Эрин оглянулась, но ничего не увидела. Она даже остановилась, чтобы никто не налетел сбоку. Звук оборвался, а вокруг одни лишь деревья. Существ вокруг было немерено, что мешало определить, хотя бы с какой стороны опасность. Всего через пару минут после того, как она продолжила путь, снова услышала это вот «шарк-шарк-шарк» цепями. С резкой остановкой звук снова стих.
— И кто же такой умный с цепями нас преследует? – спросила Эрин, на всякий случай проверив, не её ли цепи звенят.
Проехав ещё несколько метров, звук снова вернулся, и с каждым разом он был ближе. Эрин нервировало, что с ней играют, как кошка с мышкой. Но больше всего пугало, что это кто-то умный, что стоит ей остановиться, как он делает так же. Решив выманить его, Эрин рванула к реке, слыша, как он поступил так же.
Как только они перебрались через реку, Эрин, на ходу спрыгнув с седла, обнажила меч и повернулась. Она была готова увидеть псоглавца или кого-нибудь другого, но никак не пустой берег.
— Мне ведь не причудилось?! За нами кто-то гнался. И куда же он делся? Как мне это не нравится, – опустила она меч.
Снова сев на Луну, Эрин продолжила путь, временами оглядываясь. Звук не возобновился, однако она сомневалась, что этому кому-то стало скучно и он ушёл. Впереди между деревьями проступал яркий свет, будто отмечая границу. Эрин обрадовалась, что ещё немного, и этот лес останется позади. Но как только она вздохнула с облегчением, шарканье цепей позади вернулось.
— Ты что, издеваешься?! – шепотом спросила Эрин.
Остановив Луну, Эрин со злостью спрыгнула и, держа руку на мече, пошла назад. Звук исчез, и среди деревьев не было ничего, что несло угрозу или могло создать такой звук. Может, это действительно её цепи? А она с ума сходит, ища противника. Так или иначе, она сейчас вскочит в седло и проедет последнюю сотню метров. А шутник, если таковой есть, останется с носом. Испуганно заржав, Луна помчалась прочь.
— Что?.. – повернулась Эрин и замерла.
На месте, где всего мгновение назад была Луна, стоял поистине огромный пёс. Лохматый и взъерошенный, на практически голых боках виднелись рёбра. На таких же лысых лапах он ходил туда-сюда, жадно смотря на неё. От его взгляда у Эрин скрутило живот, и душа, дрожа, забилась в самый дальний и крошечный уголок. Глазища пса не с чем было сравнить – они светились и были большие, как блюдца, и с разноцветными зрачками: красное кольцо, потом синее, а за ним белое, и эти кольца всё уменьшались, уменьшались и сходились в точку. Он, неотрывно смотря на Эрин, как бы усмехался эдак грозно. С каждым его поднятием губ он всё больше обнажал огромные клыки, которые и так не помещались в пасти. Но при всём этом устрашающем виде на нём не было цепей.
— Баргест, – тихо сказала Эрин, покрепче сжав меч.
Они могут принимать разные обличия, но, как правило, предпочитают именно пса. Призрачный пёс очень часто появляется ночью на кладбищах. Существует поверье, что баргест оберегает могилы своих хозяев от вандалов. Однако, несмотря на это, его считают злым духом, приносящим несчастья и горе. Никто не знает, где они конкретно живут. Они появляются перед смертью каждого видного человека в краях, где они находятся. И все псы округи бегут следом за ним, лая и воя. Баргест не может перейти реку по воде, потому-то она не видела его на берегу. Ведать, он свернул и перешёл в другом месте. Баргест никогда на пустом месте не проявляет агрессии. Эрин, не желая провоцировать, осторожно убрала руку с меча. Их боятся, их ненавидят, потому что они считаются предвестниками смерти.
Баргест остановился и, не совершая абсолютно никаких движений, уставился на Эрин. Постояв так немного, он стал подходить. Остановившись всего в метре от неё, он с гневом посмотрел ей в глаза. Эрин не отвела взгляд, внимательно следя за малейшим его движением. Но тут агрессивный взгляд баргеста стал грустным и даже сочувствующим. Тяжело вздохнув, он повернул направо и, не спеша, пошёл прочь, издавая шаркающий звук цепей. Эрин провела его взглядом, не понимая, зачем он гнался за ней? Что это всё значило? Он перепутал её с кем-то или ждал именно её? Уловив лай псоглавцев, она оглянулась. Сейчас не время задаваться вопросами. Да и сомнительно, что кто-то сможет ей ответить. Ещё раз посмотрев в сторону, где скрылся баргест, Эрин побежала прочь из леса.
Выбежав из леса, Луна осталась неподалёку. Она нервно копала копытами, ходила, высматривая хозяйку, но подойти или войти в лес не осмеливалась. Подбежав к ней, Эрин вскочила в седло и галопом поехала подальше от леса. То, что он кончился, не значило, что она в безопасности. Не считая встречи с баргестом, ей повезло. В этот раз её никто не кусал за ноги, и она наверняка теперь впереди рыцарей.
— Нужно было ехать напрямик, – вертелся в седле Годри.
— Ты можешь сесть спокойно? – спросил Андэр.
— У меня задница болит.
— Ты думаешь, что она у других не болит? – спросил Эдгар.
— Нужно делать остановки подольше.
— Мы не можем, – на ходу изучая карту, сказал Крис.
— Почему мы не поехали напрямик? Так было бы быстрее!
— Потому что на карте указан объезд! – в очередной раз ответил он.
— Может, у Эрин рука дрогнула?
— Ты видел карту? – нервно сложил её Крис. – Это как должна была дрогнуть рука, чтобы такой крюк сделать? Причем так и не зацепив лес?
— Годри, успокойся, – уже не выдержал даже Николас.
— Что успокойся? Я голодный, и задница болит!
— Так сосредоточься на чём-то одном, – посоветовал Крис.
— Не могу.
— Не хнычь, скоро остановимся, – подбодрил Андэр.
— Так я вам и поверю. Мы останавливаемся только перед самим заходом солнца, и чтоб сбегать в кусты.
Годри таки дохныкался, что Крис решил сегодня остановиться чуть раньше. А то, что это совпало с тем, что они добрались до отмеченного Эрин места, он распространяться не стал.
— Годри, ты говорил, что хочешь есть? – спешившись спросил Крис и протянул лук с колчаном. – Тогда отправляйся на охоту.
— Но… я… почему…у-у-у.
— Кушать хочешь – иди лови.
— А вот и пойду! – выхватил он лук.
— Удачи, – улыбаясь, пожелал Андэр.
— Себе оставьте.
Углубившись в лес, Годри приготовил лук, высматривая дичь. Но тут он уловил аромат жареного мяса. Под требовательное урчание желудка Годри пошёл на запах, совсем забыв об охоте. Немного пройдя, он услышал характерный треск костра. Подкравшись, выглянул из-за дерева, осмотрел чужой лагерь. Над костром практически уже готовые две тушки какой-то птицы. Неподалёку задницей к нему стояла черная лошадь, но людей нигде не было.
Одинокий путник очевидной угрозы им не нёс. Разве что мучительную смерть от божественного аромата. Выглянув чуть сильнее, он так и не увидел путника. А что, если, скажем, какой-то зверь стащит мясо? Впрочем, какой зверь подойдет так близко к костру? Взгляд снова вернулся к мясу.
Разобрав две тушки тетерева и намазав их специальным сбором специй, Эрин оставила их в покое на какое-то время. Собрав побольше хвороста, она поставила мясо жариться. Когда оно было уже практически готовым, она его перевернула и, пока было ещё светло, решила сходить в туалет. На обратном пути она заметила торчащую задницу из кустов, обнимающего дерево, человека. Подойдя ближе и узнав вещи, Эрин усмехнулась. А она-то думала, как их будет разыскивать.
— Смотри, чтобы дерево от изобилия слюны не пропало, – подкравшись как можно ближе, сказала она.
— Что?! Ой. Ай, – испугавшись, Годри подпрыгнул, от чего ветка куста больно впилась в ногу. – Эрин?!
— С тобой, видать, не страшно в лесу заблудиться. Ты еду за три версты найдёшь, – скрестила она руки.
— Что ты здесь делаешь? Ты же уехала?!
— А где остальные? – оглянулась она.
— Они недалеко. Устраиваются на ночлег.
— А ты пошёл на охоту? – кивнула она на лук.
— Да. А это твой лагерь? – указал он рукой назад. – Тебе ведь одной много мяса будет?
— Ты хочешь помочь?
— Да, то есть нет. Ну, как бы, если ты не против, то есть предлагаешь.
— Даже не знаю, что на это скажут те пять рыцарей, которых я жду.
— А, – расстроенно кивнул он. – Ты кого-то провожаешь? Они пешком, что ли, что лошадей нет? – Эрин, слегка нагнув голову вбок, изогнула бровь. Растерянно посмотрев по сторонам, Годри, словно ребёнок, расплылся в улыбке. – Так ты нас ждёшь?!
— Я вспомнила, что у меня есть дела в том же направлении.
— То есть ты хочешь поехать с нами? Вот парни обрадуются.
— А вы уже соскучились?
— Нет, конечно, – напустил он на себя важный вид. – Что ты есть, что тебя нет – как-то одинаково.
— Ну раз так, то вы даже не заметите моего возвращения.
— Наверное. Я тогда пойду позову парней? – оглянулся он на мясо.
— Оно ещё не готово, но к вашему прибытию будет в самый раз.
— Я быстренько, – пообещал Годри и, чуть подпрыгнув, рысью умчался.
— Кто бы сомневался, – прошептала Эрин, смотря, как он спеша споткнулся.
Вернувшись к костру, Эрин взбрызнула мясо водой со специями и маслом и, перевернув, села. Ну что сказать? Да, иногда она любит себя побаловать. И главное, может себе это позволить. А после сухого пайка последние дни она, конечно, лучше приготовила бы супчик, да вовремя не встретила рыцарей. Главное, не забыть удивиться нехватке у них лошадей. Пускай лучше думают, что она не встречала волков. А то опять начнется: «Как ты отбилась от них?». Однако это пустяк. Наверняка сложнее всего будет с Крисом. После того, что он наговорил! Впрочем, и здесь имеется лазейка. Скажет, что вернулась из-за рисунка. А что, она же живой человек? Это будет самая безобидная ложь. Хотя почему сразу ложь? Сама что ни есть правда. Не вся, разумеется, но всё же правда.
Расседлав уставших лошадей, рыцари, пробежавшись, насобирали хворост, но тот никак не хотел гореть. Вроде и сухой, а чуть разгоревшись, коптит и тухнет. У Криса уже сдали нервы, и он передал кремни Эдгару. От скачки, что устроил Крис, у Андэра жутко разболелась спина. Он пытался не показывать этого и ни в коем случае не лениться, однако не упускал возможности просто посидеть. Ещё лучше было бы полежать, но это было бы слишком явным.
— Парни, парни! – ещё только подбегая к лагерю, закричал Годри. Всё побросав, рыцари, схватив мечи, вскочили, высматривая тварь, что за ним гонится. Остановившись, Годри, тяжело дыша, оперся руками о колени. – Бросайте этот костер. Нас там ждут.
— Кто нас ждёт? – спросил Крис.
— Э… Эрин, – посмотрев на него, растерял он энтузиазм.
— Мне послышалось? – всё же опустил Андэр меч.
— У неё уже разведен костер и практически готов ужин.
— Что она здесь делает? – без радости спросил Крис.
— Сказала, что ждёт нас.
— Это она тебе сказала или ты набился к ней?
— Сказала, что вспомнила о каких-то делах.
— Крис, мы хотим есть, и огонь разгораться не хочет, – сказал Николас.
— Ничего не случится, если мы хотя бы переночуем вместе, – осторожно сказал Эдгар. – И ей безопасней.
— А там, глядишь, помиримся и поедим вместе, – сказал Андэр.
— Она и так собирается ехать с нами, – сказал Годри.
— Так мы это самое, идём или нет? – с надеждой спросил Николас.
— Идём, – напряжённо согласился Крис.
Быстро накинув сёдла на лошадей, рыцари пошли следом за Годри. С каждым шагом Крис всё больше нервничал. Почему она здесь? Неужели, оставшись наедине, остыла и передумала? И как ему после всего, что он наговорил, вести себя с ней? Наверное, будет лучше, если он будет спокоен, словно ничего и не было. А если она вернулась как раз из-за его слов, а он будет делать вид, будто ничего не было? Господи, помоги! Взрослый мужик, а трусится перед встречей с ней, как пацан.
Вскоре среди деревьев показались силуэты рыцарей. Годри, как Эрин и ожидала, вырвался вперед и сразу бросил взгляд на отсутствующее мясо на костре.
— Мы пришли! – радостно сообщил он.
— Я вижу, – отрезала она кусочек сочного мяса.
— Привет, – дружно сказали рыцари, кроме плетущегося позади Криса.
— Привет.
— А что ты здесь делаешь? – оставив коня на милость Николаса, присел у костра Эдгар.
— Жду, пока вы безбожно объедите меня.
— Мы думали, что ты уехала в другую сторону, – с неловкостью и всё ещё чувством вины сказал Андэр.
— Уехала.
— А почему тогда ты здесь? – не спеша расседлать Бэкса, спросил Крис.
— Я обдумала твои слова, – помолчав, ответила она.
— Какие? Я много чего наговорил, – напряжённо сжал он поводья. Как же хорошо, что вот так можно постоять у Бэкса, как возле опоры. Видит Бог, она ему сейчас нужна.
Не спеша с ответом, Эрин отрезала ещё тонкий кусочек ножки и, поддев ножом, глядя на него, подула и отправила в рот. Её губы блестели от жира, не зная, что с ним делает один лишь её взгляд, она облизнулась. Эрин наслаждалась превосходным мясом, параллельно мучая его. Разве так можно? Ни тебе привет, ни здрасьте, и сразу вопросы. Присел бы, поужинал, и, гляди, деликатно выпытал бы. А нет, дождался, пока кто другой спросит. Благородный рыцарь и никакого такта.
Опустив на её губы взгляд, Крис невольно сглотнул. После разлуки присутствие Эрин ощущалось остро, будто пригоршня чистого эфранского перца. А его остроту он знал не только по конфузу Годри, а и на собственном опыте. Пусть он был тогда мальчишка, но не забудет никогда. С того-то времени он долго не ел даже мало-мальски острого. От повисшей тишины и, главное, их гляделок рыцарям стало неловко.
— Те в которых был рисунок, – наконец-то сказала Эрин. – Это же надо было тебе так учудить. Показал его при Луне. Я разогнуться не могла от её угрызений совести.
— Что-то вы загадками говорите? – беспардонно отрезал мясо Годри.
— Ты хоть бы спросил, – шикнул на него Андэр.
— А что спрашивать-то?! Она сама предложила мне помочь съесть еду, – ответил Годри и с чистой совестью откусил. – Боже! Какая вкуснятина.
— Угощайтесь, – протянула Эрин нож, чтобы не все вымазывали.
— Спасибо, – поблагодарил Эдгар и, взяв нож, быстро начал нарезать мясо.
— Ну ладно Годри, но вы из какого голодного края сбежали?
— Мы практически не останавливались, – жадно откусил мясо Николас и проглотил, практически не пережёвывая.
— И с дичью последнее время не везло, – подхватил Андэр.
— Да я заметила, с какой скоростью вы ехали.
— Я решил, что так будет лучше, – присел Крис, пытаясь не выказывать своего голода.
Эрин промолчала, она не хотела поучать их взрослые уже. Она отрезала себе кусок мяса. Дело бы в том, что она приготовила вкусняшку или это их компания, но аппетит к ней вернулся.
— Можно мне нож? – съев первый кусок, уже вежливо попросил Годри. – Ты очень, очень вкусно готовишь.
— Просто ты голодный.
— Нет, он прав, – возразил Андэр. – Как ты оказалась впереди нас?
— «Началось», – улыбнулась подумала она. – Вы поехали в объезд, а я напрямик.
— Я же говорил, что нудно било ехать напрямик! – с полным ртом сказал Годри.
— Как раз не нужно было.
— Почему? – не спеша отрезал Крис себе мяса. Сдержанность и самообладание хорошо конечно, но мясо быстро исчезало.
— Там очень опасно.
— И ты поехала по нему, чтобы догнать нас? – удивился Эдгар.
— И пару раз об этом чуть не пожалела.
— Что случилось? – даже отложил мясо Николас.
— Встретила местных жителей.
— Кажется, раньше он кишел псоглавцами, – сказал Андэр.
— И до сих пор.
— И сколько ты их убила? – спросил Годри.
— И кто же такой умный с цепями нас преследует? – спросила Эрин, на всякий случай проверив, не её ли цепи звенят.
Проехав ещё несколько метров, звук снова вернулся, и с каждым разом он был ближе. Эрин нервировало, что с ней играют, как кошка с мышкой. Но больше всего пугало, что это кто-то умный, что стоит ей остановиться, как он делает так же. Решив выманить его, Эрин рванула к реке, слыша, как он поступил так же.
Как только они перебрались через реку, Эрин, на ходу спрыгнув с седла, обнажила меч и повернулась. Она была готова увидеть псоглавца или кого-нибудь другого, но никак не пустой берег.
— Мне ведь не причудилось?! За нами кто-то гнался. И куда же он делся? Как мне это не нравится, – опустила она меч.
Снова сев на Луну, Эрин продолжила путь, временами оглядываясь. Звук не возобновился, однако она сомневалась, что этому кому-то стало скучно и он ушёл. Впереди между деревьями проступал яркий свет, будто отмечая границу. Эрин обрадовалась, что ещё немного, и этот лес останется позади. Но как только она вздохнула с облегчением, шарканье цепей позади вернулось.
— Ты что, издеваешься?! – шепотом спросила Эрин.
Остановив Луну, Эрин со злостью спрыгнула и, держа руку на мече, пошла назад. Звук исчез, и среди деревьев не было ничего, что несло угрозу или могло создать такой звук. Может, это действительно её цепи? А она с ума сходит, ища противника. Так или иначе, она сейчас вскочит в седло и проедет последнюю сотню метров. А шутник, если таковой есть, останется с носом. Испуганно заржав, Луна помчалась прочь.
— Что?.. – повернулась Эрин и замерла.
На месте, где всего мгновение назад была Луна, стоял поистине огромный пёс. Лохматый и взъерошенный, на практически голых боках виднелись рёбра. На таких же лысых лапах он ходил туда-сюда, жадно смотря на неё. От его взгляда у Эрин скрутило живот, и душа, дрожа, забилась в самый дальний и крошечный уголок. Глазища пса не с чем было сравнить – они светились и были большие, как блюдца, и с разноцветными зрачками: красное кольцо, потом синее, а за ним белое, и эти кольца всё уменьшались, уменьшались и сходились в точку. Он, неотрывно смотря на Эрин, как бы усмехался эдак грозно. С каждым его поднятием губ он всё больше обнажал огромные клыки, которые и так не помещались в пасти. Но при всём этом устрашающем виде на нём не было цепей.
— Баргест, – тихо сказала Эрин, покрепче сжав меч.
Они могут принимать разные обличия, но, как правило, предпочитают именно пса. Призрачный пёс очень часто появляется ночью на кладбищах. Существует поверье, что баргест оберегает могилы своих хозяев от вандалов. Однако, несмотря на это, его считают злым духом, приносящим несчастья и горе. Никто не знает, где они конкретно живут. Они появляются перед смертью каждого видного человека в краях, где они находятся. И все псы округи бегут следом за ним, лая и воя. Баргест не может перейти реку по воде, потому-то она не видела его на берегу. Ведать, он свернул и перешёл в другом месте. Баргест никогда на пустом месте не проявляет агрессии. Эрин, не желая провоцировать, осторожно убрала руку с меча. Их боятся, их ненавидят, потому что они считаются предвестниками смерти.
Баргест остановился и, не совершая абсолютно никаких движений, уставился на Эрин. Постояв так немного, он стал подходить. Остановившись всего в метре от неё, он с гневом посмотрел ей в глаза. Эрин не отвела взгляд, внимательно следя за малейшим его движением. Но тут агрессивный взгляд баргеста стал грустным и даже сочувствующим. Тяжело вздохнув, он повернул направо и, не спеша, пошёл прочь, издавая шаркающий звук цепей. Эрин провела его взглядом, не понимая, зачем он гнался за ней? Что это всё значило? Он перепутал её с кем-то или ждал именно её? Уловив лай псоглавцев, она оглянулась. Сейчас не время задаваться вопросами. Да и сомнительно, что кто-то сможет ей ответить. Ещё раз посмотрев в сторону, где скрылся баргест, Эрин побежала прочь из леса.
Выбежав из леса, Луна осталась неподалёку. Она нервно копала копытами, ходила, высматривая хозяйку, но подойти или войти в лес не осмеливалась. Подбежав к ней, Эрин вскочила в седло и галопом поехала подальше от леса. То, что он кончился, не значило, что она в безопасности. Не считая встречи с баргестом, ей повезло. В этот раз её никто не кусал за ноги, и она наверняка теперь впереди рыцарей.
***
— Нужно было ехать напрямик, – вертелся в седле Годри.
— Ты можешь сесть спокойно? – спросил Андэр.
— У меня задница болит.
— Ты думаешь, что она у других не болит? – спросил Эдгар.
— Нужно делать остановки подольше.
— Мы не можем, – на ходу изучая карту, сказал Крис.
— Почему мы не поехали напрямик? Так было бы быстрее!
— Потому что на карте указан объезд! – в очередной раз ответил он.
— Может, у Эрин рука дрогнула?
— Ты видел карту? – нервно сложил её Крис. – Это как должна была дрогнуть рука, чтобы такой крюк сделать? Причем так и не зацепив лес?
— Годри, успокойся, – уже не выдержал даже Николас.
— Что успокойся? Я голодный, и задница болит!
— Так сосредоточься на чём-то одном, – посоветовал Крис.
— Не могу.
— Не хнычь, скоро остановимся, – подбодрил Андэр.
— Так я вам и поверю. Мы останавливаемся только перед самим заходом солнца, и чтоб сбегать в кусты.
Годри таки дохныкался, что Крис решил сегодня остановиться чуть раньше. А то, что это совпало с тем, что они добрались до отмеченного Эрин места, он распространяться не стал.
— Годри, ты говорил, что хочешь есть? – спешившись спросил Крис и протянул лук с колчаном. – Тогда отправляйся на охоту.
— Но… я… почему…у-у-у.
— Кушать хочешь – иди лови.
— А вот и пойду! – выхватил он лук.
— Удачи, – улыбаясь, пожелал Андэр.
— Себе оставьте.
Углубившись в лес, Годри приготовил лук, высматривая дичь. Но тут он уловил аромат жареного мяса. Под требовательное урчание желудка Годри пошёл на запах, совсем забыв об охоте. Немного пройдя, он услышал характерный треск костра. Подкравшись, выглянул из-за дерева, осмотрел чужой лагерь. Над костром практически уже готовые две тушки какой-то птицы. Неподалёку задницей к нему стояла черная лошадь, но людей нигде не было.
Одинокий путник очевидной угрозы им не нёс. Разве что мучительную смерть от божественного аромата. Выглянув чуть сильнее, он так и не увидел путника. А что, если, скажем, какой-то зверь стащит мясо? Впрочем, какой зверь подойдет так близко к костру? Взгляд снова вернулся к мясу.
***
Разобрав две тушки тетерева и намазав их специальным сбором специй, Эрин оставила их в покое на какое-то время. Собрав побольше хвороста, она поставила мясо жариться. Когда оно было уже практически готовым, она его перевернула и, пока было ещё светло, решила сходить в туалет. На обратном пути она заметила торчащую задницу из кустов, обнимающего дерево, человека. Подойдя ближе и узнав вещи, Эрин усмехнулась. А она-то думала, как их будет разыскивать.
— Смотри, чтобы дерево от изобилия слюны не пропало, – подкравшись как можно ближе, сказала она.
— Что?! Ой. Ай, – испугавшись, Годри подпрыгнул, от чего ветка куста больно впилась в ногу. – Эрин?!
— С тобой, видать, не страшно в лесу заблудиться. Ты еду за три версты найдёшь, – скрестила она руки.
— Что ты здесь делаешь? Ты же уехала?!
— А где остальные? – оглянулась она.
— Они недалеко. Устраиваются на ночлег.
— А ты пошёл на охоту? – кивнула она на лук.
— Да. А это твой лагерь? – указал он рукой назад. – Тебе ведь одной много мяса будет?
— Ты хочешь помочь?
— Да, то есть нет. Ну, как бы, если ты не против, то есть предлагаешь.
— Даже не знаю, что на это скажут те пять рыцарей, которых я жду.
— А, – расстроенно кивнул он. – Ты кого-то провожаешь? Они пешком, что ли, что лошадей нет? – Эрин, слегка нагнув голову вбок, изогнула бровь. Растерянно посмотрев по сторонам, Годри, словно ребёнок, расплылся в улыбке. – Так ты нас ждёшь?!
— Я вспомнила, что у меня есть дела в том же направлении.
— То есть ты хочешь поехать с нами? Вот парни обрадуются.
— А вы уже соскучились?
— Нет, конечно, – напустил он на себя важный вид. – Что ты есть, что тебя нет – как-то одинаково.
— Ну раз так, то вы даже не заметите моего возвращения.
— Наверное. Я тогда пойду позову парней? – оглянулся он на мясо.
— Оно ещё не готово, но к вашему прибытию будет в самый раз.
— Я быстренько, – пообещал Годри и, чуть подпрыгнув, рысью умчался.
— Кто бы сомневался, – прошептала Эрин, смотря, как он спеша споткнулся.
Вернувшись к костру, Эрин взбрызнула мясо водой со специями и маслом и, перевернув, села. Ну что сказать? Да, иногда она любит себя побаловать. И главное, может себе это позволить. А после сухого пайка последние дни она, конечно, лучше приготовила бы супчик, да вовремя не встретила рыцарей. Главное, не забыть удивиться нехватке у них лошадей. Пускай лучше думают, что она не встречала волков. А то опять начнется: «Как ты отбилась от них?». Однако это пустяк. Наверняка сложнее всего будет с Крисом. После того, что он наговорил! Впрочем, и здесь имеется лазейка. Скажет, что вернулась из-за рисунка. А что, она же живой человек? Это будет самая безобидная ложь. Хотя почему сразу ложь? Сама что ни есть правда. Не вся, разумеется, но всё же правда.
***
Расседлав уставших лошадей, рыцари, пробежавшись, насобирали хворост, но тот никак не хотел гореть. Вроде и сухой, а чуть разгоревшись, коптит и тухнет. У Криса уже сдали нервы, и он передал кремни Эдгару. От скачки, что устроил Крис, у Андэра жутко разболелась спина. Он пытался не показывать этого и ни в коем случае не лениться, однако не упускал возможности просто посидеть. Ещё лучше было бы полежать, но это было бы слишком явным.
— Парни, парни! – ещё только подбегая к лагерю, закричал Годри. Всё побросав, рыцари, схватив мечи, вскочили, высматривая тварь, что за ним гонится. Остановившись, Годри, тяжело дыша, оперся руками о колени. – Бросайте этот костер. Нас там ждут.
— Кто нас ждёт? – спросил Крис.
— Э… Эрин, – посмотрев на него, растерял он энтузиазм.
— Мне послышалось? – всё же опустил Андэр меч.
— У неё уже разведен костер и практически готов ужин.
— Что она здесь делает? – без радости спросил Крис.
— Сказала, что ждёт нас.
— Это она тебе сказала или ты набился к ней?
— Сказала, что вспомнила о каких-то делах.
— Крис, мы хотим есть, и огонь разгораться не хочет, – сказал Николас.
— Ничего не случится, если мы хотя бы переночуем вместе, – осторожно сказал Эдгар. – И ей безопасней.
— А там, глядишь, помиримся и поедим вместе, – сказал Андэр.
— Она и так собирается ехать с нами, – сказал Годри.
— Так мы это самое, идём или нет? – с надеждой спросил Николас.
— Идём, – напряжённо согласился Крис.
Быстро накинув сёдла на лошадей, рыцари пошли следом за Годри. С каждым шагом Крис всё больше нервничал. Почему она здесь? Неужели, оставшись наедине, остыла и передумала? И как ему после всего, что он наговорил, вести себя с ней? Наверное, будет лучше, если он будет спокоен, словно ничего и не было. А если она вернулась как раз из-за его слов, а он будет делать вид, будто ничего не было? Господи, помоги! Взрослый мужик, а трусится перед встречей с ней, как пацан.
Вскоре среди деревьев показались силуэты рыцарей. Годри, как Эрин и ожидала, вырвался вперед и сразу бросил взгляд на отсутствующее мясо на костре.
— Мы пришли! – радостно сообщил он.
— Я вижу, – отрезала она кусочек сочного мяса.
— Привет, – дружно сказали рыцари, кроме плетущегося позади Криса.
— Привет.
— А что ты здесь делаешь? – оставив коня на милость Николаса, присел у костра Эдгар.
— Жду, пока вы безбожно объедите меня.
— Мы думали, что ты уехала в другую сторону, – с неловкостью и всё ещё чувством вины сказал Андэр.
— Уехала.
— А почему тогда ты здесь? – не спеша расседлать Бэкса, спросил Крис.
— Я обдумала твои слова, – помолчав, ответила она.
— Какие? Я много чего наговорил, – напряжённо сжал он поводья. Как же хорошо, что вот так можно постоять у Бэкса, как возле опоры. Видит Бог, она ему сейчас нужна.
Не спеша с ответом, Эрин отрезала ещё тонкий кусочек ножки и, поддев ножом, глядя на него, подула и отправила в рот. Её губы блестели от жира, не зная, что с ним делает один лишь её взгляд, она облизнулась. Эрин наслаждалась превосходным мясом, параллельно мучая его. Разве так можно? Ни тебе привет, ни здрасьте, и сразу вопросы. Присел бы, поужинал, и, гляди, деликатно выпытал бы. А нет, дождался, пока кто другой спросит. Благородный рыцарь и никакого такта.
Опустив на её губы взгляд, Крис невольно сглотнул. После разлуки присутствие Эрин ощущалось остро, будто пригоршня чистого эфранского перца. А его остроту он знал не только по конфузу Годри, а и на собственном опыте. Пусть он был тогда мальчишка, но не забудет никогда. С того-то времени он долго не ел даже мало-мальски острого. От повисшей тишины и, главное, их гляделок рыцарям стало неловко.
— Те в которых был рисунок, – наконец-то сказала Эрин. – Это же надо было тебе так учудить. Показал его при Луне. Я разогнуться не могла от её угрызений совести.
— Что-то вы загадками говорите? – беспардонно отрезал мясо Годри.
— Ты хоть бы спросил, – шикнул на него Андэр.
— А что спрашивать-то?! Она сама предложила мне помочь съесть еду, – ответил Годри и с чистой совестью откусил. – Боже! Какая вкуснятина.
— Угощайтесь, – протянула Эрин нож, чтобы не все вымазывали.
— Спасибо, – поблагодарил Эдгар и, взяв нож, быстро начал нарезать мясо.
— Ну ладно Годри, но вы из какого голодного края сбежали?
— Мы практически не останавливались, – жадно откусил мясо Николас и проглотил, практически не пережёвывая.
— И с дичью последнее время не везло, – подхватил Андэр.
— Да я заметила, с какой скоростью вы ехали.
— Я решил, что так будет лучше, – присел Крис, пытаясь не выказывать своего голода.
Эрин промолчала, она не хотела поучать их взрослые уже. Она отрезала себе кусок мяса. Дело бы в том, что она приготовила вкусняшку или это их компания, но аппетит к ней вернулся.
— Можно мне нож? – съев первый кусок, уже вежливо попросил Годри. – Ты очень, очень вкусно готовишь.
— Просто ты голодный.
— Нет, он прав, – возразил Андэр. – Как ты оказалась впереди нас?
— «Началось», – улыбнулась подумала она. – Вы поехали в объезд, а я напрямик.
— Я же говорил, что нудно било ехать напрямик! – с полным ртом сказал Годри.
— Как раз не нужно было.
— Почему? – не спеша отрезал Крис себе мяса. Сдержанность и самообладание хорошо конечно, но мясо быстро исчезало.
— Там очень опасно.
— И ты поехала по нему, чтобы догнать нас? – удивился Эдгар.
— И пару раз об этом чуть не пожалела.
— Что случилось? – даже отложил мясо Николас.
— Встретила местных жителей.
— Кажется, раньше он кишел псоглавцами, – сказал Андэр.
— И до сих пор.
— И сколько ты их убила? – спросил Годри.
