- И забрали с собой кольцо?
- Глупо было бы спихивать за борт тело с драгоценностями.
- Допустим. Тогда оно должно было попасть к Тимарам.
- Или кто-то сунул его в карман. Но я больше согласна с тобой, в такой ситуации не до шкурничества.
- Хорошо. Как это кольцо могло оказаться у моей матери?
- А тут начинается вторая часть Марлезонского балета.
- Чего?
- Извини… одним словом – вторая часть. Представь себе, захват замка. Мне, вот, и представлять не надо, никому из нас уйти не удалось. И мы еще были в осаде, то есть у нас были шансы, были возможности… а Лаис?
- Насколько я помню, там нашелся предатель…
- Ага. И кормилица, деревенская баба, хватает малявку, хватает реликвии рода… ладно, не совсем реликвии, но что-то достаточно важное, и бежит… куда?
- Эммм…
- Потайные ходы – это то, что известно всем. Или, к примеру, кто-то запихивает ее туда, а сам остается прикрывать отход. И кормилица проносит ребенка через все ловушки… по воздуху?
В таком изложении романтическая история совершенно не смотрелась. Луис насупился.
- Ты хочешь сказать…
- Безусловно, ты – Лаис. И в одной части история верна, та девочка была из герцогского рода. А вот в остальных…
Луис молчал достаточно долго, смотрел на воду, размышлял. И наконец, решился.
- Ты считаешь, что та самая кормилица могла быть предателем?
- Не знаю. Может, и так. А может, и иначе. Она могла предать и впустить врага в замок. Она могла за что-то мстить герцогу. А могла и получить предложение, из тех, от которых не отказываются, от нее ведь не требовалось ничего страшного или сложного. Всего лишь отнести малышку, куда ей сказали, и повторить, что выучила.
- А кольцо?
Алаис смотрела хмуро и зло.
- Второй вариант тоже возможен, хотя мне и не хочется о нем говорить. Допустим, она сказала, что ее ребенок – герцог, а этот…
- И убили ее ребенка? Извини, но это точно бред. В таком случае убили бы обоих детей.
- Логично. И к чему мы приходим?
- Как могло к ней попасть это кольцо?
- Вариантов много. Допустим, человек на котором оно было, погиб, и кольцо было снято с трупа…
- Ага, кольцо Преотца всегда надевают, идя на штурм чужих замков, - заразился ехидством Луис.
- И я даже знаю, куда его надевают, - не осталась в долгу герцогиня.
- Неубедительно.
- Знаю. А какие еще версии? Понимаешь, гадать мы можем о многом. Допустим, кормилица была любовницей того, кто это задумал. Ей пообещали награду, которую не собирались отдавать, и она сбежала, а кольцо прихватила в качестве личной мести. Или она пересидела все в тайнике, а потом выбралась, прихватила, что в карманы вошло, да и давай ноги? Или кто-то помог ей выбраться, но потом пал в бою… если уж не думать о людях плохо, такое тоже могло быть. Я могу с ходу нагадать десяток вариантов, только вот правды мы не узнаем.
- Я. А ты, может, и увидишь, раз уж видишь…
- Я не вижу того, что относится к моим предкам, Луис. И ты тоже не видишь, ты еще не понял? Мы видим память Моря. То, что было с Королями. Со Змеем. И Далан, кстати, ничего не видит.
- Он и не знал ничего.
- Я надеюсь, что это посвящение, - честно призналась Алаис. – И надеюсь, что нас нельзя никак найти по крови…
- Я никогда о таком не слышал.
- Я тоже. Но вдруг? Мне с каждым днем все страшнее. У меня ребенок, я хочу жить ради него, я хочу вырастить малыша, увидеть, как он станет мужчиной, женится, я вообще хочу хоть немного для себя! Разве это запретно? Я ведь не половину мира прошу, а только кусочек жизни… - Алаис трясло, и Луис обнял ее за плечи. – Так мало… так много…
- Не плачь, маленькая. Я никому не позволю тебя обидеть…
Алаис всхлипнула.
- А что от нас зависит? Если я права, то против нас сейчас сила, с которой мы не справимся, даже не сможем попробовать, у них-то сколько веков подготовки, а у нас что? Мы кто?
- Мы – наследники герцогской крови.
- И нашим родным это ничем не помогло. Никак.
- Они не знали. А мы хотя бы догадываемся…
Алаис рассмеялась недобрым смехом.
- Луис… ты не понимаешь главного? С этим кольцом…
- Почему же. Я понял.
Луис и правда все понял, только озвучивать не хотел. А получалось…
- Я отлично понял, что кольцо было у Тимаров. А значит…
- Кто-то из них был там. Или твоя героическая кормилица была у них в гостях. Или… не знаю! Хоть что бы знать, а так – голова кругом! Дикий недостаток данных!
- Да, на Маритани нам точно надо. Может, хоть что-то узнаем?
- А будет ли польза?
- Главное, чтобы вреда не было.
Следующая встреча с магистром Шелленом у Алаис и Луиса состоялась только через два дня. И к ней готовились обе стороны. Присутствовали сам магистр, Луис, Алаис и Далан. Рыцари хотели участвовать, но магистр отказал на основании того, что это дела герцогских родов. И поставил их сторожить дверь каюты. Луис поглядел на это, и попросил Массимо приглядеть за рыцарями.
Кстати – не зря.
Эдмон Арьен хотел принять участие в разговоре, но Стэн Иртал вежливо попросил его подождать за дверью и не лезть к высокородным герцогам. Пусть они сами между собой договорятся.
Капитан остался недоволен, но ругаться не стал. Успеет еще…
Обстановка в каюте была крайне напряженной. Магистр молчал, не спеша начинать разговор, Далан сверкал злыми глазами – его бы даже не позвали, если бы не заступничество Алаис, а Луис закономерно не доверял магистру. Так что мирных переговоров не ожидалось.
И первой начала Алаис.
- Господа, я тут одна среди вас – дама, а поэтому прошу предоставить мне первое слово, - мужчины переглянулись, но смолчали, и Алаис продолжила. – Начнем с того, что все мы на одном корабле. И все мы скоро окажемся на Маритани, а вот что нас там ждет – неизвестно. Если мы будем каждый сам за себя, нас просто сломают, как прутики. Если нет… я сейчас выскажусь честно и открыто – мы друг другу не доверяем. У каждого из нас свои беды и проблемы, свои обязанности и обязательства. Но… мы все здесь – от крови древних герцогов. И можем сделать хотя бы минимальное – не предать друг друга. А вот как это сделать…
Далан подошел к Алаис и положил руку ей на плечо.
- Алаис, мое слово. Я не сделаю ничего во вред тебе.
Алаис похлопала юношу по руке.
- Не надо, Далан, не зарекайся. Понимаешь, я не знаю, с чем или с кем мы можем столкнуться. Что нас ждет, чего от нас хотят…
Магистр скривил губы.
- И весь этот спектакль задуман, чтобы разговорить меня? Я сейчас расчувствуюсь, глядя на сына, расплачусь, и выдам вам великие тайны?
Далан сжал кулаки.
- Подозреваю, вы не расплачетесь, даже если меня убивать на ваших глазах будут. Пятнадцать лет не виделись, и сейчас... пфффф, отец нашелся!
- Прекрати, - цыкнула Алаис. – Что за детские выходки?
- Он первый начал, - Далан смотрел в стену и выглядел при этом ужасно смешно. Магистр смотрел в стену, и настолько они с юношей были похожи в эту минуту, что Алаис от души фыркнула.
- Сдуйся, юный отрицатель. И тебе, и магистру еще работать и работать, чтобы стать родственниками не по названию, а по духу, но возможно это будет только в том случае, если мы все выживем и вернемся. Не нравится вам, магистр? А на Маритани, думаю, с вами церемониться не станут. Или вы так уж неуязвимы для шантажа? Я-то не стану вредить Далану, и Луис не станет, но на Маритани мы все чужаки. Хоть трижды герцоги, а только клятвы давались сколько поколений назад? Думаете, их за это время не нашли,, как обойти?
Намек магистр понял. Вздохнул, потер лоб.
- Ладно… что вы хотите знать?
- Я не слишком интересовалась Маритани. А вы?
- Работа у меня такая была, - Шеллен посмотрел на потолок, но гениальных ответов там написано не было, пришлось выкладывать то, что есть в голове. – Наш Орден был основан, чтобы найти потомков Королей. И… между нами – зря. Мы честно искали, мы перекапывали архивы, мы... мы много чего делали, но это не помогало. Люди королевской крови ни разу не попали в поле зрения Ордена.
- Да неужели? – прищурилась Алаис. – А как же то, что Атрей породнился с Дионом?
- Этот брак оказался бесплоден. Уроды и монстры.
- Ни одного живого ребенка?
- К сожалению. Короли не могли родниться с герцогскими семействами, может, и здесь сработало то же самое. Даже наверняка.
Алаис прикусила ноготь.
Короли не могли… а их отдаленные потомки? Ведь у Эртало были дети…
Допустим! Просто допустим, что половина крови – это еще много, а квартерон уже нормально. И получим жизнеспособное потомство? Но бывало ли такое в истории?
- А во втором поколении?
- Простите?
- Королевская дочь вышла замуж, ее дети породнились с герцогами, было ли там потомство. Или нечто подобное?
Шеллен глубоко задумался.
- Я не настолько хорошо знаю историю, но суть одна и та же. Если потомки Королей роднились с герцогскими родами, рано или поздно они вымирали. Ну… насколько мне известно.
Угу. Остался ли жив потомок от брака с Дионом, тоже неизвестно. Может, и жив. А может…
Кракен его знает!
Магистр впился глазами в лицо Алаис.
- Рассказывайте, герцогиня. Я же вижу, что вопросы неспроста?
Алаис вздохнула.
Ах, как соблазнительно было приберечь карту в рукаве, оставить что-то в секрете… нельзя. Не сейчас, когда доверия еще нет, только делаются первый робкие шаги друг другу навстречу… да и что даст этот секрет?
- Нам с Луисом стало известно кое-что об обстоятельствах гибели первого Преотца. У него был ребенок от одной из Тимар. И – нет. Сразу скажу, я не знаю ни имени, ни что стало с этим ребенком – ничего! Только сам факт.
Луис молча кивнул, подтверждая слова Алаис.
Шеллен прищурился.
- И это все?
- Почти.
Мягко стукнул по столу перстень Луиса. Шеллен протянул руку. Взял его, повертел… Алаис даже поверила бы в его спокойствие, если бы не выступившая на висках испарина. Не едва заметная дрожь тонких пальцев.
- Кольцо Признания… как оно у вас оказалось?
- Признания?
- Вы не знали?
- Я считал, что это кольцо Преотца, - Луис пожал плечами.
- Почти.
- Почти?
- Это кольцо королевского сына. Если хотите, бастарда. Дион был не первым за историю, сами понимаете. Вот, когда бастарда признавали, ему отдавали это кольцо. Он стоял хоть и выше герцогских родов, но Королем не был.
- Вот даже как, - кивнула Алаис. – У него были какие-то свойства?
- Конечно. Как и у герцогских колец, если вы не знаете. Если кольцо носит человек, в котором нет крови герцога, или короля, в нашем случае, он умирает. Быстро.
Алаис прищурилась.
- Магия?
- Свойство Королевской крови, - отрезал герцог.
Алаис на миг задумалась.
Простите, в яд как-то не верится. А во что можно поверить?
Да в мутацию!
Что может убить одного и оставить в живых другого?
Лучевая болезнь. Специалистом Алаис не была, но точно знала, что сопротивляемость у всех разная. Допустим, просто допустим. Существует чуть более радиоактивный металл, и у определенных людей есть к нему устойчивость. Это, конечно, совершенно ненаучно сейчас, но кто его знает, как будет потом? Допустим, не болеют люди с четвертой группой крови резус отрицательный. И плюс еще какие-нибудь редкие факторы. А все остальные, подвергаясь воздействию радиации, пусть и в самых малых дозах, попросту умирают? Если в эти кольца пошло что-нибудь внеземного происхождения…
Так можно до любой ситуации додуматься.
Скажем, Короли – потомки инопланетян, как и герцоги. И они с этим типом радиации сталкивались, и им все равно. А местные – дохнут. Потому, кстати, и идет вырождение – когда скрещиваются внутри одной популяции, причем очень узкой, всего шесть человек, поневоле выродишься. Может такое быть?
Ага, почти…
А Мировой Змей – это зародыш инопланетного глиста, которого инопланетные биологи запустили в океан – пусть растет? Алаис тряхнула головой, приходя в себя. И вовремя, потому что Луис уже вкратце пересказал, как у него оказалось кольцо. Шеллен подумал, покачал головой.
- Не знаю… странно как-то.
- Вы проверяли им кандидатов? – прямо спросила Алаис.
Шеллен дернулся. Но видимо, она попала в точку.
- Преотец передал кольцо ордену. Настоящее. У него был дубликат, который и пропал вместе с ним. А наше кольцо... оно тоже исчезло.
Луис смотрел недобрым взглядом.
- При нападении на Лаис?
- В те времена. Да.
- Замечательно...
Алаис поспешила вмешаться, прежде чем разговор войдет в активную фазу.
- А это которое? Ваше или Преотца?
- На этот вопрос можно ответить лишь одним способом. У вас есть кто-то ненужный на примете? Можем надеть на него перстень, другого не дано.
Алаис замотала головой.
- Не верю!
- Простите? – оскорбился магистр.
- Арден простит. Не верю я, что существовали два абсолютно одинаковых кольца. Это невозможно. Золото мягкий металл, там царапинка, тут щербинка...
- Согласен. Но беда в том, что у меня нет описания.
- А где оно есть?
- В Ордене.
А туда еще добраться надо. Ой, как надо...
- Что говорится в хрониках ордена про осьминогов и Преотца? – прямо спросила Алаис.
- Ничего.
- Вот даже как?
- Я не стал бы скрывать, это слишком древняя история. Но про Тимаров и их связь с Преотцом мы не знали.
- Вообще? – усомнился Луис.
- Если бы я знал, не стал бы скрывать, мне это не столь важно.
- Не знаю, вздохнула Алаис. – может быть и так, что это станет важно для нас всех.
- Почему?
Алаис поглядела на Луиса, умоляя взять на себя объяснения, и мужчина не подвел.
- Если у Тим аров где-то подрастает новый Король, что они должны будут сделать?
- Возвести его на трон? - Шеллен пожал плечами. Подумал пару минут. – Подозреваю, что вы не об этом беспокоитесь.
- Именно, - согласилась Алаис. – Останемся ли все мы в живых после этого возвращения Коороля – неизвестно. Нужны ли мы Тимарам, или с нами можно поступить проще и безыскуснее, вот, как с Лаис? Луис ведь ничего не знал, а те, кто живет сейчас под этим именем никогда не пройдут инициацию.
Шеллен вздохнул.
- Без герцогов коронация не пойдет.
Алаис вспомнила пасть водоворота, поежилась…
- А вы станете участвовать в этом? По доброй воле?
Магистр задумался.
- Конечно, по доброй, - поддакнул Луис. – Например, если магистр добровольно будет участвовать в обряде, его сын останется жив. И ему даже ничего не сломают и не отрежут.
- Так ваш отец стал Преотцом? – полоснул злым взглядом магистр.
Алаис поспешила вклиниться между спорщиками.
- Учтите, господа, своего ребенка я под это подставить не дам. И мне плевать на всех Королей мира и моря. Только меня спрашивать не станут.
Шеллен кивнул.
- Да… это тоже возможно.
- Магистр, подумайте о другом. Кто мог знать, что вы – Атрей?
Магистр задумался всерьез. Потом покачал головой.
- Практически, никто. Я ушел из дома до того, как меня представили свету. При жизни матери… сначала я был мал для гостей, потом она заболела, потом умерла и был траур, потом появилась Жинетта, и меня тем более никто не желал видеть…
- Отец провел вас через посвящение?
- Я сам прошел его. Пришел вечером в бухту… дальше, я думаю, вы догадаетесь?
Алаис кивнула. О таком действительно не расспрашивают, ни к чему. Но
- Киты – пели?
Шеллен посмотрел на нее с удивлением.
- Я не назвал бы это песней – в нашем понимании, но – да. Это было… торжественно. И пронизывало до костей.
- Глупо было бы спихивать за борт тело с драгоценностями.
- Допустим. Тогда оно должно было попасть к Тимарам.
- Или кто-то сунул его в карман. Но я больше согласна с тобой, в такой ситуации не до шкурничества.
- Хорошо. Как это кольцо могло оказаться у моей матери?
- А тут начинается вторая часть Марлезонского балета.
- Чего?
- Извини… одним словом – вторая часть. Представь себе, захват замка. Мне, вот, и представлять не надо, никому из нас уйти не удалось. И мы еще были в осаде, то есть у нас были шансы, были возможности… а Лаис?
- Насколько я помню, там нашелся предатель…
- Ага. И кормилица, деревенская баба, хватает малявку, хватает реликвии рода… ладно, не совсем реликвии, но что-то достаточно важное, и бежит… куда?
- Эммм…
- Потайные ходы – это то, что известно всем. Или, к примеру, кто-то запихивает ее туда, а сам остается прикрывать отход. И кормилица проносит ребенка через все ловушки… по воздуху?
В таком изложении романтическая история совершенно не смотрелась. Луис насупился.
- Ты хочешь сказать…
- Безусловно, ты – Лаис. И в одной части история верна, та девочка была из герцогского рода. А вот в остальных…
Луис молчал достаточно долго, смотрел на воду, размышлял. И наконец, решился.
- Ты считаешь, что та самая кормилица могла быть предателем?
- Не знаю. Может, и так. А может, и иначе. Она могла предать и впустить врага в замок. Она могла за что-то мстить герцогу. А могла и получить предложение, из тех, от которых не отказываются, от нее ведь не требовалось ничего страшного или сложного. Всего лишь отнести малышку, куда ей сказали, и повторить, что выучила.
- А кольцо?
Алаис смотрела хмуро и зло.
- Второй вариант тоже возможен, хотя мне и не хочется о нем говорить. Допустим, она сказала, что ее ребенок – герцог, а этот…
- И убили ее ребенка? Извини, но это точно бред. В таком случае убили бы обоих детей.
- Логично. И к чему мы приходим?
- Как могло к ней попасть это кольцо?
- Вариантов много. Допустим, человек на котором оно было, погиб, и кольцо было снято с трупа…
- Ага, кольцо Преотца всегда надевают, идя на штурм чужих замков, - заразился ехидством Луис.
- И я даже знаю, куда его надевают, - не осталась в долгу герцогиня.
- Неубедительно.
- Знаю. А какие еще версии? Понимаешь, гадать мы можем о многом. Допустим, кормилица была любовницей того, кто это задумал. Ей пообещали награду, которую не собирались отдавать, и она сбежала, а кольцо прихватила в качестве личной мести. Или она пересидела все в тайнике, а потом выбралась, прихватила, что в карманы вошло, да и давай ноги? Или кто-то помог ей выбраться, но потом пал в бою… если уж не думать о людях плохо, такое тоже могло быть. Я могу с ходу нагадать десяток вариантов, только вот правды мы не узнаем.
- Я. А ты, может, и увидишь, раз уж видишь…
- Я не вижу того, что относится к моим предкам, Луис. И ты тоже не видишь, ты еще не понял? Мы видим память Моря. То, что было с Королями. Со Змеем. И Далан, кстати, ничего не видит.
- Он и не знал ничего.
- Я надеюсь, что это посвящение, - честно призналась Алаис. – И надеюсь, что нас нельзя никак найти по крови…
- Я никогда о таком не слышал.
- Я тоже. Но вдруг? Мне с каждым днем все страшнее. У меня ребенок, я хочу жить ради него, я хочу вырастить малыша, увидеть, как он станет мужчиной, женится, я вообще хочу хоть немного для себя! Разве это запретно? Я ведь не половину мира прошу, а только кусочек жизни… - Алаис трясло, и Луис обнял ее за плечи. – Так мало… так много…
- Не плачь, маленькая. Я никому не позволю тебя обидеть…
Алаис всхлипнула.
- А что от нас зависит? Если я права, то против нас сейчас сила, с которой мы не справимся, даже не сможем попробовать, у них-то сколько веков подготовки, а у нас что? Мы кто?
- Мы – наследники герцогской крови.
- И нашим родным это ничем не помогло. Никак.
- Они не знали. А мы хотя бы догадываемся…
Алаис рассмеялась недобрым смехом.
- Луис… ты не понимаешь главного? С этим кольцом…
- Почему же. Я понял.
Луис и правда все понял, только озвучивать не хотел. А получалось…
- Я отлично понял, что кольцо было у Тимаров. А значит…
- Кто-то из них был там. Или твоя героическая кормилица была у них в гостях. Или… не знаю! Хоть что бы знать, а так – голова кругом! Дикий недостаток данных!
- Да, на Маритани нам точно надо. Может, хоть что-то узнаем?
- А будет ли польза?
- Главное, чтобы вреда не было.
***
Следующая встреча с магистром Шелленом у Алаис и Луиса состоялась только через два дня. И к ней готовились обе стороны. Присутствовали сам магистр, Луис, Алаис и Далан. Рыцари хотели участвовать, но магистр отказал на основании того, что это дела герцогских родов. И поставил их сторожить дверь каюты. Луис поглядел на это, и попросил Массимо приглядеть за рыцарями.
Кстати – не зря.
Эдмон Арьен хотел принять участие в разговоре, но Стэн Иртал вежливо попросил его подождать за дверью и не лезть к высокородным герцогам. Пусть они сами между собой договорятся.
Капитан остался недоволен, но ругаться не стал. Успеет еще…
Обстановка в каюте была крайне напряженной. Магистр молчал, не спеша начинать разговор, Далан сверкал злыми глазами – его бы даже не позвали, если бы не заступничество Алаис, а Луис закономерно не доверял магистру. Так что мирных переговоров не ожидалось.
И первой начала Алаис.
- Господа, я тут одна среди вас – дама, а поэтому прошу предоставить мне первое слово, - мужчины переглянулись, но смолчали, и Алаис продолжила. – Начнем с того, что все мы на одном корабле. И все мы скоро окажемся на Маритани, а вот что нас там ждет – неизвестно. Если мы будем каждый сам за себя, нас просто сломают, как прутики. Если нет… я сейчас выскажусь честно и открыто – мы друг другу не доверяем. У каждого из нас свои беды и проблемы, свои обязанности и обязательства. Но… мы все здесь – от крови древних герцогов. И можем сделать хотя бы минимальное – не предать друг друга. А вот как это сделать…
Далан подошел к Алаис и положил руку ей на плечо.
- Алаис, мое слово. Я не сделаю ничего во вред тебе.
Алаис похлопала юношу по руке.
- Не надо, Далан, не зарекайся. Понимаешь, я не знаю, с чем или с кем мы можем столкнуться. Что нас ждет, чего от нас хотят…
Магистр скривил губы.
- И весь этот спектакль задуман, чтобы разговорить меня? Я сейчас расчувствуюсь, глядя на сына, расплачусь, и выдам вам великие тайны?
Далан сжал кулаки.
- Подозреваю, вы не расплачетесь, даже если меня убивать на ваших глазах будут. Пятнадцать лет не виделись, и сейчас... пфффф, отец нашелся!
- Прекрати, - цыкнула Алаис. – Что за детские выходки?
- Он первый начал, - Далан смотрел в стену и выглядел при этом ужасно смешно. Магистр смотрел в стену, и настолько они с юношей были похожи в эту минуту, что Алаис от души фыркнула.
- Сдуйся, юный отрицатель. И тебе, и магистру еще работать и работать, чтобы стать родственниками не по названию, а по духу, но возможно это будет только в том случае, если мы все выживем и вернемся. Не нравится вам, магистр? А на Маритани, думаю, с вами церемониться не станут. Или вы так уж неуязвимы для шантажа? Я-то не стану вредить Далану, и Луис не станет, но на Маритани мы все чужаки. Хоть трижды герцоги, а только клятвы давались сколько поколений назад? Думаете, их за это время не нашли,, как обойти?
Намек магистр понял. Вздохнул, потер лоб.
- Ладно… что вы хотите знать?
- Я не слишком интересовалась Маритани. А вы?
- Работа у меня такая была, - Шеллен посмотрел на потолок, но гениальных ответов там написано не было, пришлось выкладывать то, что есть в голове. – Наш Орден был основан, чтобы найти потомков Королей. И… между нами – зря. Мы честно искали, мы перекапывали архивы, мы... мы много чего делали, но это не помогало. Люди королевской крови ни разу не попали в поле зрения Ордена.
- Да неужели? – прищурилась Алаис. – А как же то, что Атрей породнился с Дионом?
- Этот брак оказался бесплоден. Уроды и монстры.
- Ни одного живого ребенка?
- К сожалению. Короли не могли родниться с герцогскими семействами, может, и здесь сработало то же самое. Даже наверняка.
Алаис прикусила ноготь.
Короли не могли… а их отдаленные потомки? Ведь у Эртало были дети…
Допустим! Просто допустим, что половина крови – это еще много, а квартерон уже нормально. И получим жизнеспособное потомство? Но бывало ли такое в истории?
- А во втором поколении?
- Простите?
- Королевская дочь вышла замуж, ее дети породнились с герцогами, было ли там потомство. Или нечто подобное?
Шеллен глубоко задумался.
- Я не настолько хорошо знаю историю, но суть одна и та же. Если потомки Королей роднились с герцогскими родами, рано или поздно они вымирали. Ну… насколько мне известно.
Угу. Остался ли жив потомок от брака с Дионом, тоже неизвестно. Может, и жив. А может…
Кракен его знает!
Магистр впился глазами в лицо Алаис.
- Рассказывайте, герцогиня. Я же вижу, что вопросы неспроста?
Алаис вздохнула.
Ах, как соблазнительно было приберечь карту в рукаве, оставить что-то в секрете… нельзя. Не сейчас, когда доверия еще нет, только делаются первый робкие шаги друг другу навстречу… да и что даст этот секрет?
- Нам с Луисом стало известно кое-что об обстоятельствах гибели первого Преотца. У него был ребенок от одной из Тимар. И – нет. Сразу скажу, я не знаю ни имени, ни что стало с этим ребенком – ничего! Только сам факт.
Луис молча кивнул, подтверждая слова Алаис.
Шеллен прищурился.
- И это все?
- Почти.
Мягко стукнул по столу перстень Луиса. Шеллен протянул руку. Взял его, повертел… Алаис даже поверила бы в его спокойствие, если бы не выступившая на висках испарина. Не едва заметная дрожь тонких пальцев.
- Кольцо Признания… как оно у вас оказалось?
- Признания?
- Вы не знали?
- Я считал, что это кольцо Преотца, - Луис пожал плечами.
- Почти.
- Почти?
- Это кольцо королевского сына. Если хотите, бастарда. Дион был не первым за историю, сами понимаете. Вот, когда бастарда признавали, ему отдавали это кольцо. Он стоял хоть и выше герцогских родов, но Королем не был.
- Вот даже как, - кивнула Алаис. – У него были какие-то свойства?
- Конечно. Как и у герцогских колец, если вы не знаете. Если кольцо носит человек, в котором нет крови герцога, или короля, в нашем случае, он умирает. Быстро.
Алаис прищурилась.
- Магия?
- Свойство Королевской крови, - отрезал герцог.
Алаис на миг задумалась.
Простите, в яд как-то не верится. А во что можно поверить?
Да в мутацию!
Что может убить одного и оставить в живых другого?
Лучевая болезнь. Специалистом Алаис не была, но точно знала, что сопротивляемость у всех разная. Допустим, просто допустим. Существует чуть более радиоактивный металл, и у определенных людей есть к нему устойчивость. Это, конечно, совершенно ненаучно сейчас, но кто его знает, как будет потом? Допустим, не болеют люди с четвертой группой крови резус отрицательный. И плюс еще какие-нибудь редкие факторы. А все остальные, подвергаясь воздействию радиации, пусть и в самых малых дозах, попросту умирают? Если в эти кольца пошло что-нибудь внеземного происхождения…
Так можно до любой ситуации додуматься.
Скажем, Короли – потомки инопланетян, как и герцоги. И они с этим типом радиации сталкивались, и им все равно. А местные – дохнут. Потому, кстати, и идет вырождение – когда скрещиваются внутри одной популяции, причем очень узкой, всего шесть человек, поневоле выродишься. Может такое быть?
Ага, почти…
А Мировой Змей – это зародыш инопланетного глиста, которого инопланетные биологи запустили в океан – пусть растет? Алаис тряхнула головой, приходя в себя. И вовремя, потому что Луис уже вкратце пересказал, как у него оказалось кольцо. Шеллен подумал, покачал головой.
- Не знаю… странно как-то.
- Вы проверяли им кандидатов? – прямо спросила Алаис.
Шеллен дернулся. Но видимо, она попала в точку.
- Преотец передал кольцо ордену. Настоящее. У него был дубликат, который и пропал вместе с ним. А наше кольцо... оно тоже исчезло.
Луис смотрел недобрым взглядом.
- При нападении на Лаис?
- В те времена. Да.
- Замечательно...
Алаис поспешила вмешаться, прежде чем разговор войдет в активную фазу.
- А это которое? Ваше или Преотца?
- На этот вопрос можно ответить лишь одним способом. У вас есть кто-то ненужный на примете? Можем надеть на него перстень, другого не дано.
Алаис замотала головой.
- Не верю!
- Простите? – оскорбился магистр.
- Арден простит. Не верю я, что существовали два абсолютно одинаковых кольца. Это невозможно. Золото мягкий металл, там царапинка, тут щербинка...
- Согласен. Но беда в том, что у меня нет описания.
- А где оно есть?
- В Ордене.
А туда еще добраться надо. Ой, как надо...
- Что говорится в хрониках ордена про осьминогов и Преотца? – прямо спросила Алаис.
- Ничего.
- Вот даже как?
- Я не стал бы скрывать, это слишком древняя история. Но про Тимаров и их связь с Преотцом мы не знали.
- Вообще? – усомнился Луис.
- Если бы я знал, не стал бы скрывать, мне это не столь важно.
- Не знаю, вздохнула Алаис. – может быть и так, что это станет важно для нас всех.
- Почему?
Алаис поглядела на Луиса, умоляя взять на себя объяснения, и мужчина не подвел.
- Если у Тим аров где-то подрастает новый Король, что они должны будут сделать?
- Возвести его на трон? - Шеллен пожал плечами. Подумал пару минут. – Подозреваю, что вы не об этом беспокоитесь.
- Именно, - согласилась Алаис. – Останемся ли все мы в живых после этого возвращения Коороля – неизвестно. Нужны ли мы Тимарам, или с нами можно поступить проще и безыскуснее, вот, как с Лаис? Луис ведь ничего не знал, а те, кто живет сейчас под этим именем никогда не пройдут инициацию.
Шеллен вздохнул.
- Без герцогов коронация не пойдет.
Алаис вспомнила пасть водоворота, поежилась…
- А вы станете участвовать в этом? По доброй воле?
Магистр задумался.
- Конечно, по доброй, - поддакнул Луис. – Например, если магистр добровольно будет участвовать в обряде, его сын останется жив. И ему даже ничего не сломают и не отрежут.
- Так ваш отец стал Преотцом? – полоснул злым взглядом магистр.
Алаис поспешила вклиниться между спорщиками.
- Учтите, господа, своего ребенка я под это подставить не дам. И мне плевать на всех Королей мира и моря. Только меня спрашивать не станут.
Шеллен кивнул.
- Да… это тоже возможно.
- Магистр, подумайте о другом. Кто мог знать, что вы – Атрей?
Магистр задумался всерьез. Потом покачал головой.
- Практически, никто. Я ушел из дома до того, как меня представили свету. При жизни матери… сначала я был мал для гостей, потом она заболела, потом умерла и был траур, потом появилась Жинетта, и меня тем более никто не желал видеть…
- Отец провел вас через посвящение?
- Я сам прошел его. Пришел вечером в бухту… дальше, я думаю, вы догадаетесь?
Алаис кивнула. О таком действительно не расспрашивают, ни к чему. Но
- Киты – пели?
Шеллен посмотрел на нее с удивлением.
- Я не назвал бы это песней – в нашем понимании, но – да. Это было… торжественно. И пронизывало до костей.
