Геральд проследил за жестом. На восточной стороне, над грудой обломков, развевалось алое полотнище.
— Орки пробили брешь катапультами! Стена рухнула! Если они ворвутся внутрь — крепость падёт через час. Вам нужно бежать туда, заткнуть пролом своими телами, держаться до последнего! Бегом! БЕГОМ!
И маг исчез — просто растаял в воздухе, оставив после себя лёгкий запах озона.
— Слышали? — заорал офицер. — Бегом к восточной стене! Вперёд, мать вашу!
Толпа наёмников рванула через поле, огибая трупы, спотыкаясь о камни. Геральд бежал, чувствуя, как тяжёлые доспехи сковывают движения, но жаловаться не приходилось.
Впереди вырастала восточная стена. Вернее, то, что от неё осталось. Огромный пролом зиял в каменной кладке, шириной в десятки футов. Внутри, за проломом, кипела рукопашная — горстка защитников пыталась сдержать орков, лезущих в щель.
Геральд ворвался в пролом первым.
Щит он держал высоко, прикрывая голову, меч — наготове. За спиной слышалось тяжёлое дыхание Рори и топот наёмников, вбегающих в ад.
Пролом в стене был огромен — камни, обломки балок, куски штукатурки валялись вперемешку с телами. Здесь пахло кровью, порохом и горелой плотью. Сквозь щель в стене лился багровый свет заката, и в этом свете кипела схватка.
Орки были везде, зелёные туши, перекачанные мускулами, с клыками, торчащими из нижних челюстей, с жёлтыми глазами, налитыми злобой. В руках — топоры, мечи, дубины, утыканные гвоздями. Они лезли через пролом стеной, давя друг друга, рыча и матерясь на своём гортанном наречии.
Геральд не думал. Тело работало само, как заведённый механизм.
Первый орк бросился на него, размахивая топором. Ведьмак ушёл в сторону, пропуская удар мимо, и в тот же миг вонзил меч орку под мышку — туда, где шкура тоньше. Клинок вошёл по рукоять. Орк взревел, дёрнулся, и Геральд, уперевшись ногой ему в живот, выдернул меч. Тёплая кровь брызнула на лицо, заливая глаза.
— Геральд! — заорал Рори сзади.
Ведьмак развернулся. Второй орк, поменьше, но шустрый, уже заносил дубину над рыжим парнем. Рори вскинул топор, но удар был слишком силён — дубина отбросила его щепку, врезалась в плечо. Парень взвизгнул и упал.
Геральд рубанул орка по шее сзади. Клинок перерубил позвонки, и зелёная туша рухнула на Рори, придавив его.
— Вставай! — рявкнул ведьмак, стаскивая тело.
Рори выбрался, бледный, с вывернутой рукой. Плечо распухло, но кость, видимо, была цела.
Битва кипела уже по всему пролому. Наёмники Империи смешались с орками в единую кровавую кашу. Скрежет металла, хруст костей, предсмертные хрипы — всё слилось в сплошной гул.
Геральд рубил направо и налево. Меч входил в плоть, выходил, входил снова. Он не считал убитых — их было слишком много. Орки пёрли, как саранча, не обращая внимания на потери.
Внезапно что-то ударило в щит с такой силой, что Геральда развернуло. Стрела. Длинная, с чёрным оперением, пробила щит насквозь и застряла, торча на ладонь с внутренней стороны. Ведьмак выдернул её, отбросил. Тут же вторая стрела врезалась в наплечник, зазвенела, отскочив. Третья — в шлем. Голова мотнулась, в ушах зазвенело.
— Чёрт, — выдохнул Геральд, ощупывая шлем. Цел. Латы держали.
Он вдруг осознал, насколько непривычно ему в этих доспехах. Тяжёлые, сковывающие движения, они замедляли реакцию, мешали дышать. Обычно неведьмак полагался на скорость и ловкость, уклоняясь от ударов, а не принимая их на грудь. Но здесь, в этой мясорубке, скорость не спасла бы — слишком плотно всё было забито телами. Латы, как ни странно, оказывались единственным шансом выжить.
Стрела в шлем — и он даже не заметил бы её, будь без защиты. Привычная лёгкая кожаная куртка не спасла бы.
Вокруг творилось нечто невообразимое.
Сверху, с уцелевших участков стены, защитники крепости поливали орков свинцом и магией. Дальнобойные длинноствольные ружья — выкашивая целые ряды наступающих. Пули, раскалённые добела, пробивали зелёные тела насквозь, оставляя дымящиеся дыры.
Лучники работали без остановки — стрелы сыпались градом, заставляя орков прикрываться щитами. Арбалетчики били с прицельной точностью, выбирая шаманов и вождей.
Но и орки не оставались в долгу. Их шаманы — уродливые создания в рваных балахонах, увешанные костями и черепами — творили свою кровавую магию.
Один из них, стоя на груде трупов, воздел руки к небу, и над полем боя сгустились тучи. Багровые молнии ударили в ряды защитников, испепеляя десяток наёмников. Воздух наполнился запахом горелого мяса.
Другой шаман создал мерцающий купол над передовыми отрядами орков. Стрелы и пули, влетая в этот купол, замедлялись и падали на землю, не причиняя вреда. Защитники ругались, перезаряжая ружья и пытаясь пробить магический щит тяжёлыми болтами, но тщетно — магия держала.
— Огонь! Огонь по шаману! — заорал кто-то из офицеров.
Маги Империи, стоящие на стене, ответили. Огненные шары, размером с тележное колесо, полетели в сторону шамана. Один из них взорвался прямо над куполом, разбрызгивая жидкое пламя. Купол дрогнул, пошёл рябью, но устоял. Второй шар угодил точно в шамана — взрыв разметал его в клочья, но купол исчез не сразу, а через минуту, когда орки уже ворвались в пролом.
Геральд рубился, не обращая внимания на магическую дуэль над головой. Его мир сузился до трёх футов вокруг — пространства, достаточного, чтобы видеть следующего врага.
Очередной орк, огромный, с рогатым шлемом, попёр на него, размахивая двуручным топором. Геральд принял удар на щит — топор врубился в металл и дерево, застряв на мгновение. Этого хватило, чтобы ведьмак шагнул вперёд и вогнал меч орку в пах снизу вверх. Орк взвыл, выпустил топор и рухнул на колени. Геральд добил его ударом в шею.
— Геральд! Сзади! — крикнул Рори.
Ведьмак развернулся, но поздно. Огромная дубина, покрытая шипами, обрушилась на то место, где он только что стоял. Если бы не предупреждение, он был бы размазан по камням. Геральд отпрыгнул, уходя от второго удара, и увидел того, кто атаковал.
Настоящий горный тролль, ростом в три человеческих роста, с серой гранитной шкурой и маленькими злобными глазками. В руках он сжимал ствол молодого дерева, обмотанный цепями и утыканный гвоздями. Одного удара такой дубины хватило бы, чтобы превратить человека в кровавое месиво.
Тролль шёл сквозь строй, не разбирая своих и чужих. Он врезался в гущу битвы, размахивая своим орудием, и люди, и орки разлетались в стороны, как кегли. Несколько наёмников попытались атаковать его копьями, но копья ломались о каменную шкуру, не причиняя вреда.
— Отходи! — заорал Геральд, хватая Рори за шиворот и оттаскивая в сторону. — Этого голыми руками не взять!
Тролль тем временем добрался до стены. Он с размаху врезал дубиной по уцелевшему участку кладки, и камни посыпались вниз, погребая под собой нескольких защитников. Сверху в тролля полетели огненные шары — маги пытались его остановить. Шары взрывались на его спине, оставляя чёрные пятна, но тролль лишь отмахивался от них, как от назойливых мух.
— Баллисту! Тащите баллисту! — раздались крики.
Геральд оглянулся в поисках укрытия. Вся восточная часть крепостного двора превратилась в поле боя. Орки уже прорвались через пролом и теперь расширяли плацдарм, в то время как защитники пытались их сдержать.
Рядом с ведьмаком упал наёмник с пробитой головой. Другого разрубили топором почти пополам. Третий, без руки, пытался отползти, но орк добил его ударом в спину.
Рори стоял рядом, сжимая топор побелевшими пальцами. Плечо его распухло ещё сильнее, двигать рукой он почти не мог, но держался.
Пробиваемся к лестнице на стену. Там безопаснее.
Они двинулись, отбиваясь от наседающих орков. Геральд рубил, колол, бил щитом, каждым движением убивая или калеча. Рори отмахивался топором левой рукой, неуклюже, но отчаянно.
До лестницы оставалось шагов двадцать, когда из толпы орков вырвался вождь — огромный, в железной маске, с двумя мечами в руках. Он заметил Геральда и, взревев, бросился на него.
Вождь атаковал стремительно. Первый меч Геральд принял на щит, второй чудом парировал мечом. Удар был такой силы, что рука онемела. Вождь наседал, его мечи мелькали, как молнии. Геральд отступал, уворачиваясь, принимая удары на щит, который уже трещал по краям.
— Сейчас! — крикнул кто-то.
Рори, забыв об осторожности, бросился на вождя сбоку, пытаясь ударить топором по ноге. Вождь заметил движение, развернулся и одним ударом меча рассёк парню горло.
Рори захрипел, выронил топор, схватился за шею. Кровь хлынула между пальцев, заливая грудь. Он посмотрел на Геральда широко раскрытыми глазами, полными ужаса и недоумения, и рухнул лицом в грязь. Парень дёрнулся в последний раз и затих.
Ярость взметнулась в груди ведьмака. Он забыл про осторожность, забыл про усталость. Он прыгнул на вождя, обрушив на него град ударов. Меч свистел в воздухе, врубаясь в доспехи, высекая искры. Вождь отбивался, но Геральд был быстрее, мастерство ведьмаков превосходило даже знаменитые орочьи искусства владения оружием.
Удар. Ещё удар. Меч вождя вылетел из руки. Второй Геральд выбил щитом. Вождь попятился, открыв горло. Ведьмак рубанул наискось, и голова орка, в железной маске, покатилась по камням, обливая всё вокруг чёрной кровью.
Геральд стоял над телом, тяжело дыша. Рядом лежал Рори, мёртвый, с остановившимися глазами.
Со стороны пролома донёсся оглушительный треск. Ещё один тролль пробил стену, расширяя проход. Теперь их было двое. Они шли плечом к плечу, сметая всё на своём пути. За ними хлынула свежая волна орков.
Защитники дрогнули. Кто-то побежал. Крики «Держать строй!» тонули в общем гаме.
Сверху, со стены, ударили баллисты. Тяжёлые копья, пущенные с чудовищной силой, вонзились в первого тролля. Одно пробило ему грудь насквозь, второе — живот. Тролль взревел, зашатался, взмахнул дубиной, но силы оставили его. Он рухнул на колени и завалился на бок, подминая под себя десяток орков.
Второй тролль, видя гибель собрата, взбесился. Он ринулся прямо на стену, пытаясь достать баллисты дубиной. Удар пришёлся по краю стены — камни посыпались, одна из баллист сорвалась вниз, раздавив нескольких наёмников.
Маги ударили по троллю всеми силами. Молнии, огненные шары, ледяные копья — всё смешалось в один ослепительный фейерверк. Тролль горел, но продолжал бить. Только когда десяток арбалетчиков всадили ему в голову тяжёлые болты с разрывными наконечниками, он замер, пошатнулся и рухнул, подняв тучу пыли.
Крики раненых, стоны умирающих, рёв орков — всё смешалось. В небе кружили летающие ящеры со всадниками-орками, сбрасывающими на головы защитников камни и зажжённые факелы.
Ведьмак прислонился к стене, переводя дух. Руки дрожали от перенапряжения, в ушах стоял звон. Он посмотрел на свои ладони — они были в чужой чёрной запёкшейся крови.
