С поля дул довольно сильный ветер, и пока Эдгар готовил, остальные разбирались с палаткой. Приготовив жиденькую кашку с мясом и забравшись в уже прогретую костром палатку, они знатно поужинали.
— Что-то долго его нет? ? выглянув из палатки, сказал Эдгар.
— Может, заблудился? ? предположил Андэр.
— А может, нашёл Эрин и её друга, ? с многозначительной улыбкой сказал Годри.
— Ты можешь думать о чём-то другом? ? осудительно посмотрел на него Эдгар.
— А что я такого сказал?!
— Намёки у тебя… непорядочные.
— Мы уже давно в пути, а у меня проблем со здоровьем нет!
— Выходит, ты завидуешь Крису? ? спросил Николас.
— Никому я не завидую, особенно ему, ? обиженно возразил он.
— Так это самое, по твоим выражениям можно сделать вывод, что ты как раз завидуешь Крису и его отношениям с Эрин.
— О каких отношениях вы вообще говорите? ? спросил Эдгар. ? По-моему, Эрин нас всех одинаково терпеть не может.
— Не скажи, ? покачал головой Годри. ? Отношение к Крису значительно выделяется.
— Как и к Андэру, ? согласно покивал Николас.
— Да давайте меня ещё приплетите для пикантности.
— У вас с ней самые спокойные отношения.
— А с Крисом самые натянутые и противоречивые, ? подхватил Годри.
— Хватит вам выдумывать, ? бросил он в него палочку.
— Вспомни только, как мы недавно гнались за ней, ? словив палочку, указал он ею как указкой. ? После того как Крис как бы просто поговорил с ней.
— Что бы ни было между ними, нас это не касается, ? настаивал Андэр.
— Пока это не будет влиять на группу, ? вспомнив ранний разговор, напомнил Годри.
— А мне кажется, что это уже влияет, ? сказал Николас.
— Давайте ложиться спать, ? встав, распорядился Андэр.
По лесу пронёсся громкий затяжной вой, от чего по коже рыцарей побежали мурашки. Лошади, встрепенувшись, перепугано заржали.
— Это какой же должен быть размерами волк, чтобы иметь такую глотку? ? напряжённо спросил Эдгар.
— Что-то я это самое не хочу знать ответа, ? невольно сжавшись, сказал Николас.
— А может, он просто рядом, поэтому так громко? ? спросил Годри.
— Пусть лучше будет огромный, но очень далеко от нас, ? сказал Андэр. ? От греха подальше сегодня в дозоре будем по двое.
— А завтра…
— А завтра пускай Эрин с Крисом, ? перебил он. ? Главное дожить до завтра.
— А Крис один в лесу, ? беспокойно сказал Эдгар.
— Будем надеяться, что Эрин его заметила, отлупила, отчитала, и он сейчас сидит в доме её знакомого.
— И что он не заблудился, ? сказал Николас.
— Ложитесь спать! Мы с Эдгаром будем первые, ? сказал Андэр и первым вышел из палатки.
Ночь прошла в напряжении, вой не прекращался всю ночь. Он будто дёргал невидимую рану, не давая уняться страху и заставляя предательски чуть ли не дрожать колени. То, что на вой ни разу не отзывался хотя бы ещё один волк, тревожило ещё сильнее. Андэр с Эдгаром развели ещё несколько небольших костров по окружности периметра. Практически не приседая, они ходили кругами, всматриваясь в темноту леса. Лошади были напряжены, нервно топтались и хрипели. Рыцари, хоть и были уставшие, вздрагивали от воя, что долго мешало уснуть. Страх и тревога заставляли их мозг рисовать ужасные картины, и им казалось, что вой становится всё ближе. Лишь незадолго до рассвета проклятый волк заткнулся.
— Неужели эта тварь где-то наконец-то уснула?! ? устало протёр лоб Николас и вслушался, боясь, что накаркал, но было тихо.
— Или наконец поймал кого-то, ? сделав круг вокруг палатки, ответил Годри.
— Надеюсь, не Криса.
— Это же надо было переться одному в лес за ней.
— А ты бы это не пошёл?
— Конечно, нет!
— Даже в том случае, если бы это была бы девушка, в которую ты влюблён?
— Этот вопрос с подвохом. Если скажу, что пошёл бы, то тогда я такой же дурак, а если нет, то трус.
— А почему сразу дурак? Просто влюблённый.
— Потому что влюблённые ведут себя как дураки.
— Но они ими же не являются.
— Слушай, вой прекратился, может, я пойду вздремну немного?
— Э-э нет, дорогой, вместе в дозоре ? значит, вместе.
— Вот почему ты такой злой?
— А давай я это самое пойду вздремну?
— Ты же в дозоре?
— Ты как бы тоже!
— Не сваришь с тобой каши!
— Ты вчера ел кашу, сваренную со мной!
— Чего вы грызётесь? ? выйдя из палатки, сонно спросил Эдгар.
— Да просто отгоняем сон, ? оправдался Годри.
— Крис не вернулся?
— Нет, ? покачал головой Николас.
— Ладно, дадим ему немного времени, ? посмотрел он на восход солнца.
— А потом что будем делать? ? спросил Годри.
— Пойдём искать.
— Блин, ну мы же это не знаем, куда он ушёл?! ? сказал Николас.
— Будем искать.
— Нужно приготовить завтрак, ? выглянул из палатки, но не захотел выходить в утреннюю прохладу Андэр.
— Вы тоже не спите? ? оглянулся Эдгар.
— Да разве с этими болтунами уснёшь! Да и за Криса переживаю.
— Что это сразу мы болтуны?! ? обиженно скривив мордашку, спросил Николас.
— Неужели мы мешали вам больше, чем волк?! ? изумился Годри.
— Волк уже давно заткнулся, а вы нет.
— Кто пойдёт на охоту? ? спросил Эдгар.
— Я в дозоре! ? разведя руки, сказал Годри.
— Я тоже! ? подхватил Николас.
— Я пойду, ? посмотрев на рыцарей как на детей, сказал Андэр.
— Да и я могу сходить, ? сказал Эдгар.
— Ты был вчера, ? сказал он и скрылся в палатке.
Эдгар принялся разводить костер побольше, Андэр, взяв лук со стрелами, не забыв прихватить меч, пошёл на охоту. Годри с Николасом всё бубнили, решая, не будет ли зазорно, если они лягут спать.
В лесу было довольно много всё ещё сонной живности. Встретив небольшого кабанчика, Андэр внимательно осмотрелся. Не увидев признаков присутствия других кабанов, он натянул тетиву. Будучи хорошим лучником, Андэр выпустил стрелу, попав прямо в глаз добычи. Издав короткий визг, кабанчик упал замертво. Услышав шорох сбоку, он приготовился бежать от разъярённого кабана. Из кустов вышел глухарь, подозрительно посмотрев на Андэра, он, чуть подпрыгнув, убежал назад в кусты.
— А ведь я был уже готов в штаны наделать, чтобы быстрее бежать, – усмехнулся он. С трудом подняв кабанчика на плечи, Андэр пошёл назад.
— Ты это… – толкнув Годри, восхищённо сказал Николас. – Только посмотри!
— Где вы его взяли? – взметнулся на ноги Годри.
— Где, где? На базаре купил, – проходя мимо них ответил он.
— Боже, я уже знаю, что приготовить, – в предвкушении потёр ладони Эдгар.
— Сначала его нужно разобрать, – с облегчением сбросил тушу с плеч Андэр.
— Долго же вы его искали, – сказал Годри. – И убили одним выстрелом?! Да вы мастер!
— Они вернулись? – пропустив мимо ушей детский лепет, попив воды спросил Андэр.
— Нет, – уже в который раз посмотрел Эдгар в лес. – Я уже не на шутку переживаю.
***
Просыпаясь, Эрин скривилась от жуткой головной боли. Едва подтянув руку, она закрыла глаза от лучей солнца. Все тело болело, будто ночью её беспрерывно пинали ногами. Во рту пересохло и был странный неприятный привкус. Облизнув губы, Эрин почувствовала вкус крови. В сознании, словно в тумане, пролетели обрывки событий перед обращением. Распахнув глаза, Эрин резко вскочила. Боль в виске за пульсировала сильнее, в глазах на миг потемнело.
— Крис! – дрогнувшим голосом позвала она.
Сердце так стучало, отчего казалось, что ей не хватает воздуха. Эрин посмотрела на свои руки. Следов крови на одежде и руках было слишком мало для растерзанного тела. Надежда, что Крис успел сбежать, как искорка разрасталась до того момента, как она оглянулась. У предела цепей вырытая яма, а из травы выглядывает нога.
— Крис! – забыв про цепи, бросилась она к нему.
Руки и шея взвыли от боли. Вытащив из кармана ключ, Эрин ловкими движениями расстегнув цепи, со страхом подбежала к Крису. На миг она оторопела, боясь прикоснуться к нему. Она не видела его лица, но земля рядом пропиталась кровью.
— Крис, – дрожащим голосом позвала она и, присев, осторожно перевернула его на спину.
Перед взором пронеслись картины растерзанных оборотнем людей, животных. Его лицо было залито уже высохшей кровью, а кожа устрашающе бледной. Эрин отдернула руки, будто боясь снова причинить ему вред. На глаза навернулись слезы. Этого не должно было случиться. Она столько лет делала всё, чтобы этого никогда не случилось. Почему же сейчас всё провалилось? Почему именно он? Совесть пополам с виной впились когтями в сердце, когда она заметила ровно вздымающуюся грудь. Эрин, уткнувшись лбом ему в грудь, чувствуя под рукой удары сердца Криса, выдохнула с облегчением.
— Ну зачем ты попёрся за мной?! – отстранившись, толкнув его безвольную руку, крикнула она. – Что мне теперь делать?! Правильнее будет убить тебя. После того, что ты видел, я не смогу оправдаться.
— Что? Теперь его очередь умирать? – скрестив руки, спросил Леон.
— Тебя мне ещё не хватало! – устало потёрла она лоб и скривилась от боли.
— Неплохо он врезал тебе. Жаль, что не проломил череп.
— Я его укусила?! – бросившись осматривать Криса, спросила она.
— Ты ещё в штанах не проверила!
— Леон, не издевайся! – зло гаркнула Эрин. – Лучше скажи, если знаешь.
Руки, ноги Криса были целы, а на голове внушительная рана, но, к счастью, явно не от зубов. Раскрыв куртку, Эрин увидела пропитанную кровью рубаху. Разорвав её, она с облегчением вздохнула, увидев довольно глубокие царапины от когтей, но ни единого следа укуса.
— Тебе нравится грубость?!
— Мог бы хоть сделать вид, что переживаешь за друга!
— А что за него переживать?! Он выжил в схватке с оборотнем, но не переживет утра с тобой.
— Что ты несёшь?!
— Ты убьешь его! – опустив глаза, Эрин посмотрела на Криса. – Почему молчишь?! Мы оба знаем, что ты это сделаешь! Ты убила меня, потому что я видел твои глаза! А Крис… А Крис видел твою суть!
— Это не моя суть! – вскочив, крикнула она.
— Ты монстр! Ты чудовище, которым пугают детей! Ты тварь, оскверняющая землю своим существованием!
— Нет, – отступила она.
— Ты заслуживаешь смерти! Такая тварь не заслуживает даже могилы и костра! – Леон пропал и тут же появился у неё за спиной. – Ты кровожадное чудовище!
Эрин будто стояла не то что на лезвии ножа, а на самом кончике. Леон каждым словом выдёргивал у неё из-под ног опору. Он говорит то, что она чувствовала, но не хотела признавать. Люмин не давал ей признать это. Однако теперь некому подставить плечо. Некому помочь ей устоять. Наставник мёртв, а у её ног едва живой Крис, которому тот просил помочь.
— Неет! Я не монстр! – закричала Эрин, но Леона уже не было. – Ты не знаешь кто я! – упав на колени, склонившись к земле, сквозь горькие слёзы говорила она. – Никто… не знает… кто я. Я не… монстр. Я не хочу… быть… чудовищем. Никто не… не знает меня.
Выплакав всё горе и боль, накопившиеся на сердце, Эрин ещё какое-то время лежала на земле, обнимая свои ноги и уткнувшись лицом в колени. Её била дрожь не от холода, а от отвращения к себе. Крис так и не пришёл в себя. Что ей делать? Если убьет его…, то станет монстром! Если не убью, он убьет её! Как же ей был нужен мудрый совет! Снова она совершила ошибку, и цена ей – жизнь. Леона она не убила, однако его смерть была ей как никак кстати. Теперь же вопрос стоял куда острее. Каждая минута промедления забирает с собой шансы Криса. Сев, Эрин посмотрела на него. Она боялась давать волю своей темной стороне. Знала, на что готова пойти ради спасения. Однако даже ради него Эрин никогда не сможет осознанно, хладнокровно оставить кого-то сиротой. Цена не важна, она не станет таким же чудовищем, как Грам!
Собравшись, Эрин осмотрелась и пошла в сторону ручья. Голова была как после похмелья. Пройдя всего пару метров, она, скрутившись, вырвала останками плохо пережёванной крысы. Дойдя-таки до воды, она сняла кожаные ремни, смыла кровь с куртки и тщательно умылась. Разбитая губа саднила, на лбу синяк, сама же рана была скрыта волосами. Взгляд застрял на свежем шраме от пореза. На ней всегда всё заживало как на собаке, а, став оборотнем, это усилилось. Тем не менее зелья карги было очень хорошим. А это значит, что у Криса шансы выжить выше, а у неё есть возможность перед смертью загладить грех.
Вернувшись, Эрин снова проверила не изменившееся состояние Криса. Сняв цепи с дерева и все, кроме одной, с кожаными ремнями, положила в мешок. Вытащив тоненький канатик, перекинула его через плечо. Вернула меч Криса в ножны. Продев цепь под его руками, она поволокла его в лагерь. После полнолуния Эрин всегда чувствовала себя обессиленной, голодной и ужасно не выспавшейся. Поэтому даже прибегая к остаткам сил оборотня, ей было очень тяжело тащить Криса. Спина выла от боли, пот щипал раны. Преодолев большую часть пути, Эрин, сделав привал, присела у его головы.
— Разве можно столько жрать?! Ты хоть раз задумывался, как будет человеку, который тебя будет тащить? – отвязала она с его пояса флягу, собственная уже была пуста. – Боже, моя спина, плечи, руки, ноги, вся я! А ты даже не собираешься прийти в себя.
— И кто в этом виноват?! – спросил Леон.
— Опять ты, – чуть не поперхнулась она водой.
— Я тебе уже надоел?
— Ты мне ещё при жизни надоел!
— Я должен признать. Я обескуражен тем, что ты тащишь его в лагерь.
— Ну да, я же тварь, монстр, чудовище.
— Он отдаст приказ убить тебя, как только придёт в себя.
— Зато моя совесть будет чиста, – встала она.
— А-а-а, ты думаешь, что сможешь сыграть на чувствах, которые он как будто к тебе испытывает?!
— Сейчас я думаю только, какой он тяжёлый и сколько мне его ещё тащить! – ответила Эрин, снова потащив рыцаря.
Выдержка рыцарей лопнула. Оставив Эдгара одного готовить, остальные отправились в лес на поиски. Разойдясь на расстояние, но не теряя друг друга из виду, они двинулись одной линией.
— Крис! – через какое-то время крикнул Андэр.
— Эрин! – закричал следом Николас.
— Крис, Эрин! – практически запищал Годри. Остановившись, Андэр с Николасом уставились на него. – Что? – развёл он руки.
— М-да, – покачал головой Андэр. – Крис!
Уже еле переставляя ноги, Эрин услышала слабые крики.
— Боже, неужели мне так повезло, и они пошли мне навстречу?
— Крис! – более чётко услышала она голос Андэра.
— Сюда! – закричала Эрин, но горло сдавило, и она уже тихо произнесла: – Кто-нибудь. Сюда.
— Эрин, ты где? – сорвавшись с места, крикнул он.
— Какой интересный вопрос, – посмотрела она на Криса. – Где я могу быть в лесу?!
— Эрин! – крикнул Николас.
— Впереди! – не зная, как ответить, крикнула она.
Спустя несколько минут Эрин увидела приближающихся рыцарей. Помахав рукой, она оперлась о дерево, дожидаясь их.
— Ты Криса не видела? – с расстояния задал Николас мучивший их вопрос.
— Кажется, вот он, – указала она на землю.
— Господи, что случилось?! – бросился к нему Андэр.
— Мне тоже интересно.
— А с тобой что? – покрутил пальцем у своего лица Годри.
— Ну, что со мной я знаю, а вот с ним… Вы же донесёте его, правда?
— Давай, парни, – приподнял его Андэр.
— А откуда цепь? – спросил Николас.
— Это моё, – забрала она её.
Перекинув руки Криса себе на плечи, Андэр с Годри понесли его в лагерь. Эрин с Николасом шли позади. После недолгих уговоров она отдала мешок с цепями ему и мысленно была даже согласна залезть ему на руки, лишь бы не идти самой.
— Эдгар, бросай всё! – у лагеря крикнул Андэр.
