- Может, мне лучше и не появляться на публике? – без особой надежды осведомилась Сабина.
Он усмехнулся, покачал головой.
- Увы. Не всё так просто, - отозвался с сожалением. – Вас видели вчера, все знают, что вы приглашены ко двору особо. Если вдруг исчезнете – возникнут вопросы. А это плохо – вопросы и лишнее внимание сейчас почти как скандал.
- Что ж. Осторожность так осторожность, - Сабина вздохнула, потом слегка улыбнулась. – Это не в новинку! – и поднялась с кресла. – Благодарю за вино. И за, - она запнулась.
- Это я вас благодарю за время, что уделили мне, - церемонно отозвался он, тоже поднимаясь. – И за ваше согласие.
Пусто и темно. Темно и пусто.
Нет, не темно, конечно – это ж королевский дворец! В коридорах горели светильники – и обычные, и магические. Отыскать темный угол в этих переходах – нужно еще постараться. Но слуг не видно – все спят. Только редкая стража на постах.
А постов немного – это гостевое крыло.
Сабина стремительно шагала по коридору к отведенным ей покоям. Разговор с министром затянулся далеко за полночь. Возвращаться пришлось по ночному замку в одиночестве.
Впрочем, перейти из одного дворцового крыла в другое – это не перебраться из деревеньки в деревеньку по ночному лесу. Здесь на полночных грабителей или горский разъезд не нарвешься…
Сабина свернула в последний раз – из основного коридора в боковой. Там находились двери нескольких комнат, одну из которых предоставили ей.
Сделать успела ровно пару шагов – до того, как заметила пару прилипших к стене фигур. При ее появлении те отделились от каменной кладки меж свисающих гобеленов и одновременно шагнули ей навстречу.
Тело подобралось раньше, чем догадка достигла разума.
Пробрало мгновенным холодом, ладони вспотели. Мысли вымело разом, в сознании воцарилась кристальная ясность и пустота.
Совсем, как в случаях, когда нарываешься на засаду или вражеский разъезд на ночной дороге. Наверное, со стороны выглядело так, словно она оцепенела от страха. Двое неизвестных бесшумно приблизились, один ловко нырнул ей за спину и ухватил поперек туловища, сдавив руки.
Одновременно с той же стороны, что и первые двое, появился третий.
Рупрехт фон Сольмс собственной персоной. Ты гляди-ка! Разрозненные кусочки картины моментально собрались воедино.
- Ах ты, погань! – вырвалось поневоле.
Сольмс зло рассмеялся. Ну, гляди-ка ты, как вовремя его светлость министр Рогге предупреждал ее об осторожности!
- И я вас рад видеть, графиня, - ощерился барон, останавливаясь перед ней.
Протянул руку к ее подбородку – и Сабина попыталась цапнуть его зубами. Нелепо, само собой. Но трепыхаться пока было неохота – хотелось поглядеть, что эти трое станут делать.
С удивлением отметила, что страха нет. Может быть, и зря?
Не то, чтобы она считала, что в силах справиться с троицей распоясавшихся наглецов. Но вели они себя самонадеянно – явно недооценивали ее. Тот, что ухватил ее, держал небрежно – вывернуться ничего не стоило, если действовать резко. К тому же она во дворце, а не в лесу и не на пустынной дороге. Коридор безлюден – но совсем рядом слуги и стража, в комнатах – другие гости. Достаточно поднять шум. И это вселяло уверенность – хоть, может, и не слишком обоснованную.
- Попалась птичка, - пропел довольный Сольмс, убирая руку.
С минуту разглядывал ее с ухмылкой. Потом отступил на шаг и кивнул приятелю. Тот пихнул Сабину прямо ему в руки.
Ах так! В мяч решили поиграть. Ею. Барон хотел было перекинуть ее третьему в компании – но она вцепилась в него мертвой хваткой. Попыталась сделать подсечку, свалить на пол – не удалось. Он прижал ее к стене.
Сабина пнула по ноге – впечатления это не произвело.
- Да брось, чего ты недотрогу из себя корчишь! – рассмеялся Сольмс. – Я же слышал – по казармам и бивакам год таскалась, ошивалась среди солдат.
- И солдаты всё это время вели себя куда более прилично, чем вы сейчас! – процедила она.
- Ой, умора, - покатился он. – Эта девка будет мне рассказывать о приличиях! Смешно, - он помрачнел. – Прекращай кочевряжиться, - приказал резко. – Я привык получать свое – и в этот раз получу! – он вцепился в ее плечи сильнее, притиснул к стене и навалился.
Свое? – изумилась Сабина мысленно. Это кто ж ему сказал, что здесь у него есть что-то свое… она вытянула из ножен на его поясе кинжал с неудобной, слишком часто усаженной камнями рукоятью. А по лицу сама собой расплылась улыбка.
- Ага, нравится ведь, - ухмыльнулся он.
- Еще как, - подтвердила девушка. – Такого ножика среди моих трофеев еще не было!
Рот барона округлился – услышанное обескуражило его. Переспросить он не успел. Сабина как следует вломила ему рукоятью снизу под ребра, заставив взвыть.
- Отпусти, иначе следующий будет острием!
Однако барон и сам, побелев, отступил на шаг. Глаза широко раскрылись, лицо перекосил страх. Он схватился за поврежденный бок и уставился на свою ладонь.
Слабак! Решил, что она его первым же ударом порезала, ждал увидеть кровь? До чего нервным надо быть, чтоб несчастный ушиб спутать со смертельным ранением!
Сабина шагнула вперед – и он отступил еще на пару шагов.
Боится, хорошо. В душе всколыхнулась злость. Она перехватила кинжал, стремительно полоснула прямо перед его лицом, заставив уже просто шарахнуться назад.
Может, оставить на память метку на лице? – мелькнула хищная мысль.
А что: она была испугана, защищалась. Прекрасное оправдание! Ну, что ей грозит? Он сам напал на нее – она ни при чем.
Она скорее угадала движение воздуха за спиной, чем заметила что-то. Легкий шаг в сторону, разворот – и один из наглецов с глухим возгласом завалился прямо на Сольмса. Тот едва успел отскочить в сторону. Нет, метка на его лице решительно будет уместна! Сабина прыгнула вперед, метя в лоб. От первой пары ударов он увернулся, выхватил шпагу. Это уже становилось любопытным.
Сабина одним движением подоткнула мешающуюся юбку. Дурацкая мода! Ладно еще, платье не бальное – она переоделась перед визитом к Рогге.
Жаль вот, так просто теперь к Сольмсу не подберешься – шпага не дает сократить расстояние. Тот, которого она уронила на пол, с тихим рыком поднимался. В ярости он, ага, понятно. Вон, тоже потащил шпагу из ножен. Вдвоем, значит, со шпагами на нее одну с кинжалом?
А третий что – прячется за спинами приятелей? Это правильно, умный парень.
Сабина ощутила знакомый азарт. Своя комната совсем рядом, но бегать от нахалов ей было неохота. А вот заставить их пожалеть, что вообще сунулись к ней… да плевать, что их трое!
Металл о металл зазвенел неожиданно громко. Сабина так-таки попыталась пробиться через защиту. А может, чем демоны не шутят – и выбить шпагу из рук!
Он же слабак, в конце концов! Только слабак прихватит оружие и пару приятелей, чтоб подкараулить насолившую ему девицу.
Тут как раз и подоспели дворцовые стражники. Удивительно вовремя, чтоб спасти троих беззащитных молодых людей от разъяренной ловчей, на которую сами же и напали.
К раздражению Сабины, происшествие замяли.
Огласка, впрочем, была бы еще хуже: в любом случае, тень на ее имя пала бы. В самом деле, кто поверит, что модой повеса просто так прицепился к ней в пустом коридоре? Что не дала она ему для этого повода. Тем более, она ходила с ним под ручку на глазах нескольких десятков придворных! Улыбалась и хихикала. А подкараулил он ее, когда она ночью шаталась по коридорам.
Всё это ей и разъяснял терпеливо следующим днем Рогге, напоминая о предстоящем выступлении перед высокопоставленными чиновниками.
Всё это она прекрасно понимала и сама. Но согласиться с доводами разума и отказаться от скандала сумела лишь, когда запал стычки немного поутих.
«А я могла сказать, что ночью очутилась в коридоре, возвращаясь от вас!» - кажется, она таки ляпнула это в запале.
«И не стыдно вам трепать мое имя, - всесильный министр совершенно не разозлился на дерзость. В голосе его скорее звучала насмешка. – Меня же тотчас бросят все любовницы! Если узнают, что я даму отпустил гулять одну по дворцу после того, как продержал у себя половину ночи».
И укоризна, которой он пытался замаскировать откровенную веселость, странным образом заставила ее устыдиться. Притихнуть.
Сольмса с приятелями тихо выслали из дворца – и из столицы. Еще до рассвета – это тоже поведал Рогге. Если кто-то из них вздумает трепать языками – неприятности начнутся у болтуна. Просто потому, что болтовня – признание в попытке причинить вред ловчей королевства.
- Думаете, высылка его остановит? – устало осведомилась Сабина, когда остыла.
- Ну, это было бы слишком скучно, - Рогге развел руками. – Тогда это уже был бы другой человек! Вы сами-то часто останавливаетесь на полпути? – он помолчал. – Сейчас важно, чтобы вы без помех выступили перед кабинетом министров.
Сабина не сдержалась, хохотнула. Это намек на то, как она вломилась в его кабинет? Или нет – на то, как она ломилась сюда с самого утра. Потом посерьезнела. В целом, понятно. Что будет дальше – неважно. С Сольмсом еще придется столкнуться…
- А куда его выслали-то? – полюбопытствовала она, сообразив вдруг. – В тот самый гарнизон, которым он командует?
- Переживаете, что успеет уничтожить следы своих махинаций? – понимающе протянул Рогге. – Не успеет. Во-первых, его перехватят по дороге. У короны найдется для него пара-тройка поручений. Во-вторых, проверяющие уже там.
- Не понимаю. Зачем тогда мое выступление? Оно мне всё сильнее напоминает бутафорию.
- А вы не забивайте себе голову, - посоветовал министр. – Не надо.
На это Сабина не нашлась, что ответить. Слова из его уст прозвучали неожиданно – можно было бы ожидать такого от отца, от кого-нибудь из косных господ старой закалки. Но от Рогге – того самого Рогге, который шутил и смеялся, даже говоря о делах?
- Ладно, - покивала наконец. – Не забивать так не забивать. Кто я такая, чтоб спорить?
- Одна из лучших ловчих королевства. Но спорить и правда не надо. Какой смысл? – он дружелюбно улыбнулся.
И ладно. Ей же лучше.
Через несколько дней – заседание кабинета. Потом она сможет вернуться домой – Сабина с удивлением поняла, что соскучилась по спокойной, провинциальной долине Эрн.
Осенью – поездка в Саар, но об этом можно подумать позже. А Сольмс – да демон квадратный с ним! В конце концов, глупо рассчитывать, что не наживешь врагов, находясь на королевской службе.
Он усмехнулся, покачал головой.
- Увы. Не всё так просто, - отозвался с сожалением. – Вас видели вчера, все знают, что вы приглашены ко двору особо. Если вдруг исчезнете – возникнут вопросы. А это плохо – вопросы и лишнее внимание сейчас почти как скандал.
- Что ж. Осторожность так осторожность, - Сабина вздохнула, потом слегка улыбнулась. – Это не в новинку! – и поднялась с кресла. – Благодарю за вино. И за, - она запнулась.
- Это я вас благодарю за время, что уделили мне, - церемонно отозвался он, тоже поднимаясь. – И за ваше согласие.
Эпилог
Пусто и темно. Темно и пусто.
Нет, не темно, конечно – это ж королевский дворец! В коридорах горели светильники – и обычные, и магические. Отыскать темный угол в этих переходах – нужно еще постараться. Но слуг не видно – все спят. Только редкая стража на постах.
А постов немного – это гостевое крыло.
Сабина стремительно шагала по коридору к отведенным ей покоям. Разговор с министром затянулся далеко за полночь. Возвращаться пришлось по ночному замку в одиночестве.
Впрочем, перейти из одного дворцового крыла в другое – это не перебраться из деревеньки в деревеньку по ночному лесу. Здесь на полночных грабителей или горский разъезд не нарвешься…
Сабина свернула в последний раз – из основного коридора в боковой. Там находились двери нескольких комнат, одну из которых предоставили ей.
Сделать успела ровно пару шагов – до того, как заметила пару прилипших к стене фигур. При ее появлении те отделились от каменной кладки меж свисающих гобеленов и одновременно шагнули ей навстречу.
Тело подобралось раньше, чем догадка достигла разума.
Пробрало мгновенным холодом, ладони вспотели. Мысли вымело разом, в сознании воцарилась кристальная ясность и пустота.
Совсем, как в случаях, когда нарываешься на засаду или вражеский разъезд на ночной дороге. Наверное, со стороны выглядело так, словно она оцепенела от страха. Двое неизвестных бесшумно приблизились, один ловко нырнул ей за спину и ухватил поперек туловища, сдавив руки.
Одновременно с той же стороны, что и первые двое, появился третий.
Рупрехт фон Сольмс собственной персоной. Ты гляди-ка! Разрозненные кусочки картины моментально собрались воедино.
- Ах ты, погань! – вырвалось поневоле.
Сольмс зло рассмеялся. Ну, гляди-ка ты, как вовремя его светлость министр Рогге предупреждал ее об осторожности!
- И я вас рад видеть, графиня, - ощерился барон, останавливаясь перед ней.
Протянул руку к ее подбородку – и Сабина попыталась цапнуть его зубами. Нелепо, само собой. Но трепыхаться пока было неохота – хотелось поглядеть, что эти трое станут делать.
С удивлением отметила, что страха нет. Может быть, и зря?
Не то, чтобы она считала, что в силах справиться с троицей распоясавшихся наглецов. Но вели они себя самонадеянно – явно недооценивали ее. Тот, что ухватил ее, держал небрежно – вывернуться ничего не стоило, если действовать резко. К тому же она во дворце, а не в лесу и не на пустынной дороге. Коридор безлюден – но совсем рядом слуги и стража, в комнатах – другие гости. Достаточно поднять шум. И это вселяло уверенность – хоть, может, и не слишком обоснованную.
- Попалась птичка, - пропел довольный Сольмс, убирая руку.
С минуту разглядывал ее с ухмылкой. Потом отступил на шаг и кивнул приятелю. Тот пихнул Сабину прямо ему в руки.
Ах так! В мяч решили поиграть. Ею. Барон хотел было перекинуть ее третьему в компании – но она вцепилась в него мертвой хваткой. Попыталась сделать подсечку, свалить на пол – не удалось. Он прижал ее к стене.
Сабина пнула по ноге – впечатления это не произвело.
- Да брось, чего ты недотрогу из себя корчишь! – рассмеялся Сольмс. – Я же слышал – по казармам и бивакам год таскалась, ошивалась среди солдат.
- И солдаты всё это время вели себя куда более прилично, чем вы сейчас! – процедила она.
- Ой, умора, - покатился он. – Эта девка будет мне рассказывать о приличиях! Смешно, - он помрачнел. – Прекращай кочевряжиться, - приказал резко. – Я привык получать свое – и в этот раз получу! – он вцепился в ее плечи сильнее, притиснул к стене и навалился.
Свое? – изумилась Сабина мысленно. Это кто ж ему сказал, что здесь у него есть что-то свое… она вытянула из ножен на его поясе кинжал с неудобной, слишком часто усаженной камнями рукоятью. А по лицу сама собой расплылась улыбка.
- Ага, нравится ведь, - ухмыльнулся он.
- Еще как, - подтвердила девушка. – Такого ножика среди моих трофеев еще не было!
Рот барона округлился – услышанное обескуражило его. Переспросить он не успел. Сабина как следует вломила ему рукоятью снизу под ребра, заставив взвыть.
- Отпусти, иначе следующий будет острием!
Однако барон и сам, побелев, отступил на шаг. Глаза широко раскрылись, лицо перекосил страх. Он схватился за поврежденный бок и уставился на свою ладонь.
Слабак! Решил, что она его первым же ударом порезала, ждал увидеть кровь? До чего нервным надо быть, чтоб несчастный ушиб спутать со смертельным ранением!
Сабина шагнула вперед – и он отступил еще на пару шагов.
Боится, хорошо. В душе всколыхнулась злость. Она перехватила кинжал, стремительно полоснула прямо перед его лицом, заставив уже просто шарахнуться назад.
Может, оставить на память метку на лице? – мелькнула хищная мысль.
А что: она была испугана, защищалась. Прекрасное оправдание! Ну, что ей грозит? Он сам напал на нее – она ни при чем.
Она скорее угадала движение воздуха за спиной, чем заметила что-то. Легкий шаг в сторону, разворот – и один из наглецов с глухим возгласом завалился прямо на Сольмса. Тот едва успел отскочить в сторону. Нет, метка на его лице решительно будет уместна! Сабина прыгнула вперед, метя в лоб. От первой пары ударов он увернулся, выхватил шпагу. Это уже становилось любопытным.
Сабина одним движением подоткнула мешающуюся юбку. Дурацкая мода! Ладно еще, платье не бальное – она переоделась перед визитом к Рогге.
Жаль вот, так просто теперь к Сольмсу не подберешься – шпага не дает сократить расстояние. Тот, которого она уронила на пол, с тихим рыком поднимался. В ярости он, ага, понятно. Вон, тоже потащил шпагу из ножен. Вдвоем, значит, со шпагами на нее одну с кинжалом?
А третий что – прячется за спинами приятелей? Это правильно, умный парень.
Сабина ощутила знакомый азарт. Своя комната совсем рядом, но бегать от нахалов ей было неохота. А вот заставить их пожалеть, что вообще сунулись к ней… да плевать, что их трое!
Металл о металл зазвенел неожиданно громко. Сабина так-таки попыталась пробиться через защиту. А может, чем демоны не шутят – и выбить шпагу из рук!
Он же слабак, в конце концов! Только слабак прихватит оружие и пару приятелей, чтоб подкараулить насолившую ему девицу.
Тут как раз и подоспели дворцовые стражники. Удивительно вовремя, чтоб спасти троих беззащитных молодых людей от разъяренной ловчей, на которую сами же и напали.
*** ***
К раздражению Сабины, происшествие замяли.
Огласка, впрочем, была бы еще хуже: в любом случае, тень на ее имя пала бы. В самом деле, кто поверит, что модой повеса просто так прицепился к ней в пустом коридоре? Что не дала она ему для этого повода. Тем более, она ходила с ним под ручку на глазах нескольких десятков придворных! Улыбалась и хихикала. А подкараулил он ее, когда она ночью шаталась по коридорам.
Всё это ей и разъяснял терпеливо следующим днем Рогге, напоминая о предстоящем выступлении перед высокопоставленными чиновниками.
Всё это она прекрасно понимала и сама. Но согласиться с доводами разума и отказаться от скандала сумела лишь, когда запал стычки немного поутих.
«А я могла сказать, что ночью очутилась в коридоре, возвращаясь от вас!» - кажется, она таки ляпнула это в запале.
«И не стыдно вам трепать мое имя, - всесильный министр совершенно не разозлился на дерзость. В голосе его скорее звучала насмешка. – Меня же тотчас бросят все любовницы! Если узнают, что я даму отпустил гулять одну по дворцу после того, как продержал у себя половину ночи».
И укоризна, которой он пытался замаскировать откровенную веселость, странным образом заставила ее устыдиться. Притихнуть.
Сольмса с приятелями тихо выслали из дворца – и из столицы. Еще до рассвета – это тоже поведал Рогге. Если кто-то из них вздумает трепать языками – неприятности начнутся у болтуна. Просто потому, что болтовня – признание в попытке причинить вред ловчей королевства.
- Думаете, высылка его остановит? – устало осведомилась Сабина, когда остыла.
- Ну, это было бы слишком скучно, - Рогге развел руками. – Тогда это уже был бы другой человек! Вы сами-то часто останавливаетесь на полпути? – он помолчал. – Сейчас важно, чтобы вы без помех выступили перед кабинетом министров.
Сабина не сдержалась, хохотнула. Это намек на то, как она вломилась в его кабинет? Или нет – на то, как она ломилась сюда с самого утра. Потом посерьезнела. В целом, понятно. Что будет дальше – неважно. С Сольмсом еще придется столкнуться…
- А куда его выслали-то? – полюбопытствовала она, сообразив вдруг. – В тот самый гарнизон, которым он командует?
- Переживаете, что успеет уничтожить следы своих махинаций? – понимающе протянул Рогге. – Не успеет. Во-первых, его перехватят по дороге. У короны найдется для него пара-тройка поручений. Во-вторых, проверяющие уже там.
- Не понимаю. Зачем тогда мое выступление? Оно мне всё сильнее напоминает бутафорию.
- А вы не забивайте себе голову, - посоветовал министр. – Не надо.
На это Сабина не нашлась, что ответить. Слова из его уст прозвучали неожиданно – можно было бы ожидать такого от отца, от кого-нибудь из косных господ старой закалки. Но от Рогге – того самого Рогге, который шутил и смеялся, даже говоря о делах?
- Ладно, - покивала наконец. – Не забивать так не забивать. Кто я такая, чтоб спорить?
- Одна из лучших ловчих королевства. Но спорить и правда не надо. Какой смысл? – он дружелюбно улыбнулся.
И ладно. Ей же лучше.
Через несколько дней – заседание кабинета. Потом она сможет вернуться домой – Сабина с удивлением поняла, что соскучилась по спокойной, провинциальной долине Эрн.
Осенью – поездка в Саар, но об этом можно подумать позже. А Сольмс – да демон квадратный с ним! В конце концов, глупо рассчитывать, что не наживешь врагов, находясь на королевской службе.
