Арден медленно посмотрел на Элин.
– Он прав.
Она несколько секунд молчала, затем перевела взгляд на разрушенную сеть.
Ещё утром ей казалось, что всё закончится здесь.
Теперь впереди снова открывалась дорога.
Только намного опаснее прежней.
Глава 42
Разрушенная площадка постепенно пустела, потому что люди инквизитора уже начали собирать вещи и проверять остатки сети по периметру. Несколько человек осторожно обходили расколотые камни, делая пометки и переговариваясь между собой короткими фразами. В их движениях чувствовалась непривычная осторожность, будто даже после разрушения структуры никто не был уверен, что она действительно закончилась.
Элин стояла у края площадки, глядя на остатки пересечений, которые ещё утром удерживали десятки чужих связей. Ветер трепал выбившиеся пряди волос, а пальцы время от времени сами сжимались вокруг запястья, где под кожей всё ещё проходил тёмный след. Она не заметила, как рядом остановился Арден, пока его голос не прозвучал совсем близко.
— Ты молчишь слишком долго, — сказал он спокойно.
Элин повернула голову и посмотрела на него.
— Думаю.
Арден перевёл взгляд на разрушенную площадку.
— И что надумала?
Она тихо усмехнулась.
— Пока выбираю между плохим вариантом и очень плохим.
Арден ничего не ответил сразу. Он стоял рядом, засунув руки в карманы плаща, и смотрел туда же, куда смотрела она.
— Ты всё равно согласишься, — сказал он спустя несколько секунд.
Элин повернулась к нему.
— Откуда такая уверенность?
Он слегка наклонил голову.
— Потому что ты уже согласилась.
Она нахмурилась.
— Интересно, когда именно?
Арден посмотрел на неё спокойно.
— В тот момент, когда вошла в первый круг.
Элин открыла рот, собираясь возразить, но так и не ответила.
Лиан появился сбоку неожиданно и бросил на землю ветку, которую крутил в руках последние несколько минут.
— Вы двое опять разговариваете так, будто остальные должны догадываться о смысле сами, — проворчал он, переводя взгляд между ними.
Элин сложила руки на груди.
— Ты подслушиваешь?
Лиан фыркнул.
— Нет. Просто рядом стою.
Он посмотрел на Ардена и прищурился.
— А теперь объясни мне одну вещь.
Арден спокойно встретил его взгляд.
— Какую?
Лиан сделал короткую паузу.
— Ты говорил, что остальные узлы активируются.
Он кивнул в сторону разрушенной площадки.
— А как мы вообще будем их искать?
Арден ответил не сразу.
— Мы не будем искать вслепую.
— Замечательно.
Лиан развёл руками.
— Потому что я уже приготовился неделю бегать по лесам и тыкать палкой в подозрительные камни.
Позади послышались шаги.
Инквизитор подошёл к ним и остановился в нескольких шагах, не вмешиваясь в разговор сразу. Его люди оставались у повозок, но время от времени бросали взгляды в сторону Ардена.
— Орден согласен на отдельный отряд, — сказал он спокойно.
Лиан поднял брови.
— Уже?
Инквизитор посмотрел на него.
— Пока вы отдыхали, я работал.
Элин перевела взгляд на него.
— И какие условия?
Он выдержал короткую паузу.
— Арден остаётся под наблюдением.
Лиан резко усмехнулся.
— Началось.
Инквизитор не отреагировал.
— Вы официально перестаёте считаться нарушителями приказа.
Элин прищурилась.
— Слишком щедро.
— Не перебивай.
Он перевёл взгляд на неё.
— Вы работаете только по узлам и не вмешиваетесь в другие дела Ордена.
Арден спокойно слушал, не задавая вопросов.
— И последнее условие.
Инквизитор посмотрел прямо на Элин.
— Руководителем группы назначают тебя.
Тишина повисла между ними.
Лиан медленно повернул голову.
— Её?
Элин тоже несколько секунд молчала.
— Меня?
Инквизитор коротко кивнул.
— Ты уже вела группу.
Лиан тихо хмыкнул.
— По-моему, это тот случай, когда человека даже не спрашивают.
Элин смотрела на инквизитора, не меняя выражения лица.
— Почему не ты?
Он отвёл взгляд на разрушенные камни.
— Потому что я не заходил в круги.
Он посмотрел обратно на неё.
— И не держал сеть руками.
Пауза затянулась всего на секунду.
— Есть ещё одна причина, — добавил он.
Элин не отвела взгляд.
— Какая?
Инквизитор медленно выдохнул.
— Остальные слушали тебя.
Лиан перевёл взгляд на Ардена.
— Я сейчас один чувствую, что это звучит подозрительно?
Арден неожиданно усмехнулся краем губ.
— Нет.
Элин уже собиралась ответить, когда резкая боль прострелила запястье.
Она резко втянула воздух и машинально прижала руку к себе.
Арден сразу повернулся к ней.
— Что случилось?
Элин не ответила.
Тёмная линия под кожей, которая несколько часов оставалась почти незаметной, начала медленно темнеть снова.
И на этот раз она двигалась не вверх.
Она тянулась куда-то в сторону леса.
Глава 43
След ведёт
Боль в запястье исчезла так же внезапно, как появилась, но тёмная линия под кожей не вернулась к прежнему виду. Теперь она тянулась тонкой ветвью вдоль внутренней стороны руки и едва заметно пульсировала, словно откликалась на что-то за пределами площадки. Элин стояла неподвижно несколько секунд, наблюдая за изменением, а потом медленно подняла голову и посмотрела в сторону леса.
Арден оказался рядом раньше, чем кто-либо успел что-то сказать. Его взгляд сразу опустился на её руку, и выражение лица изменилось настолько заметно, что Элин почувствовала неприятный холод ещё до того, как он заговорил.
— Покажи.
Она молча вытянула руку.
Арден внимательно посмотрел на потемневшую линию и провёл пальцами рядом, не касаясь кожи.
— Такого раньше не было, — сказал он тихо.
Лиан немедленно оказался рядом.
— Отлично. Просто прекрасно. Я уже начал надеяться, что мы спокойно поедим и поспим хотя бы сутки.
Элин не отрывала взгляда от руки.
— Что это значит?
Арден ответил не сразу.
— Связь ищет направление.
Инквизитор, стоявший неподалёку, быстро подошёл ближе.
— Какое направление?
Арден поднял голову.
— К следующему узлу.
Тишина продержалась недолго.
Лиан шумно выдохнул.
— Конечно.
Он развёл руками.
— Почему бы и нет? Зачем нам карты, разведчики и здравый смысл, если можно просто привязать Элин к повозке и ехать туда, куда указывает её рука.
— Лиан.
— Что?
Он посмотрел на Элин.
— Я пытаюсь справляться с происходящим через юмор.
Несмотря на усталость, уголок её губ дрогнул.
Инквизитор внимательно наблюдал за линией на руке.
— Если она действительно показывает направление, это решает половину наших проблем.
— И создаёт новые, — спокойно заметил Арден.
Инквизитор нахмурился.
— Какие?
Арден перевёл взгляд на него.
— Узлы будут чувствовать её так же, как она чувствует их.
Улыбка исчезла с лица Лиана.
— Мне уже не нравится продолжение этого разговора.
Элин медленно опустила руку.
— Насколько чувствовать?
Арден выдержал короткую паузу.
— Пока не знаю.
Инквизитор тихо выругался и отвернулся, явно обдумывая услышанное.
— Значит, времени на отдых нет.
Лиан недоверчиво посмотрел на него.
— Ты сейчас серьёзно?
— Абсолютно.
— Мы сутки не спали.
Инквизитор скрестил руки на груди.
— А следующий узел уже активируется.
Лиан открыл рот, собираясь спорить дальше, но неожиданно вмешался Каэл.
До этого момента он молча сидел возле расколотого камня и не участвовал в разговоре. Сейчас он медленно поднялся на ноги и подошёл ближе.
— Он прав.
Все одновременно повернулись к нему.
Каэл посмотрел на руку Элин.
— Если связь проснулась так быстро, значит структура уже начала перестройку.
Арден нахмурился.
— Ты уверен?
— Да.
Каэл перевёл взгляд в сторону леса.
— После разрушения одной сети остальные всегда начинают работать быстрее.
Инквизитор резко повернулся к нему.
— Ты говорил, что не знаешь, где остальные.
— Не знаю.
Каэл спокойно выдержал его взгляд.
— Но знаю принцип работы.
Лиан тихо хмыкнул.
— Удивительно. Бывший враг опять оказался полезнее половины Ордена.
Инквизитор бросил на него предупреждающий взгляд, но отвечать не стал.
Элин снова посмотрела на линию на своей руке.
Та едва заметно пульсировала.
В одну сторону.
Постоянно.
Без колебаний.
— Значит, узел действительно там, — сказала она.
Арден кивнул.
— Да.
Она перевела взгляд на лес.
— Тогда идём.
— Нет.
Ответ прозвучал настолько неожиданно, что все обернулись.
Арден стоял совершенно спокойно.
— Что значит нет? — спросила Элин.
— Значит, ты никуда не идёшь сегодня.
Лиан моргнул.
Потом медленно расплылся в улыбке.
— Вот это мне нравится.
Элин прищурилась.
— Арден.
Он не отвёл взгляда.
— Ты едва стоишь на ногах.
— Я справлюсь.
— Нет.
Лиан демонстративно поднял руку.
— Поддерживаю.
— Никто тебя не спрашивал.
— Это не мешает мне соглашаться.
Каэл тихо усмехнулся.
Даже инквизитор выглядел так, словно впервые за долгое время полностью поддерживал Ардена.
Элин оглядела их по очереди.
— Вы серьёзно решили объединиться против меня?
— Да, — одновременно ответили Лиан и Арден.
На несколько секунд повисла тишина.
Потом Лиан победно усмехнулся.
— Наконец-то мы нашли вопрос, по которому согласны.
Элин покачала головой, но спорить дальше не стала.
Потому что мир действительно начинал слегка плыть перед глазами.
Арден заметил это сразу.
— Вот именно.
Он кивнул в сторону лагеря, который уже начали ставить люди инквизитора.
— Отдых. Хотя бы несколько часов.
Элин хотела возразить, но в этот момент линия на её руке резко вспыхнула болью.
Настолько сильно, что она невольно согнулась.
Арден успел подхватить её раньше, чем она потеряла равновесие.
На этот раз боль почувствовала не только она.
Каэл резко поднял голову.
Инквизитор выругался.
А Дорн побледнел так сильно, что это стало заметно даже издалека.
— Нет, — выдохнул он.
Элин с трудом подняла голову.
— Что?
Дорн смотрел куда-то за деревья.
Туда, куда указывал след.
— Это не узел.
Тишина оборвалась мгновенно.
Арден медленно выпрямился.
— Тогда что?
Дорн сглотнул.
— Кто-то идёт сюда.
Глава 44
Гость
После слов Дорна никто не заговорил сразу. Даже люди Ордена, которые до этого занимались лагерем, словно почувствовали перемену и начали оборачиваться в сторону леса. Ветер по-прежнему гулял между деревьями, но теперь каждый шорох звучал громче обычного, заставляя прислушиваться.
Арден медленно отпустил плечо Элин и шагнул вперёд.
— Откуда? — спросил он спокойно.
Дорн не отводил взгляда от леса.
— Оттуда.
Ответ никому не понравился.
Лиан тихо выругался и машинально положил ладонь на рукоять ножа.
— Ты можешь сказать что-нибудь полезнее?
— Если бы мог, сказал бы.
Дорн тяжело сглотнул.
— Оно приближается.
Инквизитор сразу повернулся к своим людям.
— Всем занять позиции.
Команду выполнили без лишних вопросов. Несколько человек переместились ближе к деревьям, другие остались возле повозок. Никто не паниковал, но привычная рабочая суета исчезла мгновенно.
Элин выпрямилась, несмотря на усталость.
— Это связано с узлами?
Дорн медленно покачал головой.
— Не знаю.
Он нахмурился.
— Но оно знает про них.
Арден бросил короткий взгляд на Каэла.
Тот выглядел напряжённым сильнее обычного.
— Ты что-то понял?
Каэл несколько секунд молчал.
— Возможно.
Лиан резко повернулся к нему.
— Возможно?
— Я сказал возможно.
Каэл смотрел на деревья так внимательно, будто пытался вспомнить что-то давно забытое.
— Когда создавались первые структуры, нас было семеро.
Элин нахмурилась.
— Мы это уже знаем.
— Нет.
Каэл покачал головой.
— Не всё.
Он провёл рукой по лицу.
— Нас было семеро исследователей. Но был ещё один человек.
Тишина стала плотнее.
Арден медленно повернул голову.
— Наставник.
Каэл коротко кивнул.
Инквизитор нахмурился.
— Я никогда не слышал о восьмом.
— Потому что его имя исчезло из архивов раньше, чем ты родился.
Лиан недоверчиво усмехнулся.
— Мне всё больше нравится ваш Орден.
Каэл проигнорировал замечание.
— Он первым начал искать способ удерживать души после смерти.
Элин почувствовала, как запястье снова кольнуло болью.
— И что с ним случилось?
Каэл посмотрел на неё.
— Мы думали, что он погиб.
В этот момент из глубины леса донёсся треск ветки.
Негромкий.
Обычный.
Но на поляне стало настолько тихо, что звук услышали все.
Несколько инквизиторов одновременно повернули головы.
Лиан шагнул чуть вперёд, заслоняя Элин плечом.
— Очень надеюсь, что это олень.
Арден не сводил взгляда с деревьев.
— Нет.
Треск повторился.
На этот раз ближе.
Потом ещё раз.
Кто-то шёл прямо к лагерю и совершенно не пытался скрываться.
Инквизитор поднял руку, готовясь отдать команду.
Но не успел.
Из-за деревьев вышел мужчина.
Один.
Без оружия.
Без сопровождения.
Без страха.
Он был высоким, седым и выглядел как обычный путешественник, если не считать одного обстоятельства.
Трава под его ногами не шевелилась.
Будто ветер обходил его стороной.
Элин сразу почувствовала резкую боль в запястье.
Линия на руке вспыхнула и потемнела почти до чёрного.
Мужчина остановился на краю поляны и спокойно оглядел собравшихся.
Его взгляд скользнул по инквизиторам, задержался на Ардене, затем остановился на Каэле.
Каэл побледнел.
По-настоящему.
Так, как не бледнел даже возле сети.
— Нет, — тихо сказал он.
Мужчина улыбнулся.
Не широко.
Почти доброжелательно.
— Здравствуй, Каэл.
Лиан перевёл взгляд с одного на другого.
— Судя по лицам, вы знакомы.
Каэл сделал шаг назад.
— Это невозможно.
— Обычно так говорят люди, которые давно меня не видели.
Мужчина говорил спокойно, будто встретил старого знакомого на рынке.
Арден шагнул вперёд.
— Назовись.
Незнакомец посмотрел на него с лёгким интересом.
— А ты смелее, чем был твой отец.
Арден застыл.
На секунду.
Всего на секунду.
Но Элин это заметила.
Мужчина перевёл взгляд на неё.
И улыбка исчезла.
Он смотрел на её руку.
На тёмный след.
Слишком долго.
Слишком внимательно.
Элин почувствовала, как внутри всё напряглось.
— Кто вы? — спросила она.
Незнакомец наконец поднял глаза.
Несколько секунд он молчал.
Потом тихо сказал:
— Тот, кого вы очень не хотели разбудить.
На поляне не осталось ни одного человека, который выглядел бы спокойным.
