– Дио... – я хотела позвать девушку более скромно и вежливо, но какая-то пышно одетая леди, совершенно не обрадованная тем, как я лихо проскочила мимо нее, приблизясь к будущей Королеве, с размаху наступила на едва волочащийся подол моего платья.
Мир резко поплыл перед глазами, и вот уже рядом лишь море ткани и до блеска начищенная обувь, стучащая каблуками по отполированному полу в опасной близости от лица. Едва подавив желание отомстить нахалке, схватив ее за ногу, я приняла сидячее положение и на несколько секунд прикрыла глаза, отключая сознание от происходящего вокруг, очищая голову и фокусируясь.
Громкий визг разнесся под сводами высокого потолка. Дама, подобрав пышное платье, прыгала из стороны в сторону, стараясь смахнуть с юбки что-то большое, черное и многоногое. Но разве же смахнешь то, чего там никогда не было? Разве можно в панике вспомнить, что именно в этом месте у твоего шикарного наряда нашита пышная лилия? Разве подумаешь, что в порыве избавиться от мерзкой твари, что шевелится при каждом твоем движении, дотронувшись до нее, чувствуешь лепестки искусственного цветка, а не отвратительные чешуйчатые ножки?
– Черт, только не снова!
Я почувствовала, как напряжение в голове нарастает. Женщина отошла слишком далеко. Нить, связывающая нас, слишком натянулась и вот-вот готова была порваться. Или вставать на ноги и идти следом, или отпускать заклинание.
Дальше произошло почти то же, что и при встрече с разбойником. Разве что зрителей набралось гораздо больше.
…Глаза огромной – по меркам живой природы – сороконожки, восседающей на пышном платье одной из гостий, с хлопком взорвались, повергнув женщину и еще несколько, что не смогли убежать подальше и все же увидели произошедшее, в глубокий и неминуемый обморок.
Я вздохнула, расслабляясь и с удовольствием отмечая, что путь к Диоле открыт. Гости трусливо ретировались, но выросшая в Академии Магии девушка, умеющая читать людские чувства, с легкостью смогла распознать морок.
Девушка смотрела на меня со смесью негодования и благодарности.
– Я вас знаю. Вы Элея, верно?
– Точно! Не была уверена, что ты меня запомнишь, – я улыбнулась, поднимаясь на ноги и отряхивая платье. – А уж тем более узнаешь.
По залу прокатилась волна недоумения, смешанного с ужасом. Все опасались, что исчезнувшая с платья сороконожка сбежала и находится еще где-то в замке. Слуги растащили обморочных дам на скамьи и всеми силами приводили их в чувство, одновременно стараясь восстановить прежнюю атмосферу веселья.
– Вы нашли моего брата, Элея? – девочка сделала шаг навстречу, схватив меня за руки. Ее била мелкая дрожь, а тонкие ручки были слишком холодными.
– Нашла. И с ним все хорошо. Но я пришла сюда не просто так. Мне нужен кулон, который отдал тебе брат.
– Простите, Элея, но у меня его нет при себе. Сейчас я никак не могу покинуть это место, – Диола лучезарно улыбнулась подходящим гостям и отпустила мои руки. – Я отдам вам его чуть позже. А до тех пор веселитесь!
– Я восхищаюсь вашими умениями, – шепнул мне на ухо мужской голос, только я успела отойти на несколько шагов от будущей Королевы.
Обернувшись, я наткнулась на высокого мужчину. Его одеяние чем-то походило на наряд принца Ориса, но цвета были много мрачнее. Лицо его тоже не выражало какой-то приязни. Хитрые глаза так и сверлили взглядом.
– Не понимаю о чем вы, – скинув с плеча неизвестно когда появившуюся там руку, я направилась в сторону, где еще недавно общалась с третьим принцем, которого, впрочем, там уже не было.
– А как же ваше представление? Не переживайте, я поддерживаю вас во мнении, что нельзя прощать людям глупых опрометчивых поступков.
– Кто вы и зачем меня преследуете? – побег не увенчался успехом, ведь мужчина, не отставая, шел следом.
– Ох, где мои манеры, – мужчина в два широких шага обогнал меня, поклонился и заглянул в глаза. – Принц Керн. Второй принц Солмении.
И умеют же принцы Солмении скрываться среди простого народа!
– Простите мою неучтивость, Ваше Высочество, – изобразив на лице священный ужас, быстро сменившийся благоговейным трепетом, я поклонилась. Появилось стойкое ощущение дежавю. Везет мне сегодня на подобные встречи.
– Что вы! Мне приятно, когда женщина знает чего стоит, а не ползает в ногах, словно блохастая шавка.
Принц рассмеялся. Мне же было не до смеха, ведь взгляд мужчины был направлен точно на мирно танцующую Диолу.
– Думаю, вы правы, мой принц. Что ж, тогда я могу не опасаться, что ваша доблестная стража посадит меня на кол, если я вдруг непочтительно отнесусь к Вашей Светлости?
Принц опешил. Я тоже.
Возможно, причиной тому была абсолютная уверенность в том, что мужчина не столь лоялен, как третий принц, и при любом оскорблении или же просто неугодном жесте в его сторону легко отдаст меня на растерзание голодной своре собак, но вместо того, чтобы переключится на более привычный адекватный стиль речи, я ушла в другую сторону.
– Что вы, миледи, я буду только рад пообщаться с вами поближе.
Именно сейчас мне больше всего хотелось перенять способности третьего принца к маскировке.
Внезапно музыка стихла, а народ расступился, образовав широкий коридор.
Появившийся в стеклянных дверях мужчина был хорош собой: высокий, облаченный в блестящий доспех поверх кожаной кольчуги, лицо серьезное, но от этого ничуть не менее приятное. Взъерошив рукой густую шевелюру, широким уверенным шагом мужчина прошел мимо почтительно склонивших головы гостей и остановился напротив Диолы, чьи глаза светились неподдельным счастьем.
Опустившись на одно колено, мужчина поцеловал протянутую ему тонкую ручку, не отрывая взгляда от будущей Королевы.
Теперь я могла уверенно сказать, что рассказы Флориэля в большей степени были ложью. Но какой смысл ему нас обманывать? Ответы, или хотя бы часть их, таилась в голове невесты принца, которая в данный момент пыталась привлечь мое внимание.
Убедившись, что принц Керн занят общением с угрюмым джентльменом, ловко раскручивающим хрупкий монокль за цепочку, я дождалась, пока люди начнут танцевать, и, петляя, добралась до Диолы. Ее жених отошел, приветствуя важных гостей, и теперь девушка могла ненадолго отойти.
Через дубовые двери мы вышли в длинный освещенный коридор. Несколько поворотов спустя, Диола остановилась, отворяя передо мной двери. Я узнала это место. Именно здесь мы встретились впервые.
– Присаживайтесь, – девушка указала на одно из двух мягких кресел у небольшого стола. Напротив примостился потухший камин и большое раскрытое нараспашку окно, через которое в помещение проникал свежий ночной воздух. На удивление теплая ночь.
Хлопнула дверь и из соседней комнаты донеслись звуки копошения. Что-то упало, прокатилось и грохнуло, послышался тихий треск и звон разбившегося стекла. Но на лице появившейся через несколько секунд девушки не было и следа опасения за состояние помещения за стеной.
– Вот. Это вам нужно?
На ладони девушка держала тонкий кожаный шнурок, на котором была закреплена серебряная капля. На вид простенькая, дешевая вещь, как и все кулоны Избранных Богами.
– Спасибо, – я спрятала долгожданную находку поглубже в декольте и только после смогла вздохнуть с облегчением. – А теперь, расскажи мне всю правду о твоем грядущем замужестве, Диола, потому что мы слышали совершенно не то, что рассказывают здесь. И твой брат уверен… В общем, позволь выслушать твою версию.
Диола улыбнулась, присаживаясь на свободное кресло, и положила руки на колени, смущенно глядя на переплетенные пальцы.
– Мы с братом сироты. Он еще помнит родителей, а вот я уже забыла, ведь они оставили нас в совсем раннем возрасте. Наш приют славился тем, что дети были примерными и тихими. Но на деле же нас просто держали в строгости и страхе и не гнушались пороть за любые проступки. Я была труслива с самого детства, тогда как Лаодис любил сбегать из приюта. Он мог запросто пропасть на два дня и вернуться с гордо поднятой головой, – девушка улыбнулась, полностью погружаясь в воспоминания. – Однажды он рассказал, что повстречал на улице мага. После брат просто грезил колдовством. Он втайне таскал в комнату какие-то книги, учился и показывал что-то мне. А вскоре мы познакомились с директором Хилипом. Он договорился с приютом и нас отпустили, передав все права по опеке Школе Магии. Лаодис всего себя отдавал магии, полностью погружаясь в практику, тогда как мне это давалось очень тяжело. Более того, у меня случались частые обмороки из-за злоупотребления своей силой. Поэтому я оставила занятия практикой и посвятила себя обучению лечебным травам. Мне казалось это наиболее полезным. Если вдруг брат поранится, я смогла бы его вылечить.
Торопливые шаги за дверью заставили девушку замолчать, нервно прислушиваясь и накручивая серебристую прядь волос на палец. Я не смела перебивать или задавать вопросы. Звуки стихли. Вздохнув, Диола вновь заговорила.
– Заканчивался третий год нашего обучения в Школе, когда на ярмарке мы встретили Короля с его свитой. Наш приют находился в глухой деревне, откуда до города несколько дней пути, а уж о Своркхаре и речи не шло. Раньше мы могли только слушать о замках, принцах и принцессах. Но впервые мы увидели Короля. Такой величественный и гордый, он так сильно выделялся на фоне остальных. Тогда же я встретила и его. Приятного мужчину, что не сводил с меня глаз. В то время я даже не догадывалась кто он. Хоть мне и было тогда только четырнадцать, все равно в сердце что-то обрывалось при виде него. Мы общались с ним совсем недолго, а после вернулись в Школу. Король уехал. Мы старались не вспоминать о странной встрече. Ведь когда я начинала говорить о том мужчине, Лаодис злился. А спустя месяц к Школе подъехала карета в сопровождении того мужчины. Только тогда я узнала, что он принц. И этот принц приехал просить моей руки. Представляете? Какой-то не известной никому сиротки!
Диола сжала руки в кулаки и устремила взгляд в черную бездну камина.
– Я уже тогда чувствовала, что не смогу ему отказать. Не потому, что он сын Короля. Это подсказывало мне сердце. Я знала, что он чувствует, и верила ему, – девушка вздохнула, и взгляд ее скользнул по моему лицу. Невидящий и тревожный. – Лаодис не смог бы меня отпустить. Поэтому я написала ему письмо и покинула Школу. Я слышала, что брат пытался устроиться в замок придворным магом, но кто возьмет незрелого мальчишку на службу к Королю? Кто-то говорил, что он подрался с придворным магом, но не смог выйти победителем. Я писала ему письма, стараясь успокоить и все объяснить, ведь для моей же безопасности мне запрещалось покидать замок. А потом узнала, что Лаодис исчез. С ним ведь правда все в порядке?
– Знаю, что ты обладаешь какой-то мудреной способностью, поэтому врать не стану. У него были некоторые проблемы со здоровьем, но сейчас он уже почти поправился. Только синева сойдет и будет как огурчик. Не зелен! Здоров! – заметив изменившееся лицо девушки, поправилась я.
– Хвала Богам. Спасибо вам, Элея. Я надеюсь увидеть и вас, и моего непутевого брата на своей свадьбе. Я пришлю приглашения в Школу, вы не против?
– Побывать на королевской свадьбе не в качестве невесты? Очень даже «за»! – за окном послышались трели птиц, оповещающих о скором восходе солнца. – Спасибо, буду ждать приглашения. А теперь, думаю, пора нам вернуться. Тебя, наверное, уже потеряли, а мне нужно уходить.
Воодушевленная разговором девушка выпорхнула из комнаты и почти бегом миновала разделяющее нас с бальным залом пространство. Нетерпение увидеть жениха так и читалось на маленьком личике.
За окнами забрезжил рассвет. А значит, до встречи с друзьями оставалось совсем немного времени.
– Я устал вас искать, таинственная леди!
Я почти успела дойти до центра зала, когда откуда-то появился принц Керн.
Стараясь не останавливаться, я бросила через плечо одну из дежурных улыбок.
– Уборная – такая вертлявая вещь, Ваша Светлость, что уйдешь ее искать, а она словно по углам прячется. Прошу меня извинить, мне уже пора идти.
– Миледи даже не назвала своего имени! Как жаль, ведь иначе я не смогу найти вас снова!
– Элеонора, мой принц. Могу оставить вам туфельку, если это хоть как-то облегчит ваши поиски, – надеясь, что под этим именем где-то проживает порядком одряхлевшая старушка, готовая поженить на себе первого встречного или, если откажется, окатить его кипятком из кастрюли, я ступила на спасительную мраморную лестницу.
– Как жаль, что вы уходите, – принц оказался слишком близко и одним движением руки, положив ее мне на плечо, заставил остановиться. По телу пробежала дрожь. Неужели я его боюсь?
– Простите, принц Керн, но мне действительно пора. Если, конечно, у Вашего Высочества нет ко мне никаких поручений.
– Скажу вам честно, миледи, в скором времени мне суждено будет унаследовать трон отца, и я ищу достойную кандидатуру на роль Королевы, – едва не касаясь губами моего уха, прошептал он. – Возможно, я бы мог рассматривать вас как одну из претенденток. Меня всегда привлекали колдуньи.
Я взглянула на принца, стараясь не выдать внезапно охватившего меня ужаса, а заодно перебирая арсенал имеющихся в памяти заклинаний. Почему принц уверен, что именно он станет наследником?
– Но разве вы не второй в очереди на престол, мой принц?
Керн изменился в лице, а губы его изогнулись в кривой усмешке.
– Разве это не легко исправить, моя дорогая? Ведь такой пустяк отделяет меня от желаемой цели. Разве же один человек – это много?
В горле пересохло. Принц говорил об убийстве. Убийстве первого принца и родного брата! Неужели трон настолько важен, что можно погубить кого-то из своей семьи?
Теперь слова третьего принца воспринимались немного иначе. Возможно, где-то в глубине души, и он был бы счастлив, исчезни его братья в один день, предоставив ему честь занять трон своего отца.
– Люблю, когда мужчина знает, чего хочет. Вы так предусмотрительны, – сглотнув вставший поперек горла ком, я все же заставила себя томно улыбнуться. Повернувшись, я поднесла руку к лицу принца, медленно проведя по щеке, ощутив едва наметившуюся щетину, и ненадолго задержавшись на губах. – Мой будущий Король.
Мужчина глубоко вздохнул и притянул меня к себе. Дыхание его было горячим, а близость неприятной.
– Простите, мой принц, но вас не должны видеть вместе с неизвестной девицей. Могут пойти слухи. А я бы не хотела, чтобы вам что-то помешало достигнуть ваших планов.
– Вам говорили когда-нибудь, что ваша внешность необычна? Ваши волосы, они,.. никогда прежде не встречал подобного цвета.
Уже давно цвет волос стал еще большей проблемой, чем изначально. Попав в этот мир, я была красноволосой Избранной, Рожденной Огнем, и это смотрелось гармонично (что бы ни говорил эльф). Сейчас же, волосы активно отрастали, являя миру настоящий цвет и делая из меня еще более странную особу. Только чудом до сих пор удавалось спасаться от Фьеллиса, вооружившегося ножом с четким намерением «сделать из Избранной нормального человека».
– Это колдовство, не более. Я должна идти, с вашего позволения.
– Ступайте, моя леди. Но надеюсь увидеть вас в скором времени.
– Всенепременно! – выбравшись из объятий и едва не припустив бегом по лестнице, я тут же налетела на одного из блуждающих зевающих мальчишек-конюших. Выпытав местонахождение своей лошадки, я направилась в указанном направлении. Не знаю, каким образом у них происходило общение, но Чернавку уже вели в поводу мне навстречу.
Мир резко поплыл перед глазами, и вот уже рядом лишь море ткани и до блеска начищенная обувь, стучащая каблуками по отполированному полу в опасной близости от лица. Едва подавив желание отомстить нахалке, схватив ее за ногу, я приняла сидячее положение и на несколько секунд прикрыла глаза, отключая сознание от происходящего вокруг, очищая голову и фокусируясь.
Громкий визг разнесся под сводами высокого потолка. Дама, подобрав пышное платье, прыгала из стороны в сторону, стараясь смахнуть с юбки что-то большое, черное и многоногое. Но разве же смахнешь то, чего там никогда не было? Разве можно в панике вспомнить, что именно в этом месте у твоего шикарного наряда нашита пышная лилия? Разве подумаешь, что в порыве избавиться от мерзкой твари, что шевелится при каждом твоем движении, дотронувшись до нее, чувствуешь лепестки искусственного цветка, а не отвратительные чешуйчатые ножки?
– Черт, только не снова!
Я почувствовала, как напряжение в голове нарастает. Женщина отошла слишком далеко. Нить, связывающая нас, слишком натянулась и вот-вот готова была порваться. Или вставать на ноги и идти следом, или отпускать заклинание.
Дальше произошло почти то же, что и при встрече с разбойником. Разве что зрителей набралось гораздо больше.
…Глаза огромной – по меркам живой природы – сороконожки, восседающей на пышном платье одной из гостий, с хлопком взорвались, повергнув женщину и еще несколько, что не смогли убежать подальше и все же увидели произошедшее, в глубокий и неминуемый обморок.
Я вздохнула, расслабляясь и с удовольствием отмечая, что путь к Диоле открыт. Гости трусливо ретировались, но выросшая в Академии Магии девушка, умеющая читать людские чувства, с легкостью смогла распознать морок.
Девушка смотрела на меня со смесью негодования и благодарности.
– Я вас знаю. Вы Элея, верно?
– Точно! Не была уверена, что ты меня запомнишь, – я улыбнулась, поднимаясь на ноги и отряхивая платье. – А уж тем более узнаешь.
По залу прокатилась волна недоумения, смешанного с ужасом. Все опасались, что исчезнувшая с платья сороконожка сбежала и находится еще где-то в замке. Слуги растащили обморочных дам на скамьи и всеми силами приводили их в чувство, одновременно стараясь восстановить прежнюю атмосферу веселья.
– Вы нашли моего брата, Элея? – девочка сделала шаг навстречу, схватив меня за руки. Ее била мелкая дрожь, а тонкие ручки были слишком холодными.
– Нашла. И с ним все хорошо. Но я пришла сюда не просто так. Мне нужен кулон, который отдал тебе брат.
– Простите, Элея, но у меня его нет при себе. Сейчас я никак не могу покинуть это место, – Диола лучезарно улыбнулась подходящим гостям и отпустила мои руки. – Я отдам вам его чуть позже. А до тех пор веселитесь!
– Я восхищаюсь вашими умениями, – шепнул мне на ухо мужской голос, только я успела отойти на несколько шагов от будущей Королевы.
Обернувшись, я наткнулась на высокого мужчину. Его одеяние чем-то походило на наряд принца Ориса, но цвета были много мрачнее. Лицо его тоже не выражало какой-то приязни. Хитрые глаза так и сверлили взглядом.
– Не понимаю о чем вы, – скинув с плеча неизвестно когда появившуюся там руку, я направилась в сторону, где еще недавно общалась с третьим принцем, которого, впрочем, там уже не было.
– А как же ваше представление? Не переживайте, я поддерживаю вас во мнении, что нельзя прощать людям глупых опрометчивых поступков.
– Кто вы и зачем меня преследуете? – побег не увенчался успехом, ведь мужчина, не отставая, шел следом.
– Ох, где мои манеры, – мужчина в два широких шага обогнал меня, поклонился и заглянул в глаза. – Принц Керн. Второй принц Солмении.
И умеют же принцы Солмении скрываться среди простого народа!
– Простите мою неучтивость, Ваше Высочество, – изобразив на лице священный ужас, быстро сменившийся благоговейным трепетом, я поклонилась. Появилось стойкое ощущение дежавю. Везет мне сегодня на подобные встречи.
– Что вы! Мне приятно, когда женщина знает чего стоит, а не ползает в ногах, словно блохастая шавка.
Принц рассмеялся. Мне же было не до смеха, ведь взгляд мужчины был направлен точно на мирно танцующую Диолу.
– Думаю, вы правы, мой принц. Что ж, тогда я могу не опасаться, что ваша доблестная стража посадит меня на кол, если я вдруг непочтительно отнесусь к Вашей Светлости?
Принц опешил. Я тоже.
Возможно, причиной тому была абсолютная уверенность в том, что мужчина не столь лоялен, как третий принц, и при любом оскорблении или же просто неугодном жесте в его сторону легко отдаст меня на растерзание голодной своре собак, но вместо того, чтобы переключится на более привычный адекватный стиль речи, я ушла в другую сторону.
– Что вы, миледи, я буду только рад пообщаться с вами поближе.
Именно сейчас мне больше всего хотелось перенять способности третьего принца к маскировке.
Внезапно музыка стихла, а народ расступился, образовав широкий коридор.
Появившийся в стеклянных дверях мужчина был хорош собой: высокий, облаченный в блестящий доспех поверх кожаной кольчуги, лицо серьезное, но от этого ничуть не менее приятное. Взъерошив рукой густую шевелюру, широким уверенным шагом мужчина прошел мимо почтительно склонивших головы гостей и остановился напротив Диолы, чьи глаза светились неподдельным счастьем.
Опустившись на одно колено, мужчина поцеловал протянутую ему тонкую ручку, не отрывая взгляда от будущей Королевы.
Теперь я могла уверенно сказать, что рассказы Флориэля в большей степени были ложью. Но какой смысл ему нас обманывать? Ответы, или хотя бы часть их, таилась в голове невесты принца, которая в данный момент пыталась привлечь мое внимание.
Убедившись, что принц Керн занят общением с угрюмым джентльменом, ловко раскручивающим хрупкий монокль за цепочку, я дождалась, пока люди начнут танцевать, и, петляя, добралась до Диолы. Ее жених отошел, приветствуя важных гостей, и теперь девушка могла ненадолго отойти.
Через дубовые двери мы вышли в длинный освещенный коридор. Несколько поворотов спустя, Диола остановилась, отворяя передо мной двери. Я узнала это место. Именно здесь мы встретились впервые.
– Присаживайтесь, – девушка указала на одно из двух мягких кресел у небольшого стола. Напротив примостился потухший камин и большое раскрытое нараспашку окно, через которое в помещение проникал свежий ночной воздух. На удивление теплая ночь.
Хлопнула дверь и из соседней комнаты донеслись звуки копошения. Что-то упало, прокатилось и грохнуло, послышался тихий треск и звон разбившегося стекла. Но на лице появившейся через несколько секунд девушки не было и следа опасения за состояние помещения за стеной.
– Вот. Это вам нужно?
На ладони девушка держала тонкий кожаный шнурок, на котором была закреплена серебряная капля. На вид простенькая, дешевая вещь, как и все кулоны Избранных Богами.
– Спасибо, – я спрятала долгожданную находку поглубже в декольте и только после смогла вздохнуть с облегчением. – А теперь, расскажи мне всю правду о твоем грядущем замужестве, Диола, потому что мы слышали совершенно не то, что рассказывают здесь. И твой брат уверен… В общем, позволь выслушать твою версию.
Диола улыбнулась, присаживаясь на свободное кресло, и положила руки на колени, смущенно глядя на переплетенные пальцы.
– Мы с братом сироты. Он еще помнит родителей, а вот я уже забыла, ведь они оставили нас в совсем раннем возрасте. Наш приют славился тем, что дети были примерными и тихими. Но на деле же нас просто держали в строгости и страхе и не гнушались пороть за любые проступки. Я была труслива с самого детства, тогда как Лаодис любил сбегать из приюта. Он мог запросто пропасть на два дня и вернуться с гордо поднятой головой, – девушка улыбнулась, полностью погружаясь в воспоминания. – Однажды он рассказал, что повстречал на улице мага. После брат просто грезил колдовством. Он втайне таскал в комнату какие-то книги, учился и показывал что-то мне. А вскоре мы познакомились с директором Хилипом. Он договорился с приютом и нас отпустили, передав все права по опеке Школе Магии. Лаодис всего себя отдавал магии, полностью погружаясь в практику, тогда как мне это давалось очень тяжело. Более того, у меня случались частые обмороки из-за злоупотребления своей силой. Поэтому я оставила занятия практикой и посвятила себя обучению лечебным травам. Мне казалось это наиболее полезным. Если вдруг брат поранится, я смогла бы его вылечить.
Торопливые шаги за дверью заставили девушку замолчать, нервно прислушиваясь и накручивая серебристую прядь волос на палец. Я не смела перебивать или задавать вопросы. Звуки стихли. Вздохнув, Диола вновь заговорила.
– Заканчивался третий год нашего обучения в Школе, когда на ярмарке мы встретили Короля с его свитой. Наш приют находился в глухой деревне, откуда до города несколько дней пути, а уж о Своркхаре и речи не шло. Раньше мы могли только слушать о замках, принцах и принцессах. Но впервые мы увидели Короля. Такой величественный и гордый, он так сильно выделялся на фоне остальных. Тогда же я встретила и его. Приятного мужчину, что не сводил с меня глаз. В то время я даже не догадывалась кто он. Хоть мне и было тогда только четырнадцать, все равно в сердце что-то обрывалось при виде него. Мы общались с ним совсем недолго, а после вернулись в Школу. Король уехал. Мы старались не вспоминать о странной встрече. Ведь когда я начинала говорить о том мужчине, Лаодис злился. А спустя месяц к Школе подъехала карета в сопровождении того мужчины. Только тогда я узнала, что он принц. И этот принц приехал просить моей руки. Представляете? Какой-то не известной никому сиротки!
Диола сжала руки в кулаки и устремила взгляд в черную бездну камина.
– Я уже тогда чувствовала, что не смогу ему отказать. Не потому, что он сын Короля. Это подсказывало мне сердце. Я знала, что он чувствует, и верила ему, – девушка вздохнула, и взгляд ее скользнул по моему лицу. Невидящий и тревожный. – Лаодис не смог бы меня отпустить. Поэтому я написала ему письмо и покинула Школу. Я слышала, что брат пытался устроиться в замок придворным магом, но кто возьмет незрелого мальчишку на службу к Королю? Кто-то говорил, что он подрался с придворным магом, но не смог выйти победителем. Я писала ему письма, стараясь успокоить и все объяснить, ведь для моей же безопасности мне запрещалось покидать замок. А потом узнала, что Лаодис исчез. С ним ведь правда все в порядке?
– Знаю, что ты обладаешь какой-то мудреной способностью, поэтому врать не стану. У него были некоторые проблемы со здоровьем, но сейчас он уже почти поправился. Только синева сойдет и будет как огурчик. Не зелен! Здоров! – заметив изменившееся лицо девушки, поправилась я.
– Хвала Богам. Спасибо вам, Элея. Я надеюсь увидеть и вас, и моего непутевого брата на своей свадьбе. Я пришлю приглашения в Школу, вы не против?
– Побывать на королевской свадьбе не в качестве невесты? Очень даже «за»! – за окном послышались трели птиц, оповещающих о скором восходе солнца. – Спасибо, буду ждать приглашения. А теперь, думаю, пора нам вернуться. Тебя, наверное, уже потеряли, а мне нужно уходить.
Воодушевленная разговором девушка выпорхнула из комнаты и почти бегом миновала разделяющее нас с бальным залом пространство. Нетерпение увидеть жениха так и читалось на маленьком личике.
За окнами забрезжил рассвет. А значит, до встречи с друзьями оставалось совсем немного времени.
– Я устал вас искать, таинственная леди!
Я почти успела дойти до центра зала, когда откуда-то появился принц Керн.
Стараясь не останавливаться, я бросила через плечо одну из дежурных улыбок.
– Уборная – такая вертлявая вещь, Ваша Светлость, что уйдешь ее искать, а она словно по углам прячется. Прошу меня извинить, мне уже пора идти.
– Миледи даже не назвала своего имени! Как жаль, ведь иначе я не смогу найти вас снова!
– Элеонора, мой принц. Могу оставить вам туфельку, если это хоть как-то облегчит ваши поиски, – надеясь, что под этим именем где-то проживает порядком одряхлевшая старушка, готовая поженить на себе первого встречного или, если откажется, окатить его кипятком из кастрюли, я ступила на спасительную мраморную лестницу.
– Как жаль, что вы уходите, – принц оказался слишком близко и одним движением руки, положив ее мне на плечо, заставил остановиться. По телу пробежала дрожь. Неужели я его боюсь?
– Простите, принц Керн, но мне действительно пора. Если, конечно, у Вашего Высочества нет ко мне никаких поручений.
– Скажу вам честно, миледи, в скором времени мне суждено будет унаследовать трон отца, и я ищу достойную кандидатуру на роль Королевы, – едва не касаясь губами моего уха, прошептал он. – Возможно, я бы мог рассматривать вас как одну из претенденток. Меня всегда привлекали колдуньи.
Я взглянула на принца, стараясь не выдать внезапно охватившего меня ужаса, а заодно перебирая арсенал имеющихся в памяти заклинаний. Почему принц уверен, что именно он станет наследником?
– Но разве вы не второй в очереди на престол, мой принц?
Керн изменился в лице, а губы его изогнулись в кривой усмешке.
– Разве это не легко исправить, моя дорогая? Ведь такой пустяк отделяет меня от желаемой цели. Разве же один человек – это много?
В горле пересохло. Принц говорил об убийстве. Убийстве первого принца и родного брата! Неужели трон настолько важен, что можно погубить кого-то из своей семьи?
Теперь слова третьего принца воспринимались немного иначе. Возможно, где-то в глубине души, и он был бы счастлив, исчезни его братья в один день, предоставив ему честь занять трон своего отца.
– Люблю, когда мужчина знает, чего хочет. Вы так предусмотрительны, – сглотнув вставший поперек горла ком, я все же заставила себя томно улыбнуться. Повернувшись, я поднесла руку к лицу принца, медленно проведя по щеке, ощутив едва наметившуюся щетину, и ненадолго задержавшись на губах. – Мой будущий Король.
Мужчина глубоко вздохнул и притянул меня к себе. Дыхание его было горячим, а близость неприятной.
– Простите, мой принц, но вас не должны видеть вместе с неизвестной девицей. Могут пойти слухи. А я бы не хотела, чтобы вам что-то помешало достигнуть ваших планов.
– Вам говорили когда-нибудь, что ваша внешность необычна? Ваши волосы, они,.. никогда прежде не встречал подобного цвета.
Уже давно цвет волос стал еще большей проблемой, чем изначально. Попав в этот мир, я была красноволосой Избранной, Рожденной Огнем, и это смотрелось гармонично (что бы ни говорил эльф). Сейчас же, волосы активно отрастали, являя миру настоящий цвет и делая из меня еще более странную особу. Только чудом до сих пор удавалось спасаться от Фьеллиса, вооружившегося ножом с четким намерением «сделать из Избранной нормального человека».
– Это колдовство, не более. Я должна идти, с вашего позволения.
– Ступайте, моя леди. Но надеюсь увидеть вас в скором времени.
– Всенепременно! – выбравшись из объятий и едва не припустив бегом по лестнице, я тут же налетела на одного из блуждающих зевающих мальчишек-конюших. Выпытав местонахождение своей лошадки, я направилась в указанном направлении. Не знаю, каким образом у них происходило общение, но Чернавку уже вели в поводу мне навстречу.
