– Что вы имеете в виду? – длинный черный балахон, надетый на маге, таял в воздухе.
На нем была простая рубаха, на которой в хаотичном порядке были изображены неизвестные символы, словно он частенько использовал ее для записей, за неимением бумаги. На ногах потертые штаны и мягкие, видавшие виды туфли. Лицо расслабилось, маг помолодел на пару лет, но все равно выглядел старше своего возраста.
– Хватит этой нарочитой вежливости! – Лаодис ногой придвинул к себе блюдо и ухватил гроздь черного винограда. – Шловно не жнакомы.
Сейчас голос казался еще более знакомым, приобретя насмешливые нотки.
– Не-ет! – в ужасе протянула я, не смея озвучить внезапную догадку. Но он же выглядел совершенно иначе! Рост, возраст, цвет волос, цвет глаз – все было иным!
– И как такая дуреха может называть себя магичкой? – брезгливо бросил маг, сплевывая очередную косточку на пол.
Теперь было точно ясно – это он. Именно этого засранца я умудрилась повстречать ночью! И как вампиры не придушили его раньше? Или только я удостоилась чести быть обхаянной?
– Люди любят ушами. Вампиры тоже недалеко ушли. Думаешь, я протянул бы здесь так долго, если бы общался с этими кровососами подобным образом?
Точно. Для мальчика его возраста он был слишком надменным, чванливым и просто мерзким. И как он мог вырасти таким, когда сестра его столь милая и добрая девочка?
– Когда ты ее видела? – Лаодис сел ровно, подперев руками подбородок.
– Кого? – не поняла я, хлопая глазами.
– Диолу! Ты же видела ее? Когда?
Боги! Когда я успела проговориться? Стоп, если у Диолы дар чувствовать людей, то, что за способности могут быть у ее брата? Ну не может же мне везти на телепатов так часто?
– Как видно, может, – широко зевнув, усмехнулся маг. – Так когда?
– Где-то пару недель назад. Просто случайно встретились в замке. Лаодис, нам правда нужно поговорить.
– Ну?
– Ты слышал когда-нибудь об Избранных Богами?
Мальчик кивнул, явно начиная копаться в моих мыслях еще до того, как я успевала формулировать предложения. Но он мог бы легко запутаться, не поняв всей сути, и я решила не особо вдаваться в долгие думы, говоря все как есть.
– Ты – Избранный Богом Воды, и мы должны доставить тебя в селение эльфов в Востаре. Там ты познакомишься со Старейшим, который вместе с Королем задался целью собрать всех Избранных Богами, дабы на земле воцарился мир и благодать. Я – Избранная Богиней Огня. Все равно докопаешься, так что уж скрывать.
– Не интересует, – равнодушно бросил маг, поднимаясь со своего места.
Поверил ли он?
– Поверил, но не интересует.
Чертов парнишка сыграл последнюю мелодию на моих истончившихся нервах. Придав ногам ускорения, я в мгновение ока оказалась рядом и влепила ему звонкую пощечину.
Маг ошарашено приложил руку к начавшей краснеть щеке и, скорее машинально, отступил на шаг.
– Значит, мир во всем мире тебя не интересует? – рычала я, наступая на показавшегося вдруг мелким ребенка. – Значит, решил бросить все и прозябать здесь, подлизывая тощие задницы клыкастым упырям? Сделал из себя пай-мальчика и радуешься жизни? Да плевать! Авось найдется еще один Рожденный Водой, у которого мозги будут на месте!
Резко развернувшись, чеканя шаг, я вышла из помещения, так громко хлопнув дверью, что со стен посыпалась каменная крошка. Мальчик остался стоять прижатым к стене, откуда у него просто не было путей к отступлению.
Хэл, все это время ожидавший на улице, присев на низенький забор вдоль дороги, чуть не свалился на землю, увидев появившуюся из здания девушку. Я почти всей кожей чувствовала дикий жар, словно тело окутывали языки пламени.
– Ты куда? – догнав меня, боязливо уточнил вампир, замечая цепочку глубоких следов, остающуюся позади. Возможно какой-то побочный эффект ускоряющего заклинания на фоне нервного расстройства.
– Домой! – рявкнула я, направляясь к конюшням, но вовремя вспоминая, что понятия не имею, где они могут находиться. Остановившись, я уже чуть более спокойно посмотрела на друга, старающегося не подходить ближе, чем на три шага. – Где моя лошадь, Хэл?
Лошади по какой-то причине паслись за пределами города. Непонятен оставался смысл появления их на его территории, если животных тут же разворачивали и вели в обратную сторону. Прямая дорога имела скрытые ответвления, доступные только знающим или случайно набредшим на них путникам. Дорожки появлялись, как только на них ступала нога, копыто или другая часть чего бы то ни было. В принципе на нее можно было легко забрести по случайности, решив обследовать траву на обочине, но мой проводник точно знал куда идти.
Лошадки у вампиров имели преимущественно шоколадные оттенки с выделяющимися угольно черными гривами и хвостами. Красивые животные, которых даже на ярмарке в Сворчестре я не замечала, хотя эльфийские серо-белые скакуны там мелькали.
Чистое поле, огороженное невысоким забором лишь для обозначений своих границ, служило прекрасным пастбищем для ретивых скакунов, наворачивающих круги по порядком утоптанной траве. Причиной тому оказалась взмыленная кобылица. Вдоволь набегавшись за своей жертвой, она встала на дыбы и почти подмяла под себя нерадивого конюха, привыкшего к более сговорчивым и покладистым животным, чем иногородняя бестия.
– Чернавка! – что есть мочи крикнула я, привлекая внимание любимицы, чья лоснящаяся шкура переливалась на солнце. Все же удалось местным мастерам почистить ее до блеска и вычесать гриву. Впрочем, с последней у нее проблем никогда не возникало. – Ходь сюды, чудовище мое четырехкопытное!
Едва не наступив на неловко увернувшегося вампира, готового перекреститься, лишь бы его избавили от общества недоброжелательной гостьи, лошадка бодро потрусила к хозяйке, приманивающей ее невесть откуда выуженным яблочком. Точнее, я стащила его из блюда с фруктами для себя, но сейчас оно больше пришлось по вкусу Чернавке.
Ухватив разделавшуюся с яблоком подругу за гриву, я подала знак конюху, мол, опасность миновала и демон умилостивлен. Вампир метнулся к конюшням, что виднелись за пределами поля, и тут же вернулся с обмундированием наперевес. Нерешительно подойдя на несколько шагов и словив игривый взгляд кобылы, вампир ретировался, оставив Хэла самого разбираться с возвращением своего коня, спокойно щипавшего траву у самой ограды.
– Вот же ж, – стукнул себя по лбу Хэл. – Совсем забыл, что так и не поприветствовал Лорда Мионира. А, леший с ним, авось вернусь еще.
– Что это за лорд такой? – затягивая ремни, уточнила я. Насколько я поняла, звания здесь были редкостью.
– Это все его имя – Лорд Мионир.
– Ох ты ж. А я думала, мои родители расстарались. Ладно, готов? – я взобралась в седло, трогая поводья.
Катарис не вызвал у меня должного ужаса, как и восторга. Мы уезжали ни с чем, а значит, порученная миссия провалена, и еще неизвестно кто будет ругаться сильнее – Таллил, или же Фьеллис. Что уж говорить, на глаза грозной эльфийке лучше вообще не попадаться.
Лошади уверенно ступили на дорогу. Хэл в последний раз обернулся на город, пока тот еще можно было увидеть.
– Кажется, нас решили проводить, – удивленно произнес вампир, разворачивая коня.
На дороге появился Лаодис. Похоже, он сопротивлялся каждому своему движению, не желая находиться здесь. Но в то же время что-то уверенно вело его вперед. Он метался, делая уверенный шаг вперед и тут же оглядываясь за спину, готовый в любой момент ринуться обратно, под теплое крыло приютивших его вампиров.
Я так и не сказала Хэлу, что же произошло на нашей приватной встрече, когда вампиры покинули трапезную. Он и по выражению лица понял, что что-то пошло не так, но ему платили за сопровождение, а не выуживание сведений. Тем более, когда злющая ведьма совершенно не жаждет ими делиться. Жить-то всем хочется.
– Я поеду, – сплюнул Лаодис, останавливаясь перед нами. – Но при одном условии.
– И что же за условие придумал наш маленький маг? – надменно бросила я.
– Мы заберем сестру с собой.
– Диолу? Невесту Короля? А это нормально? – шепнул Хэл, наклоняясь ко мне. Но мне было все равно, кого нам придется взять с собой, если это сулит целость и невредимость моей персоне, не вернувшейся в Сирос-Дир с пустыми руками.
Подавив вымученный вздох, копившийся в груди долгие дни и недели, я согласно кивнула. Лаодис отвернулся, не желая показывать улыбки.
– Тогда возвращаемся, – махнул он рукой, указывая на город.
– Это еще зачем? – я только собралась тронуть поводья, когда пришлось остановить обрадовавшуюся, было, Чернавку. Лошадка недовольно скосила на меня глаз. Я лишь пожала плечами.
– Нужно объявить Лорду, что его маг собирается покинуть город, – усмехнулся Лаодис, через секунду ловко запрыгнув в седло Чернавки позади меня. Недовольству кобылы не было предела, но мальчик, ловко завладев поводьями, ударил каблуками по черным бокам. Лошадь тут же послушно пустилась в галоп.
Помещение, где нам предстояло дожидаться некоего Лорда Мионира, смахивало на склеп. Высокие потолки, стены из темного камня, от которых так и веяло замогильным холодом и ни одного даже самого крошечного окошка. Величественно стоявшее напротив входа кресло никак не повернулся бы язык назвать троном Повелителя. Каменное, холодное и темное, без вычурных орнаментов и лишних деталей. Лишь грубые и острые углы. Словно в один прекрасный момент оно просто выросло из камня, а остальное здание решили построить вокруг. Ни один нормальный человек не захотел бы сидеть на таком из страха промучиться остаток жизни от последствий обморожения органов.
Сам Повелитель не спешил почтить гостей своим присутствием.
Четверо наших провожатых начинали нервничать, бросая боязливые взгляды на извечно недовольную мину местного мага. Вампиры и представить не могли, какое дело потребовало столь срочной аудиенции с их Повелителем. Но чутье подсказывало – ничего хорошего ждать не следует.
Лаодис вернул себе прежний облик. Высокий, статный, куда взрослее, чем должен быть. Лохмотья сменил нарядный камзол. Мальчик явно подготовился.
Какой бы ни была причина, кроме неудобного на вид трона Повелителя вампиров, не было ни единого стула, скамьи, или табурета, на худой конец, куда можно было бы присесть. Ноги гудели, а терпение подходило к концу. Именно поэтому, появившийся спустя два часа Повелитель был награжден слишком, по моему мнению, смелым взглядом своего мага. Мне же оставалось просто дожидаться, пока нас, наконец, отпустят восвояси.
– Приветствую незваных гостей нашего города, – почтительно начал Лорд.
Странное приветствие, считая, что Хэл мог вернуться в любой момент, так как являлся коренным жителем, а Лаодис жил здесь уже довольно давно и был тутошним магом. Значит, саркастическое замечание предназначалось лично мне. Интересно, с этого момента нужно начинать гордиться, что Повелитель вампиров поприветствовал только меня?
Он был высок и худ. Лицо отличалось бледностью, которая редко встречалась на улицах Катариса. Местные жители явно не гнушались солнца и были едва ли светлее моего клыкастого друга. Повелитель же походил на восставший из гроба свежий труп. Слегка заостренный подбородок, узкие темные глаза, четко выраженные скулы и ровные брови, будто показывающие вечное недовольство своего обладателя. Черные как смоль волосы небрежно заплетены в хвост, доходивший почти до пояса, выбившимися прядями спадая на плечи. Одеяние его смахивало на халат, давно требующий утюга.
Создавалось впечатление, будто Лорд только что проснулся и, не утруждаясь привести себя в порядок, поспешил встретить гостей. Я бы и поверила в это, если б не долгое томительное ожидание.
Вампир небрежно развалился на своем почетном месте. Если бы людские Короли или же эльфийские Повелители позволили себе выглядеть подобным образом пред своим народом или приезжими, их, боюсь, давно засмеяли бы. Но разве может кто-то осмелиться возразить единственному представителю вампиров, кто по-настоящему похож на кровожадного монстра?
– О, Великий, – начали было четверо сопровождающих нас вампиров, когда Лорд поднял руку. Голоса смолкли. Повелитель взмахнул рукой и вампиры, кланяясь в пол, поспешили покинуть помещение.
– Итак, что вам здесь понадобилось? Лаодис, объяснись.
Голос у Лорда был низкий и с хрипотцой. Вампир подпер голову рукой, показывая явное неудовольствие от встречи.
– Я должен покинуть Катарис, – слегка склонив голову, осторожно начал маг. Интересно, ему так же легко читать мысли вампиров или он просто боится?
– Мой народ предоставил тебе дом и дал свободу действий, и так ты хочешь отблагодарить нас?
– Простите, это мы попросили его пойти с нами. Нам нуж…
Хэл наступил мне на ногу и закрыл рот, одновременно подминая под себя. Он усиленно попытался сделать вид, что просто кланяется и принуждает меня к тому же. Но Мионир уже переключил свое внимание. Глаза его стали еще уже, а тонкие губы изогнулись в кривой улыбке. Выглядело жутковато.
– Эохелий, ты привел человеческую девчонку в город вампиров, – надменно произнес Лорд Мионир, поднимаясь со своего места. – Подношение своему Повелителю?
Вампир подошел ближе, вытягивая руку. Длинные тонкие пальцы легко взялись за подбородок, поворачивая лицо. Лорд не прилагал никаких усилий, но холод тонкими иглами пронзил места, соприкасающиеся с ледяной кожей вампира. Сейчас, вблизи, можно было разглядеть красные вкрапления в темно карих глазах. Хотелось бежать, но пристальный взгляд сковывал движения и заставлял сердце трепетать от страха.
– Она – избранница… – несмело пробормотал Хэл. Лорд лишь коротко усмехнулся.
– Смеешь лгать своему Повелителю?
Хэл замолчал, отступив на несколько шагов.
Вампир все так же не отрывал от меня взгляд. Холод от его рук становился все более ощутимым.
Страх заполнил каждую клеточку сознания. Даже привязанная к столбу на костре я чувствовала себя более уютно. Там хотя бы было ясно чего ожидать. Но сейчас опасность ощущалась еще более явственно, но откуда она может прийти, угадать было просто невозможно.
Лорд сильнее сжал мой подбородок, наклоняя голову в сторону. Длинные клыки приблизились к коже на шее. Я уже чувствовала их касание, когда щеки запылали.
– А ты горячая, – отпрянув в сторону, медленно произнес вампир и на лице его впервые отразился интерес. Мионир опустил руки и вернулся на свое место.
Я осела на пол. Сердце так бешено стучало в груди, что казалось, ничто не сможет удержать его на месте. Взгляд, что сковывал движения, наконец, отпустил. Захотелось забиться в самый дальний угол, только бы вновь не попасть под это влияние. Я все еще ощущала на шее легкое покалывание, хотя клыки только оцарапали кожу.
– Что мне будет за то, что я отпущу тебя, Лаодис? – словно потеряв к нам всякий интерес, Повелитель снова обратил внимание на мага. За все время мальчик не двинулся с места. – Ты хочешь оставить мой город без магии?
По мне, так никакая магия этим существам была не нужна. Сейчас я начинала понимать, что же такого страшного таят в себе вампиры. Если все имели такую способность, как их Повелитель, то захоти они подчинить себе мир – подчинили бы. Страх перед клыкастыми упырями не зря воспитывался в людях с рождения.
– Я вернусь в Школу Магии и попрошу отрядить в Катарис выдающегося выпускника, – улыбнулся Лаодис. – Поверьте, мне, не окончившему Школу, не сравниться с теми, кто выходит из нее со всем багажом знаний. Еще переплюетесь, когда узнаете, сколь никудышным магом я был.
На нем была простая рубаха, на которой в хаотичном порядке были изображены неизвестные символы, словно он частенько использовал ее для записей, за неимением бумаги. На ногах потертые штаны и мягкие, видавшие виды туфли. Лицо расслабилось, маг помолодел на пару лет, но все равно выглядел старше своего возраста.
– Хватит этой нарочитой вежливости! – Лаодис ногой придвинул к себе блюдо и ухватил гроздь черного винограда. – Шловно не жнакомы.
Сейчас голос казался еще более знакомым, приобретя насмешливые нотки.
– Не-ет! – в ужасе протянула я, не смея озвучить внезапную догадку. Но он же выглядел совершенно иначе! Рост, возраст, цвет волос, цвет глаз – все было иным!
– И как такая дуреха может называть себя магичкой? – брезгливо бросил маг, сплевывая очередную косточку на пол.
Теперь было точно ясно – это он. Именно этого засранца я умудрилась повстречать ночью! И как вампиры не придушили его раньше? Или только я удостоилась чести быть обхаянной?
– Люди любят ушами. Вампиры тоже недалеко ушли. Думаешь, я протянул бы здесь так долго, если бы общался с этими кровососами подобным образом?
Точно. Для мальчика его возраста он был слишком надменным, чванливым и просто мерзким. И как он мог вырасти таким, когда сестра его столь милая и добрая девочка?
– Когда ты ее видела? – Лаодис сел ровно, подперев руками подбородок.
– Кого? – не поняла я, хлопая глазами.
– Диолу! Ты же видела ее? Когда?
Боги! Когда я успела проговориться? Стоп, если у Диолы дар чувствовать людей, то, что за способности могут быть у ее брата? Ну не может же мне везти на телепатов так часто?
– Как видно, может, – широко зевнув, усмехнулся маг. – Так когда?
– Где-то пару недель назад. Просто случайно встретились в замке. Лаодис, нам правда нужно поговорить.
– Ну?
– Ты слышал когда-нибудь об Избранных Богами?
Мальчик кивнул, явно начиная копаться в моих мыслях еще до того, как я успевала формулировать предложения. Но он мог бы легко запутаться, не поняв всей сути, и я решила не особо вдаваться в долгие думы, говоря все как есть.
– Ты – Избранный Богом Воды, и мы должны доставить тебя в селение эльфов в Востаре. Там ты познакомишься со Старейшим, который вместе с Королем задался целью собрать всех Избранных Богами, дабы на земле воцарился мир и благодать. Я – Избранная Богиней Огня. Все равно докопаешься, так что уж скрывать.
– Не интересует, – равнодушно бросил маг, поднимаясь со своего места.
Поверил ли он?
– Поверил, но не интересует.
Чертов парнишка сыграл последнюю мелодию на моих истончившихся нервах. Придав ногам ускорения, я в мгновение ока оказалась рядом и влепила ему звонкую пощечину.
Маг ошарашено приложил руку к начавшей краснеть щеке и, скорее машинально, отступил на шаг.
– Значит, мир во всем мире тебя не интересует? – рычала я, наступая на показавшегося вдруг мелким ребенка. – Значит, решил бросить все и прозябать здесь, подлизывая тощие задницы клыкастым упырям? Сделал из себя пай-мальчика и радуешься жизни? Да плевать! Авось найдется еще один Рожденный Водой, у которого мозги будут на месте!
Резко развернувшись, чеканя шаг, я вышла из помещения, так громко хлопнув дверью, что со стен посыпалась каменная крошка. Мальчик остался стоять прижатым к стене, откуда у него просто не было путей к отступлению.
Хэл, все это время ожидавший на улице, присев на низенький забор вдоль дороги, чуть не свалился на землю, увидев появившуюся из здания девушку. Я почти всей кожей чувствовала дикий жар, словно тело окутывали языки пламени.
– Ты куда? – догнав меня, боязливо уточнил вампир, замечая цепочку глубоких следов, остающуюся позади. Возможно какой-то побочный эффект ускоряющего заклинания на фоне нервного расстройства.
– Домой! – рявкнула я, направляясь к конюшням, но вовремя вспоминая, что понятия не имею, где они могут находиться. Остановившись, я уже чуть более спокойно посмотрела на друга, старающегося не подходить ближе, чем на три шага. – Где моя лошадь, Хэл?
Лошади по какой-то причине паслись за пределами города. Непонятен оставался смысл появления их на его территории, если животных тут же разворачивали и вели в обратную сторону. Прямая дорога имела скрытые ответвления, доступные только знающим или случайно набредшим на них путникам. Дорожки появлялись, как только на них ступала нога, копыто или другая часть чего бы то ни было. В принципе на нее можно было легко забрести по случайности, решив обследовать траву на обочине, но мой проводник точно знал куда идти.
Лошадки у вампиров имели преимущественно шоколадные оттенки с выделяющимися угольно черными гривами и хвостами. Красивые животные, которых даже на ярмарке в Сворчестре я не замечала, хотя эльфийские серо-белые скакуны там мелькали.
Чистое поле, огороженное невысоким забором лишь для обозначений своих границ, служило прекрасным пастбищем для ретивых скакунов, наворачивающих круги по порядком утоптанной траве. Причиной тому оказалась взмыленная кобылица. Вдоволь набегавшись за своей жертвой, она встала на дыбы и почти подмяла под себя нерадивого конюха, привыкшего к более сговорчивым и покладистым животным, чем иногородняя бестия.
– Чернавка! – что есть мочи крикнула я, привлекая внимание любимицы, чья лоснящаяся шкура переливалась на солнце. Все же удалось местным мастерам почистить ее до блеска и вычесать гриву. Впрочем, с последней у нее проблем никогда не возникало. – Ходь сюды, чудовище мое четырехкопытное!
Едва не наступив на неловко увернувшегося вампира, готового перекреститься, лишь бы его избавили от общества недоброжелательной гостьи, лошадка бодро потрусила к хозяйке, приманивающей ее невесть откуда выуженным яблочком. Точнее, я стащила его из блюда с фруктами для себя, но сейчас оно больше пришлось по вкусу Чернавке.
Ухватив разделавшуюся с яблоком подругу за гриву, я подала знак конюху, мол, опасность миновала и демон умилостивлен. Вампир метнулся к конюшням, что виднелись за пределами поля, и тут же вернулся с обмундированием наперевес. Нерешительно подойдя на несколько шагов и словив игривый взгляд кобылы, вампир ретировался, оставив Хэла самого разбираться с возвращением своего коня, спокойно щипавшего траву у самой ограды.
– Вот же ж, – стукнул себя по лбу Хэл. – Совсем забыл, что так и не поприветствовал Лорда Мионира. А, леший с ним, авось вернусь еще.
– Что это за лорд такой? – затягивая ремни, уточнила я. Насколько я поняла, звания здесь были редкостью.
– Это все его имя – Лорд Мионир.
– Ох ты ж. А я думала, мои родители расстарались. Ладно, готов? – я взобралась в седло, трогая поводья.
Катарис не вызвал у меня должного ужаса, как и восторга. Мы уезжали ни с чем, а значит, порученная миссия провалена, и еще неизвестно кто будет ругаться сильнее – Таллил, или же Фьеллис. Что уж говорить, на глаза грозной эльфийке лучше вообще не попадаться.
Лошади уверенно ступили на дорогу. Хэл в последний раз обернулся на город, пока тот еще можно было увидеть.
– Кажется, нас решили проводить, – удивленно произнес вампир, разворачивая коня.
На дороге появился Лаодис. Похоже, он сопротивлялся каждому своему движению, не желая находиться здесь. Но в то же время что-то уверенно вело его вперед. Он метался, делая уверенный шаг вперед и тут же оглядываясь за спину, готовый в любой момент ринуться обратно, под теплое крыло приютивших его вампиров.
Я так и не сказала Хэлу, что же произошло на нашей приватной встрече, когда вампиры покинули трапезную. Он и по выражению лица понял, что что-то пошло не так, но ему платили за сопровождение, а не выуживание сведений. Тем более, когда злющая ведьма совершенно не жаждет ими делиться. Жить-то всем хочется.
– Я поеду, – сплюнул Лаодис, останавливаясь перед нами. – Но при одном условии.
– И что же за условие придумал наш маленький маг? – надменно бросила я.
– Мы заберем сестру с собой.
– Диолу? Невесту Короля? А это нормально? – шепнул Хэл, наклоняясь ко мне. Но мне было все равно, кого нам придется взять с собой, если это сулит целость и невредимость моей персоне, не вернувшейся в Сирос-Дир с пустыми руками.
Подавив вымученный вздох, копившийся в груди долгие дни и недели, я согласно кивнула. Лаодис отвернулся, не желая показывать улыбки.
– Тогда возвращаемся, – махнул он рукой, указывая на город.
– Это еще зачем? – я только собралась тронуть поводья, когда пришлось остановить обрадовавшуюся, было, Чернавку. Лошадка недовольно скосила на меня глаз. Я лишь пожала плечами.
– Нужно объявить Лорду, что его маг собирается покинуть город, – усмехнулся Лаодис, через секунду ловко запрыгнув в седло Чернавки позади меня. Недовольству кобылы не было предела, но мальчик, ловко завладев поводьями, ударил каблуками по черным бокам. Лошадь тут же послушно пустилась в галоп.
Помещение, где нам предстояло дожидаться некоего Лорда Мионира, смахивало на склеп. Высокие потолки, стены из темного камня, от которых так и веяло замогильным холодом и ни одного даже самого крошечного окошка. Величественно стоявшее напротив входа кресло никак не повернулся бы язык назвать троном Повелителя. Каменное, холодное и темное, без вычурных орнаментов и лишних деталей. Лишь грубые и острые углы. Словно в один прекрасный момент оно просто выросло из камня, а остальное здание решили построить вокруг. Ни один нормальный человек не захотел бы сидеть на таком из страха промучиться остаток жизни от последствий обморожения органов.
Сам Повелитель не спешил почтить гостей своим присутствием.
Четверо наших провожатых начинали нервничать, бросая боязливые взгляды на извечно недовольную мину местного мага. Вампиры и представить не могли, какое дело потребовало столь срочной аудиенции с их Повелителем. Но чутье подсказывало – ничего хорошего ждать не следует.
Лаодис вернул себе прежний облик. Высокий, статный, куда взрослее, чем должен быть. Лохмотья сменил нарядный камзол. Мальчик явно подготовился.
Какой бы ни была причина, кроме неудобного на вид трона Повелителя вампиров, не было ни единого стула, скамьи, или табурета, на худой конец, куда можно было бы присесть. Ноги гудели, а терпение подходило к концу. Именно поэтому, появившийся спустя два часа Повелитель был награжден слишком, по моему мнению, смелым взглядом своего мага. Мне же оставалось просто дожидаться, пока нас, наконец, отпустят восвояси.
– Приветствую незваных гостей нашего города, – почтительно начал Лорд.
Странное приветствие, считая, что Хэл мог вернуться в любой момент, так как являлся коренным жителем, а Лаодис жил здесь уже довольно давно и был тутошним магом. Значит, саркастическое замечание предназначалось лично мне. Интересно, с этого момента нужно начинать гордиться, что Повелитель вампиров поприветствовал только меня?
Он был высок и худ. Лицо отличалось бледностью, которая редко встречалась на улицах Катариса. Местные жители явно не гнушались солнца и были едва ли светлее моего клыкастого друга. Повелитель же походил на восставший из гроба свежий труп. Слегка заостренный подбородок, узкие темные глаза, четко выраженные скулы и ровные брови, будто показывающие вечное недовольство своего обладателя. Черные как смоль волосы небрежно заплетены в хвост, доходивший почти до пояса, выбившимися прядями спадая на плечи. Одеяние его смахивало на халат, давно требующий утюга.
Создавалось впечатление, будто Лорд только что проснулся и, не утруждаясь привести себя в порядок, поспешил встретить гостей. Я бы и поверила в это, если б не долгое томительное ожидание.
Вампир небрежно развалился на своем почетном месте. Если бы людские Короли или же эльфийские Повелители позволили себе выглядеть подобным образом пред своим народом или приезжими, их, боюсь, давно засмеяли бы. Но разве может кто-то осмелиться возразить единственному представителю вампиров, кто по-настоящему похож на кровожадного монстра?
– О, Великий, – начали было четверо сопровождающих нас вампиров, когда Лорд поднял руку. Голоса смолкли. Повелитель взмахнул рукой и вампиры, кланяясь в пол, поспешили покинуть помещение.
– Итак, что вам здесь понадобилось? Лаодис, объяснись.
Голос у Лорда был низкий и с хрипотцой. Вампир подпер голову рукой, показывая явное неудовольствие от встречи.
– Я должен покинуть Катарис, – слегка склонив голову, осторожно начал маг. Интересно, ему так же легко читать мысли вампиров или он просто боится?
– Мой народ предоставил тебе дом и дал свободу действий, и так ты хочешь отблагодарить нас?
– Простите, это мы попросили его пойти с нами. Нам нуж…
Хэл наступил мне на ногу и закрыл рот, одновременно подминая под себя. Он усиленно попытался сделать вид, что просто кланяется и принуждает меня к тому же. Но Мионир уже переключил свое внимание. Глаза его стали еще уже, а тонкие губы изогнулись в кривой улыбке. Выглядело жутковато.
– Эохелий, ты привел человеческую девчонку в город вампиров, – надменно произнес Лорд Мионир, поднимаясь со своего места. – Подношение своему Повелителю?
Вампир подошел ближе, вытягивая руку. Длинные тонкие пальцы легко взялись за подбородок, поворачивая лицо. Лорд не прилагал никаких усилий, но холод тонкими иглами пронзил места, соприкасающиеся с ледяной кожей вампира. Сейчас, вблизи, можно было разглядеть красные вкрапления в темно карих глазах. Хотелось бежать, но пристальный взгляд сковывал движения и заставлял сердце трепетать от страха.
– Она – избранница… – несмело пробормотал Хэл. Лорд лишь коротко усмехнулся.
– Смеешь лгать своему Повелителю?
Хэл замолчал, отступив на несколько шагов.
Вампир все так же не отрывал от меня взгляд. Холод от его рук становился все более ощутимым.
Страх заполнил каждую клеточку сознания. Даже привязанная к столбу на костре я чувствовала себя более уютно. Там хотя бы было ясно чего ожидать. Но сейчас опасность ощущалась еще более явственно, но откуда она может прийти, угадать было просто невозможно.
Лорд сильнее сжал мой подбородок, наклоняя голову в сторону. Длинные клыки приблизились к коже на шее. Я уже чувствовала их касание, когда щеки запылали.
– А ты горячая, – отпрянув в сторону, медленно произнес вампир и на лице его впервые отразился интерес. Мионир опустил руки и вернулся на свое место.
Я осела на пол. Сердце так бешено стучало в груди, что казалось, ничто не сможет удержать его на месте. Взгляд, что сковывал движения, наконец, отпустил. Захотелось забиться в самый дальний угол, только бы вновь не попасть под это влияние. Я все еще ощущала на шее легкое покалывание, хотя клыки только оцарапали кожу.
– Что мне будет за то, что я отпущу тебя, Лаодис? – словно потеряв к нам всякий интерес, Повелитель снова обратил внимание на мага. За все время мальчик не двинулся с места. – Ты хочешь оставить мой город без магии?
По мне, так никакая магия этим существам была не нужна. Сейчас я начинала понимать, что же такого страшного таят в себе вампиры. Если все имели такую способность, как их Повелитель, то захоти они подчинить себе мир – подчинили бы. Страх перед клыкастыми упырями не зря воспитывался в людях с рождения.
– Я вернусь в Школу Магии и попрошу отрядить в Катарис выдающегося выпускника, – улыбнулся Лаодис. – Поверьте, мне, не окончившему Школу, не сравниться с теми, кто выходит из нее со всем багажом знаний. Еще переплюетесь, когда узнаете, сколь никудышным магом я был.
