Аннотация к эпизоду
Люк Тайфер пускается на поиски на поиски Шутника, приславшего маршалу Ашсашшу провокационный ролик. И искать его приходится в Глубоком инфонете, что небезопасно для здоровья и рассудка нетсёрчера. Кей, киборг SPY-CHAMELEON.
Люк Тайфер, офицер СБК.
18 декабря 2190 года.
Полицию и СБК лихорадило третьи сутки. Сам Председатель Совета Конфедерации Свободных миров взял на контроль дело о покушении на министра обороны маршала Ашсашша. Еще бы! Он ведь был еще и в родственных отношениях с Правителем Фашихассу, поэтому его гибель нанесла серьезный урон репутации Конфедерации в целом и Лемиссы в частности. В то, что случившаяся катастрофа всего лишь несчастный случай, не верил никто. Слухи о неблаговидных деяниях маршала Ашсашша давно ходили среди членов правительства и близких к властным структурам граждан. Многие считали, что наконец-то нашелся тот, чья мера терпения была превышена и у кого хватило смелости и даже наглости, устроить этот таран.
У полиции и СБК не оставалось сомнений, в том, что шутник, который прислал издевательский ролик про орка и нага маршалу Ашсашшу, имел непосредственное отношение и к атаке флайера на его тайную резиденцию. Пробовали копать в этом направлении, но выяснить удалось лишь то, что флайер принадлежал одному из подручных криминального авторитета Папы Зака, держащего Раммидж. Боевик по кличке Тун, за которым числилась эта машина, вылетел из Раммиджа в неизвестном направлении и не возвращался туда в течении ближайших двух недель. Следы флайера обнаружились на одной из стоянок на окраине Найалана неподалёку от тайной резиденции маршала Ашсашша. Если верить записям камер наблюдения, во флайере всё это время находился мужчина, который покидал его один раз в трое суток, ходил в туалет в супермаркете рядом со стоянкой, покупал там банку питания для киборгов и бутылку воды и снова возвращался во флайер. Судя по всему, это был киборг. А по донесениям информаторов из Раммиджа у Туна имелся старый сай, скорее всего, краденый.
***
Люк Тайфер третьи сутки не вылезал из сети. Небольшой перерыв на сон, питание, мало чем отличающееся от той же самой «Мега-энерджи», которую употребляли киборги для экстренного восполнения энергозатрат, витаминный коктейль, штатный доктор с парой инъекций стимуляторов и снова — инфо-шлем на голову, коннект с мозговым имплантом через затылочный порт, как у спаев, и новый многочасовой забег по сети в тандеме с одним из лучших нетсёрчеров(оперативников сетевого розыска) СБК.
Люк не был модификантом в полном смысле этого слова. Он не мог похвастаться бионическими конечностями или киберкамерами вместо глаз. У Люка имелся мозговой нейроимплант с нанопроцессором, который позволял коннектиться с инфоблоком напрямую и пользоваться накопителем памяти во встроенном наноинфокристалле, плюс военная симбиорация. Уже это давало много преимуществ перед обычными людьми или лемиссами, но и делало в чём-то уязвимее. Например, подхватить вирус или оказаться взломанным, бороздя глубины инфонета. У Люка и его нынешнего напарника по Нетсёрч (Сетевой розыск) Джорджа Паркса больше шансов выйти на след, чем у большинства их коллег-оперативников, и они собирались этим воспользоваться.
Главной задачей Люка Тайфера и Джорджа Паркса был поиск «шутника», который отправил маршалу Ашсашшу тот самый ролик про нага и орка. Взаимосвязь между ним и покушением на Ашсашша была более чем очевидна. Злоумышленник, которого безопасники так и окрестили Шутником, искусно запутал следы. Фашихасским спецам удалось нащупать ниточку, ведущую в администрацию Президента Конфедерации Совета Конфедерации Свободных миров, но на этом всё. Тайфер и Паркс должны были найти Шутника и сделать это раньше фашихасс.
В просторном полукруглом зале с приглушённым освещением по кругу располагались четыре капсулы — модули, предназначенные для работы оперативников. Две из капсул были пусты, в двух других, поглощённые своей работой, находились Люк Тайфер и Джордж Паркс. Оба мужчины полулежали в своих капсулах в удобных эргономичных ложементах. На обоих специальные костюмы, обеспечивающие регуляцию теплообмена, на руках сенс-перчатки, на головах инфо-шлемы с опущенными забралами визоров. Даже к ногам подключены контроллеры, позволяющие управлять процессом сёрфинга в инфонете. Капсулы закрыты и полностью отделяют от окружающего. Ничто не должно отвлекать их от работы. Операторы и парамедики, в чьи обязанности входило наблюдение за состоянием Тайфера и Паркса, а также связь с ними, находились в соседнем помещении, готовые в любую секунду прийти на помощь, если таковая потребуется.
Люк, продираясь через дебри зашифрованных кодов, заодно исподволь наблюдал за напарником. О видел, что Джордж испытывал настоящий охотничий азарт от того, что ему и его напарнику удавалось обнаруживать скрытые, неявные следы Шутника. Паркс поделился с Люком своими соображениями о том, что почерк Шутника кажется ему смутно знакомым. Возможно, ему когда-то доводилось изучать его манеру. Но вот кем из известных нетраннеров он мог бы быть, Джордж пока не готов был сказать.
Тайфер ничего не ответил, лишь тоскливо подумал, что ему самому почерк Шутника тоже знаком. Как и сам Шутник. И некоторым приёмам, той же дремучей древности, как «луковая» тор-маршрутизация, которую успели забыть все, Люк научил его сам. Только звали его тогда Кеем. Или Рупертом Дорги. Смотря по обстоятельствам.
И сейчас в душе у Люка шла нешуточная борьба между профессиональным долгом и почти дружескими чувствами к киборгу, оказавшемуся в гораздо большей степени человеком, чем его хозяин.
Люк и Джордж потихонечку код за кодом распутывали следы Шутника, которые, как казалось обрывались в администрации Президента Конфедерации Свободных миров. Они проверяли кучу ссылок, которые могли привести к нему, каждый баннер, каждую иконку, каждую подпись. Казалось, они вот-вот настигнут его, но он снова уводил их то на один сервер, то на другой, заставлял путаться в лабиринтах сложных многоступенчатых сетевых адресов, упираться в блокираторы. Ныряя по различным доменным зонам, уровень за уровнем погружаясь в Глубокий инфонет и увлекая за собой Паркса и Тайфера.
Джордж оказался на редкость упорным нетсёрчером, внимательным и цепким. У Люка складывалось впечатление, что Паркс не уступает ему самому буквально ни в чём. А перед Люком стояла дилемма: как выполнить задачу, то есть, поймать Шутника и не навредить Кею. Это была уже его личная моральная проблема. Это непростительно для сотрудника Службы Безопасности Конфедерации, но, увы, Люк успел проникнуться дружескими чувствами к Хамелеону. Тем более, что знал предпосылки его побега и вот этой выходки с роликом, и с покушением на Ашсашша. Люк понимал, что таким образом Кей свёл счёты с маршалом. В глубине души Люк всецело одобрял этот его поступок. Но это было непрофессионально с его стороны. И покушение на убийство, причём успешное покушение, отнюдь не перестало быть преступлением.
Люк и Джордж продолжали выискивать следы Шутника. Хитрый нетраннер наоставлял на их пути ещё немало ловушек, в которые по очереди попадали то Люк, то Джордж.
Джордж Паркс начал нервничать и беситься, потому что изворотливого Шутника всё никак не удавалось настичь. Специальная команда по захвату киберпреступников находилась в полной боевой готовности. Несмотря на все ухищрения, нетсёрчеры подбирались всё ближе и ближе к Шутнику. Вот уже был определён район, из которого он совершал свои вылазки в инфонет. Группы захвата срочно вылетели на место.
Уже давно пора было сделать перерыв. Не то чтобы поспать часок, хотя бы закинуться Мега Энерджи, получить дозу стимуляторов и витаминов. Тайфер и Паркс не могли позволить себе даже сходить в туалет, благо, с этим прекрасно справлялись специальные костюмы, аналогичные скафандрам. Подобно гончим, преследующим добычу, они не могли остановиться. Они уже давно погрузились в Глубокий инфонет глубже уровня С и продолжали шерстить Мёртвые доменные зоны, в которые их то и дело заводил Шутник. На самой границе зоны призраков, на краю Войда — области Глубокого инфонета, называемой также Пустотой или Бездной, — они смогли отследить его и определить дом, из которого он работал. Вычислить квартиру либо апартаменты пока не удавалось. Группы захвата встали на исходные позиции и ждали сигнала к штурму.
Люк и Джордж вошли в зону призраков. Они почти потеряли связь друг с другом, ощущая присутствие напарника лишь как слабо размытый образ. Связь с группами захвата осуществлялась только по рации, чтобы никакие цифровые средства не создавали помех и не сбили их со следа. В таком Глубоком инфонете любое вмешательство извне могло оказаться последним в жизни нетсёрчеров.
Джорджу и Люку уже доводилось бывать в Пустоте. Как большинство самых продвинутых нетсёрчеров, они хотя бы по разу поддались искушению заглянуть в Бездну. И оба знали: выбраться отсюда будет сложно, и времени у них оставалось слишком мало. Потому что те, кто увлекался погружением и забывал вовремя вынырнуть, имел все шансы распрощаться с рассудком. Ну а отсутствие специального терморегулирующего оборудования грозило банальным перегревом тела, вплоть до гибели. Люк этого пока не планировал. Ему нужно было найти Кея. Но если не кривить душой перед самим собой, то он вовсе не хотел сдавать его СБК.
Во тьме Пустоты мелькнул смутный образ, напоминающий средневекового шута. Казалось, что вокруг него колышутся прозрачные призрачные полотнища, словно театральный занавес. От Джорджа пришёл сигнал: «Вижу его. Определяю конкретное местоположение». Он передал группе захвата координаты логова Шутника. Секунда и боевики начали штурм.
Шут нырнул за одно из полотнищ. Образ его стал ещё более размытым. «Куда?!» — заорал Джордж и рванулся вслед за шутом, исчезая из зоны видимости. Люк уже собирался последовать за Джорджем, но замешкался. Разумеется ему было страшно бросаться в Бездну Пустоты. Но и оставить Джорджа одного в этой ледяной Темноте он не мог, хотя прекрасно понимал, что Шутник заманил его в ловушку. Когда же связь с Джорджем окончательно пропала, подозрения Люка переросли в уверенность.
И всё же он решился и шагнул сквозь колышущиеся полотнища за границу Пустоты. Почти абсолютная Темнота окружила Люка. Где-то очень далеко, на границе восприятия вспыхивали едва различимые символы. И вот из этой Темноты спокойно, уверенным шагом навстречу ему вышел шут, самый необычный из тех, кого ему доводилось видеть.
Средневековый обтягивающий тело наряд, сшитый из красных, жёлтых и чёрных ромбов, сполз пикселями к ногам шута и перед Люком предстал андроид, выкрашенный всё в те же красно-жёлто-чёрные ромбы. На голове у него даже громоздилось подобие традиционного шутовского колпака с тремя концами-рожками, на которых мигали лампочки вместо бубенцов. Лица у андроида не было. Просто гладкая белая поверхность, на которой были нарисованы прищуренные чёрные щелочки глаз. С белыми колечками зрачков и с традиционными идущими вверх и вниз чёрными линиями, словно перечёркивающими их. И кривая саркастическая ухмылка до ушей. Если бы они у андроида были.
— Ну надо же, Люк! Забавный у тебя аватар, — бесцветным механическим голосом произнес андроид. — Ожидал от тебя чего угодно. Пуделя, например. Но ты выбрал Щелкунчика. Это даже символично. Люк Тайфер — Щелкунчик, Принц Кукол! — Шут запрокинул голову и отрывисто рассмеялся: — Ха-ха-ха! — Потом так же внезапно остановился и, строго нахмурив нарисованные брови, сказал: — Вы всё-таки до меня добрались. И как? Оно того стоило?
— Подожди, Кей! Что ты сделал с Парксом? — воскликнул Люк.
— Он хотел схватить меня, — андроид изобразил хватательные движения руками, окрашенными в белый цвет, словно это были перчатки. — Промахнулся и, кажется, угодил в Чёрную дыру...
Люк судорожно вздохнул. О существовании в Глубоком инфонете мёртвых зон, называемых так же, как и самый загадочный астрономический феномен Вселенной, он был наслышан. Выбраться оттуда не было никаких шансов. Сознание нетраннера, попавшего туда, оказывалось полностью заблокированным от внешнего мира, превращая несчастного в овощ.
— Зачем ты это сделал? — произнёс Люк.
— Извини, дружище, но именно это я не могу принять на свою совесть, — андроид покачал головой. — Ты большой мальчик и сам знаешь, что здесь, в Бездне, всё совсем не так, как кажется. Ошибиться дорожкой и угодить в Чёрную дыру так легко...
— И что теперь? — спросил Тайфер. — Ты и меня куда-нибудь заведёшь? Или подтолкнёшь?
— Зачем? — непонимающе округлились нарисованные глаза шута. — Ты не сделал мне ничего плохого, Люк. Во всяком случае — пока. Я знаю, зачем ты увязался за мной. Ты должен поймать Шутника. Но я не хочу, чтобы это произошло, Люк. Понимаешь? Я хочу жить.
— Ты убил Ашсашша, — тихо произнёс Тайфер. — Этого тебе не простят.
— У вас нет доказательств, что это сделал именно я, — покачал головой шут.
«К чёрту Ашсашша! — внезапно прогремел в ушах Люка голос его начальника. — Он давно напрашивался. СБК нужен этот киборг! Нужны его способности. И даже не потому, что он генетический клон Дорги. Уговори его! Убеди! Мы гарантируем ему безопасность! Не упусти его, Тайфер!»
Приоткрыв от неожиданности рот, Люк уставился на шута. Тот по-птичьи склонил голову к плечу и, ухмыляясь смотрел на него.
— Очень интересно! — сказал, наконец, шут. — Зачем бы это я понадобился СБК?
— А ты сам не понимаешь? — Люк прищурился. — СБК было в курсе аферы Руперта Дорги. Ты это и сам знаешь. Поэтому меня к тебе и приставили. Это ты тоже знаешь, Кей. Таких, как ты, всего пятнадцать на всю Конфедерацию. Вместе с тобой самим. Увидев твои способности в деле, наверху решили, что польза, которую ты можешь принести Конфедерации, значительно превышает причинённый тобой ущерб. Как бы пафосно это ни звучало. Ты ведь лучше, чем кто бы то ни было, знаешь, для чего создавали тебя и тебе подобных киборгов.
Рука в белой перчатке предупреждающе взметнулась перед Тайфером.
— Подожди, Люк! Не гони лошадей! — Нарисованное лицо исказилось, словно шут досадливо поморщился. — Ты прекрасно знаешь, почему я сбежал. И что у меня нет права на существование по одной только причине — потому что такие, как я, подлежат уничтожению. И теперь я должен просто так взять и поверить? Во что? Конечно, мне ещё нет и года, но я не такой уж наивный дурак. Я хочу жить, Люк! И поэтому я сейчас уйду. Не преследуй меня! Я не хочу, чтобы и ты угодил в мёртвую зону. Я должен всё обдумать. Сам. Спокойно. А не принимать решение за несколько секунд.
— Но как я потом найду тебя? — встревожился Тайфер.
— Если я решу поверить вам, я сам свяжусь с тобой, — отрезал шут. — Поспеши, Люк! У тебя совсем мало времени, если ты хочешь сохранить рассудок. Уходи! — и он стал растворяться в Темноте.
— Прощай, Кей! — прошептал Тайфер и сделал шаг назад.
— Прощай, Люк! — прошелестел на грани слышимости голос киборга и всё смолкло.
Щелкунчик развернулся, сделал несколько неуверенных шагов на своих деревянных негнущихся ногах... А потом вокруг него всё закружилось. Водоворот цифр, знаков и символов завертелся со всё нарастающей скоростью... и всё исчезло. Темнота поглотила Люка Тайфера.
Люк Тайфер, офицер СБК.
18 декабря 2190 года.
Полицию и СБК лихорадило третьи сутки. Сам Председатель Совета Конфедерации Свободных миров взял на контроль дело о покушении на министра обороны маршала Ашсашша. Еще бы! Он ведь был еще и в родственных отношениях с Правителем Фашихассу, поэтому его гибель нанесла серьезный урон репутации Конфедерации в целом и Лемиссы в частности. В то, что случившаяся катастрофа всего лишь несчастный случай, не верил никто. Слухи о неблаговидных деяниях маршала Ашсашша давно ходили среди членов правительства и близких к властным структурам граждан. Многие считали, что наконец-то нашелся тот, чья мера терпения была превышена и у кого хватило смелости и даже наглости, устроить этот таран.
У полиции и СБК не оставалось сомнений, в том, что шутник, который прислал издевательский ролик про орка и нага маршалу Ашсашшу, имел непосредственное отношение и к атаке флайера на его тайную резиденцию. Пробовали копать в этом направлении, но выяснить удалось лишь то, что флайер принадлежал одному из подручных криминального авторитета Папы Зака, держащего Раммидж. Боевик по кличке Тун, за которым числилась эта машина, вылетел из Раммиджа в неизвестном направлении и не возвращался туда в течении ближайших двух недель. Следы флайера обнаружились на одной из стоянок на окраине Найалана неподалёку от тайной резиденции маршала Ашсашша. Если верить записям камер наблюдения, во флайере всё это время находился мужчина, который покидал его один раз в трое суток, ходил в туалет в супермаркете рядом со стоянкой, покупал там банку питания для киборгов и бутылку воды и снова возвращался во флайер. Судя по всему, это был киборг. А по донесениям информаторов из Раммиджа у Туна имелся старый сай, скорее всего, краденый.
***
Люк Тайфер третьи сутки не вылезал из сети. Небольшой перерыв на сон, питание, мало чем отличающееся от той же самой «Мега-энерджи», которую употребляли киборги для экстренного восполнения энергозатрат, витаминный коктейль, штатный доктор с парой инъекций стимуляторов и снова — инфо-шлем на голову, коннект с мозговым имплантом через затылочный порт, как у спаев, и новый многочасовой забег по сети в тандеме с одним из лучших нетсёрчеров(оперативников сетевого розыска) СБК.
Люк не был модификантом в полном смысле этого слова. Он не мог похвастаться бионическими конечностями или киберкамерами вместо глаз. У Люка имелся мозговой нейроимплант с нанопроцессором, который позволял коннектиться с инфоблоком напрямую и пользоваться накопителем памяти во встроенном наноинфокристалле, плюс военная симбиорация. Уже это давало много преимуществ перед обычными людьми или лемиссами, но и делало в чём-то уязвимее. Например, подхватить вирус или оказаться взломанным, бороздя глубины инфонета. У Люка и его нынешнего напарника по Нетсёрч (Сетевой розыск) Джорджа Паркса больше шансов выйти на след, чем у большинства их коллег-оперативников, и они собирались этим воспользоваться.
Главной задачей Люка Тайфера и Джорджа Паркса был поиск «шутника», который отправил маршалу Ашсашшу тот самый ролик про нага и орка. Взаимосвязь между ним и покушением на Ашсашша была более чем очевидна. Злоумышленник, которого безопасники так и окрестили Шутником, искусно запутал следы. Фашихасским спецам удалось нащупать ниточку, ведущую в администрацию Президента Конфедерации Совета Конфедерации Свободных миров, но на этом всё. Тайфер и Паркс должны были найти Шутника и сделать это раньше фашихасс.
В просторном полукруглом зале с приглушённым освещением по кругу располагались четыре капсулы — модули, предназначенные для работы оперативников. Две из капсул были пусты, в двух других, поглощённые своей работой, находились Люк Тайфер и Джордж Паркс. Оба мужчины полулежали в своих капсулах в удобных эргономичных ложементах. На обоих специальные костюмы, обеспечивающие регуляцию теплообмена, на руках сенс-перчатки, на головах инфо-шлемы с опущенными забралами визоров. Даже к ногам подключены контроллеры, позволяющие управлять процессом сёрфинга в инфонете. Капсулы закрыты и полностью отделяют от окружающего. Ничто не должно отвлекать их от работы. Операторы и парамедики, в чьи обязанности входило наблюдение за состоянием Тайфера и Паркса, а также связь с ними, находились в соседнем помещении, готовые в любую секунду прийти на помощь, если таковая потребуется.
Люк, продираясь через дебри зашифрованных кодов, заодно исподволь наблюдал за напарником. О видел, что Джордж испытывал настоящий охотничий азарт от того, что ему и его напарнику удавалось обнаруживать скрытые, неявные следы Шутника. Паркс поделился с Люком своими соображениями о том, что почерк Шутника кажется ему смутно знакомым. Возможно, ему когда-то доводилось изучать его манеру. Но вот кем из известных нетраннеров он мог бы быть, Джордж пока не готов был сказать.
Тайфер ничего не ответил, лишь тоскливо подумал, что ему самому почерк Шутника тоже знаком. Как и сам Шутник. И некоторым приёмам, той же дремучей древности, как «луковая» тор-маршрутизация, которую успели забыть все, Люк научил его сам. Только звали его тогда Кеем. Или Рупертом Дорги. Смотря по обстоятельствам.
И сейчас в душе у Люка шла нешуточная борьба между профессиональным долгом и почти дружескими чувствами к киборгу, оказавшемуся в гораздо большей степени человеком, чем его хозяин.
Люк и Джордж потихонечку код за кодом распутывали следы Шутника, которые, как казалось обрывались в администрации Президента Конфедерации Свободных миров. Они проверяли кучу ссылок, которые могли привести к нему, каждый баннер, каждую иконку, каждую подпись. Казалось, они вот-вот настигнут его, но он снова уводил их то на один сервер, то на другой, заставлял путаться в лабиринтах сложных многоступенчатых сетевых адресов, упираться в блокираторы. Ныряя по различным доменным зонам, уровень за уровнем погружаясь в Глубокий инфонет и увлекая за собой Паркса и Тайфера.
Джордж оказался на редкость упорным нетсёрчером, внимательным и цепким. У Люка складывалось впечатление, что Паркс не уступает ему самому буквально ни в чём. А перед Люком стояла дилемма: как выполнить задачу, то есть, поймать Шутника и не навредить Кею. Это была уже его личная моральная проблема. Это непростительно для сотрудника Службы Безопасности Конфедерации, но, увы, Люк успел проникнуться дружескими чувствами к Хамелеону. Тем более, что знал предпосылки его побега и вот этой выходки с роликом, и с покушением на Ашсашша. Люк понимал, что таким образом Кей свёл счёты с маршалом. В глубине души Люк всецело одобрял этот его поступок. Но это было непрофессионально с его стороны. И покушение на убийство, причём успешное покушение, отнюдь не перестало быть преступлением.
Люк и Джордж продолжали выискивать следы Шутника. Хитрый нетраннер наоставлял на их пути ещё немало ловушек, в которые по очереди попадали то Люк, то Джордж.
Джордж Паркс начал нервничать и беситься, потому что изворотливого Шутника всё никак не удавалось настичь. Специальная команда по захвату киберпреступников находилась в полной боевой готовности. Несмотря на все ухищрения, нетсёрчеры подбирались всё ближе и ближе к Шутнику. Вот уже был определён район, из которого он совершал свои вылазки в инфонет. Группы захвата срочно вылетели на место.
Уже давно пора было сделать перерыв. Не то чтобы поспать часок, хотя бы закинуться Мега Энерджи, получить дозу стимуляторов и витаминов. Тайфер и Паркс не могли позволить себе даже сходить в туалет, благо, с этим прекрасно справлялись специальные костюмы, аналогичные скафандрам. Подобно гончим, преследующим добычу, они не могли остановиться. Они уже давно погрузились в Глубокий инфонет глубже уровня С и продолжали шерстить Мёртвые доменные зоны, в которые их то и дело заводил Шутник. На самой границе зоны призраков, на краю Войда — области Глубокого инфонета, называемой также Пустотой или Бездной, — они смогли отследить его и определить дом, из которого он работал. Вычислить квартиру либо апартаменты пока не удавалось. Группы захвата встали на исходные позиции и ждали сигнала к штурму.
Люк и Джордж вошли в зону призраков. Они почти потеряли связь друг с другом, ощущая присутствие напарника лишь как слабо размытый образ. Связь с группами захвата осуществлялась только по рации, чтобы никакие цифровые средства не создавали помех и не сбили их со следа. В таком Глубоком инфонете любое вмешательство извне могло оказаться последним в жизни нетсёрчеров.
Джорджу и Люку уже доводилось бывать в Пустоте. Как большинство самых продвинутых нетсёрчеров, они хотя бы по разу поддались искушению заглянуть в Бездну. И оба знали: выбраться отсюда будет сложно, и времени у них оставалось слишком мало. Потому что те, кто увлекался погружением и забывал вовремя вынырнуть, имел все шансы распрощаться с рассудком. Ну а отсутствие специального терморегулирующего оборудования грозило банальным перегревом тела, вплоть до гибели. Люк этого пока не планировал. Ему нужно было найти Кея. Но если не кривить душой перед самим собой, то он вовсе не хотел сдавать его СБК.
Во тьме Пустоты мелькнул смутный образ, напоминающий средневекового шута. Казалось, что вокруг него колышутся прозрачные призрачные полотнища, словно театральный занавес. От Джорджа пришёл сигнал: «Вижу его. Определяю конкретное местоположение». Он передал группе захвата координаты логова Шутника. Секунда и боевики начали штурм.
Шут нырнул за одно из полотнищ. Образ его стал ещё более размытым. «Куда?!» — заорал Джордж и рванулся вслед за шутом, исчезая из зоны видимости. Люк уже собирался последовать за Джорджем, но замешкался. Разумеется ему было страшно бросаться в Бездну Пустоты. Но и оставить Джорджа одного в этой ледяной Темноте он не мог, хотя прекрасно понимал, что Шутник заманил его в ловушку. Когда же связь с Джорджем окончательно пропала, подозрения Люка переросли в уверенность.
И всё же он решился и шагнул сквозь колышущиеся полотнища за границу Пустоты. Почти абсолютная Темнота окружила Люка. Где-то очень далеко, на границе восприятия вспыхивали едва различимые символы. И вот из этой Темноты спокойно, уверенным шагом навстречу ему вышел шут, самый необычный из тех, кого ему доводилось видеть.
Средневековый обтягивающий тело наряд, сшитый из красных, жёлтых и чёрных ромбов, сполз пикселями к ногам шута и перед Люком предстал андроид, выкрашенный всё в те же красно-жёлто-чёрные ромбы. На голове у него даже громоздилось подобие традиционного шутовского колпака с тремя концами-рожками, на которых мигали лампочки вместо бубенцов. Лица у андроида не было. Просто гладкая белая поверхность, на которой были нарисованы прищуренные чёрные щелочки глаз. С белыми колечками зрачков и с традиционными идущими вверх и вниз чёрными линиями, словно перечёркивающими их. И кривая саркастическая ухмылка до ушей. Если бы они у андроида были.
— Ну надо же, Люк! Забавный у тебя аватар, — бесцветным механическим голосом произнес андроид. — Ожидал от тебя чего угодно. Пуделя, например. Но ты выбрал Щелкунчика. Это даже символично. Люк Тайфер — Щелкунчик, Принц Кукол! — Шут запрокинул голову и отрывисто рассмеялся: — Ха-ха-ха! — Потом так же внезапно остановился и, строго нахмурив нарисованные брови, сказал: — Вы всё-таки до меня добрались. И как? Оно того стоило?
— Подожди, Кей! Что ты сделал с Парксом? — воскликнул Люк.
— Он хотел схватить меня, — андроид изобразил хватательные движения руками, окрашенными в белый цвет, словно это были перчатки. — Промахнулся и, кажется, угодил в Чёрную дыру...
Люк судорожно вздохнул. О существовании в Глубоком инфонете мёртвых зон, называемых так же, как и самый загадочный астрономический феномен Вселенной, он был наслышан. Выбраться оттуда не было никаких шансов. Сознание нетраннера, попавшего туда, оказывалось полностью заблокированным от внешнего мира, превращая несчастного в овощ.
— Зачем ты это сделал? — произнёс Люк.
— Извини, дружище, но именно это я не могу принять на свою совесть, — андроид покачал головой. — Ты большой мальчик и сам знаешь, что здесь, в Бездне, всё совсем не так, как кажется. Ошибиться дорожкой и угодить в Чёрную дыру так легко...
— И что теперь? — спросил Тайфер. — Ты и меня куда-нибудь заведёшь? Или подтолкнёшь?
— Зачем? — непонимающе округлились нарисованные глаза шута. — Ты не сделал мне ничего плохого, Люк. Во всяком случае — пока. Я знаю, зачем ты увязался за мной. Ты должен поймать Шутника. Но я не хочу, чтобы это произошло, Люк. Понимаешь? Я хочу жить.
— Ты убил Ашсашша, — тихо произнёс Тайфер. — Этого тебе не простят.
— У вас нет доказательств, что это сделал именно я, — покачал головой шут.
«К чёрту Ашсашша! — внезапно прогремел в ушах Люка голос его начальника. — Он давно напрашивался. СБК нужен этот киборг! Нужны его способности. И даже не потому, что он генетический клон Дорги. Уговори его! Убеди! Мы гарантируем ему безопасность! Не упусти его, Тайфер!»
Приоткрыв от неожиданности рот, Люк уставился на шута. Тот по-птичьи склонил голову к плечу и, ухмыляясь смотрел на него.
— Очень интересно! — сказал, наконец, шут. — Зачем бы это я понадобился СБК?
— А ты сам не понимаешь? — Люк прищурился. — СБК было в курсе аферы Руперта Дорги. Ты это и сам знаешь. Поэтому меня к тебе и приставили. Это ты тоже знаешь, Кей. Таких, как ты, всего пятнадцать на всю Конфедерацию. Вместе с тобой самим. Увидев твои способности в деле, наверху решили, что польза, которую ты можешь принести Конфедерации, значительно превышает причинённый тобой ущерб. Как бы пафосно это ни звучало. Ты ведь лучше, чем кто бы то ни было, знаешь, для чего создавали тебя и тебе подобных киборгов.
Рука в белой перчатке предупреждающе взметнулась перед Тайфером.
— Подожди, Люк! Не гони лошадей! — Нарисованное лицо исказилось, словно шут досадливо поморщился. — Ты прекрасно знаешь, почему я сбежал. И что у меня нет права на существование по одной только причине — потому что такие, как я, подлежат уничтожению. И теперь я должен просто так взять и поверить? Во что? Конечно, мне ещё нет и года, но я не такой уж наивный дурак. Я хочу жить, Люк! И поэтому я сейчас уйду. Не преследуй меня! Я не хочу, чтобы и ты угодил в мёртвую зону. Я должен всё обдумать. Сам. Спокойно. А не принимать решение за несколько секунд.
— Но как я потом найду тебя? — встревожился Тайфер.
— Если я решу поверить вам, я сам свяжусь с тобой, — отрезал шут. — Поспеши, Люк! У тебя совсем мало времени, если ты хочешь сохранить рассудок. Уходи! — и он стал растворяться в Темноте.
— Прощай, Кей! — прошептал Тайфер и сделал шаг назад.
— Прощай, Люк! — прошелестел на грани слышимости голос киборга и всё смолкло.
Щелкунчик развернулся, сделал несколько неуверенных шагов на своих деревянных негнущихся ногах... А потом вокруг него всё закружилось. Водоворот цифр, знаков и символов завертелся со всё нарастающей скоростью... и всё исчезло. Темнота поглотила Люка Тайфера.
