– Отами, – продолжил мальчик, – вы не знаете где госпожа Беатричи.
– В храме Гертеи, – ответила нимфа, спокойным голосом. – Парень отступил на шаг уперевшись спиной в дерево. – А девочка, что была с ней, – набравшись смелости спросил юноша.
– Положим, там же, – ответила женщина безучастным голосом.
– А что тебе до неё, – вдруг, поинтересовалась она.
– Дело в том... – Парень хотел сказать напрямую, о чувствах, что питал к Яне о том, что собирался на ней женится, но вместо этого тихо промямлил.
– Ну это я.… одолжил ей свою рубашку, – начал он. – Мама меня заругает, дорогая она, я не про ткань, ну и она тоже..., – совсем запутался мальчик. – Женщина молча швырнула под ноги Тона белый мокрый свёрток.
– Парень осторожно протянул руки, подобрав рубашку. В бледном свете луны ткань казалась серой, а пятна бардовыми, но парень не сомневался, что это кровь.
– Что с ней, – гневно спросил мальчик; сжав кулаки; хотя уже знал ответ.
– Над ней провели обряд, – ответила женщина, – той, что ты знал, уже нет, – пояснила жрица, отойдя в тень.
– Тон упал на колени, прижав рубашку к груди. К горлу подступил комок. Он хотел заплакать, но не мог.
– Не реви, давай к выходу, – строго приказала женщина, и мальчик послушно поднялся, и побрел как в прострации, и очнулся, лишь когда ворота за ним захлопнулись...
– Вернувшись домой, Тон спрятал рубашку в сундучок; где хранил самые ценные вещи. В верхний город он больше не ходил... Мальчик, как прежде работал в лавке, но ему всё больше хотелось сбежать с Ривенсфена, особенно после того, как в преддверии войны, в городе появились вербовщики.
– В тот день Тону исполнилось пятнадцать, он уже давно пытался проникнуть в армию, но никто не хотел брать малолетку. И вот свершилось – он в отряде наемников.
– Тогда, по всей стране набирали молодых рекрутов; для войны с троллями; появившимися из земель Туна. Вербовщик так расхваливал солдатскую жизнь, что у нищих потекли слюнки. Отец уговаривал сына остаться, но уже не так сильно, как раньше. Дела в пекарне шли плохо; бедняки питались грибами; богатые же, – предпочитали заморские яства.
В конце концов Ирот – сдался. Он благословил Тона, отпустив его.
– В армии хорошо кормили, и делать ничего не надо. Раз в сутки солдатам выдавали хлеб, и кувшин вина. Воины были сами по себе до самых земель Туна. О жалованье ходили слухи, но по словам старожил – его выдавали лишь после первого боя...
И казалось бы, жизнь текла, своим чередом, однако, когда войско прибыло на границу, у Тона зародились смутные сомнения...
Солдат по-прежнему поили вином и хорошо кормили, но обучать их никто и не думал. Даже оружие было лишь у тех, кто взял его с собой. Когда же парень отправился за разъяснением к капралу, тот хохотнув, объяснил новобранцу – что оружие доставят завтра, тогда же и начнется муштра.
– Успокоившись Тон отправился к своему костру; по обыкновению выпил вина; и лег спать. Проснулся он от топота и диких криков солдат, разрываемых на части. Он вскочил и увидел, как целая толпа бочкообразных существ – буквально пожирает отряд. Офицеры исчезли, командовать некому, однако в бочке, блеснуло оружие.
– Тон схватил меч и бросился вниз по склону. За ним увязалась парочка троллей, было видно, что охота – доставляет им удовольствие. Юноша оглянулся, армии больше не было, он остался один. Крики терзаемых людей постепенно затихли. Тон достиг высохшего русла реки и понял, что не в силах бежать. Голова кружилась, страшно хотелось пить. Тролли не торопились, они были сыты, и, им хотелось поиграть с добычей.
– Юноша повернулся к чудищам, выставив пред собой меч. – «Итак это смерть. Железо тварей не возьмёт, огня нет, в общем та ещё веселуха».
– Тролли засмеялись. Один из них подбежал к юноше, вырвал у того клинок, воткнул несколько раз в себя, и гогоча – вернул меч Тону; рукояткой вперед. Все тролли были невероятно толстыми, и уродливыми, со сплюснутыми носами, и большими клыками. Они скалили их, при этом их маленькие глазки; под низкими лбами; злорадно сверкали. Юноша отчаянно схватил оружие; без него он чувствовал себя совсем беззащитным; но понимал – острая сталь лишь иллюзия. Монстр наступал, кривляясь и гримасничая.
– Неожиданно небо потемнело. С темных грозовых туч сорвалась молния, ударив в первого тролля. Чудище заревело от боли, его тело объяло пламя. Два оставшихся тролля посмотрели за спину юноши, и кинулись наутёк, но далеко им удрать не удалось. С пылающих небес, сорвалось ещё дюжина молний, и по склону вопя и ревя от боли, покатилось два объятых пламенем, куска плоти. Парень оглянулся. Позади него стояла жрица, что, он видел в саду Беатричи пять лет назад; в её руках небольшой сверток.
– Нимфа улыбнулась юноше. – Ты прошел первое испытание, – сказала она, подойдя к молодому воину. – Тон хотел о многом расспросить спасительницу, но не мог вымолвить ни слова.
– Испытание на пути к той, кого любишь ты, и кто любит тебя, – загадочно ответила жрица, прочитав мысли юноши.
– Парень было совсем заробел, но взяв себя в руки, с достоинством поклонился.
«Так-то лучше», — одобрила нимфа, набросив на плечи Тона богатый плащ, после чего развернулась и пошла прочь.
– Юноша хотел бежать за ней, но тело не слушалось. Кричать он тоже не мог. Спустя час появились войска опального генерала Бауртока. Они хватали обожравшихся троллей – сажая их в железные клетки. К Тону подъехали солдаты, но лишь глянув на брошь на плаще, поклонились.
– Сир, – сказал один из воинов, генерал ждет вас к себе. Спустя четверть часа, юноша уже сидел перед Бауртоком и к нему обращались, как к оруженосцу Лорда Ерика.
– В тот же день Тон примкнул к заговорщикам. Вместе с генералом юноша отправился в крепость «Золотой Орел», где проявил себя как отважный боец и неплохой командир. Чин оруженосца, привлек к нему внимание многих женщин, от кухарки до содержательницы таверны. Даже одна леди средних лет, услышав – что юноша доверенное лицо Бауртока, недвусмысленно дала понять Тону, что не прочь видеть его своим супругом. Но парень всё время вспоминал слова жрицы – «об испытании, и будущей награде». – «Если есть первое, будет и второе», – полагал он. Юноша ввязывался в самые жестокие схватки на границе; оставаясь без единой царапины и в скором времени, настолько уверовал в свою неуязвимость, что стал безрассуден....
– Однажды произошло столкновение между снежными троллями и отрядом рыцарей, что сопровождали королевского посланника в Бортивию. Тон первым заметил опасность. Он выхватил маленькие бутылочки с драконьим маслом; приготовленные заранее; и с силой бросил их в первого монстра. Тролль поймал снаряд зубами, разгрыз бутылочку, дико захохотал, но тут же взвыл, когда возле его глаз появилась миниатюрная молния. Она была столь маленькой и так быстро двигалась, что никто из людей ничего не заметил, однако спустя миг, монстр превратился в огненный шар. Оставшиеся тролли, взревев, налетели на рыцарей, а самый большой – напал на посла.
– Тон снова стал швырять бутылочки направо и налево. С недавнего времени он заметил одну вещь: не в зависимости от того куда он кидал снаряд, тот обязательно попадал в цель.
– Тон кидал – масло воспламенялось. Даже если тролль отмахивался лапами, приседал или убегал, ни одна бутылочка не пропала зря. Наконец чудища догадались, что с ними играет шутку невидимый чародей, и бросились наутёк...
Король Тьер сам будучи – могучим воином, узнав о подвиге оруженосца, даровал Тону земли, и замок на границе с Антаресом, призвав юношу во дворец. Здесь во время королевского бала к Тону подошла, уже знакомая жрица.
– Второе испытание завершено, – прошептала нимфа, растворившись среди гостей.
– Юный лорд шёл, не разбирая дороги, на нем: золоченые доспехи, серебреные шпоры. Дочери знатных семей строят герою глазки, но Тон понимал – «они лишь прелюдия».
– Но увидев её, он забыл про вознаграждение. Высокая, хрупкая – она была так похожа на его первую любовь, но чем, даже для него было загадкой. – «Возможно фиалковые глаза?» – Нет, он точно помнил у Яны – карие. Тогда: фигура, жесты, златые волосы. Хотя его подруга явно была брюнеткой. – «Матовая бледность кожи – против, весёлого загара». – Тон запутался. Два образа совершено непохожие друг на друга накладывались, смешивались – становясь единым.
Юноша смотрел на красавицу – в драгоценностях достойных Королевы, но вспоминал о нищенке. – «Бред они совсем не похожи!» – «Жрица сказала: девочка умерла», – убеждал он себя, но сердце, отказывалось верить.
– «Вот же она живая, просто немного другая», – шептал внутренний голос, в голове юноши.
– «Но кто это? На девушке бальное платье из лунного шелка – такие носят все леди». – Чтоб развеять сомнения, Тон подошел к герольду; стоявшему возле стола с напитками; пытаясь разузнать поподробней о титулах, и семье красавицы. Старик, обрадовавшись возможности поболтать с героем, рассказал: «юная отая, из рода Витонов, ученица могущественной волшебницы, из Антораса».
– Услышав о высоком статусе предмета своего обожания, Тон сразу сник.
– Страна магов – была для смертных чем-то недосягаемым. Если б девушка была варийкой, был шанс завоевать её по древним традициям, но для Антораса, главное имя, ну или волшебство, что, впрочем, истекало из первого. Тон прикинул кем ему нужно стать, чтоб добиться руки красавицы и понял – ниже, чем на графа, она и смотреть не станет.
– «И каково решение?» – «Ждать, когда появится третье испытание, и соответствующая ему награда?» – «А почему нет!» – «Единственный вопрос – с чего Высшим его поощрять?» – «Может его предок страну спас?» – «Неважно!» – «Смысл смотреть в зубы – дарёному коню!»
– Ну, а пока он ждёт, надо посмотреть на свои земли, и замок, – решил лорд.
– И вот испросив разрешение короля – Тон направился в новый дом. Оказавшись на месте, юноша укрепил стены, увеличил гарнизон. Вскоре к нему прибыл посланец от генерала Бауртока с предложением выступить против короля, за, что юному лорду – пообещали титул герцога, и уверовавший в удачу мальчишка, тут же согласился.
С недавних пор все мечты Тона исполнялись сами собой. Стоило ему пожелать новый титул, и пожалуйста – сразу предложение. – «Скорей всего это последнее испытание», – решил парень, рассматривая себя в зеркале. – «Причём, как легко всё получилось. Он так боялся предательства, и вот, пожалуйста, Тьер сам пропал, во время битвы при – Антраксе. И делать ничего не пришлось, и теперь, едва Баурток – станет королем, останется лишь получить заслуженный титул – герцога Равийского...» – «Интересно, что случиться раньше, появление таинственной жрицы, или всё же известие о новом статусе? Возможно, прямо сейчас к нему уже скачет гонец с письмом и.…»
– Вы здесь Тон, – выкрикнул генерал Баурток, распахивая дверь опочивальни лорда.
– Отлично! «Собираетесь едем», — приказал он, положив руку на рукоять меча.
– Куда? Во дворец? – Мимоходом поинтересовался юноша, сгребая с секретера драгоценности.
– «А хозяин то в доспехах, странно всё это», – подумал парень, глядя на мощную броню.
– «Сапоги ладно, но бос даже перчатки не снял!» – Тон с ужасом подумал на, что теперь похожи его ковры и дверные ручки. – «Впрочем, скоро у него будет замок в Равии, стоит ли горевать о паре штопаных половичков. Но почему генерал не в мантии? Желает очаровать королеву бравым видом! И раз на Бауртоке латы может и ему одеть. Или...»
– «Что-то не то!» – Баурток выглядит изможденным: лоб избороздили морщины, глаза запали, волосы поредели, борода посидела. «Сдаёт старик», – подумал Тон, – «и не удивительно ему уже наверно под сотню, хотя выглядит на пятьдесят». – «Говорят – он пьет эликсиры, купается в крови девственниц». – «Но мало ли что бормочет чернь».
– Мы куда-то едем, – спросил Тон облачаясь в броню.
–Да, – коротко ответил генерал, – И запомни герой, это тайная операция. Но расскажу по дороге.
– Тон понимающе кивнул, поспешив к оружейной; Баурток шёл за ним. Пока парень подбирал меч, генерал, рассказал о своем плане. Юноша слушал, не перебивая, постепенно вникая в детали. Он не совсем понимал к чему вся суматоха, пока неожиданно генерал не сказал о том, что – Ральф с детства влюблен в королеву.
– Вы хотите сказать инквизитор – будущий король, – ошеломлено переспросил Тон.
– Да, – ответил генерал и сейчас под его началом, шестнадцать тысяч отборных войск варьирующихся в Анторосе, плюс десять, на подходе к границе.
– Я привел с собой легион и у вас двести сотен, раздавим инквизитора, пока не пришёл резерв, – пояснил генерал.
– Их всё еще так много! Как они вообще умудрились выжить без короля на землях магов? – Удивился Тон; застегнув плащ и одев – шипастые налокотники.
– Ну они всегда так воюют, – Баурток презрительно сплюнул на ковер.
– Позволяют нам ползать по их землям, как муравьям, поедающим сахар, и выделяющим кислоту. – Другими словами, я решил одеть наши войска в форму противника, и напасть на войска Ральфа. Инквизитор поступил подло, так сыграем с ним его шутку.
– Тон задумался. – Но ведь Ральф – волшебник, как убить мага? – растерянно спросил он.
– На этот случай существует это, – генерал раскрыл перчатку, показав пузырек с тёмным порошком. – Эльфийская пыльца. Один вдох, и он заснёт.
– Мы поместим Ральфа в бесконечное царство грез, где, он благополучно проспит пока, я не умру от старости, а там пусть жениться на возлюбленной, плодит принцев и инфант.
– Конечно будь богиня здесь, план бы не прокатил, но говорят она покинула Терру, и не особо следит за слугами. Спящего Ральфа будут кормить, купать, а значит элементали будут спокойны.
– А когда он проснется на престоле буду восседать не я, а дети королевы: мои наследники. Ну, или сама Атария, если захочет править.
– Генерал хлопнул себя по металлическим коленям. – Как бы там ни было – главное расправится с инквизитором. Сейчас скачите к вашим людям и приведете их к крепости «Белого Ворона»; где уже разбили лагерь мои войска. Помните, там рядом – «Пограничье», так, что не перепутайте впотьмах.
План таков! Мои войска в форме Анторисянцев атакуют вас. Разумеется, вы сразу отступите к замку послав гонца к инквизитору с просьбой о помощи. Ральф – параноик, иначе зачем вызывать ещё десять тысяч, на уже покоренные земли. Таким образом нападения врага не станет для него сюрпризом, наоборот подтвердит – страхи. Само собой после такой диверсии, инквизитор сам выступит, чтоб окружить, подавить противника...
... А едва, основные силы врага подтянутся к вам на помощь, мы зажмем их с двух сторон, – пояснил Генерал, направившись к выходу; Тон последовал за ним...
– Ваше священство я уверяю наши солдаты не нападали на местных жителей, – оправдывался Валентон, рассматривая картину маслом, висевшую на стене; где была изображена последняя битва богов. Инквизитор Ральф нахмурил густые брови. – Но вот ведь по сообщению – Брестоль сгорел почти полностью. Во многих городах разграблены магазины, и богатые усадьбы, – инквизитор отложил в сторону стилус, с упрёком посмотрев на рыцаря. Валентону едва исполнилось тридцать. Он был высок, худощав, носил длинные черные волосы и такого же цвета бороду. Сейчас мужчина был облачен в легкий кожаный доспех и короткий коричневый плащ, едва касавшийся пояса, к которому крепился меч в золотых ножнах.
– В храме Гертеи, – ответила нимфа, спокойным голосом. – Парень отступил на шаг уперевшись спиной в дерево. – А девочка, что была с ней, – набравшись смелости спросил юноша.
– Положим, там же, – ответила женщина безучастным голосом.
– А что тебе до неё, – вдруг, поинтересовалась она.
– Дело в том... – Парень хотел сказать напрямую, о чувствах, что питал к Яне о том, что собирался на ней женится, но вместо этого тихо промямлил.
– Ну это я.… одолжил ей свою рубашку, – начал он. – Мама меня заругает, дорогая она, я не про ткань, ну и она тоже..., – совсем запутался мальчик. – Женщина молча швырнула под ноги Тона белый мокрый свёрток.
– Парень осторожно протянул руки, подобрав рубашку. В бледном свете луны ткань казалась серой, а пятна бардовыми, но парень не сомневался, что это кровь.
– Что с ней, – гневно спросил мальчик; сжав кулаки; хотя уже знал ответ.
– Над ней провели обряд, – ответила женщина, – той, что ты знал, уже нет, – пояснила жрица, отойдя в тень.
– Тон упал на колени, прижав рубашку к груди. К горлу подступил комок. Он хотел заплакать, но не мог.
– Не реви, давай к выходу, – строго приказала женщина, и мальчик послушно поднялся, и побрел как в прострации, и очнулся, лишь когда ворота за ним захлопнулись...
***
– Вернувшись домой, Тон спрятал рубашку в сундучок; где хранил самые ценные вещи. В верхний город он больше не ходил... Мальчик, как прежде работал в лавке, но ему всё больше хотелось сбежать с Ривенсфена, особенно после того, как в преддверии войны, в городе появились вербовщики.
– В тот день Тону исполнилось пятнадцать, он уже давно пытался проникнуть в армию, но никто не хотел брать малолетку. И вот свершилось – он в отряде наемников.
– Тогда, по всей стране набирали молодых рекрутов; для войны с троллями; появившимися из земель Туна. Вербовщик так расхваливал солдатскую жизнь, что у нищих потекли слюнки. Отец уговаривал сына остаться, но уже не так сильно, как раньше. Дела в пекарне шли плохо; бедняки питались грибами; богатые же, – предпочитали заморские яства.
В конце концов Ирот – сдался. Он благословил Тона, отпустив его.
***
– В армии хорошо кормили, и делать ничего не надо. Раз в сутки солдатам выдавали хлеб, и кувшин вина. Воины были сами по себе до самых земель Туна. О жалованье ходили слухи, но по словам старожил – его выдавали лишь после первого боя...
И казалось бы, жизнь текла, своим чередом, однако, когда войско прибыло на границу, у Тона зародились смутные сомнения...
Солдат по-прежнему поили вином и хорошо кормили, но обучать их никто и не думал. Даже оружие было лишь у тех, кто взял его с собой. Когда же парень отправился за разъяснением к капралу, тот хохотнув, объяснил новобранцу – что оружие доставят завтра, тогда же и начнется муштра.
– Успокоившись Тон отправился к своему костру; по обыкновению выпил вина; и лег спать. Проснулся он от топота и диких криков солдат, разрываемых на части. Он вскочил и увидел, как целая толпа бочкообразных существ – буквально пожирает отряд. Офицеры исчезли, командовать некому, однако в бочке, блеснуло оружие.
– Тон схватил меч и бросился вниз по склону. За ним увязалась парочка троллей, было видно, что охота – доставляет им удовольствие. Юноша оглянулся, армии больше не было, он остался один. Крики терзаемых людей постепенно затихли. Тон достиг высохшего русла реки и понял, что не в силах бежать. Голова кружилась, страшно хотелось пить. Тролли не торопились, они были сыты, и, им хотелось поиграть с добычей.
– Юноша повернулся к чудищам, выставив пред собой меч. – «Итак это смерть. Железо тварей не возьмёт, огня нет, в общем та ещё веселуха».
– Тролли засмеялись. Один из них подбежал к юноше, вырвал у того клинок, воткнул несколько раз в себя, и гогоча – вернул меч Тону; рукояткой вперед. Все тролли были невероятно толстыми, и уродливыми, со сплюснутыми носами, и большими клыками. Они скалили их, при этом их маленькие глазки; под низкими лбами; злорадно сверкали. Юноша отчаянно схватил оружие; без него он чувствовал себя совсем беззащитным; но понимал – острая сталь лишь иллюзия. Монстр наступал, кривляясь и гримасничая.
– Неожиданно небо потемнело. С темных грозовых туч сорвалась молния, ударив в первого тролля. Чудище заревело от боли, его тело объяло пламя. Два оставшихся тролля посмотрели за спину юноши, и кинулись наутёк, но далеко им удрать не удалось. С пылающих небес, сорвалось ещё дюжина молний, и по склону вопя и ревя от боли, покатилось два объятых пламенем, куска плоти. Парень оглянулся. Позади него стояла жрица, что, он видел в саду Беатричи пять лет назад; в её руках небольшой сверток.
– Нимфа улыбнулась юноше. – Ты прошел первое испытание, – сказала она, подойдя к молодому воину. – Тон хотел о многом расспросить спасительницу, но не мог вымолвить ни слова.
– Испытание на пути к той, кого любишь ты, и кто любит тебя, – загадочно ответила жрица, прочитав мысли юноши.
– Парень было совсем заробел, но взяв себя в руки, с достоинством поклонился.
«Так-то лучше», — одобрила нимфа, набросив на плечи Тона богатый плащ, после чего развернулась и пошла прочь.
– Юноша хотел бежать за ней, но тело не слушалось. Кричать он тоже не мог. Спустя час появились войска опального генерала Бауртока. Они хватали обожравшихся троллей – сажая их в железные клетки. К Тону подъехали солдаты, но лишь глянув на брошь на плаще, поклонились.
– Сир, – сказал один из воинов, генерал ждет вас к себе. Спустя четверть часа, юноша уже сидел перед Бауртоком и к нему обращались, как к оруженосцу Лорда Ерика.
– В тот же день Тон примкнул к заговорщикам. Вместе с генералом юноша отправился в крепость «Золотой Орел», где проявил себя как отважный боец и неплохой командир. Чин оруженосца, привлек к нему внимание многих женщин, от кухарки до содержательницы таверны. Даже одна леди средних лет, услышав – что юноша доверенное лицо Бауртока, недвусмысленно дала понять Тону, что не прочь видеть его своим супругом. Но парень всё время вспоминал слова жрицы – «об испытании, и будущей награде». – «Если есть первое, будет и второе», – полагал он. Юноша ввязывался в самые жестокие схватки на границе; оставаясь без единой царапины и в скором времени, настолько уверовал в свою неуязвимость, что стал безрассуден....
***
– Однажды произошло столкновение между снежными троллями и отрядом рыцарей, что сопровождали королевского посланника в Бортивию. Тон первым заметил опасность. Он выхватил маленькие бутылочки с драконьим маслом; приготовленные заранее; и с силой бросил их в первого монстра. Тролль поймал снаряд зубами, разгрыз бутылочку, дико захохотал, но тут же взвыл, когда возле его глаз появилась миниатюрная молния. Она была столь маленькой и так быстро двигалась, что никто из людей ничего не заметил, однако спустя миг, монстр превратился в огненный шар. Оставшиеся тролли, взревев, налетели на рыцарей, а самый большой – напал на посла.
– Тон снова стал швырять бутылочки направо и налево. С недавнего времени он заметил одну вещь: не в зависимости от того куда он кидал снаряд, тот обязательно попадал в цель.
– Тон кидал – масло воспламенялось. Даже если тролль отмахивался лапами, приседал или убегал, ни одна бутылочка не пропала зря. Наконец чудища догадались, что с ними играет шутку невидимый чародей, и бросились наутёк...
Король Тьер сам будучи – могучим воином, узнав о подвиге оруженосца, даровал Тону земли, и замок на границе с Антаресом, призвав юношу во дворец. Здесь во время королевского бала к Тону подошла, уже знакомая жрица.
– Второе испытание завершено, – прошептала нимфа, растворившись среди гостей.
***
– Юный лорд шёл, не разбирая дороги, на нем: золоченые доспехи, серебреные шпоры. Дочери знатных семей строят герою глазки, но Тон понимал – «они лишь прелюдия».
– Но увидев её, он забыл про вознаграждение. Высокая, хрупкая – она была так похожа на его первую любовь, но чем, даже для него было загадкой. – «Возможно фиалковые глаза?» – Нет, он точно помнил у Яны – карие. Тогда: фигура, жесты, златые волосы. Хотя его подруга явно была брюнеткой. – «Матовая бледность кожи – против, весёлого загара». – Тон запутался. Два образа совершено непохожие друг на друга накладывались, смешивались – становясь единым.
Юноша смотрел на красавицу – в драгоценностях достойных Королевы, но вспоминал о нищенке. – «Бред они совсем не похожи!» – «Жрица сказала: девочка умерла», – убеждал он себя, но сердце, отказывалось верить.
– «Вот же она живая, просто немного другая», – шептал внутренний голос, в голове юноши.
– «Но кто это? На девушке бальное платье из лунного шелка – такие носят все леди». – Чтоб развеять сомнения, Тон подошел к герольду; стоявшему возле стола с напитками; пытаясь разузнать поподробней о титулах, и семье красавицы. Старик, обрадовавшись возможности поболтать с героем, рассказал: «юная отая, из рода Витонов, ученица могущественной волшебницы, из Антораса».
– Услышав о высоком статусе предмета своего обожания, Тон сразу сник.
– Страна магов – была для смертных чем-то недосягаемым. Если б девушка была варийкой, был шанс завоевать её по древним традициям, но для Антораса, главное имя, ну или волшебство, что, впрочем, истекало из первого. Тон прикинул кем ему нужно стать, чтоб добиться руки красавицы и понял – ниже, чем на графа, она и смотреть не станет.
– «И каково решение?» – «Ждать, когда появится третье испытание, и соответствующая ему награда?» – «А почему нет!» – «Единственный вопрос – с чего Высшим его поощрять?» – «Может его предок страну спас?» – «Неважно!» – «Смысл смотреть в зубы – дарёному коню!»
– Ну, а пока он ждёт, надо посмотреть на свои земли, и замок, – решил лорд.
– И вот испросив разрешение короля – Тон направился в новый дом. Оказавшись на месте, юноша укрепил стены, увеличил гарнизон. Вскоре к нему прибыл посланец от генерала Бауртока с предложением выступить против короля, за, что юному лорду – пообещали титул герцога, и уверовавший в удачу мальчишка, тут же согласился.
С недавних пор все мечты Тона исполнялись сами собой. Стоило ему пожелать новый титул, и пожалуйста – сразу предложение. – «Скорей всего это последнее испытание», – решил парень, рассматривая себя в зеркале. – «Причём, как легко всё получилось. Он так боялся предательства, и вот, пожалуйста, Тьер сам пропал, во время битвы при – Антраксе. И делать ничего не пришлось, и теперь, едва Баурток – станет королем, останется лишь получить заслуженный титул – герцога Равийского...» – «Интересно, что случиться раньше, появление таинственной жрицы, или всё же известие о новом статусе? Возможно, прямо сейчас к нему уже скачет гонец с письмом и.…»
***
– Вы здесь Тон, – выкрикнул генерал Баурток, распахивая дверь опочивальни лорда.
– Отлично! «Собираетесь едем», — приказал он, положив руку на рукоять меча.
– Куда? Во дворец? – Мимоходом поинтересовался юноша, сгребая с секретера драгоценности.
– «А хозяин то в доспехах, странно всё это», – подумал парень, глядя на мощную броню.
– «Сапоги ладно, но бос даже перчатки не снял!» – Тон с ужасом подумал на, что теперь похожи его ковры и дверные ручки. – «Впрочем, скоро у него будет замок в Равии, стоит ли горевать о паре штопаных половичков. Но почему генерал не в мантии? Желает очаровать королеву бравым видом! И раз на Бауртоке латы может и ему одеть. Или...»
– «Что-то не то!» – Баурток выглядит изможденным: лоб избороздили морщины, глаза запали, волосы поредели, борода посидела. «Сдаёт старик», – подумал Тон, – «и не удивительно ему уже наверно под сотню, хотя выглядит на пятьдесят». – «Говорят – он пьет эликсиры, купается в крови девственниц». – «Но мало ли что бормочет чернь».
– Мы куда-то едем, – спросил Тон облачаясь в броню.
–Да, – коротко ответил генерал, – И запомни герой, это тайная операция. Но расскажу по дороге.
– Тон понимающе кивнул, поспешив к оружейной; Баурток шёл за ним. Пока парень подбирал меч, генерал, рассказал о своем плане. Юноша слушал, не перебивая, постепенно вникая в детали. Он не совсем понимал к чему вся суматоха, пока неожиданно генерал не сказал о том, что – Ральф с детства влюблен в королеву.
– Вы хотите сказать инквизитор – будущий король, – ошеломлено переспросил Тон.
– Да, – ответил генерал и сейчас под его началом, шестнадцать тысяч отборных войск варьирующихся в Анторосе, плюс десять, на подходе к границе.
– Я привел с собой легион и у вас двести сотен, раздавим инквизитора, пока не пришёл резерв, – пояснил генерал.
– Их всё еще так много! Как они вообще умудрились выжить без короля на землях магов? – Удивился Тон; застегнув плащ и одев – шипастые налокотники.
– Ну они всегда так воюют, – Баурток презрительно сплюнул на ковер.
– Позволяют нам ползать по их землям, как муравьям, поедающим сахар, и выделяющим кислоту. – Другими словами, я решил одеть наши войска в форму противника, и напасть на войска Ральфа. Инквизитор поступил подло, так сыграем с ним его шутку.
– Тон задумался. – Но ведь Ральф – волшебник, как убить мага? – растерянно спросил он.
– На этот случай существует это, – генерал раскрыл перчатку, показав пузырек с тёмным порошком. – Эльфийская пыльца. Один вдох, и он заснёт.
– Мы поместим Ральфа в бесконечное царство грез, где, он благополучно проспит пока, я не умру от старости, а там пусть жениться на возлюбленной, плодит принцев и инфант.
– Конечно будь богиня здесь, план бы не прокатил, но говорят она покинула Терру, и не особо следит за слугами. Спящего Ральфа будут кормить, купать, а значит элементали будут спокойны.
– А когда он проснется на престоле буду восседать не я, а дети королевы: мои наследники. Ну, или сама Атария, если захочет править.
– Генерал хлопнул себя по металлическим коленям. – Как бы там ни было – главное расправится с инквизитором. Сейчас скачите к вашим людям и приведете их к крепости «Белого Ворона»; где уже разбили лагерь мои войска. Помните, там рядом – «Пограничье», так, что не перепутайте впотьмах.
План таков! Мои войска в форме Анторисянцев атакуют вас. Разумеется, вы сразу отступите к замку послав гонца к инквизитору с просьбой о помощи. Ральф – параноик, иначе зачем вызывать ещё десять тысяч, на уже покоренные земли. Таким образом нападения врага не станет для него сюрпризом, наоборот подтвердит – страхи. Само собой после такой диверсии, инквизитор сам выступит, чтоб окружить, подавить противника...
... А едва, основные силы врага подтянутся к вам на помощь, мы зажмем их с двух сторон, – пояснил Генерал, направившись к выходу; Тон последовал за ним...
***
– Ваше священство я уверяю наши солдаты не нападали на местных жителей, – оправдывался Валентон, рассматривая картину маслом, висевшую на стене; где была изображена последняя битва богов. Инквизитор Ральф нахмурил густые брови. – Но вот ведь по сообщению – Брестоль сгорел почти полностью. Во многих городах разграблены магазины, и богатые усадьбы, – инквизитор отложил в сторону стилус, с упрёком посмотрев на рыцаря. Валентону едва исполнилось тридцать. Он был высок, худощав, носил длинные черные волосы и такого же цвета бороду. Сейчас мужчина был облачен в легкий кожаный доспех и короткий коричневый плащ, едва касавшийся пояса, к которому крепился меч в золотых ножнах.
