Закрыв лицо краем рукава, я до рези в глазах вглядывалась в сгустившуюся темноту, стараясь различить знакомую фигуру. Но, увы… Только когда шипение окончательно стихло, я нерешительно позвала:
– Константин?
– Иди на мой голос. Только осторожно, здесь небольшой обвал. И смотри под ноги, кажется, я выбил ему несколько зубов.
– Живодер. Совести у тебя нет.
– Я этого никогда не скрывал, – насмешливо отозвался царевич, а в следующее мгновение поймал споткнувшуюся меня. – Я же просил смотреть под ноги.
– С учетом того, что я и тебя еле вижу… Ты не ранен?
– Пара царапин, ничего серьезного. У нас с тобой другая проблема.
– Мы не сможем здесь пройти?
– Не сможем, – со вздохом подтвердил Кощей. – Василиск оказался несколько больше, чем я предполагал. Прости.
– За что? Ты не виноват.
– Надо было тебя послушать и вернуться обратно. Если бы мы встретились с ним в зале…
– То не факт, что справились бы. Предлагаю продолжить этот разговор в более подходящих условиях. Возвращаемся?
– Да, только возьмем с собой мяса. Давно я не ел такого деликатеса!
– Я бы предпочла не есть и дальше, – поморщившись, я отстранилась от Константина, предоставляя ему возможность освежевать тушу.
Обратно мы шли гораздо быстрее. Отчасти этому способствовала пыль, которая все никак не хотела оседать. Отрезав от рубашки небольшой кусок ткани, я разделила его надвое и смочила обеззараживающим отваром. Не весть какая защита, но дышать все же стало легче. А еще я напоила Константина очередным восстанавливающим зельем, переживая за его физическое состояние после битвы с василиском. Нет, он, конечно, даже вида не подал, что устал, но я слишком хорошо знала, каково организму, когда нет возможности использовать магические потоки.
В зал, в котором началось наше утро, я входила с толикой злой радости. Ну а вдруг именно это место станет нашей могилой? Кто знает, что еще за твари рыщут по этим тоннелям и поджидают зазевавшихся путников?
– Тенья, с тобой все в порядке? – поинтересовался Кощей, видя, как я замерла у стены, глядя невидящим взглядом.
– Все нормально, просто задумалась.
– Не переживай, мы найдем выход.
– Как скажешь, – послушно согласилась я. – Ну что, ты готовишь или я?
– Предлагаю заняться этим увлекательным делом вместе. Ты пока нарежь мясо, а я попробую набрать воды.
Я вспомнила, что при осмотре мы обнаружили в дальнем конце пещеры стекающие по стене две тоненькие струйки. Кажется, что это было очень давно. К тому моменту, как Кощей набрал больше трети фляги воды, я все нарезала. Ополоснув мясо, мы натерли его солью и уложили куски на плоский камень, под которым горел огненный кристалл.
– Тенья, что с тобой происходит? – мягко спросил Константин, но я все равно вздрогнула.
– Ничего.
– Не лги мне, пожалуйста.
– Ничего, что стоило бы твоего внимания.
– Мне важно все, что связано с тобой. Я хочу помочь.
– Не сможешь. Никто не сможет, кроме хозяина. – При упоминании отца царевич зло сузил глаза и сжал кулаки.
– Что он с тобой сделал?
– Спас, – честно призналась я.
– А взамен сделал своей рабыней?
– Костя, я сама пошла на это. Не приписывай отцу лишних грехов.
– Не буду, если ты все расскажешь. Я имею право знать!
– Вообще-то не имеешь. И прошу, хватить расспросов о прошлом – они угнетают.
– Боюсь, что в нашем случае разговоры о будущем тоже будут малоприятны.
– Тогда давай просто помолчим.
Он и вправду замолчал, но надолго ли? И смогу ли я в следующий раз взять свои чувства под контроль и смолчать? И будет ли он – следующий раз?
После вполне сносного и сытного ужина, мы легли отдыхать. Сон не шел, но тело было благодарно и за такую передышку. Лежа на боку, я пыталась отрешиться от всех мыслей, но они упорно лезли вновь и вновь, вызывая в памяти знакомые лица. Людей, которых давно уже нет в живых, но каждый из них навсегда останется в моем сердце, ядом разъедая душу.
– Тенья? – тихо позвал Константин, и от его голоса я невольно вздрогнула.
– Что? – я с трудом выровняла дыхание.
– Ничего, – резко оборвал он себя, а потом перевернул меня на спину, нависая сверху.
Вглядевшись в мое лицо, он осторожно стер мокрые дорожки слез, которые я даже не почувствовала, а затем, снова улегшись, притянул к себе и крепко обнял.
Такая простая попытка утешить, поддержать, заставила судорожно вздохнуть и вызвала новый поток слез. Внутренне сжавшись, я ждала расспросов, но Кощей молчал. Просто обнимал, позволяя самой успокоиться и взять себя в руки. Только это оказалось очень сложно. Кажется, я так и уснула, даже во сне продолжая оплакивать призраков далекого прошлого.
– Странно это, – произнесла я, рассматривая небольшую дыру в стене.
– Согласен, – подтвердил Константин, опускаясь на колени рядом с провалом.
Мы обнаружили его через некоторое время после пробуждения, когда, вновь позавтракав мясом, выпили зелья и двинулись в путь. Вначале второй тоннель выглядел заброшенным, причем, довольно давно, о чем свидетельствовали гирлянды паутины. Но чем дальше мы продвигались, тем более облагороженным становился проход. На место паутине пришли магические кристаллы, которые пусть и тускло, но подсвечивали ход. Опоры были зачарованы от гниения и вредителей, а вдоль стен обнаружились небольшие ниши с тонкими струйками воды. И вот теперь этот лаз, из которого тянуло свежим воздухом. Да и земля была не утрамбованная, явно свежевыкопанная.
– Как думаешь, кто его прорыл?
– Сложно сказать. Я не вижу следов, да и слизи на стенках нет.
– Что будем делать? Попробуем выбраться?
– Только в том случае, если не останется другого выхода. Он достаточно большой, чтобы в него можно было пролезть, но по части маневренности оставляет желать лучшего. В случае нападения мы будем беззащитны.
– Идем дальше?
– Не устала? Если хочешь, можем отдохнуть.
– Единственное, что я хочу, это поскорее выбраться отсюда!
– Тогда идем, – произнес Константин, окидывая меня странным взглядом.
– Что? – хмуро спросила я.
– Тебя пугает возможность новой встречи с опасными тварями или само пребывание в этом месте?
– Не имеет значения!
– Имеет. Ответь, пожалуйста.
– Я не люблю подземелья и пещеры, вот и все.
– Почему?
– Константин…
– Почему, Тенья? Ты ведь сама рассказывала, что когда была маленькой, гуляла по пещерам.
– Зато потом обходила их десятой стороной.
– Потерялась? Или встретила кого-то, кто напугал тебя?
– Да, встретила, – чувствуя, как начинают трястись руки, ответила я.
– Нежить?
– Свою судьбу. Царевич, хватит мучить меня расспросами! Мое прошлое тебя не касается, так что оставь его в покое!
– Нет…
От тихого голоса у меня озноб по спине прошел, а Константин развернулся и двинулся дальше. Я чувствовала, как из самых потаенных уголков души медленно поднимается злость. Вместо того чтобы остановиться и успокоиться, я выругалась и поспешила догнать царевича, собираясь высказать все, что о нем думаю.
– Кощей! – срываясь на шипение, окрикнула я.
– Слушаю?
– Хватит лезть в мою жизнь!
– Я еще даже не начинал.
– Однако уже успел достать! Я требую, слышишь, требую, чтобы ты перестал копаться в моем прошлом!
– Пока я не выполнил свою часть сделки, у тебя есть возможность ограничить меня. А вот после… Ты сама согласилась стать моей.
– Я согласилась уйти от хозяина и перейти на службу к тебе, – хмуро глядя на царевича, произнесла я.
– Уверена? – Его губы изогнулись в подобие улыбки.
– Что ты сделал?
– То, что давно хотел, но это мы обсудим гораздо позже, когда выберемся отсюда.
– Ну уж нет! Я хочу знать сейчас! – пробурчала я, а затем схватила царевича за руку, пытаясь остановить.
Только вместо этого неожиданно оказалась впечатанной в стену, всем телом чувствуя тепло, исходящее от мужчины. Гордо задрав голову, давая понять, что нисколько его не боюсь, я попыталась вырваться. Тщетно. Он держал крепко, вглядываясь в мое лицо и отчего-то улыбаясь. И это бесило сильнее всего!
– Отпусти меня!
– Нет.
– Константин, убери руки!
– И не подумаю, – царевич потихоньку склонялся к моему лицу.
– Только попробуй…
Но моя угроза его не впечатлила. Он продолжал медленно наклоняться, явно собираясь меня поцеловать. Не было ни единой возможности освободиться, уклониться и сбежать. Только стоять и беспомощно смотреть в изумрудные глаза, которые с каждым мгновением разгорались все сильнее.
– Костя, не надо… – жалобно попросила я, но голос подвел, превратив слова в беззвучный шепот.
А затем…
Звон, от которого по всему тоннелю пошла вибрация, отражаясь от стен, вызывал боль в ушах. Отскочив друг от друга, мы переглянулись, и, не сговариваясь, поспешили вперед, чтобы узнать, что же это было. Источник звука оказался в нескольких десятках шагов, за большой каменной дверью, испещренной старыми символами. Осторожно приблизившись, Константин сначала долго вслушивался в воцарившуюся тишину, а затем все же решил открыть проход.
– Что это? – тихо спросила я, когда из-за толстой каменной двери хлынул яркий свет.
– Энергетические шары, – ответил Костя и кивнул наверх.
А там, под высоким потолком, действительно летали сгустки энергии, собранные в причудливые коконы. Сталкиваясь друг с другом, они осыпались на землю снопами искр и золотого песка, от которого все вокруг было в разводах. Ступив под своды пещеры, мы с интересом рассматривали узоры на стенах, медленно продвигаясь вперед.
– Слышишь? – спросил Кощей, и я напрягла слух, действительно за шипением шаров различив голоса. – Уже совсем близко. Будь готова.
Кивнув, я принялась до рези в глазах вглядываться вперед, пытаясь понять, откуда идет звук, но тщетно. С каждым ударом сердца слова становились все отчетливее, но говоривших увидеть не получалось, что очень настораживало. А еще я никак не могла поймать воспоминание о подобном явлении, которое когда-то встречала в старых книгах.
– Здравствуй, народ малый! – неожиданно громко произнес Константин, вглядываясь в пустоту. – Мы пришли с миром и мира ждем от вас. Покажись, люд невиданный, выйди поздороваться.
– Не кричи, добрый молодец, чай не глухие! – раздалось совсем рядом, а затем один из шаров спустился с потолка, обретая человеческое очертание. – И тебе здоровьишка и девице твоей красавице.
Как только сияние угасло, перед нами предстал высокий старик с седой бородой до пола и густыми кудрями, часть из которых спадала на лоб. Одет он был в льняные штаны и такую же серую рубаху, подпоясанную разноцветной тесьмой. Поглядывая на нас с насмешкой, он покручивал усы и чего-то ждал, притопывая ногою.
– Как величать тебя, отец? – спросил Кощей, не сводя глаз со старика, в то время как я смотрела на энергетические сгустки.
– Батькой и величай. Все так называют. А вы?
– Я – Константин, а моя спутница…
– Тая. – Я на всякий случай представилась другим именем и подозрительно огляделась. – Вы сказали, что все называют вас Батькой. А все – это кто?
Шары, что до этого парили под потолком, устремились вниз и в один миг вспыхнули, подобно старому Батьке превращаясь в людей. Таких же рослых, красивых и светлых. Старые наряды, редко встречающиеся теперь в Сказочном мире, цепляли взгляд диковинными узорами-оберегами, которые разбегались по воротникам, рукавам и подолу. Древние символы, которые хранили в себе силу природы, и сами по себе были силой. В наше время редкий мастер сможет повторить такой узор, чтобы не прервалась ни одна ниточка, ни один узелок не нарушил силовой вязи. Я действительно уже сталкивалась и с этими людьми, и с их магией. В старой-старой теткиной книге, где описывался загадочный магический народ, прозванный Дивьими людьми.
– Невероятно, – прошептала я, глядя на мужчин и женщин, окруживших нас.
– Отчего же невероятно, красавица?
– Я думала, вы – сказка. Плод чужой фантазии.
– Во всякой сказке есть доля правды, но, увы, увидеть ее может не каждый. А кто-то не хочет видеть, предпочитая жить в собственном маленьком мире, где нет места волшебству.
– Откуда вы здесь? – спросил Константин, снова привлекая к себе внимание старца.
– Это долгая история, которую лучше рассказывать у костра с кружкой чогги. Будьте нашими гостями, странники!
– Почтем за честь! – чуть поклонился Костя и пошел следом за Батькой, при этом удерживая меня за руку.
Каменный коридор, по которому мы шли, постепенно расширялся. Я любовалась разводами аллюита и других неизвестных металлов, сплетающимися в удивительные узоры на стенах. От некоторых из них шел мягкий голубоватый свет, помогающий лучше видеть неровную дорогу, постепенно выходящую на поверхность. Когда за очередным поворотом показалась огромная пещера, я на мгновение зажмурилась. Солнечный свет, льющийся из проема в потолке, был слишком ярким для привыкших к темноте глаз. Проморгавшись, я сделала несколько шагов вперед, да так и замерла, в восхищении разглядывая невероятный живой ковер, простирающийся под нашими ногами. Все пространство было засажено диковинными кустарниками, мягкими травами, радующими глаз буйной зеленью с разноцветными точками цветов. Их сладкий аромат приносил с собой ветер, свободно гуляющий под сводами пещеры.
– Пойдемте, – позвал нас Батька и первым начал спуск по каменной лестнице, которую я поначалу даже не заметила.
Спускаясь следом, я то и дело ловила на себе любопытные взгляды людей, выныривающих из-за деревьев. Сколько же их здесь! Поравнявшись со встречающими, мы с Костей поздоровались и последовали дальше, в центр пещеры, где под солнечными лучами на небольшом возвышении плясало золотое пламя.
– Не нравится мне это, – шепнула я, когда мы подошли ближе.
– Не бойся, это всего лишь проверка.
– Это действительно проверка, девочка. Жизнь научила нас не верить внешности и красивым словам и быть осторожными. Если вы пришли к нам с добром, пламя Душ Предков не тронет вас. Наоборот – поможет восстановить силы и залечить раны. А коли пришли со злым умыслом…
Договаривать Батька не стал, но и так было ясно, что ждет злодеев. Что же, нам с Костей скрывать было нечего. Мы вообще не ожидали встретиться с дивным народом и даже не догадывались о его существовании. Так что и намерения у нас были самыми обычными – узнать побольше о сказочных людях и попросить у них помощи.
Поднявшись следом за Кощеем, я немного испугалась, поняв, что перед нами не обычный костер, вроде тех, через которые прыгает молодежь в ночь на Ивана Купалу, а словно огненное море перетекало по ограниченной загадочными знаками площади. Но испуг быстро прошел, стоило протянуть руку вперед. Я неотрывно следила за пламенем, в котором плясали золотые песчинки. Эта пляска завораживала, чаруя маленькими вихрями, что возникали среди языков желтого пламени. Прикоснувшись к одному из вихрей, я осторожно провела по нему пальцами, чувствуя ласковое тепло.
Когда испытание прошел и Константин, Батька довольно крякнул.
– Действительно, добрые гости! – сказал он, отвлекая меня от созерцания маленького чуда. – Как себя чувствуете?
– Замечательно. Это энергетический источник или…
– Или, – усмехнулся старец в бороду. – Это древняя магия Дивьего народа, о которой я не могу рассказать. Зато с удовольствием расскажу другие истории и послушаю вашу. Идемте.
Бросив короткий взгляд на пламя, которое всего за несколько мгновений напитало меня силой и позволило взять под контроль эмоции, я поспешила за мужчинами.
– Константин?
– Иди на мой голос. Только осторожно, здесь небольшой обвал. И смотри под ноги, кажется, я выбил ему несколько зубов.
– Живодер. Совести у тебя нет.
– Я этого никогда не скрывал, – насмешливо отозвался царевич, а в следующее мгновение поймал споткнувшуюся меня. – Я же просил смотреть под ноги.
– С учетом того, что я и тебя еле вижу… Ты не ранен?
– Пара царапин, ничего серьезного. У нас с тобой другая проблема.
– Мы не сможем здесь пройти?
– Не сможем, – со вздохом подтвердил Кощей. – Василиск оказался несколько больше, чем я предполагал. Прости.
– За что? Ты не виноват.
– Надо было тебя послушать и вернуться обратно. Если бы мы встретились с ним в зале…
– То не факт, что справились бы. Предлагаю продолжить этот разговор в более подходящих условиях. Возвращаемся?
– Да, только возьмем с собой мяса. Давно я не ел такого деликатеса!
– Я бы предпочла не есть и дальше, – поморщившись, я отстранилась от Константина, предоставляя ему возможность освежевать тушу.
Обратно мы шли гораздо быстрее. Отчасти этому способствовала пыль, которая все никак не хотела оседать. Отрезав от рубашки небольшой кусок ткани, я разделила его надвое и смочила обеззараживающим отваром. Не весть какая защита, но дышать все же стало легче. А еще я напоила Константина очередным восстанавливающим зельем, переживая за его физическое состояние после битвы с василиском. Нет, он, конечно, даже вида не подал, что устал, но я слишком хорошо знала, каково организму, когда нет возможности использовать магические потоки.
В зал, в котором началось наше утро, я входила с толикой злой радости. Ну а вдруг именно это место станет нашей могилой? Кто знает, что еще за твари рыщут по этим тоннелям и поджидают зазевавшихся путников?
– Тенья, с тобой все в порядке? – поинтересовался Кощей, видя, как я замерла у стены, глядя невидящим взглядом.
– Все нормально, просто задумалась.
– Не переживай, мы найдем выход.
– Как скажешь, – послушно согласилась я. – Ну что, ты готовишь или я?
– Предлагаю заняться этим увлекательным делом вместе. Ты пока нарежь мясо, а я попробую набрать воды.
Я вспомнила, что при осмотре мы обнаружили в дальнем конце пещеры стекающие по стене две тоненькие струйки. Кажется, что это было очень давно. К тому моменту, как Кощей набрал больше трети фляги воды, я все нарезала. Ополоснув мясо, мы натерли его солью и уложили куски на плоский камень, под которым горел огненный кристалл.
– Тенья, что с тобой происходит? – мягко спросил Константин, но я все равно вздрогнула.
– Ничего.
– Не лги мне, пожалуйста.
– Ничего, что стоило бы твоего внимания.
– Мне важно все, что связано с тобой. Я хочу помочь.
– Не сможешь. Никто не сможет, кроме хозяина. – При упоминании отца царевич зло сузил глаза и сжал кулаки.
– Что он с тобой сделал?
– Спас, – честно призналась я.
– А взамен сделал своей рабыней?
– Костя, я сама пошла на это. Не приписывай отцу лишних грехов.
– Не буду, если ты все расскажешь. Я имею право знать!
– Вообще-то не имеешь. И прошу, хватить расспросов о прошлом – они угнетают.
– Боюсь, что в нашем случае разговоры о будущем тоже будут малоприятны.
– Тогда давай просто помолчим.
Он и вправду замолчал, но надолго ли? И смогу ли я в следующий раз взять свои чувства под контроль и смолчать? И будет ли он – следующий раз?
После вполне сносного и сытного ужина, мы легли отдыхать. Сон не шел, но тело было благодарно и за такую передышку. Лежа на боку, я пыталась отрешиться от всех мыслей, но они упорно лезли вновь и вновь, вызывая в памяти знакомые лица. Людей, которых давно уже нет в живых, но каждый из них навсегда останется в моем сердце, ядом разъедая душу.
– Тенья? – тихо позвал Константин, и от его голоса я невольно вздрогнула.
– Что? – я с трудом выровняла дыхание.
– Ничего, – резко оборвал он себя, а потом перевернул меня на спину, нависая сверху.
Вглядевшись в мое лицо, он осторожно стер мокрые дорожки слез, которые я даже не почувствовала, а затем, снова улегшись, притянул к себе и крепко обнял.
Такая простая попытка утешить, поддержать, заставила судорожно вздохнуть и вызвала новый поток слез. Внутренне сжавшись, я ждала расспросов, но Кощей молчал. Просто обнимал, позволяя самой успокоиться и взять себя в руки. Только это оказалось очень сложно. Кажется, я так и уснула, даже во сне продолжая оплакивать призраков далекого прошлого.
***
– Странно это, – произнесла я, рассматривая небольшую дыру в стене.
– Согласен, – подтвердил Константин, опускаясь на колени рядом с провалом.
Мы обнаружили его через некоторое время после пробуждения, когда, вновь позавтракав мясом, выпили зелья и двинулись в путь. Вначале второй тоннель выглядел заброшенным, причем, довольно давно, о чем свидетельствовали гирлянды паутины. Но чем дальше мы продвигались, тем более облагороженным становился проход. На место паутине пришли магические кристаллы, которые пусть и тускло, но подсвечивали ход. Опоры были зачарованы от гниения и вредителей, а вдоль стен обнаружились небольшие ниши с тонкими струйками воды. И вот теперь этот лаз, из которого тянуло свежим воздухом. Да и земля была не утрамбованная, явно свежевыкопанная.
– Как думаешь, кто его прорыл?
– Сложно сказать. Я не вижу следов, да и слизи на стенках нет.
– Что будем делать? Попробуем выбраться?
– Только в том случае, если не останется другого выхода. Он достаточно большой, чтобы в него можно было пролезть, но по части маневренности оставляет желать лучшего. В случае нападения мы будем беззащитны.
– Идем дальше?
– Не устала? Если хочешь, можем отдохнуть.
– Единственное, что я хочу, это поскорее выбраться отсюда!
– Тогда идем, – произнес Константин, окидывая меня странным взглядом.
– Что? – хмуро спросила я.
– Тебя пугает возможность новой встречи с опасными тварями или само пребывание в этом месте?
– Не имеет значения!
– Имеет. Ответь, пожалуйста.
– Я не люблю подземелья и пещеры, вот и все.
– Почему?
– Константин…
– Почему, Тенья? Ты ведь сама рассказывала, что когда была маленькой, гуляла по пещерам.
– Зато потом обходила их десятой стороной.
– Потерялась? Или встретила кого-то, кто напугал тебя?
– Да, встретила, – чувствуя, как начинают трястись руки, ответила я.
– Нежить?
– Свою судьбу. Царевич, хватит мучить меня расспросами! Мое прошлое тебя не касается, так что оставь его в покое!
– Нет…
От тихого голоса у меня озноб по спине прошел, а Константин развернулся и двинулся дальше. Я чувствовала, как из самых потаенных уголков души медленно поднимается злость. Вместо того чтобы остановиться и успокоиться, я выругалась и поспешила догнать царевича, собираясь высказать все, что о нем думаю.
– Кощей! – срываясь на шипение, окрикнула я.
– Слушаю?
– Хватит лезть в мою жизнь!
– Я еще даже не начинал.
– Однако уже успел достать! Я требую, слышишь, требую, чтобы ты перестал копаться в моем прошлом!
– Пока я не выполнил свою часть сделки, у тебя есть возможность ограничить меня. А вот после… Ты сама согласилась стать моей.
– Я согласилась уйти от хозяина и перейти на службу к тебе, – хмуро глядя на царевича, произнесла я.
– Уверена? – Его губы изогнулись в подобие улыбки.
– Что ты сделал?
– То, что давно хотел, но это мы обсудим гораздо позже, когда выберемся отсюда.
– Ну уж нет! Я хочу знать сейчас! – пробурчала я, а затем схватила царевича за руку, пытаясь остановить.
Только вместо этого неожиданно оказалась впечатанной в стену, всем телом чувствуя тепло, исходящее от мужчины. Гордо задрав голову, давая понять, что нисколько его не боюсь, я попыталась вырваться. Тщетно. Он держал крепко, вглядываясь в мое лицо и отчего-то улыбаясь. И это бесило сильнее всего!
– Отпусти меня!
– Нет.
– Константин, убери руки!
– И не подумаю, – царевич потихоньку склонялся к моему лицу.
– Только попробуй…
Но моя угроза его не впечатлила. Он продолжал медленно наклоняться, явно собираясь меня поцеловать. Не было ни единой возможности освободиться, уклониться и сбежать. Только стоять и беспомощно смотреть в изумрудные глаза, которые с каждым мгновением разгорались все сильнее.
– Костя, не надо… – жалобно попросила я, но голос подвел, превратив слова в беззвучный шепот.
А затем…
Звон, от которого по всему тоннелю пошла вибрация, отражаясь от стен, вызывал боль в ушах. Отскочив друг от друга, мы переглянулись, и, не сговариваясь, поспешили вперед, чтобы узнать, что же это было. Источник звука оказался в нескольких десятках шагов, за большой каменной дверью, испещренной старыми символами. Осторожно приблизившись, Константин сначала долго вслушивался в воцарившуюся тишину, а затем все же решил открыть проход.
– Что это? – тихо спросила я, когда из-за толстой каменной двери хлынул яркий свет.
– Энергетические шары, – ответил Костя и кивнул наверх.
А там, под высоким потолком, действительно летали сгустки энергии, собранные в причудливые коконы. Сталкиваясь друг с другом, они осыпались на землю снопами искр и золотого песка, от которого все вокруг было в разводах. Ступив под своды пещеры, мы с интересом рассматривали узоры на стенах, медленно продвигаясь вперед.
– Слышишь? – спросил Кощей, и я напрягла слух, действительно за шипением шаров различив голоса. – Уже совсем близко. Будь готова.
Кивнув, я принялась до рези в глазах вглядываться вперед, пытаясь понять, откуда идет звук, но тщетно. С каждым ударом сердца слова становились все отчетливее, но говоривших увидеть не получалось, что очень настораживало. А еще я никак не могла поймать воспоминание о подобном явлении, которое когда-то встречала в старых книгах.
– Здравствуй, народ малый! – неожиданно громко произнес Константин, вглядываясь в пустоту. – Мы пришли с миром и мира ждем от вас. Покажись, люд невиданный, выйди поздороваться.
– Не кричи, добрый молодец, чай не глухие! – раздалось совсем рядом, а затем один из шаров спустился с потолка, обретая человеческое очертание. – И тебе здоровьишка и девице твоей красавице.
Как только сияние угасло, перед нами предстал высокий старик с седой бородой до пола и густыми кудрями, часть из которых спадала на лоб. Одет он был в льняные штаны и такую же серую рубаху, подпоясанную разноцветной тесьмой. Поглядывая на нас с насмешкой, он покручивал усы и чего-то ждал, притопывая ногою.
– Как величать тебя, отец? – спросил Кощей, не сводя глаз со старика, в то время как я смотрела на энергетические сгустки.
– Батькой и величай. Все так называют. А вы?
– Я – Константин, а моя спутница…
– Тая. – Я на всякий случай представилась другим именем и подозрительно огляделась. – Вы сказали, что все называют вас Батькой. А все – это кто?
Шары, что до этого парили под потолком, устремились вниз и в один миг вспыхнули, подобно старому Батьке превращаясь в людей. Таких же рослых, красивых и светлых. Старые наряды, редко встречающиеся теперь в Сказочном мире, цепляли взгляд диковинными узорами-оберегами, которые разбегались по воротникам, рукавам и подолу. Древние символы, которые хранили в себе силу природы, и сами по себе были силой. В наше время редкий мастер сможет повторить такой узор, чтобы не прервалась ни одна ниточка, ни один узелок не нарушил силовой вязи. Я действительно уже сталкивалась и с этими людьми, и с их магией. В старой-старой теткиной книге, где описывался загадочный магический народ, прозванный Дивьими людьми.
Глава 6
– Невероятно, – прошептала я, глядя на мужчин и женщин, окруживших нас.
– Отчего же невероятно, красавица?
– Я думала, вы – сказка. Плод чужой фантазии.
– Во всякой сказке есть доля правды, но, увы, увидеть ее может не каждый. А кто-то не хочет видеть, предпочитая жить в собственном маленьком мире, где нет места волшебству.
– Откуда вы здесь? – спросил Константин, снова привлекая к себе внимание старца.
– Это долгая история, которую лучше рассказывать у костра с кружкой чогги. Будьте нашими гостями, странники!
– Почтем за честь! – чуть поклонился Костя и пошел следом за Батькой, при этом удерживая меня за руку.
Каменный коридор, по которому мы шли, постепенно расширялся. Я любовалась разводами аллюита и других неизвестных металлов, сплетающимися в удивительные узоры на стенах. От некоторых из них шел мягкий голубоватый свет, помогающий лучше видеть неровную дорогу, постепенно выходящую на поверхность. Когда за очередным поворотом показалась огромная пещера, я на мгновение зажмурилась. Солнечный свет, льющийся из проема в потолке, был слишком ярким для привыкших к темноте глаз. Проморгавшись, я сделала несколько шагов вперед, да так и замерла, в восхищении разглядывая невероятный живой ковер, простирающийся под нашими ногами. Все пространство было засажено диковинными кустарниками, мягкими травами, радующими глаз буйной зеленью с разноцветными точками цветов. Их сладкий аромат приносил с собой ветер, свободно гуляющий под сводами пещеры.
– Пойдемте, – позвал нас Батька и первым начал спуск по каменной лестнице, которую я поначалу даже не заметила.
Спускаясь следом, я то и дело ловила на себе любопытные взгляды людей, выныривающих из-за деревьев. Сколько же их здесь! Поравнявшись со встречающими, мы с Костей поздоровались и последовали дальше, в центр пещеры, где под солнечными лучами на небольшом возвышении плясало золотое пламя.
– Не нравится мне это, – шепнула я, когда мы подошли ближе.
– Не бойся, это всего лишь проверка.
– Это действительно проверка, девочка. Жизнь научила нас не верить внешности и красивым словам и быть осторожными. Если вы пришли к нам с добром, пламя Душ Предков не тронет вас. Наоборот – поможет восстановить силы и залечить раны. А коли пришли со злым умыслом…
Договаривать Батька не стал, но и так было ясно, что ждет злодеев. Что же, нам с Костей скрывать было нечего. Мы вообще не ожидали встретиться с дивным народом и даже не догадывались о его существовании. Так что и намерения у нас были самыми обычными – узнать побольше о сказочных людях и попросить у них помощи.
Поднявшись следом за Кощеем, я немного испугалась, поняв, что перед нами не обычный костер, вроде тех, через которые прыгает молодежь в ночь на Ивана Купалу, а словно огненное море перетекало по ограниченной загадочными знаками площади. Но испуг быстро прошел, стоило протянуть руку вперед. Я неотрывно следила за пламенем, в котором плясали золотые песчинки. Эта пляска завораживала, чаруя маленькими вихрями, что возникали среди языков желтого пламени. Прикоснувшись к одному из вихрей, я осторожно провела по нему пальцами, чувствуя ласковое тепло.
Когда испытание прошел и Константин, Батька довольно крякнул.
– Действительно, добрые гости! – сказал он, отвлекая меня от созерцания маленького чуда. – Как себя чувствуете?
– Замечательно. Это энергетический источник или…
– Или, – усмехнулся старец в бороду. – Это древняя магия Дивьего народа, о которой я не могу рассказать. Зато с удовольствием расскажу другие истории и послушаю вашу. Идемте.
Бросив короткий взгляд на пламя, которое всего за несколько мгновений напитало меня силой и позволило взять под контроль эмоции, я поспешила за мужчинами.
