день, и она привычно разжигала печь и готовила завтрак и обед для большой семьи, испытывая смутное волнение, будто это она была первоклассницей, идущей первый раз в школу. Нет, она, конечно, подготовилась, выучила программу, сделала план занятий и даже отрепетировала свой первый урок с младшей сестрой, но врожденная ответственность и, чего греха таить, присущий ей перфекционизм не давали ей нормально поспать. И теперь она, нарезая овощи для супа, бормотала себе под нос темы уроков своего первого рабочего дня. Со времени ее налета на кабинет директора школы прошла неделя, тревога, вызванная начавшимися по всем СМИ восхвалениями и раскаяниями в адрес королевского семейства, утихла, и Ангелина была готова вступить в новую жизнь.
Не спала в студенческом общежитии Полина. Сегодня они с группой выдвигались к проснувшемуся вулкану, и она перепроверяла рюкзак, болтала с одногруппницами и пила крепкий чай. До отправки ей нужно было посетить еще одно место, и она очень боялась опоздать.
Рано встала и Алина, поступившая в Магический университет. Ей было одновременно немного страшно и любопытно, и она убивала время до утреннего сбора первокурсников, просматривая взятые накануне в университетской библиотеке учебники. Чтобы не разбудить соседок по комнате, Алина вышла в холл и сидела за столом, периодически бросая взгляд за окно. На улице постепенно светлело, уже начинали ездить редкие машины, а непрекращающийся дождь рисовал на подзапотевшем стекле прозрачные узоры.
Не спалось в гостиничном номере Иоаннесбурга и Владыке драконов Нории Валлерудиану, накануне прибывшему в город со своим братом Энтери и Мастером клинков Четери на поиски девушки с королевской кровью. До того, как он увидел город – хотя брат и рассказывал ему, как все изменилось, да и энциклопедия, привезенная Энтери, тоже сыграла образовательную роль, – Нории и не подозревал, насколько трудной будет задача найти в этом огромном муравейнике одного человека. Машины, листолеты, светофоры, рекламные огни, телевидение и рестораны поразили Владыку, и он вместе с друзьями как дикарь вертел головой и подпрыгивал от внезапно проносящегося мимо мотоцикла или вспыхивающих огней светофора. К вечеру они попривыкли, хотя и были оглушены разницей между памятным им средневековым городком и нынешней ревущей столицей. Обилие впечатлений сделало сон Владыки беспокойным. Вдобавок ко всему у Нории был очень чуткий слух, и он улавливал смех и разговоры внизу, в баре гостиницы, звуки открываемых дверей номеров, храп соседа с одной стороны, стук кровати и стоны любовников – с другой. Устав мучиться, дракон встал, облокотился на подоконник и сквозь пелену дождя стал наблюдать за жизнью просыпающегося города.
Лорд Люк Кембритч тоже не спал, и причин у него было целых три. Во-первых, сегодня должны были прислать результаты сравнительного анализа крови Марины Богуславской и ответить, является ли она членом королевской семьи. Во-вторых, накануне позвонил отец и сообщил, что вечером навестит его по крайне важному делу. А так как отца Люк не переносил, это не добавляло ему спокойствия. Третья причина, которую он, отчаявшись заснуть, снял в соседнем баре, в данный момент содрогалась в оргазме и постанывала в такт его движениям. Гостиничная кровать, не выдержавшая темперамента виконта, скрипела и угрожающе качалась, постукивая о стену. Да и дама оказалась не крепче – заснула, изнеможенная, прежде чем Люк сумел вымотать себя достаточно, чтобы уснуть самому. С досадой глядя на спящую жрицу любви, мужчина подумал, что вернее было бы напиться. Но было уже поздно – за окном светало. Оставив деньги на кровати, он оделся, закурил и вышел из номера.
Не спала и Марина, но для нее это было нормально. Под утро привезли сразу трех пострадавших в аварии, и она, не успев даже принять столь нужную дозу кофе, отправилась с самым тяжелым в операционную, приготовившись ассистировать дежурному хирургу.
Ворочался в своей постели ректор Магического университета Александр Свидерский. Его постаревшее тело выдавало классические для пожилого человека реакции – ныло, болели кости и громко стучала кровь в истончающихся сосудах. Свидерский очень надеялся, что поимка демонического засланца не доставит им хлопот, и он снова сможет вернуться в привычное ему крепкое мужское тело, полное энергии и желаний.
А вот на другом конце страны, в спальне фамильного поместья Байдек, расположенного посреди северного леса, недалеко от Лосиной заставы, крепко спала вторая принцесса Василина. Здесь дождя не было. Солнце уже вставало над лесом, и редкие лучики осторожно пробивались сквозь закрытые ставни. В комнате царил полумрак.
Муж пришел под утро, когда птицы начали выводить рассветные трели, а слуги принялись за свою работу. Сквозь сон она слышала, как он раздевается, аккуратно складывает одежду в шкаф, принимает душ. Мариан всегда был ужасным чистюлей. Сон у нее, матери троих детей, был очень чутким, потому что младшая ночью стабильно пару раз просыпалась и требовала молочка. Сейчас она благополучно дремала в своей кроватке в соседней комнате.
Капитан Мариан Байдек вышел из ванной, растирая тело полотенцем и разглядывая сладко спящую спиной к нему жену. Это был крепкий, даже мощный мужчина среднего роста, с внимательными синими глазами, немного запавшими из-за ночного дежурства, короткой бородкой и темными аккуратно стрижеными волосами.
