– И чем тебя кормить, чудо-юдо пещерное? – спросил я, неся десятикилограммового дракончика к огороду.
Подошёл к автомату, аккуратно положил Нанку на траву, вытащил из кармана мешочек с золотом, отсчитал десять монеток, кинул их в автомат, разорвал полученный взамен пакетик, высыпал семена осенников на грядку, заработала система автоматического полива, осенники выросли. Я двумя пальцами взял одно растение, присел и вежливо предложил его Нанке. Дракончик взглянул на меня, как мне показалось, доверчиво, понюхал осенник и откусил микроскопический кусочек. Кажется, ему понравилось, так как в следующий миг дракон сгрыз весь листок, а ещё через мгновение – и корень. Он снова посмотрел на меня, высунул язык (ненамного, всего на сантиметр, не больше) и повилял хвостом.
Я удивился, но молчаливую просьбу выполнил. Зашёл в хранилище, пробыл там полминуты, затем вышел на воздух и кинул на землю сотню ростков дракорня. Нанка обрадовался и уничтожил этот, мягко говоря, нескромный для маленького дракона ужин меньше, чем за минуту. Потом, наверное, от переедания, сразу же зевнул и лёг на спину – заснул.
Я покачал головой и понёс экзотическое создание к жилищу Огня. Чтобы завоевать там место для новичка, мне пришлось уговорить Дизи принять Фурию в своём жилище Зелени, а Фурию – временно поселиться под деревцем неизвестного мне вида.
Я надеялся, что это всё – максимум на одну ночь. Завтра, так и быть, буду сооружать загон для Нанки. А сейчас можно не беспокоиться.
Наверное, бюрократы из Министерства драконоводства не станут требовать от меня уплаты налога на увеличение числа драконов в двух жилищах: откуда они вообще смогут узнать об этом? К тому же, такое расположение драконов на ферме продержится недолго: одну трёхсоттысячную долю моей личной вечности – всего-то!
3
Утром следующего дня я заказал в Д-нет-магазине материалы для загона: несколько сотен металлических дощечек метровой длины и единый кусок брезента десять на десять метров. Робот привёз всё это часам к десяти, даже не удостоив меня вопроса, зачем я заказал весь этот хлам. Вот как должны себя вести идеальные курьеры.
А я, расписавшись и расплатившись за покупку, стал строить жилище для Красного дракона.
Палку туда, палку сюда; тук-тук-тук – забиваем гвоздь. Ещё раз… и ещё… и ещё примерно сто раз. Так, заборчик построен. Осталось навесить тент.
Прежде всего мне нужны были четыре тонких железных прутика длиной метров пять, которые должны складываться… ну, наверное, вчетверо, – на них я буду вешать брезент. За этим, естественно, надо было идти к Баро – моему Металлическому дракону.
Он внимательно выслушал мои пожелания и согласился сделать всё в лучшем виде, пообещав, что складывать прутики будет легко. Я дал ему единственную оставшуюся железную палку, и он с удовольствием заработал своими острыми рогами.
А я отошёл в сторону и стал мысленно синтезировать свой механизм для автоматической свёртки и развёртки тента. Предполагалось, что я должен нажать кнопку, а кусок брезента, натянутый между пятиметровыми стойками, разделится на четыре части, которые заползут внутрь стоек. Последние очень легко сложить.
Я разработал конструкцию за полчаса; Баро тратил на один прутик семь с половиной минут. Вот как получилось, что работа умственная перетекла в физический труд сразу, без перерыва.
Монтаж продолжался ещё два часа, но я остался доволен. Я двадцать раз проверил работу механизма, вновь и вновь нажимая кнопку. И лишь убедившись, что тент абсолютно исправен, я перенёс в новое жилище Красного дракона.
Нанка, выросший за день на пять сантиметров и потяжелевший ещё на полкило, был беспредельно счастлив.
4
В этот момент и пришла Ульяна, как я и ожидал.
– Привет, – сказал я, не отрывая взгляд от Нанки в его новом доме. – Пришла забрать Фурию?
– Да нет, – ответила она. – Можешь оставить его себе.
Таких грустных интонаций в её голосе я ещё не слышал.
– Вот это новости! – произнёс я, обернувшись. – Что случилось?
– Я хотела… извиниться. В пещере… так получилось… я… захотела… взять яйцо… для исследований… но… не вышло… Я… во всём… виновата!.. – Она отвернулась.
– Да ладно, чего уж там, – сказал я. – Ты посмотри, какой красавчик! Его Нанка зовут.
– «Красный»? Хм, неплохое имя… Вот это да!
Мы ещё немного полюбовались драконом, потом я дал ему пятьдесят синих фиников, затем Нанка попытался пускать огонь, но у него из пасти вылетал только дым. Мы смеялись, развеселённые этими попытками дракончика доказать, что он уже взрослый.
– Он есть растения! Кто бы мог подумать… – сказала Ульяна. – Ты не знаешь, почему?
– Не-а, – честно ответил я. – Может быть, потому что сразу после своего рождения Нанка поел осенников, и ему понравилось…
– Наверное, – сказала Ульяна.
И мы умолкли.
Прошло несколько минут. Я нажал кнопку установки тента, закрыв спящего дракона от солнца, и мы пошли к жилищу Зелени, куда я поместил Чёрную фурию.
Он явно обрадовался тому факту, что мы на него обратили внимание: высунул язык и часто задышал, словно домашний пёсик при встрече с хозяином. Мы почесали ему затылок и покормили рыбой и (наконец-то!) двумя осенниками.
– Ну что, полетаем? – предложил я.
– Да! – ответила Ульяна, запрыгала и захлопала в ладоши.
– Уррр! – ответил дракон и лизнул мне пальцы.
Я посадил Ульяну на Фурию, сам сел впереди, благо дракон уже достаточно вырос, чтобы нести двоих, сказал:
– Держись крепко! – и мы взлетели…
5
Мы полетали немного, потом вернулись ко мне.
Ульяна начала кормить моих драконов, а я тем временем заговорил:
– Слушай, я тут подумал… Нехорошо как-то с Красными получилось. Помнишь, тогда, в пещере?
– Помню, – отозвалась Ульяна, засовывая сахарник в глотку Асси.
– Надо бы, что ли, извиниться…
– Как?
Она произнесла это слово таким тоном, словно я был не в своём уме. Я решил разрушить все её рассуждения по этому поводу и решительно закончил свою мысль.
– Мы у них взяли одно яйцо, из которого вылупился дракон, умеющий стрелять только огнём. Значит, мы должны отдать им яйцо нашего дракона, которому тоже подвластен только огонь.
– Ты же не собираешься… – начала было что-то говорить Ульяна, но я её перебил:
– Нет, я хочу заказать яйцо в Д-нет-магазине. Может быть, дракон Огня, питаясь одним мясом, и вырастет десяти метров в длину. По крайней мере, так будет честно: они – нам, мы – им.
– Полностью с тобой согласна.
– Значит, мы помирились?
– Ну конечно! – улыбнулась она.
6
Не обременённый эмоциями робот привёз на тележке яйцо с пятью красными полосками. Я взял его, расплатился, а робот запрыгнул на воз, устланный сеном, и укатил куда-то в лес, отталкиваясь от земли манипуляторами.
Я повернулся к стоявшей рядом Ульяне и сказал:
– Нужно взять самого быстрого дракона. Готовь Асси, а я постараюсь успокоить Фурию, а то такая жалость, что мы отправляемся в путешествие – и не на нём!
Мои интонации были самыми что ни на есть ехидными, и Ульяна оценила моё старание весёлым смешком. А потом – пошла к жилищу Воздуха за драконом.
Я же направился к Чёрной фурии. Остановился в двух шагах, вдохнул, выдохнул, подошёл вплотную, положил руку на чёрную кожу дракона Особого класса и сказал, глядя ему прямо в бледно-зелёные глаза:
– Мы сейчас ненадолго улетим. – Дракон завёлся. – Но тебе придётся остаться здесь, дружок. – Дракон сник. – Не грусти, мы вернёмся скоро – примерно через час, а может быть, и раньше.
Когда Фурия пришёл в исходное настроение, я смог-таки от него отвернуться и пойти в сторону Ульяны, уже устроившейся на хвосте у голубой змейки, чья длина уже чуть-чуть превосходила мой рост. Да, с такой тяжестью Асси будет лететь час в одну сторону. Бедная Чёрная фурия.
Я сказал своей спутнице:
– Вообще-то сейчас твоя очередь быть возницей, – передвинул её на условное «переднее сиденье», сам сел на её прежнее место, сунул яйцо в нагрудный карман и схватился всеми конечностями за тонкое тело дракона Воздуха.
Ульяна радостно крикнула Асси: «Ахц, джа!» – «Взлёт, пожалуйста!»; дракон как-то подпрыгнул, бешено завращал хвостом, едва не скинув меня, взвыл от напряжения, но высоту всё-таки стал набирать – вместе со скоростью.
Минуту спустя мы уже неслись под облаками, делая в секунду целых двадцать пять метров. Асси выл, рычал, фыркал, матерился вполголоса на драконьем языке, но всё же летел. Герой.
7
– Вот и пещера, – сказал я Ульяне, указывая куда-то вниз. – Давай, сажай мой маломощный «биолёт».
– Есть, сэр! – приложив правую руку к несуществующему козырьку, а левой держась за моего Асси, ответила моя спутница.
Посадку она выполнила идеально. Никто не ушибся; и даже кусты не зашуршали, когда мы приземлились в них. Мы слезли со спины яростно ругающейся рептилии и удобно устроились за зелёной стеной.
Кажется, мы прибыли вовремя. Из логова как раз раздавался шум, возникающий при разрывании сырого продукта животного происхождения. Видимо, «ужин» был в самом разгаре.
Вскоре всё затихло.
– Ну, и кто из нас согласится стать «камикадзе»? – толкнула меня Ульяна.
Из пещеры понесло ужасным запахом; мы услышали не очень приличный звук и вообразили себе процесс, происходящий в данный момент в дальнем конце грота.
– «Камикадзе»? – переспросил я и рассмеялся. – Ну да, очень верное определение… Можно один наглый вопрос?
– Только не…
– Ты сама хочешь пойти туда?
Она отвернулась, что явно не было знаком согласия.
– Понятно, – резюмировал я. – Значит, придётся идти мне. У тебя есть что-нибудь, чтобы нос зажать?
– Заколка подойдёт?
– Хм… А впрочем… В общем, да.
– Держи. – Мне в руку легла требуемая вещь.
Я пространно и более чем ядовито поблагодарил Ульяну, нацепил себе на нос заколку, достал из кармана яйцо и пошёл ко входу в пещеру.
Казалось, воздух сгустился там до непрозрачного состояния; но я различал в едком тумане несколько красных силуэтов. Они казались такими маленькими…
Вдруг одна красная фигура стала быстро приближаться ко мне. Я не на шутку испугался и отступил на шаг, но, увидев небольшие лапы на своих плечах и морду с милым выражением на ней перед своим лицом, понял, что дракончик, с которым я вчера пытался подружиться, не забыл меня, хотя, как мне казалось, с нашей неудавшейся попытки контакта прошло очень много времени.
Похоже, два братика (или сестры?) этого дракона уже вылупились, потому что я видел две небольшие фигурки по бокам от моего дружелюбного приятеля, который, уподобляясь такому странному животному, как собака, лизнул мой нос своим тёплым влажным языком.
Я кое-как повернулся и обменялся приветствиями с двумя младшими детьми четы Красных драконов. Вспомнив о взрослых чудовищах, я вгляделся в почти осязаемый мрак логова. Родители замечательных созданий, встретивших меня на пороге пещеры, занимались где-то вдали чем-то очень важным; так что я пока был в безопасности, а значит, мог поиграть со своими новыми друзьями.
Но «взрослые» скоро закончили свои дела и решили проверить, что за существо осмелилось проводить время с их детьми. Тихо рыча и сотрясая землю своими шагами, пара драконов направилась к нам. Я услышал, как Ульяна тихо ойкнула на своём посту и глубже зарылась в листву.
Я посмотрел в жёлтые глаза чудищ, явно озадаченных тем, что их сын играет с незнакомцем или врагом, – что почти одно и то же, – и заговорил тоном уверенного в своих возможностях гипнотизёра:
– Я приветствую вас, огромные создания. Я не питаю к вам зла и вообще не заинтересован во вражде с вами. Я пришёл, чтобы возместить то, что моя спутница похитила у вас. Вот! – Я поднял вверх правую руку с яйцом. – Это вам за причинённое вчера беспокойство. Держите.
Один из взрослых драконов (наверное, «папа») двумя пальцами взял мой дар и аккуратно перенёс его на соломенную подстилку, где уже находилось одно новое полуметровое яйцо. Я, посчитав свою миссию выполненной, вышел из пещеры, вскочил на Асси, помог взобраться Ульяне и улетел, прежде чем Красные драконы поняли, в чём, собственно, дело.
Угрызения совести оставили меня, и я улыбнулся солнцу, не слыша всего того, чем поливал меня мой же дракон Воздуха.
8
Мы прилетели на ферму часам к пяти. Солнце щекотало землю скользящими лучами, а ветерок обдувал растительность. День кончался, и вечер был чудесным.
Мы спрыгнули с Асси, не дав ему соприкоснуться с землёй. Освобождённый от девяностокилограммовой ноши, дракон испустил вздох облегчения и, всего один раз взмахнув хвостом, долетел до своего жилища.
Ульяна поехала к себе, а я остался на ферме, – просто чтобы полюбоваться спящими Фурией и Нанкой, у которых так и не хватило сил меня дождаться.
МОРСКОЙ АВАНПОСТ
1
Профессор стоял, облокотившись на подоконник, и созерцал танец свинцовых волн. В кои-то веки его поместили в камеру на первом этаже. Правда, вполне допустимая возможность побега сводилась на нет тем, что крепость, словно вырастающая из морской глади, была окружена под водой острыми кольями. Поэтому к замку можно было подобраться только на самолёте (на крыше находился маленький аэродром) или на лодке – специально для этого имелась выдвижная пристань.
Одна из катящихся по поверхности океана волн, усиленная свежим морским ветром, обдала лицо профессора сгустками солёной пены. Хеглен встрепенулся, очнувшись от раздумий, но потом снова пустился в размышления.
Название крепости было дано, когда она ещё находилась на границе владений викингов и драконников, то есть восемьсот или девятьсот лет назад. Теперь «аванпостом» замок не был; но это свидетельствовало о консервативности викингов: не менять никогда никакие названия! Вообще ничего не менять! Профессору оставалось только пожалеть, что за девятьсот лет не канула в Лету невоспитанность викингов, порой переходящая в откровенное хамство, а ещё – беспросветная необразованность этих людей. Конечно, и среди викингов попадались экземпляры, умеющие читать, писать и считать хотя бы до тысячи, но таких было мало – примерно один на сотню. А добрых и воспитанных профессор вообще не встречал.
Вдруг послышался скрежет ключа в замочной скважине, дверь приоткрылась, чья-то рука просунула в щёлочку три пакета чипсов и бутылку минеральной воды, исчезла за дверью и заперла помещение.
«На содержание узников отводится что-то уж слишком малый процент бюджета викингов», – подумал профессор и принялся за так называемую еду.
Быстро расправился с чипсами, выпил воду, подумал: «А еда-то довольно вкусная. Грех жаловаться», – и вернулся к наблюдению за морем.
2
Мы продолжали свои попытки сблизиться со Сказочными драконами. Несмотря на наши, казалось бы, взаимовыгодные предложения по обмену их яиц на наши – всего по одной штуке каждого вида, мы встретили, мягко говоря, недружелюбный приём. Жёлтые драконы едва не заплевали нас соляной кислотой (я потом специально сделал анализ). Зелёные напустили синего газа и собирались поджечь его – или взорвать, как получится, – молнией, но мы вовремя смылись, так что взрыв навредил разве что самим недоброжелателям. Чёрный хотел дезориентировать нас дымовой завесой, чтобы затем напасть на нас и хорошо пообедать, но его планы провалились. Серебристых и Золотых драконов мы пока не обнаружили. Более-менее ощутимое понимание мы нашли у семьи Белых драконов: мы получили одно из их яиц, отдав за него яйцо дракона Льда.
Подошёл к автомату, аккуратно положил Нанку на траву, вытащил из кармана мешочек с золотом, отсчитал десять монеток, кинул их в автомат, разорвал полученный взамен пакетик, высыпал семена осенников на грядку, заработала система автоматического полива, осенники выросли. Я двумя пальцами взял одно растение, присел и вежливо предложил его Нанке. Дракончик взглянул на меня, как мне показалось, доверчиво, понюхал осенник и откусил микроскопический кусочек. Кажется, ему понравилось, так как в следующий миг дракон сгрыз весь листок, а ещё через мгновение – и корень. Он снова посмотрел на меня, высунул язык (ненамного, всего на сантиметр, не больше) и повилял хвостом.
Я удивился, но молчаливую просьбу выполнил. Зашёл в хранилище, пробыл там полминуты, затем вышел на воздух и кинул на землю сотню ростков дракорня. Нанка обрадовался и уничтожил этот, мягко говоря, нескромный для маленького дракона ужин меньше, чем за минуту. Потом, наверное, от переедания, сразу же зевнул и лёг на спину – заснул.
Я покачал головой и понёс экзотическое создание к жилищу Огня. Чтобы завоевать там место для новичка, мне пришлось уговорить Дизи принять Фурию в своём жилище Зелени, а Фурию – временно поселиться под деревцем неизвестного мне вида.
Я надеялся, что это всё – максимум на одну ночь. Завтра, так и быть, буду сооружать загон для Нанки. А сейчас можно не беспокоиться.
Наверное, бюрократы из Министерства драконоводства не станут требовать от меня уплаты налога на увеличение числа драконов в двух жилищах: откуда они вообще смогут узнать об этом? К тому же, такое расположение драконов на ферме продержится недолго: одну трёхсоттысячную долю моей личной вечности – всего-то!
3
Утром следующего дня я заказал в Д-нет-магазине материалы для загона: несколько сотен металлических дощечек метровой длины и единый кусок брезента десять на десять метров. Робот привёз всё это часам к десяти, даже не удостоив меня вопроса, зачем я заказал весь этот хлам. Вот как должны себя вести идеальные курьеры.
А я, расписавшись и расплатившись за покупку, стал строить жилище для Красного дракона.
Палку туда, палку сюда; тук-тук-тук – забиваем гвоздь. Ещё раз… и ещё… и ещё примерно сто раз. Так, заборчик построен. Осталось навесить тент.
Прежде всего мне нужны были четыре тонких железных прутика длиной метров пять, которые должны складываться… ну, наверное, вчетверо, – на них я буду вешать брезент. За этим, естественно, надо было идти к Баро – моему Металлическому дракону.
Он внимательно выслушал мои пожелания и согласился сделать всё в лучшем виде, пообещав, что складывать прутики будет легко. Я дал ему единственную оставшуюся железную палку, и он с удовольствием заработал своими острыми рогами.
А я отошёл в сторону и стал мысленно синтезировать свой механизм для автоматической свёртки и развёртки тента. Предполагалось, что я должен нажать кнопку, а кусок брезента, натянутый между пятиметровыми стойками, разделится на четыре части, которые заползут внутрь стоек. Последние очень легко сложить.
Я разработал конструкцию за полчаса; Баро тратил на один прутик семь с половиной минут. Вот как получилось, что работа умственная перетекла в физический труд сразу, без перерыва.
Монтаж продолжался ещё два часа, но я остался доволен. Я двадцать раз проверил работу механизма, вновь и вновь нажимая кнопку. И лишь убедившись, что тент абсолютно исправен, я перенёс в новое жилище Красного дракона.
Нанка, выросший за день на пять сантиметров и потяжелевший ещё на полкило, был беспредельно счастлив.
4
В этот момент и пришла Ульяна, как я и ожидал.
– Привет, – сказал я, не отрывая взгляд от Нанки в его новом доме. – Пришла забрать Фурию?
– Да нет, – ответила она. – Можешь оставить его себе.
Таких грустных интонаций в её голосе я ещё не слышал.
– Вот это новости! – произнёс я, обернувшись. – Что случилось?
– Я хотела… извиниться. В пещере… так получилось… я… захотела… взять яйцо… для исследований… но… не вышло… Я… во всём… виновата!.. – Она отвернулась.
– Да ладно, чего уж там, – сказал я. – Ты посмотри, какой красавчик! Его Нанка зовут.
– «Красный»? Хм, неплохое имя… Вот это да!
Мы ещё немного полюбовались драконом, потом я дал ему пятьдесят синих фиников, затем Нанка попытался пускать огонь, но у него из пасти вылетал только дым. Мы смеялись, развеселённые этими попытками дракончика доказать, что он уже взрослый.
– Он есть растения! Кто бы мог подумать… – сказала Ульяна. – Ты не знаешь, почему?
– Не-а, – честно ответил я. – Может быть, потому что сразу после своего рождения Нанка поел осенников, и ему понравилось…
– Наверное, – сказала Ульяна.
И мы умолкли.
Прошло несколько минут. Я нажал кнопку установки тента, закрыв спящего дракона от солнца, и мы пошли к жилищу Зелени, куда я поместил Чёрную фурию.
Он явно обрадовался тому факту, что мы на него обратили внимание: высунул язык и часто задышал, словно домашний пёсик при встрече с хозяином. Мы почесали ему затылок и покормили рыбой и (наконец-то!) двумя осенниками.
– Ну что, полетаем? – предложил я.
– Да! – ответила Ульяна, запрыгала и захлопала в ладоши.
– Уррр! – ответил дракон и лизнул мне пальцы.
Я посадил Ульяну на Фурию, сам сел впереди, благо дракон уже достаточно вырос, чтобы нести двоих, сказал:
– Держись крепко! – и мы взлетели…
5
Мы полетали немного, потом вернулись ко мне.
Ульяна начала кормить моих драконов, а я тем временем заговорил:
– Слушай, я тут подумал… Нехорошо как-то с Красными получилось. Помнишь, тогда, в пещере?
– Помню, – отозвалась Ульяна, засовывая сахарник в глотку Асси.
– Надо бы, что ли, извиниться…
– Как?
Она произнесла это слово таким тоном, словно я был не в своём уме. Я решил разрушить все её рассуждения по этому поводу и решительно закончил свою мысль.
– Мы у них взяли одно яйцо, из которого вылупился дракон, умеющий стрелять только огнём. Значит, мы должны отдать им яйцо нашего дракона, которому тоже подвластен только огонь.
– Ты же не собираешься… – начала было что-то говорить Ульяна, но я её перебил:
– Нет, я хочу заказать яйцо в Д-нет-магазине. Может быть, дракон Огня, питаясь одним мясом, и вырастет десяти метров в длину. По крайней мере, так будет честно: они – нам, мы – им.
– Полностью с тобой согласна.
– Значит, мы помирились?
– Ну конечно! – улыбнулась она.
6
Не обременённый эмоциями робот привёз на тележке яйцо с пятью красными полосками. Я взял его, расплатился, а робот запрыгнул на воз, устланный сеном, и укатил куда-то в лес, отталкиваясь от земли манипуляторами.
Я повернулся к стоявшей рядом Ульяне и сказал:
– Нужно взять самого быстрого дракона. Готовь Асси, а я постараюсь успокоить Фурию, а то такая жалость, что мы отправляемся в путешествие – и не на нём!
Мои интонации были самыми что ни на есть ехидными, и Ульяна оценила моё старание весёлым смешком. А потом – пошла к жилищу Воздуха за драконом.
Я же направился к Чёрной фурии. Остановился в двух шагах, вдохнул, выдохнул, подошёл вплотную, положил руку на чёрную кожу дракона Особого класса и сказал, глядя ему прямо в бледно-зелёные глаза:
– Мы сейчас ненадолго улетим. – Дракон завёлся. – Но тебе придётся остаться здесь, дружок. – Дракон сник. – Не грусти, мы вернёмся скоро – примерно через час, а может быть, и раньше.
Когда Фурия пришёл в исходное настроение, я смог-таки от него отвернуться и пойти в сторону Ульяны, уже устроившейся на хвосте у голубой змейки, чья длина уже чуть-чуть превосходила мой рост. Да, с такой тяжестью Асси будет лететь час в одну сторону. Бедная Чёрная фурия.
Я сказал своей спутнице:
– Вообще-то сейчас твоя очередь быть возницей, – передвинул её на условное «переднее сиденье», сам сел на её прежнее место, сунул яйцо в нагрудный карман и схватился всеми конечностями за тонкое тело дракона Воздуха.
Ульяна радостно крикнула Асси: «Ахц, джа!» – «Взлёт, пожалуйста!»; дракон как-то подпрыгнул, бешено завращал хвостом, едва не скинув меня, взвыл от напряжения, но высоту всё-таки стал набирать – вместе со скоростью.
Минуту спустя мы уже неслись под облаками, делая в секунду целых двадцать пять метров. Асси выл, рычал, фыркал, матерился вполголоса на драконьем языке, но всё же летел. Герой.
7
– Вот и пещера, – сказал я Ульяне, указывая куда-то вниз. – Давай, сажай мой маломощный «биолёт».
– Есть, сэр! – приложив правую руку к несуществующему козырьку, а левой держась за моего Асси, ответила моя спутница.
Посадку она выполнила идеально. Никто не ушибся; и даже кусты не зашуршали, когда мы приземлились в них. Мы слезли со спины яростно ругающейся рептилии и удобно устроились за зелёной стеной.
Кажется, мы прибыли вовремя. Из логова как раз раздавался шум, возникающий при разрывании сырого продукта животного происхождения. Видимо, «ужин» был в самом разгаре.
Вскоре всё затихло.
– Ну, и кто из нас согласится стать «камикадзе»? – толкнула меня Ульяна.
Из пещеры понесло ужасным запахом; мы услышали не очень приличный звук и вообразили себе процесс, происходящий в данный момент в дальнем конце грота.
– «Камикадзе»? – переспросил я и рассмеялся. – Ну да, очень верное определение… Можно один наглый вопрос?
– Только не…
– Ты сама хочешь пойти туда?
Она отвернулась, что явно не было знаком согласия.
– Понятно, – резюмировал я. – Значит, придётся идти мне. У тебя есть что-нибудь, чтобы нос зажать?
– Заколка подойдёт?
– Хм… А впрочем… В общем, да.
– Держи. – Мне в руку легла требуемая вещь.
Я пространно и более чем ядовито поблагодарил Ульяну, нацепил себе на нос заколку, достал из кармана яйцо и пошёл ко входу в пещеру.
Казалось, воздух сгустился там до непрозрачного состояния; но я различал в едком тумане несколько красных силуэтов. Они казались такими маленькими…
Вдруг одна красная фигура стала быстро приближаться ко мне. Я не на шутку испугался и отступил на шаг, но, увидев небольшие лапы на своих плечах и морду с милым выражением на ней перед своим лицом, понял, что дракончик, с которым я вчера пытался подружиться, не забыл меня, хотя, как мне казалось, с нашей неудавшейся попытки контакта прошло очень много времени.
Похоже, два братика (или сестры?) этого дракона уже вылупились, потому что я видел две небольшие фигурки по бокам от моего дружелюбного приятеля, который, уподобляясь такому странному животному, как собака, лизнул мой нос своим тёплым влажным языком.
Я кое-как повернулся и обменялся приветствиями с двумя младшими детьми четы Красных драконов. Вспомнив о взрослых чудовищах, я вгляделся в почти осязаемый мрак логова. Родители замечательных созданий, встретивших меня на пороге пещеры, занимались где-то вдали чем-то очень важным; так что я пока был в безопасности, а значит, мог поиграть со своими новыми друзьями.
Но «взрослые» скоро закончили свои дела и решили проверить, что за существо осмелилось проводить время с их детьми. Тихо рыча и сотрясая землю своими шагами, пара драконов направилась к нам. Я услышал, как Ульяна тихо ойкнула на своём посту и глубже зарылась в листву.
Я посмотрел в жёлтые глаза чудищ, явно озадаченных тем, что их сын играет с незнакомцем или врагом, – что почти одно и то же, – и заговорил тоном уверенного в своих возможностях гипнотизёра:
– Я приветствую вас, огромные создания. Я не питаю к вам зла и вообще не заинтересован во вражде с вами. Я пришёл, чтобы возместить то, что моя спутница похитила у вас. Вот! – Я поднял вверх правую руку с яйцом. – Это вам за причинённое вчера беспокойство. Держите.
Один из взрослых драконов (наверное, «папа») двумя пальцами взял мой дар и аккуратно перенёс его на соломенную подстилку, где уже находилось одно новое полуметровое яйцо. Я, посчитав свою миссию выполненной, вышел из пещеры, вскочил на Асси, помог взобраться Ульяне и улетел, прежде чем Красные драконы поняли, в чём, собственно, дело.
Угрызения совести оставили меня, и я улыбнулся солнцу, не слыша всего того, чем поливал меня мой же дракон Воздуха.
8
Мы прилетели на ферму часам к пяти. Солнце щекотало землю скользящими лучами, а ветерок обдувал растительность. День кончался, и вечер был чудесным.
Мы спрыгнули с Асси, не дав ему соприкоснуться с землёй. Освобождённый от девяностокилограммовой ноши, дракон испустил вздох облегчения и, всего один раз взмахнув хвостом, долетел до своего жилища.
Ульяна поехала к себе, а я остался на ферме, – просто чтобы полюбоваться спящими Фурией и Нанкой, у которых так и не хватило сил меня дождаться.
Глава 23
МОРСКОЙ АВАНПОСТ
1
Профессор стоял, облокотившись на подоконник, и созерцал танец свинцовых волн. В кои-то веки его поместили в камеру на первом этаже. Правда, вполне допустимая возможность побега сводилась на нет тем, что крепость, словно вырастающая из морской глади, была окружена под водой острыми кольями. Поэтому к замку можно было подобраться только на самолёте (на крыше находился маленький аэродром) или на лодке – специально для этого имелась выдвижная пристань.
Одна из катящихся по поверхности океана волн, усиленная свежим морским ветром, обдала лицо профессора сгустками солёной пены. Хеглен встрепенулся, очнувшись от раздумий, но потом снова пустился в размышления.
Название крепости было дано, когда она ещё находилась на границе владений викингов и драконников, то есть восемьсот или девятьсот лет назад. Теперь «аванпостом» замок не был; но это свидетельствовало о консервативности викингов: не менять никогда никакие названия! Вообще ничего не менять! Профессору оставалось только пожалеть, что за девятьсот лет не канула в Лету невоспитанность викингов, порой переходящая в откровенное хамство, а ещё – беспросветная необразованность этих людей. Конечно, и среди викингов попадались экземпляры, умеющие читать, писать и считать хотя бы до тысячи, но таких было мало – примерно один на сотню. А добрых и воспитанных профессор вообще не встречал.
Вдруг послышался скрежет ключа в замочной скважине, дверь приоткрылась, чья-то рука просунула в щёлочку три пакета чипсов и бутылку минеральной воды, исчезла за дверью и заперла помещение.
«На содержание узников отводится что-то уж слишком малый процент бюджета викингов», – подумал профессор и принялся за так называемую еду.
Быстро расправился с чипсами, выпил воду, подумал: «А еда-то довольно вкусная. Грех жаловаться», – и вернулся к наблюдению за морем.
2
Мы продолжали свои попытки сблизиться со Сказочными драконами. Несмотря на наши, казалось бы, взаимовыгодные предложения по обмену их яиц на наши – всего по одной штуке каждого вида, мы встретили, мягко говоря, недружелюбный приём. Жёлтые драконы едва не заплевали нас соляной кислотой (я потом специально сделал анализ). Зелёные напустили синего газа и собирались поджечь его – или взорвать, как получится, – молнией, но мы вовремя смылись, так что взрыв навредил разве что самим недоброжелателям. Чёрный хотел дезориентировать нас дымовой завесой, чтобы затем напасть на нас и хорошо пообедать, но его планы провалились. Серебристых и Золотых драконов мы пока не обнаружили. Более-менее ощутимое понимание мы нашли у семьи Белых драконов: мы получили одно из их яиц, отдав за него яйцо дракона Льда.
