– Итак, друзья мои, времени у меня очень мало. Завтра – послезавтра мне придётся отправиться дальше, поэтому не будем терять времени. Хотелось бы услышать от вас, Анна, о состоянии усадьбы.
Из рассказа Анны, дополняемого мужем, выяснилось, что домом и садом не занимались уже много лет. Прежний владелец баронства обладал не только этими землями и титулом, а ещё несколькими. Баронство было самым маленьким из его владений, и до него он редко добирался. Всеми делами заправлял управляющий, человек честный и старательный, но не особо инициативный. Без указаний хозяина он не предпринимал никаких решительных действий, считая своей главной задачей поддерживать всё на одном уровне. Владельцу же до баронства дела не было, главное, выкачивать те небольшие доходы, что оно могло дать. Потому никаких перестроек, изменений здесь на протяжении всех лет жизни пары не происходило.
После казни прошлого барона, неудачно принявшего участие в каком-то заговоре против короны, в жизни поместья никаких радикальных изменений не произошло. Куда больше повлияла смерть управляющего четыре года назад. Нового король не прислал, считая, что платить ему жалование, с учёом мизерности доходов от баронии, будет себе в убыток.
Слуги разбежались, остались только Бернетто, так как идти им было некуда. Старосты деревенек то ли вообще не платили налогов, то ли платили по минимуму непосредственно королевским налоговикам, и семья эти последние годы жила, не получая жалованья, за счёт прежних накоплений. Также держаться им помогала продажа всяких экзотических овощей и фруктов, которые Финнис продолжал выращивать в оранжерее поместья.
Признавшись в этом, Финнис глянул на меня со смущением, чувствуя себя не вполне правым, распоряжаясь этими левыми доходами.
– Считайте это жалованием за прошедшие годы, - кивнула я.
Такое решение устроило нас обоих. Теперь никто никому не был должен.
Из рассказа стало ясно, что положение печальное, но не безнадёжное. Усадьба давно не ремонтировалась, но пока срочной необходимости в этом и не было. Здание было добротным и разваливаться не собиралось.
В ближайшее время достаточно было просто навести здесь порядок, и устранить мелкие поломки. Правда, справиться с этим одним Бернетто не удастся. Нужны были дополнительные рабочие руки.
– Окки, что у меня с финансами? Смогу ли я выделить что-то сюда?
– Госпожа, король положил вам хорошее жалование, из которого в будущем вполне можно будет выделять некоторые суммы, хотя и не очень большие. В сумме с податями, которые будут поступать от ваших деревень, это позволит заняться усадьбой всерьёз. Сейчас же, когда много ушло на приобретение необходимого для придворной жизни, от первого жалования наличных осталось немного.
– Ясно. Значит, завтра с утра ты, Окки, вместе с Костой объедешь деревеньки и пригласишь старост сюда. Пусть отчитаются о податях. Наверняка они накопили долгов перед баронией. А я с Анной осмотрю дом, чтобы оценить фронт работ.
– Анна, - обратилась я к женщине, - ты остаёшься экономкой и отвечаешь за порядок в доме. Ты, Финнис, отвечаешь за сад и хозяйственные постройки. Завтра составишь доклад о том, что здесь имеется, в каком оно состоянии и что жизненно необходимо там поправить. С вашим жалованьем я определюсь чуть позже, когда разберусь с доходами. Но обещаю, что со временем оно будет соответствовать вашим должностям и выплачиваться регулярно.
Супруги согласно кивнули и выглядели довольными, хотя и слегка озадаченными.
– Я жить здесь в ближайшее время точно не смогу, так как нахожусь на службе принцессе. Но дом должен быть готов принять меня в любое время.
Жизнь такая непредсказуемая штука и иметь надёжное убежище никогда не помешает.
Дальше мы ещё немного поболтали, распавшись на группки. Мужчины отсели от нас в один из эркеров, поставив на передвинутый столик принесённое Финнисом пиво, обсуждая за ним что-то своё: последний заговор, службу в армии Герцога и короля. Говорили в основном Коста и Финнис, а Окки слушал их, раскрыв рот. Сейчас было видно, какой он ещё молодой, почти юный.
В нашей женской компании главной стала Мисси, рассказывающая то о модных тенденциях, то о последних сплетнях и романтических историях. Моё молчаливое присутствие скоро перестали замечать, и это сделало разговор по-настоящему живым. Мисси, почувствовав себя звездой, развернулась по полной, что дало возможность увидеть её по-новому. Она оказалась остроумной, наблюдательной и весьма информированной особой. При этом не злословила, в её рассказе не чувствовалась зависть или недоброжелательность. Мне явно стоило общаться с ней побольше и посвободней.
Вечер прошёл очень приятно, но всё же день был долгим, и я почувствовала усталость.
– Китти, проводи меня в спальню, а вы можете ещё посидеть, - обратилась я к остальным. В моё отсутствие языки у них окончательно развяжутся, так что Мисси вернётся ещё нескоро.
Китти я отпустила на пороге своей комнаты, и она радостно заспешила назад. Такие интересные разговоры случаются нечасто!
Всё-таки я родилась не барыней и потому, чтобы подготовиться ко сну, помощь прислуги была необязательна. Когда я, наконец, очутилась в кровати и погасила светильник, в комнате не наступила полной темноты. На пол падал лунный свет. Судя по почти круглому пятну ночного светила, до полнолуния оставалось ещё несколько дней. «Интересно, здесь наши суеверия о Луне и оборотнях тоже есть?», - подумала я. – «Надо будет завтра расспросить Финниса».
Я лежала, смотрела в окно на звёзды, прислушивалась к шорохам и скрипам, которым всегда полнится старый дом, шелесту листвы и стрекоту каких-то ночных насекомых, доносившихся в приоткрытое окно. Вдруг мне вспомнилось гадание из детства, и я произнесла шёпотом:
– На новом месте приснись жених невесте.
Улыбнулась подмигивающим звёздам и закрыла глаза.
Заснула я быстро и крепко, так что даже не слышала, когда вернулась Мисси. А под утро мне приснился дурацкий сон. В нём я летала бабочкой с цветка на цветок. За мной гонялись какие-то мужики с сачками, пытаясь поймать. Они пыхтели и ругались, а я знала, что они хотят на мне заработать, продав какому-то коллекционеру. Но была спокойна, уверенная, что у них ничего не получится. И правда, даже если кому-то удавалось накинуть на меня сетку сачка, он рассыпался у них в руках.
Потом вдруг я оказалась на поляне прекрасного леса. Я уже была человеком и вокруг меня порхали красивые эльфы, махая большими ушами, как бабочки крыльями. Теперь уже я гонялась за ними с сачком, зная, что стоит поймать маленького эльфа, и он превратится в мужчину нормальных размеров. Они были такие обаяшки, что я твёрдо настроилась поймать себе одного красавчика.
Они порхали вокруг меня, весело смеялись, подмигивали, и так и норовили присесть ко мне на грудь. Но от сачка ловко уворачивались. В конце концов мне это надоело и я решила уйти с поляны. Но теперь эльфы не давали мне скрыться. Они кружились прямо перед глазами, вцеплялись мне в волосы и смеялись ещё веселее.
Я начинала злиться, но уйти никак не получалось. Мне почему-то становилось страшно, начинало казаться, что я так и останусь в этом лесу. Вдруг появился чёрный силуэт мужчины и резко произнёс:
– Кыш, пернатые!
Эльфы побледнели и исчезли. Чёрный мужчина, лицо которого я никак не могла рассмотреть, пошёл по направлению ко мне и недовольно сказал:
– Кто это тут меня тревожит?
Почему-то не хотелось, чтобы он рассмотрел меня, а тем более коснулся. Я вспомнила, что это лишь сон и постаралась проснуться. Но сразу мне это не удалось.
- Не спеши, красавица. Дай мне заглянуть тебе в глазки, - вкрадчиво произнёс чёрный незнакомец.
Я была уверена, что допускать этого не стоит и приложила титанические усилия, чтобы сбежать из сна, проснуться и открыть глаза. И мне удалось!
Я лежала в кровати, сердце колотилось, и было ощущение, что избежала какой-то опасности. Сумрак за окном говорил, что ещё раннее утро, солнце ещё не встало. «Ну и я вставать не буду!», - решила я и повернулась на другой бок.
Больше мне ничего не снилось.
Утром меня разбудили птичий щебет и солнечные лучи, отчего я чувствовала прилив энергии. Потому после завтрака я сразу принялась за дела. Окки и Косту отправила за старостами деревушек, а сама с Финнисом отправилась осматривать хозяйственные постройки и сад, договорившись с Анной затем посмотреть дом.
Всё было не так печально, как казалось. Хозяйственные постройки выглядели облезлыми, но сохранились. Для того чтобы ими пользоваться, требовался минимальный ремонт.
- При постройке в них заложили сберегающую магию, а потом до последнего управляющий следил, чтобы её поддерживать по мере необходимости, - пояснил Финнис.
Оранжерея, за счёт которой и жила семья Бернетто, выглядела ухоженной и вполне рабочей. Густые ароматы цветов и фруктов, пропитавшие жаркий влажный воздух, вновь заставили встрепенуться во мне инстинкты бабочки. Я сорвала какой-то жёлтый сочный фрукт, показавшийся особенно аппетитным, надкусила, забрызгавшись соком, и спросила оборотня:
– Скажи, Финнис, а на оборотней влияет полнолуние?
– Не особенно, - удивлённо посмотрел на меня он. – Чувства обостряются и всё.
– Но ты против воли не обращаешься?
– Нет, с чего вы взяли? – всмотревшись в меня пристальнее, он сказал. – Скорее, непроизвольный оборот может случиться, если долго быть только в человеческом образе.
Помолчав, словно что-то обдумывая, Финнис продолжил:
– Госпожа, не стоит игнорировать свою вторую половину. Нельзя отрицать свою природу. Она всё равно прорывается рано или поздно. А так, давая ей иногда свободу, лучше контролируешь инстинкты.
– А из второй сущности назад в человеческий облик вернуться сложно?
– Нет, достаточно просто захотеть.
Я кивнула, в знак того, что поняла и обдумаю. Пока я не готова экспериментировать с оборотничеством. Боялась: вдруг не смогу вновь стать человеком? К тому же если бы я превращалась в волчицу или хоть кошку, может была бы смелее. А бабочка - это слишком хрупкая и беззащитная оболочка, страшно возвращаться в неё.
Обходя позже с Анной дом, я чувствовала себя как в детстве у бабушки на чердаке, где под слоем пыли находишь то непонятные сломанные детальки, то почти сокровища. Сейчас, днём, залитый солнечным светом из серых окон, дом выглядел веселее. Мне нравились его комнаты и коридоры, мебель и картины на стенах. Даже стало немного жаль, что в ближайшее время жить в нём мне не придётся. Я присмотрела спальню, кабинет и ещё несколько помещений, которые нужно будет привести в порядок в первую очередь и держать наготове на случай моего такого же внезапного приезда.
Пока мы так обходили этажи, снизу прибежала Китти, передать, что пришёл с визитом мэр городка.
Пришлось спуститься и принять его в единственной пригодной для этого комнате – расчищенной вчера гостиной.
Мэр оказался невысоким кругленьким мужчиной средних лет, с наметившейся сединой и лысиной, но роскошными усами. В немного тесном парадном сюртуке он выглядел слегка забавно, но живой и умный взгляд тёмных глаз предупреждал, что относиться к нему стоит серьёзно.
– Рад приветствовать вас, госпожа баронесса. Я мэр здешнего городка Пергат Беннига. Счастлив был услышать, что у баронии вновь появился хозяин, точнее, такая прекрасная хозяйка.
– И я рада знакомству, господин Беннига. Но в этот раз я здесь ненадолго. Заехала по пути в герцогство Арисандо.
– Наслышан, наслышан, - закивал головой мужчина. – Потому и был так дерзок, что явился без приглашения.
Потратив ещё пару минут на вежливые расшаркивания, мэр поторопился перейти к делу. Он вывалил на меня целый ворох накопившихся у городка проблем: не работающая из-за отсутствия учителя школа, маг-лекарь живёт только в центре графства и ехать сюда даже по срочным вызовам не желает, общий экономический упадок городка и прочая, прочая. Закончив перечисление, он замолчал и уставился на меня.
Ошарашенная, я тоже молчала. Затем, немного придя в себя, спросила:
– Господин Беннега, вы ведь не ждёте, что я сейчас решу все ваши проблемы? Или вы надеетесь на налоговые послабления?
– Наши проблемы, госпожа баронесса, - слово «наши» он подчеркнул особо.
Подумав, я согласно кивнула. Проблемы моих земель действительно наши общие. Получая титул, я не подумала, что это не просто звук, а, меряя прежними мерками, целая корпорация, где моё благополучие тесно связано с благополучием служащих. И вот сейчас на мои хрупкие плечи мэр торопился взгромоздить эту ношу.
Всё больше я убеждалась, что не могу просто уехать завтра, не разобравшись хоть немного со своим большим хозяйством. Но и остаться не могу. Придётся оставить Окки на неделю или даже чуть больше.
– Хорошо, господин мэр. Я поняла вас. На некоторое время здесь останется мой личный помощник Окки. Подготовьте бумаги с наиболее важными делами, в которых ждёте помощи, и я их изучу. Кстати, судя по всему, раньше ваш городок был более успешным? За счёт чего?
– Вы правы, госпожа! Долгое время мы зарабатывали на продаже сумок и ремней из кожи вайятов, болотных ящеров. Их много возле Болотных Топей, - заметив моё непонимание, пояснил он.
– И что, вайяты кончились?
– Нет, эта зараза не переводится. Мода на них прошла.
– Мода как прошла, так может и вернуться, - задумчиво протянула я. – А вы снова их делать сможете, или мастера разбежались?
– Сможем, Ваша Милость!
– Тогда передадите с Китти по парочке лучших изделий для меня и принцессы Илиниель. Попробую напомнить о ваших вайятах. Только смотрите не изведите животных! Лучше цены повыше поднимайте. И вообще, подумайте, на чём вы здесь заработать могли бы. А я и в этом посмотрю, чем смогу помочь.
Довольный мэр откланялся.
Пообедала я уже как настоящая баронесса одна всё в той же гостиной. После обеда продолжила обход поместья, а там уже вернулись Окки и Коста, а за ними подтянулись и старосты моих деревушек.
Уютная гостиная не очень подходила для предстоящего разговора, но пока ничего другого в моём распоряжении не было. Пришлось принимать их там.
– Присаживайтесь, - приглашающе повела я в сторону диванчиков, сама расположившись в кресле, предварительно поставленном в центре.
Мужики переглянулись и робко сели на край дивана. Окки встал за моей спиной. Он представил мне пришедших старост, которые услышав своё имя, вставали и кланялись. По возрасту все трое были старше меня и видно было, что люди опытные. Оттого их почтительность по отношению ко мне несколько смущала, но я справилась и решила брать быка за рога:
– Я хотела бы услышать, почему вот уже четыре года вы не платите баронству полагающиеся подати? И не говорите, что вы всё платили в королевскую казну! Не поверю! Если будете с этим спорить, потребую королевского аудита, и уж они взыщут с вас недоимки так, что без штанов останетесь!
В таком духе я вещала ещё минут пять, стараясь нагнать страху на старост. Когда я на минуту замолчала, чтобы перевести дух, побледневшие мужики переглянулись и уже знакомый Джако Фарин произнёс:
– Ваша Милость, вы столько слов непонятных говорили.
– Госпожа – ученица ведьмы, - любезно намекнул Окки.
Я решила, что можно перейти к конструктивной части:
– Я не буду взыскивать с вас долги деньгами.
Из рассказа Анны, дополняемого мужем, выяснилось, что домом и садом не занимались уже много лет. Прежний владелец баронства обладал не только этими землями и титулом, а ещё несколькими. Баронство было самым маленьким из его владений, и до него он редко добирался. Всеми делами заправлял управляющий, человек честный и старательный, но не особо инициативный. Без указаний хозяина он не предпринимал никаких решительных действий, считая своей главной задачей поддерживать всё на одном уровне. Владельцу же до баронства дела не было, главное, выкачивать те небольшие доходы, что оно могло дать. Потому никаких перестроек, изменений здесь на протяжении всех лет жизни пары не происходило.
После казни прошлого барона, неудачно принявшего участие в каком-то заговоре против короны, в жизни поместья никаких радикальных изменений не произошло. Куда больше повлияла смерть управляющего четыре года назад. Нового король не прислал, считая, что платить ему жалование, с учёом мизерности доходов от баронии, будет себе в убыток.
Слуги разбежались, остались только Бернетто, так как идти им было некуда. Старосты деревенек то ли вообще не платили налогов, то ли платили по минимуму непосредственно королевским налоговикам, и семья эти последние годы жила, не получая жалованья, за счёт прежних накоплений. Также держаться им помогала продажа всяких экзотических овощей и фруктов, которые Финнис продолжал выращивать в оранжерее поместья.
Признавшись в этом, Финнис глянул на меня со смущением, чувствуя себя не вполне правым, распоряжаясь этими левыми доходами.
– Считайте это жалованием за прошедшие годы, - кивнула я.
Такое решение устроило нас обоих. Теперь никто никому не был должен.
Из рассказа стало ясно, что положение печальное, но не безнадёжное. Усадьба давно не ремонтировалась, но пока срочной необходимости в этом и не было. Здание было добротным и разваливаться не собиралось.
В ближайшее время достаточно было просто навести здесь порядок, и устранить мелкие поломки. Правда, справиться с этим одним Бернетто не удастся. Нужны были дополнительные рабочие руки.
– Окки, что у меня с финансами? Смогу ли я выделить что-то сюда?
– Госпожа, король положил вам хорошее жалование, из которого в будущем вполне можно будет выделять некоторые суммы, хотя и не очень большие. В сумме с податями, которые будут поступать от ваших деревень, это позволит заняться усадьбой всерьёз. Сейчас же, когда много ушло на приобретение необходимого для придворной жизни, от первого жалования наличных осталось немного.
– Ясно. Значит, завтра с утра ты, Окки, вместе с Костой объедешь деревеньки и пригласишь старост сюда. Пусть отчитаются о податях. Наверняка они накопили долгов перед баронией. А я с Анной осмотрю дом, чтобы оценить фронт работ.
– Анна, - обратилась я к женщине, - ты остаёшься экономкой и отвечаешь за порядок в доме. Ты, Финнис, отвечаешь за сад и хозяйственные постройки. Завтра составишь доклад о том, что здесь имеется, в каком оно состоянии и что жизненно необходимо там поправить. С вашим жалованьем я определюсь чуть позже, когда разберусь с доходами. Но обещаю, что со временем оно будет соответствовать вашим должностям и выплачиваться регулярно.
Супруги согласно кивнули и выглядели довольными, хотя и слегка озадаченными.
– Я жить здесь в ближайшее время точно не смогу, так как нахожусь на службе принцессе. Но дом должен быть готов принять меня в любое время.
Жизнь такая непредсказуемая штука и иметь надёжное убежище никогда не помешает.
Дальше мы ещё немного поболтали, распавшись на группки. Мужчины отсели от нас в один из эркеров, поставив на передвинутый столик принесённое Финнисом пиво, обсуждая за ним что-то своё: последний заговор, службу в армии Герцога и короля. Говорили в основном Коста и Финнис, а Окки слушал их, раскрыв рот. Сейчас было видно, какой он ещё молодой, почти юный.
В нашей женской компании главной стала Мисси, рассказывающая то о модных тенденциях, то о последних сплетнях и романтических историях. Моё молчаливое присутствие скоро перестали замечать, и это сделало разговор по-настоящему живым. Мисси, почувствовав себя звездой, развернулась по полной, что дало возможность увидеть её по-новому. Она оказалась остроумной, наблюдательной и весьма информированной особой. При этом не злословила, в её рассказе не чувствовалась зависть или недоброжелательность. Мне явно стоило общаться с ней побольше и посвободней.
Вечер прошёл очень приятно, но всё же день был долгим, и я почувствовала усталость.
– Китти, проводи меня в спальню, а вы можете ещё посидеть, - обратилась я к остальным. В моё отсутствие языки у них окончательно развяжутся, так что Мисси вернётся ещё нескоро.
Китти я отпустила на пороге своей комнаты, и она радостно заспешила назад. Такие интересные разговоры случаются нечасто!
Всё-таки я родилась не барыней и потому, чтобы подготовиться ко сну, помощь прислуги была необязательна. Когда я, наконец, очутилась в кровати и погасила светильник, в комнате не наступила полной темноты. На пол падал лунный свет. Судя по почти круглому пятну ночного светила, до полнолуния оставалось ещё несколько дней. «Интересно, здесь наши суеверия о Луне и оборотнях тоже есть?», - подумала я. – «Надо будет завтра расспросить Финниса».
Я лежала, смотрела в окно на звёзды, прислушивалась к шорохам и скрипам, которым всегда полнится старый дом, шелесту листвы и стрекоту каких-то ночных насекомых, доносившихся в приоткрытое окно. Вдруг мне вспомнилось гадание из детства, и я произнесла шёпотом:
– На новом месте приснись жених невесте.
Улыбнулась подмигивающим звёздам и закрыла глаза.
Заснула я быстро и крепко, так что даже не слышала, когда вернулась Мисси. А под утро мне приснился дурацкий сон. В нём я летала бабочкой с цветка на цветок. За мной гонялись какие-то мужики с сачками, пытаясь поймать. Они пыхтели и ругались, а я знала, что они хотят на мне заработать, продав какому-то коллекционеру. Но была спокойна, уверенная, что у них ничего не получится. И правда, даже если кому-то удавалось накинуть на меня сетку сачка, он рассыпался у них в руках.
Потом вдруг я оказалась на поляне прекрасного леса. Я уже была человеком и вокруг меня порхали красивые эльфы, махая большими ушами, как бабочки крыльями. Теперь уже я гонялась за ними с сачком, зная, что стоит поймать маленького эльфа, и он превратится в мужчину нормальных размеров. Они были такие обаяшки, что я твёрдо настроилась поймать себе одного красавчика.
Они порхали вокруг меня, весело смеялись, подмигивали, и так и норовили присесть ко мне на грудь. Но от сачка ловко уворачивались. В конце концов мне это надоело и я решила уйти с поляны. Но теперь эльфы не давали мне скрыться. Они кружились прямо перед глазами, вцеплялись мне в волосы и смеялись ещё веселее.
Я начинала злиться, но уйти никак не получалось. Мне почему-то становилось страшно, начинало казаться, что я так и останусь в этом лесу. Вдруг появился чёрный силуэт мужчины и резко произнёс:
– Кыш, пернатые!
Эльфы побледнели и исчезли. Чёрный мужчина, лицо которого я никак не могла рассмотреть, пошёл по направлению ко мне и недовольно сказал:
– Кто это тут меня тревожит?
Почему-то не хотелось, чтобы он рассмотрел меня, а тем более коснулся. Я вспомнила, что это лишь сон и постаралась проснуться. Но сразу мне это не удалось.
- Не спеши, красавица. Дай мне заглянуть тебе в глазки, - вкрадчиво произнёс чёрный незнакомец.
Я была уверена, что допускать этого не стоит и приложила титанические усилия, чтобы сбежать из сна, проснуться и открыть глаза. И мне удалось!
Я лежала в кровати, сердце колотилось, и было ощущение, что избежала какой-то опасности. Сумрак за окном говорил, что ещё раннее утро, солнце ещё не встало. «Ну и я вставать не буду!», - решила я и повернулась на другой бок.
Больше мне ничего не снилось.
Прода от 29.05.2020, 07:38
Глава 15. Хозяйские хлопоты
Утром меня разбудили птичий щебет и солнечные лучи, отчего я чувствовала прилив энергии. Потому после завтрака я сразу принялась за дела. Окки и Косту отправила за старостами деревушек, а сама с Финнисом отправилась осматривать хозяйственные постройки и сад, договорившись с Анной затем посмотреть дом.
Всё было не так печально, как казалось. Хозяйственные постройки выглядели облезлыми, но сохранились. Для того чтобы ими пользоваться, требовался минимальный ремонт.
- При постройке в них заложили сберегающую магию, а потом до последнего управляющий следил, чтобы её поддерживать по мере необходимости, - пояснил Финнис.
Оранжерея, за счёт которой и жила семья Бернетто, выглядела ухоженной и вполне рабочей. Густые ароматы цветов и фруктов, пропитавшие жаркий влажный воздух, вновь заставили встрепенуться во мне инстинкты бабочки. Я сорвала какой-то жёлтый сочный фрукт, показавшийся особенно аппетитным, надкусила, забрызгавшись соком, и спросила оборотня:
– Скажи, Финнис, а на оборотней влияет полнолуние?
– Не особенно, - удивлённо посмотрел на меня он. – Чувства обостряются и всё.
– Но ты против воли не обращаешься?
– Нет, с чего вы взяли? – всмотревшись в меня пристальнее, он сказал. – Скорее, непроизвольный оборот может случиться, если долго быть только в человеческом образе.
Помолчав, словно что-то обдумывая, Финнис продолжил:
– Госпожа, не стоит игнорировать свою вторую половину. Нельзя отрицать свою природу. Она всё равно прорывается рано или поздно. А так, давая ей иногда свободу, лучше контролируешь инстинкты.
– А из второй сущности назад в человеческий облик вернуться сложно?
– Нет, достаточно просто захотеть.
Я кивнула, в знак того, что поняла и обдумаю. Пока я не готова экспериментировать с оборотничеством. Боялась: вдруг не смогу вновь стать человеком? К тому же если бы я превращалась в волчицу или хоть кошку, может была бы смелее. А бабочка - это слишком хрупкая и беззащитная оболочка, страшно возвращаться в неё.
Обходя позже с Анной дом, я чувствовала себя как в детстве у бабушки на чердаке, где под слоем пыли находишь то непонятные сломанные детальки, то почти сокровища. Сейчас, днём, залитый солнечным светом из серых окон, дом выглядел веселее. Мне нравились его комнаты и коридоры, мебель и картины на стенах. Даже стало немного жаль, что в ближайшее время жить в нём мне не придётся. Я присмотрела спальню, кабинет и ещё несколько помещений, которые нужно будет привести в порядок в первую очередь и держать наготове на случай моего такого же внезапного приезда.
Пока мы так обходили этажи, снизу прибежала Китти, передать, что пришёл с визитом мэр городка.
Пришлось спуститься и принять его в единственной пригодной для этого комнате – расчищенной вчера гостиной.
Мэр оказался невысоким кругленьким мужчиной средних лет, с наметившейся сединой и лысиной, но роскошными усами. В немного тесном парадном сюртуке он выглядел слегка забавно, но живой и умный взгляд тёмных глаз предупреждал, что относиться к нему стоит серьёзно.
– Рад приветствовать вас, госпожа баронесса. Я мэр здешнего городка Пергат Беннига. Счастлив был услышать, что у баронии вновь появился хозяин, точнее, такая прекрасная хозяйка.
– И я рада знакомству, господин Беннига. Но в этот раз я здесь ненадолго. Заехала по пути в герцогство Арисандо.
– Наслышан, наслышан, - закивал головой мужчина. – Потому и был так дерзок, что явился без приглашения.
Потратив ещё пару минут на вежливые расшаркивания, мэр поторопился перейти к делу. Он вывалил на меня целый ворох накопившихся у городка проблем: не работающая из-за отсутствия учителя школа, маг-лекарь живёт только в центре графства и ехать сюда даже по срочным вызовам не желает, общий экономический упадок городка и прочая, прочая. Закончив перечисление, он замолчал и уставился на меня.
Ошарашенная, я тоже молчала. Затем, немного придя в себя, спросила:
– Господин Беннега, вы ведь не ждёте, что я сейчас решу все ваши проблемы? Или вы надеетесь на налоговые послабления?
– Наши проблемы, госпожа баронесса, - слово «наши» он подчеркнул особо.
Подумав, я согласно кивнула. Проблемы моих земель действительно наши общие. Получая титул, я не подумала, что это не просто звук, а, меряя прежними мерками, целая корпорация, где моё благополучие тесно связано с благополучием служащих. И вот сейчас на мои хрупкие плечи мэр торопился взгромоздить эту ношу.
Всё больше я убеждалась, что не могу просто уехать завтра, не разобравшись хоть немного со своим большим хозяйством. Но и остаться не могу. Придётся оставить Окки на неделю или даже чуть больше.
– Хорошо, господин мэр. Я поняла вас. На некоторое время здесь останется мой личный помощник Окки. Подготовьте бумаги с наиболее важными делами, в которых ждёте помощи, и я их изучу. Кстати, судя по всему, раньше ваш городок был более успешным? За счёт чего?
– Вы правы, госпожа! Долгое время мы зарабатывали на продаже сумок и ремней из кожи вайятов, болотных ящеров. Их много возле Болотных Топей, - заметив моё непонимание, пояснил он.
– И что, вайяты кончились?
– Нет, эта зараза не переводится. Мода на них прошла.
– Мода как прошла, так может и вернуться, - задумчиво протянула я. – А вы снова их делать сможете, или мастера разбежались?
– Сможем, Ваша Милость!
– Тогда передадите с Китти по парочке лучших изделий для меня и принцессы Илиниель. Попробую напомнить о ваших вайятах. Только смотрите не изведите животных! Лучше цены повыше поднимайте. И вообще, подумайте, на чём вы здесь заработать могли бы. А я и в этом посмотрю, чем смогу помочь.
Довольный мэр откланялся.
Пообедала я уже как настоящая баронесса одна всё в той же гостиной. После обеда продолжила обход поместья, а там уже вернулись Окки и Коста, а за ними подтянулись и старосты моих деревушек.
Уютная гостиная не очень подходила для предстоящего разговора, но пока ничего другого в моём распоряжении не было. Пришлось принимать их там.
– Присаживайтесь, - приглашающе повела я в сторону диванчиков, сама расположившись в кресле, предварительно поставленном в центре.
Мужики переглянулись и робко сели на край дивана. Окки встал за моей спиной. Он представил мне пришедших старост, которые услышав своё имя, вставали и кланялись. По возрасту все трое были старше меня и видно было, что люди опытные. Оттого их почтительность по отношению ко мне несколько смущала, но я справилась и решила брать быка за рога:
– Я хотела бы услышать, почему вот уже четыре года вы не платите баронству полагающиеся подати? И не говорите, что вы всё платили в королевскую казну! Не поверю! Если будете с этим спорить, потребую королевского аудита, и уж они взыщут с вас недоимки так, что без штанов останетесь!
В таком духе я вещала ещё минут пять, стараясь нагнать страху на старост. Когда я на минуту замолчала, чтобы перевести дух, побледневшие мужики переглянулись и уже знакомый Джако Фарин произнёс:
– Ваша Милость, вы столько слов непонятных говорили.
– Госпожа – ученица ведьмы, - любезно намекнул Окки.
Я решила, что можно перейти к конструктивной части:
– Я не буду взыскивать с вас долги деньгами.
