— Мне нужно.
— Почему? – присев рядом, не унимался Денни. – Ты же сама сказала, что это очень опасно!
— Когда я говорила, что жизнь не предсказуема, я имела ввиду именно эту поездку.
— Что тебе от них нужно?
— Это не важно. Более важный вопрос: куда поедешь ты?
— А что относительно обещания моему отцу о части сбережений? Ты ведь не нарушаешь данного слова.
— Всё просто. Я ничего не откладываю.
— А как же старость? Что если в пути ты пострадаешь? Что тогда?
— Что-нибудь придумаю.
— Нельзя же так. – Эрин лишь слегка пожала плечами. Она не думала о будущем, не готовилась к старости или травмам. У неё уже много лет было только здесь и сейчас. Денни вздохнул, он понимал, что она снова закрылась. – Но раз никаких денег нет, я поеду к отцу.
— Он очень разозлится.
— Не впервой.
— Может, тебе лучше поехать в порт или ещё куда? Ты хороший лекарь. Голодным не останешься.
— Я не могу его бросить.
— Вы совершенно разные. В тебе нет той жестокости и эгоизма, что есть в нём.
— Он всё равно мой отец. Скоро он уйдёт на покой, может тогда…
— Ты в это веришь? – посмотрела она на него. – Прошлое твоей семьи тебе ничего не говорит? Твой дед, дядя, мать, разве они ушли на покой?
— Это другое.
— Нет, Денни, не другое. Они, как и ты, боялись что-либо менять. Такой путь погубит тебя, как и их. Ты заслуживаешь лучшего.
— Почему ты не станешь лекарем в порту? Львиную часть знаний о ранах я получил от тебя.
— Это не моя судьба.
— А какая у тебя судьба? Лишь месть? Зачем, Эрин? Что это изменит?
— Это изменит абсолютно всё.
— Ты говоришь об ошибке моего пути, но сама совершаешь ошибку, быть может, даже хуже моей. Знаю, отговаривать тебя бессмысленно, потому лишь надеюсь, что когда-нибудь наши пути снова сойдутся.
— Всё может быть. Пошли, а то запах рыбы уже достиг нас.
Денни с Эрин вернулись как раз вовремя, чтобы успеть на свежеприготовленную рыбу. Несмотря на все конфликты и трения, её поделили поровну между всеми.
Отдыхая после теплого, желанного завтрака, Эрин замерла. Она ощутила тепло от магии не кожей, а самим нутром. Её меч, а значит, и Луна, были неподалеку. Вот только послать лошадь в определённом направлении – одно дело, а в конкретное место – уже в самом деле невозможно, если это, конечно, не дом родной. Перед Эрин встал острый вопрос: как объяснить причины, почему именно сейчас она решила её позвать. Толковых, а главное правдоподобных мыслей не приходило, в то же время размышлять времени не было. Встав, Эрин спокойно пошла прямо, отдаляясь от костра.
— Куда это она? – жуя, спросил Эдгар.
— Может, пройтись решила, – предположил Крис.
— Что-то она странная какая-то, – сказал Леон.
— У каждого свои тараканы в голове, – швырнув рыбий хребет в огонь, ответил капитан и оглянулся посмотреть, не возвращается ли Денни.
— Ты договорился с ней? – спросил Андэр.
— Да, с нас тридцать золотых.
— Ты шутишь?! – воскликнул Николас. – Мы же только без малого пять наскребли?
— Ну, пойди найди проводника по тропам дешевле. Если вы не заметили, она не какая-нибудь простачка с захудалого посёлка.
— Что ты хочешь этим сказать? – спросил Эдгар.
— А вы не заметили, что она не робеет перед тем, что мы рыцари? Вспомни стоимость куртки из кожи существа, что купил Гризли. А её даже одна только куртка, не то что сапоги с корсетом, будет стоить дороже. Да и тот же меч. Не простачка она и не бедная, чтобы размениваться на десять монет. Кстати, раз вы заговорили, есть условия. Годри и Рыжик к ней не лезьте. Если она что-то скажет, делайте без вопросов. И не сваливайте на неё готовку и всё прочее, чем обычно занимаются женщины.
— Дороговато она нам обходится. Не находишь? – спросил Леон.
— Гроб, который нам и не светит, будет дороже, – ответил он и, встав, пошёл к Эрин.
Оглядываясь по сторонам в поисках лошадей, Эрин отходила дальше от леса, чтобы звук лучше распространялся. Остановившись, она начала свистеть: три раза коротко и один раз длинно.
— Зовёшь Луну? – спросил Крис.
— Какой ты догадливый.
— Думаешь, что она близко?
— Она должна уже быть рядом.
— А если с ней что-то случилось?
— Если ты сейчас накаркаешь, то я тебя… – пригрозила она и запнулась, услышав ржание лошади. – А вот и моя красавица.
— Хорошо же ты рассчитала время, – сказал Крис, смотря, как сбоку у леса в самом деле показались их лошади.
— Я хорошо её знаю.
— Почему ты назвала её Луной? А не, скажем, Ночкой.
— Какая банальщина, – скривилась Эрин и протянула руки навстречу лошади. –Благодаря луне я нашла её. Иди ко мне, моя радость.
Луна радостно подбежала к хозяйке, подставляя лоб для ласки. Остальные лошади были все на месте и целы.
— Идём, моя хорошая, – сказала Эрин, отвязав верёвку, к которой были привязаны остальные лошади, и кинула её Крису. – Будь полезным.
— Разумеется, – ответил он, внимательно наблюдая, как нежно и заботливо Эрин относится к лошади. В такие моменты ему казалось, что Эрин – это два человека: Первая – милая и добрая, любящая животных. А вторая – язва и злюка, готовая съесть любого зазевавшегося. И почему-то он говорил всегда со второй.
— Ты посмотри, лошади действительно пришли к нам, – удивился Николас.
— Пока что она нас не обманывает, – сказал Леон.
— А это значит, что путь действительно очень опасный, – сказал Андэр.
— Мы и так все это знали, – огрызнулся Годри.
— Как говорится, надежда умирает последней.
— Разбирайте своих скакунов, – подведя лошадей, сказал Крис.
— Когда будем отправляться? – отвязывая своего жеребца, спросил Эдгар.
— Пускай немного отдохнут, – ответил Крис, поглаживая Бэкса.
Подведя Луну к воде, Эрин дала ей вдоволь напиться, а затем взялась её чистить. Появление лошадей прошло лучше, чем она ожидала. По правде, она понятия не имела, как объяснить этот фокус.
— Ты точно поедешь с ними? – спросил Денни.
— Да.
— Тогда мне ждать нечего. – Остановившись, Эрин посмотрела на него. – А чего тянуть?
— Денни, подумай насчёт порта, – почесав Луну, Эрин подошла к нему.
— Подумаю. Ладно, до встречи.
— До встречи, – Эрин крепко обняла его и сказала на ухо: – Будь осторожен.
— Это я должен говорить.
— Ты же меня знаешь, – отстранившись, улыбнулась она, – и дня без беды не проживу.
Кивнув, не находя слов, Денни развернулся, подхватил сумку и пошел к своей лошади. В его груди разливалась горечь, смешанная с необъяснимой тревогой. Он не понимал её выбора, не понимал, что могло заставлять её отправляться в сомнительное приключение в компании надменных вояк.
Каждый шаг отдавался тяжестью в ногах. Конь фыркнул, словно чувствуя его смятение. Денни оглянулся и встретился со взглядом таких любимых глаз. Он злился на неё за её безрассудство, боялся за её жизнь, но больше всего – чувствовал бессильную тоску. Тоску по той Эрин, которую он знал, по той, с которой проводил вечера у камина. Теперь же она словно ускользала от него, растворяясь в тумане неясных целей и чужих амбиций.
— Ты уже уезжаешь? – спросил Эдгар. – Нам бы лекарь не помешал.
— Вы наняли лучшего лекаря, которого можно найти.
— Эрин умеет не только резать людей, как тушку зайца?
— С ней вы не пропадёте.
— Хорошо бы. Удачи.
— И вам, – кивнул он, закрепил сумку на седле. Вздохнув, обернулся. – Крис. Ты тут главный, и спрос с тебя. Береги её.
— Сделаю всё, что смогу.
Помахав на прощание ещё раз, Денни, развернув коня, стремительно, не давая себе шанса передумать, уехал на восток.
— Нужно отправляться, – сказала Эрин, снова седлая Луну, и пояснила: – Уже середина дня. Если мы задержимся здесь, то разумнее будет и ночевать здесь.
— А это пустая трата времени, – дополнил Крис.
— Какой ты догадливый, – прищурилась она.
— А как по мне, лучше всё же остаться, – воспротивился Леон.
Эрин взглянула на него. Ещё не прошло и пяти минут, как она их проводник, а они уже препираются. Ох, и трудный им предстоит путь. У неё совсем не было настроения с кем-то бодаться и доказывать что-либо.
— Не, ну, мне всё равно, это у вас сроки.
— Мы немного проедем и опять искать место для ночлега! Лучше уже завтра с новыми силами отправляться.
— Ну, во-первых, не забывай, мы всё ещё довольно близко к гончей. А во-вторых, если поехать прямо сейчас, мы успеем доехать до более удобной стоянки, где мы не будем на открытой местности, как на ладони. А глубокое озеро не будет таить в себе тварей, которые, быть может, с заходом солнца выйдут на берег полакомиться таким вкусным мясом, уже фаршированным рыбкой. А мы не сможем сразу удрать, потому что темно и лошади ноги переломают. Ещё доводы нужны?
— Нет, – сказал Крис. – Ты проводник, тебе и решать.
— Первая твоя разумная фраза с нашего знакомства.
Отдавая должное, Эрин не соврала, и к вечеру они остановились не то что в удобном месте, а просто идеальном. Закрыты от ветра и посторонних глаз деревьями, непуганая дичь, речка чуть ли не в шаге. В целом, и последующие три дня они ночевали в более приемлемых условиях, чем ожидали. И всё было бы сказкой, если бы не одно "но".
На правах проводника Эрин самолично, без советов и пояснений выбирала дорогу. Они пробирались через густые тёмные боры, поднимались на пригорки, выходили на дороги и съезжали с них даже не на тропки. Порой, останавливаясь и смотря то на небо, то на траву под ногами, меняла путь несколько раз, даже возвращаясь обратно. Зная местность, рыцари всё же, после таких хаотичных смен направления, запутались, где они. А молчаливая Эрин, державшаяся по большей части в стороне, не развеивала их тревогу.
— Скоро уже стемнеет, нужно искать место для стоянки, – уже в который раз сказал Эдгар. – Ещё на охоту идти, а дичь здесь под ноги не бросается.
— Об ужине позаботимся позже, а остальное в крепости есть.
— Мы так близко к Белой крепости? – спросил Крис. – Я думал, мы держим путь южнее.
— Правильно думал.
— Тогда рядом лишь крепость… Девмира, – желая ошибиться, сказал Леон.
— Да, – подтвердила Эрин и обернулась. – Вы что-то имеете против?
— Так она разрушена! – воскликнул Эдгар.
— И всё же это хорошее укрытие.
— Ты давно там останавливалась? – спросил Андэр.
— Чуть больше недели назад. А вы всегда будете спрашивать, когда я была в той или иной местности?
— А что остаётся, если ты ничего не говоришь сама?
— Ой, не нравится мне эта идея, – поёрзав в седле, сказал Годри.
— Не бойся, там, кроме пары десятков призраков, больше никого нет, – лукаво улыбнувшись, Эрин потрепала гриву Луны.
— Призраки?! Она сказала призраки? – нервно спросил Николас.
— Пару десятков?! – в тон ему спросил Годри.
— Да ладно вам притворяться! Вы самые бесстрашные люди, которых я встречала. Вы ведь добровольно едете в сам ад.
— Был бы у нас выбор, – тихо сказал Эдгар.
— Выбор есть всегда.
— Как ты услышала, что я сказал?
— Несложно догадаться.
Эрин почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она мысленно дала себе пинка. Ей нужно быть осторожнее. Больше никаких случайных ответов на полушепот. Больше никаких промахов. Эрин должна сохранить свою тайну, чего бы это ни стоило.
Передвигаясь так чтобы не переутомлять лошадей, группа быстро добиралась к крепости. Годри с Николасом обсуждали возможные действия при встрече с призраками: поплевать через плечо, кидание соли или окружить себя кругом из неё. Эдгар и Леон подшучивали над ними и давали откровенно глупые советы: хождением задом наперёд, свистеть. Крис и Андэр ехали молча, погружённые в свои мысли.
Эрин штурмовала память, подбирая самый лучший и, по возможности, безопасный дальнейший путь. Рыцарей раздражало, как она их ведёт, чего они ждали, Эрин не понимала. Она должна была их провести за отведённое время чуть ли не с одного края острова в другой – мягко говоря, непростая задачка. Они-то, будто ждали, что будет один ровный путь, как по тракту.
— Уже темнеет, до крепости ещё далеко? – поравнявшись с Эрин, спросил Эдгар.
— Вон за теми деревьями, – ответила она, указывая на видневшийся лес.
— Нужно ещё найти хворост и ужин, – сказал ехавший чуть позади Леон.
— Какой толк вам что-то говорить, если вы всё равно не слышите? – покачала Эрин головой. – Я же сказала, там всё есть. А с дичью проблем не будет.
— Если её так много, почему здесь пусто? – не веря, спросил Крис.
— Не много, просто охотников мало, – поправив меч, пояснила она.
— У тебя хороший меч. Это самое, дорогой, наверное? – спросил Николас.
Эрин промолчала. Прикрыв глаза, она медленно выдохнула. Она знала, что путешествие будет долгим и трудным не только из-за опасностей, но и из-за самой компании. Эрин предпочитала быть одна. С её образом жизни это было проще и безопаснее. Но она не предполагала, что рыцари будут постоянно задавать вопросы.
«Кто ты такая? Откуда? Почему путешествуешь одна?» – мысленно повторила она вопросы, заданные за последние несколько дней. Она понимала их любопытство, но не собиралась делиться своей историей. Слишком многое она потеряла, слишком многое скрывала.
— А как зовут мастера? – спросил Годри.
— Не знаю.
— Ты его не купила? – допытывался Николас.
— А вы, ребята, на что намекаете?
— Не на что, просто интересно, – отведя глаза, ответил Годри.
Через час, уставшие и измученные волнением, они добрались до руин. Огибая густой лес, их взорам открылся вид на некогда великую крепость Девмира. Многие годы она была символом силы, неприступности, защиты для мирного народа, а для врагов – неминуемой погибелью. Теперь же, как от истлевшего трупа, от неё веяло упадком, безнадёжностью и грустью. Величайшие стены, выдержавшие сотни осад, были разрушены, разорваны будто соломенные. От одной из четырёх башен не осталось и следа. Здесь пролилось столько крови, сколько ужаса пережили люди перед смертью, что крепость не пытались восстановить, боясь появления нечисти.
Проехав сквозь настежь открытые ворота, рыцари смотрели на крепость с придыханием. Лишь Андэр бывал здесь ещё до упадка. Во внутреннем дворе, где точились самые жестокие сражения, оставалось много уже проржавевшего оружия вперемешку с камнями, укрытого старой листвой. На ступеньках, ведущих ранее внутрь цитадели, лежал потемневший от времени, смятый будто в тисках шлем. Возле уцелевших оконных проёмов сохранились, словно свежие, следы давних пожаров. Казалось, что трагедия случилась недавно, а не десятилетия назад. Всё дышало прошлым, будто застывшими во времени символами смерти.
Ветер завывал в пустых зданиях. В этом пронизывающем звуке чудился звон мечей, крики раненых. Рыцари в почтенном молчании рассматривали руины. Мрачные тени ползли по стенам, словно призраки прошлого, напоминая о кровопролитных битвах и павших героях. Каждый камень, каждая трещина, казалось, рассказывали свою печальную историю.
— Эрин, ты уверена, что здесь безопасно? – озираясь, спросил Крис.
— Да, здесь мрачновато, но, как я говорила, кроме призраков, никого нет.
— Значит, о призраках ты не шутила? – спросил Леон.
— Оглянись, конечно, не шутила.
— А если они нападут? – смотря по сторонам, спросил Годри.
— Если не беспокоить их, они нас не тронут.
— А вдруг их побеспокоит само наше присутствие? – спросил Николас.
— Просто ничего не трогайте и не кричите. В общем говоря, ведите себя прилично и всё будет хорошо.
— Почему? – присев рядом, не унимался Денни. – Ты же сама сказала, что это очень опасно!
— Когда я говорила, что жизнь не предсказуема, я имела ввиду именно эту поездку.
— Что тебе от них нужно?
— Это не важно. Более важный вопрос: куда поедешь ты?
— А что относительно обещания моему отцу о части сбережений? Ты ведь не нарушаешь данного слова.
— Всё просто. Я ничего не откладываю.
— А как же старость? Что если в пути ты пострадаешь? Что тогда?
— Что-нибудь придумаю.
— Нельзя же так. – Эрин лишь слегка пожала плечами. Она не думала о будущем, не готовилась к старости или травмам. У неё уже много лет было только здесь и сейчас. Денни вздохнул, он понимал, что она снова закрылась. – Но раз никаких денег нет, я поеду к отцу.
— Он очень разозлится.
— Не впервой.
— Может, тебе лучше поехать в порт или ещё куда? Ты хороший лекарь. Голодным не останешься.
— Я не могу его бросить.
— Вы совершенно разные. В тебе нет той жестокости и эгоизма, что есть в нём.
— Он всё равно мой отец. Скоро он уйдёт на покой, может тогда…
— Ты в это веришь? – посмотрела она на него. – Прошлое твоей семьи тебе ничего не говорит? Твой дед, дядя, мать, разве они ушли на покой?
— Это другое.
— Нет, Денни, не другое. Они, как и ты, боялись что-либо менять. Такой путь погубит тебя, как и их. Ты заслуживаешь лучшего.
— Почему ты не станешь лекарем в порту? Львиную часть знаний о ранах я получил от тебя.
— Это не моя судьба.
— А какая у тебя судьба? Лишь месть? Зачем, Эрин? Что это изменит?
— Это изменит абсолютно всё.
— Ты говоришь об ошибке моего пути, но сама совершаешь ошибку, быть может, даже хуже моей. Знаю, отговаривать тебя бессмысленно, потому лишь надеюсь, что когда-нибудь наши пути снова сойдутся.
— Всё может быть. Пошли, а то запах рыбы уже достиг нас.
Денни с Эрин вернулись как раз вовремя, чтобы успеть на свежеприготовленную рыбу. Несмотря на все конфликты и трения, её поделили поровну между всеми.
Отдыхая после теплого, желанного завтрака, Эрин замерла. Она ощутила тепло от магии не кожей, а самим нутром. Её меч, а значит, и Луна, были неподалеку. Вот только послать лошадь в определённом направлении – одно дело, а в конкретное место – уже в самом деле невозможно, если это, конечно, не дом родной. Перед Эрин встал острый вопрос: как объяснить причины, почему именно сейчас она решила её позвать. Толковых, а главное правдоподобных мыслей не приходило, в то же время размышлять времени не было. Встав, Эрин спокойно пошла прямо, отдаляясь от костра.
— Куда это она? – жуя, спросил Эдгар.
— Может, пройтись решила, – предположил Крис.
— Что-то она странная какая-то, – сказал Леон.
— У каждого свои тараканы в голове, – швырнув рыбий хребет в огонь, ответил капитан и оглянулся посмотреть, не возвращается ли Денни.
— Ты договорился с ней? – спросил Андэр.
— Да, с нас тридцать золотых.
— Ты шутишь?! – воскликнул Николас. – Мы же только без малого пять наскребли?
— Ну, пойди найди проводника по тропам дешевле. Если вы не заметили, она не какая-нибудь простачка с захудалого посёлка.
— Что ты хочешь этим сказать? – спросил Эдгар.
— А вы не заметили, что она не робеет перед тем, что мы рыцари? Вспомни стоимость куртки из кожи существа, что купил Гризли. А её даже одна только куртка, не то что сапоги с корсетом, будет стоить дороже. Да и тот же меч. Не простачка она и не бедная, чтобы размениваться на десять монет. Кстати, раз вы заговорили, есть условия. Годри и Рыжик к ней не лезьте. Если она что-то скажет, делайте без вопросов. И не сваливайте на неё готовку и всё прочее, чем обычно занимаются женщины.
— Дороговато она нам обходится. Не находишь? – спросил Леон.
— Гроб, который нам и не светит, будет дороже, – ответил он и, встав, пошёл к Эрин.
Оглядываясь по сторонам в поисках лошадей, Эрин отходила дальше от леса, чтобы звук лучше распространялся. Остановившись, она начала свистеть: три раза коротко и один раз длинно.
— Зовёшь Луну? – спросил Крис.
— Какой ты догадливый.
— Думаешь, что она близко?
— Она должна уже быть рядом.
— А если с ней что-то случилось?
— Если ты сейчас накаркаешь, то я тебя… – пригрозила она и запнулась, услышав ржание лошади. – А вот и моя красавица.
— Хорошо же ты рассчитала время, – сказал Крис, смотря, как сбоку у леса в самом деле показались их лошади.
— Я хорошо её знаю.
— Почему ты назвала её Луной? А не, скажем, Ночкой.
— Какая банальщина, – скривилась Эрин и протянула руки навстречу лошади. –Благодаря луне я нашла её. Иди ко мне, моя радость.
Луна радостно подбежала к хозяйке, подставляя лоб для ласки. Остальные лошади были все на месте и целы.
— Идём, моя хорошая, – сказала Эрин, отвязав верёвку, к которой были привязаны остальные лошади, и кинула её Крису. – Будь полезным.
— Разумеется, – ответил он, внимательно наблюдая, как нежно и заботливо Эрин относится к лошади. В такие моменты ему казалось, что Эрин – это два человека: Первая – милая и добрая, любящая животных. А вторая – язва и злюка, готовая съесть любого зазевавшегося. И почему-то он говорил всегда со второй.
— Ты посмотри, лошади действительно пришли к нам, – удивился Николас.
— Пока что она нас не обманывает, – сказал Леон.
— А это значит, что путь действительно очень опасный, – сказал Андэр.
— Мы и так все это знали, – огрызнулся Годри.
— Как говорится, надежда умирает последней.
— Разбирайте своих скакунов, – подведя лошадей, сказал Крис.
— Когда будем отправляться? – отвязывая своего жеребца, спросил Эдгар.
— Пускай немного отдохнут, – ответил Крис, поглаживая Бэкса.
***
Подведя Луну к воде, Эрин дала ей вдоволь напиться, а затем взялась её чистить. Появление лошадей прошло лучше, чем она ожидала. По правде, она понятия не имела, как объяснить этот фокус.
— Ты точно поедешь с ними? – спросил Денни.
— Да.
— Тогда мне ждать нечего. – Остановившись, Эрин посмотрела на него. – А чего тянуть?
— Денни, подумай насчёт порта, – почесав Луну, Эрин подошла к нему.
— Подумаю. Ладно, до встречи.
— До встречи, – Эрин крепко обняла его и сказала на ухо: – Будь осторожен.
— Это я должен говорить.
— Ты же меня знаешь, – отстранившись, улыбнулась она, – и дня без беды не проживу.
Кивнув, не находя слов, Денни развернулся, подхватил сумку и пошел к своей лошади. В его груди разливалась горечь, смешанная с необъяснимой тревогой. Он не понимал её выбора, не понимал, что могло заставлять её отправляться в сомнительное приключение в компании надменных вояк.
Каждый шаг отдавался тяжестью в ногах. Конь фыркнул, словно чувствуя его смятение. Денни оглянулся и встретился со взглядом таких любимых глаз. Он злился на неё за её безрассудство, боялся за её жизнь, но больше всего – чувствовал бессильную тоску. Тоску по той Эрин, которую он знал, по той, с которой проводил вечера у камина. Теперь же она словно ускользала от него, растворяясь в тумане неясных целей и чужих амбиций.
— Ты уже уезжаешь? – спросил Эдгар. – Нам бы лекарь не помешал.
— Вы наняли лучшего лекаря, которого можно найти.
— Эрин умеет не только резать людей, как тушку зайца?
— С ней вы не пропадёте.
— Хорошо бы. Удачи.
— И вам, – кивнул он, закрепил сумку на седле. Вздохнув, обернулся. – Крис. Ты тут главный, и спрос с тебя. Береги её.
— Сделаю всё, что смогу.
Помахав на прощание ещё раз, Денни, развернув коня, стремительно, не давая себе шанса передумать, уехал на восток.
— Нужно отправляться, – сказала Эрин, снова седлая Луну, и пояснила: – Уже середина дня. Если мы задержимся здесь, то разумнее будет и ночевать здесь.
— А это пустая трата времени, – дополнил Крис.
— Какой ты догадливый, – прищурилась она.
— А как по мне, лучше всё же остаться, – воспротивился Леон.
Эрин взглянула на него. Ещё не прошло и пяти минут, как она их проводник, а они уже препираются. Ох, и трудный им предстоит путь. У неё совсем не было настроения с кем-то бодаться и доказывать что-либо.
— Не, ну, мне всё равно, это у вас сроки.
— Мы немного проедем и опять искать место для ночлега! Лучше уже завтра с новыми силами отправляться.
— Ну, во-первых, не забывай, мы всё ещё довольно близко к гончей. А во-вторых, если поехать прямо сейчас, мы успеем доехать до более удобной стоянки, где мы не будем на открытой местности, как на ладони. А глубокое озеро не будет таить в себе тварей, которые, быть может, с заходом солнца выйдут на берег полакомиться таким вкусным мясом, уже фаршированным рыбкой. А мы не сможем сразу удрать, потому что темно и лошади ноги переломают. Ещё доводы нужны?
— Нет, – сказал Крис. – Ты проводник, тебе и решать.
— Первая твоя разумная фраза с нашего знакомства.
***
Отдавая должное, Эрин не соврала, и к вечеру они остановились не то что в удобном месте, а просто идеальном. Закрыты от ветра и посторонних глаз деревьями, непуганая дичь, речка чуть ли не в шаге. В целом, и последующие три дня они ночевали в более приемлемых условиях, чем ожидали. И всё было бы сказкой, если бы не одно "но".
На правах проводника Эрин самолично, без советов и пояснений выбирала дорогу. Они пробирались через густые тёмные боры, поднимались на пригорки, выходили на дороги и съезжали с них даже не на тропки. Порой, останавливаясь и смотря то на небо, то на траву под ногами, меняла путь несколько раз, даже возвращаясь обратно. Зная местность, рыцари всё же, после таких хаотичных смен направления, запутались, где они. А молчаливая Эрин, державшаяся по большей части в стороне, не развеивала их тревогу.
— Скоро уже стемнеет, нужно искать место для стоянки, – уже в который раз сказал Эдгар. – Ещё на охоту идти, а дичь здесь под ноги не бросается.
— Об ужине позаботимся позже, а остальное в крепости есть.
— Мы так близко к Белой крепости? – спросил Крис. – Я думал, мы держим путь южнее.
— Правильно думал.
— Тогда рядом лишь крепость… Девмира, – желая ошибиться, сказал Леон.
— Да, – подтвердила Эрин и обернулась. – Вы что-то имеете против?
— Так она разрушена! – воскликнул Эдгар.
— И всё же это хорошее укрытие.
— Ты давно там останавливалась? – спросил Андэр.
— Чуть больше недели назад. А вы всегда будете спрашивать, когда я была в той или иной местности?
— А что остаётся, если ты ничего не говоришь сама?
— Ой, не нравится мне эта идея, – поёрзав в седле, сказал Годри.
— Не бойся, там, кроме пары десятков призраков, больше никого нет, – лукаво улыбнувшись, Эрин потрепала гриву Луны.
— Призраки?! Она сказала призраки? – нервно спросил Николас.
— Пару десятков?! – в тон ему спросил Годри.
— Да ладно вам притворяться! Вы самые бесстрашные люди, которых я встречала. Вы ведь добровольно едете в сам ад.
— Был бы у нас выбор, – тихо сказал Эдгар.
— Выбор есть всегда.
— Как ты услышала, что я сказал?
— Несложно догадаться.
Эрин почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она мысленно дала себе пинка. Ей нужно быть осторожнее. Больше никаких случайных ответов на полушепот. Больше никаких промахов. Эрин должна сохранить свою тайну, чего бы это ни стоило.
Передвигаясь так чтобы не переутомлять лошадей, группа быстро добиралась к крепости. Годри с Николасом обсуждали возможные действия при встрече с призраками: поплевать через плечо, кидание соли или окружить себя кругом из неё. Эдгар и Леон подшучивали над ними и давали откровенно глупые советы: хождением задом наперёд, свистеть. Крис и Андэр ехали молча, погружённые в свои мысли.
Эрин штурмовала память, подбирая самый лучший и, по возможности, безопасный дальнейший путь. Рыцарей раздражало, как она их ведёт, чего они ждали, Эрин не понимала. Она должна была их провести за отведённое время чуть ли не с одного края острова в другой – мягко говоря, непростая задачка. Они-то, будто ждали, что будет один ровный путь, как по тракту.
— Уже темнеет, до крепости ещё далеко? – поравнявшись с Эрин, спросил Эдгар.
— Вон за теми деревьями, – ответила она, указывая на видневшийся лес.
— Нужно ещё найти хворост и ужин, – сказал ехавший чуть позади Леон.
— Какой толк вам что-то говорить, если вы всё равно не слышите? – покачала Эрин головой. – Я же сказала, там всё есть. А с дичью проблем не будет.
— Если её так много, почему здесь пусто? – не веря, спросил Крис.
— Не много, просто охотников мало, – поправив меч, пояснила она.
— У тебя хороший меч. Это самое, дорогой, наверное? – спросил Николас.
Эрин промолчала. Прикрыв глаза, она медленно выдохнула. Она знала, что путешествие будет долгим и трудным не только из-за опасностей, но и из-за самой компании. Эрин предпочитала быть одна. С её образом жизни это было проще и безопаснее. Но она не предполагала, что рыцари будут постоянно задавать вопросы.
«Кто ты такая? Откуда? Почему путешествуешь одна?» – мысленно повторила она вопросы, заданные за последние несколько дней. Она понимала их любопытство, но не собиралась делиться своей историей. Слишком многое она потеряла, слишком многое скрывала.
— А как зовут мастера? – спросил Годри.
— Не знаю.
— Ты его не купила? – допытывался Николас.
— А вы, ребята, на что намекаете?
— Не на что, просто интересно, – отведя глаза, ответил Годри.
Через час, уставшие и измученные волнением, они добрались до руин. Огибая густой лес, их взорам открылся вид на некогда великую крепость Девмира. Многие годы она была символом силы, неприступности, защиты для мирного народа, а для врагов – неминуемой погибелью. Теперь же, как от истлевшего трупа, от неё веяло упадком, безнадёжностью и грустью. Величайшие стены, выдержавшие сотни осад, были разрушены, разорваны будто соломенные. От одной из четырёх башен не осталось и следа. Здесь пролилось столько крови, сколько ужаса пережили люди перед смертью, что крепость не пытались восстановить, боясь появления нечисти.
Проехав сквозь настежь открытые ворота, рыцари смотрели на крепость с придыханием. Лишь Андэр бывал здесь ещё до упадка. Во внутреннем дворе, где точились самые жестокие сражения, оставалось много уже проржавевшего оружия вперемешку с камнями, укрытого старой листвой. На ступеньках, ведущих ранее внутрь цитадели, лежал потемневший от времени, смятый будто в тисках шлем. Возле уцелевших оконных проёмов сохранились, словно свежие, следы давних пожаров. Казалось, что трагедия случилась недавно, а не десятилетия назад. Всё дышало прошлым, будто застывшими во времени символами смерти.
Ветер завывал в пустых зданиях. В этом пронизывающем звуке чудился звон мечей, крики раненых. Рыцари в почтенном молчании рассматривали руины. Мрачные тени ползли по стенам, словно призраки прошлого, напоминая о кровопролитных битвах и павших героях. Каждый камень, каждая трещина, казалось, рассказывали свою печальную историю.
— Эрин, ты уверена, что здесь безопасно? – озираясь, спросил Крис.
— Да, здесь мрачновато, но, как я говорила, кроме призраков, никого нет.
— Значит, о призраках ты не шутила? – спросил Леон.
— Оглянись, конечно, не шутила.
— А если они нападут? – смотря по сторонам, спросил Годри.
— Если не беспокоить их, они нас не тронут.
— А вдруг их побеспокоит само наше присутствие? – спросил Николас.
— Просто ничего не трогайте и не кричите. В общем говоря, ведите себя прилично и всё будет хорошо.
