Вздохнув, Мийфа двинулась вперёд. Золотые монеты тихо зазвенели под ногами.
Наклонившись, она подобрала одну монету. На удивление, золото оказалось тёплым.
«Будто согрел её в ладони».
Вдруг среди груды сокровищ она заметила что-то выделяющееся. Осторожными шажками Мийфа приблизилась к нечто. Она прищурилась, пытаясь рассмотреть это в темноте.
Когда очертания приняли более ясный вид, Мийфу постиг ужас. Она зажала рот рукой, чтобы не закричать.
На неё смотрел гигантский череп чёрными бездонными дырами вместо глаз. Вытянутая пасть, полная острых, как клинки, зубов, внушала неподдельный ужас. Стоило только представить, как эти зубы перекусили бы человеческое тело пополам!
Среди гор золота и камней лежал скелет огромного ящероподобного чудовища. Мийфа не сомневалась, что увидела остатки дракона. Судя по состоянию костей, скелет лежал здесь не больше года.
«Стоп, если это скелет дракона, то кто обитает в этой пещере?»
Вдруг в спину ударило жаром. Сзади раздался глубокий вздох. От тёплого дыхания волосы на голове встали дыбом, а по коже побежали мурашки. Мийфа застыла, не смея повернуться. Сердце загрохотало в ушах. Оно билось так, словно собиралось выскочить из груди. Ещё один горячий вздох ударил в спину. На этот раз он был более обжигающим. В нос ударил едкий запах дыма. Собрав всю волю в кулак, Мийфа медленно обернулась.
Над ней нависал дракон. Настоящий, живой дракон! Мощное длинное тело, покрытое блестящей бронзовой чешуёй, быстро и легко передвигалось по золотым холмам. Перепончатые крылья сложены за спиной. От головы до хвоста расстилался хребет шипов. Длинные острые когти и полуразинутая пасть, полная идентичных клыков, внушали ужас. При каждом выдохе из ноздрей дракона выходил дымок.
Мийфа застыла под пристальным взглядом янтарных глаз дракона. Он смотрел на неё, словно оценивая. Явно думал, подойдёт ли она ему в качестве обеда.
В следующую секунду Мийфа кинулась наутёк. Дракон взревел и погнался за ней. Мийфа неслась со всех ног, сама не зная куда, лишь бы спрятаться от преследователя. Дракон гнался за ней, перебирая лапами. Звон металла и камней и удары мощных лап оглушали и подгоняли ещё сильнее страх. Убегая и закрываясь от летящих монет и камней, Мийфа искала место, куда могла бы спрятаться и откуда дракон не мог бы её достать. Но как она ни искала, укрытие не находилось. Остался только один выход: выбежать из пещеры.
Но Мийфа не успела добежать до выхода из «сокровищницы» — громадная чешуйчатая туша закрыла собой проход. От неожиданности девушка упала на кучу золота и в ужасе прикрыла лицо руками, чувствуя горячее дыхание дракона на себе.
— Не ешь меня, пожалуйста! — закричала Мийфа, в глубине души понимая глупость этих слов.
«Не бойся его».
Снова тот голос. Почему он говорит не бояться, когда её сейчас проглотят и косточек не оставят?
— Не собираюсь я тебя есть.
А вот этот голос звучал не в голове Мийфы. Она отчётливо его услышала. И голос принадлежал молодому мужчине.
Мийфа осторожно открыла глаза и опять чуть не завопила.
— Только не кричи. Ничего страшного не случилось, — раздался тот же голос. Исходил он — Мийфа могла поклясться — из пасти дракона, который по-прежнему нависал над ней.
— Ты… разговариваешь? — ещё не отойдя от шока, спросила Мийфа.
— Конечно! Все драконы умеют разговаривать! — фыркнул дракон и немного отступил. Девушка облегчённо выдохнула. Значит, смерть ей не угрожает, что не могло не радовать. Но оставалось несколько вопросов.
— Почему ты ешь людей? — решила задать первый вопрос Мийфа.
Дракон наклонил голову и сузил янтарные глаза. Вопрос ему явно не понравился. Мийфа испуганно дёрнулась, однако ящер не набросился на неё и не сжёг своим пламенем.
— Я же сказал, что не ем людей! Да, ко мне приводили таких чужаков, как ты, но я переносил их за Клыкастые горы и предупреждал, чтобы они больше не приходили. В течение нескольких месяцев я питаюсь горными козами.
Мийфе полегчало на душе от осознания, что её не собираются сжигать или есть. На удивление, дракон оказался не только разумным, но ещё и понимающим. У волшебницы возникла надежда попросить у него помощи, но ей хотелось узнать ещё кое-что.
— Но что ты сделал с княжичем? Великий Князь упомянул, что потерял сына из-за дракона, то есть тебя, — более ровным и спокойным голосом задала вопрос девушка.
Дракон опустил глаза и глубоко вздохнул. В янтарных глазах плеснуло целое море горя и отчаяния. Глаза увлажнились, поэтому дракон быстро отвёл взгляд в сторону и сомкнул веки. Мийфа поняла, что он стыдится показывать ей свою слабость.
— Ничего я не сделал, — наконец проговорил дракон, повернув чешуйчатую морду в сторону девушки. — Я и есть сын Великого Князя.
Повисло тяжёлое молчание. Мийфа, ошеломлённо округлив глаза, уставилась на дракона. Он же, княжич в обличье чудовищного ящера, смотрел на неё в ожидании паники, гнева или чего-то ещё. Конечно, Мийфа очень удивилась открытию. Она ничего не понимала. Как княжич, сын Великого Князя, который презирал магических существ, стал тем самым драконом, который пугал Горный Дом?
Дракон-княжич понял мыслительные метания Мийфы и опять вздохнул.
— Я расскажу тебе всё, но обещай, что не испугаешься.
Мийфа кивнула: «Хорошо». Она уже не боялась дракона и немного успокоилась. Девушка приняла сидячее положение и обхватила себя руками. Противная дрожь пробежала по телу. Пещерный холод потихоньку овладевал ею. С такими темпами недалеко до простуды. Дракон понял её состояние. Он приблизился к дрожащей девушке и лёг на груду золота. Мийфа дёрнулась, ощутив жар от массивного чешуйчатого тела, как от раскалённой печи.
— Не бойся. Прижимайся ко мне, иначе замёрзнешь, чего доброго.
Мийфа осторожно прильнула к горячему боку. На удивление, чешуя была гладкой и мягкой, такая приятная на ощупь. Девушка расслабилась и прислонилась головой к мягкому драконьему боку, как к подушке.
— Удобно? — ехидно сощурил глаза дракон.
— Да, тепло и удобно, как на кровати, — согласилась Мийфа, не обращая внимания на сарказм. — Так что случилось с тобой?
Дракон снова печально опустил голову и спустя паузу заговорил:
— Прежде чем я расскажу, нам нужно узнать имена друг друга, а то неудобно обращаться просто на «ты», согласна? Моё имя Сайрес.
— Мийфа Валетэйм, очень приятно, Сайрес, — представилась девушка, мягко улыбнувшись.
Пасть Сайреса растянулась в подобие улыбки, однако она быстро сошла.
— Это произошло несколько месяцев назад, но, думаю, тебе стоит узнать историю с самого начала. Горный Дом — маленький народ, живущий отгорожено от всего мира. Когда-то давно, когда Энмерн был небольшим королевством и только начинал расширять свою территорию, армия нынешнего короля пыталась пройти через Клыкастые горы для завоевания новых земель. Тогда стало известно о существовании Горного Дома. Король Энмерна предложил Великому Князю Заруку, моему предку, присоединиться к будущему государству. Разумеется, Зарук наотрез отказался, ибо был слишком гордым. Горный Дом никогда не контактировал с другими народами и не собирался этого делать поныне.
— Это же глупо — пойти против более могущественного противника. Король Энмерна точно не простил бы отказа, — заметила Мийфа.
— Ты права, он не отступился. Горный Дом славился своими ручными горными орлами, охотой и шкурами горных животных. Проще говоря, такие ресурсы пошли бы на пользу Энмерну, а воины на гигантских птицах стали бы отличным дополнением к армии.
— Значит, всему виной экономика и военная мощь, — сделала неутешительный вывод Мийфа. Она никогда не понимала, зачем надо рисковать тысячами жизней мирных людей ради обогащения. — Неужели нельзя было заключить мирное соглашение и перейти к торговле? Уверена, Энмерн мог много чего предложить Горному Дому взамен на мясо и шкуры.
— Твои слова имеют смысл, но это произошло много лет назад. Что прошло, того не вернёшь, — вздохнул Сайрес. — Как я сказал, Зарук был очень гордым человеком и не согласился даже на торговые отношения. Тогда король Энмерна направил войска на Горный Дом, полагаясь на большую численность армии. Но он не учёл, что не только крылатые войска Дома представляют большую опасность. Природа Клыкастых гор тоже своенравна. Лавины, обвалы, губительные морозы. Одна часть войск погибла в пропастях или под лавинами, другая сошла с ума и пропала в горах. В результате к Горному Дому подошло маленькое оставшееся войско, которое готовая армия Горного Дома быстро разгромила. Король Энмерна не стал больше отправлять войска в Клыкастые горы и оставил горный народ в покое.
— Один правитель слишком горд, другой посчитал себя могущественным и потерял армию. Власть иногда портит людей, — покачала головой Мийфа.
— Истина, — согласился Сайрес. — Именно из-за глупой гордыни я и поплатился. Когда в горах поселился дракон, нашему народу покоя не стало. Ты ведь знаешь, что драконы едят всё, что движется, даже людей?
— Я видела дракона пару раз и не видела, чтобы он кого-нибудь ел. Но настроен дракон был крайне недружелюбно, — Мийфа поёжилась, вспоминая прошлые встречи с драконом.
— Поэтому ты меня так испугалась? — фыркнул от смеха Сайрес.
— Это не смешно! — рассердилась Мийфа и стукнула кулаком в драконий бок, хотя Сайрес ничего не почувствовал. — Я действительно испугалась! Думала, сейчас съедят и друзей мне больше не увидеть!
— Прошу прощения за такое. Я не хотел тебя ни есть, ни пугать. Мне нужен был собеседник, потому что, прожив столько месяцев в одиночестве, мне порой кажется, что я родился драконом, а жизнь человека — это всего лишь сон.
— Так как ты стал драконом? — поспешно задала вопрос Мийфа, чтобы не дать новому знакомому впасть в уныние.
— Так вот, страх поселился в Горном Доме после поселения дракона. Многие храбрецы бросали вызов и отправлялись на бой с ним, но никто не возвращался. Тогда я решил сразиться с драконом. Отец предлагал мне взять с собой отряд, чтобы было больше шансов одолеть чудовище. Но моя гордыня заставила меня отказаться. Сейчас я понимаю, что должен был послушать отца.
Сайрес прикрыл глаза, глубоко вздохнул, стараясь оставаться спокойным, и продолжил рассказ:
— Я отыскал эту пещеру и разбудил дракона. Он проснулся в лютой ярости. Наш бой длился долго. В какой-то момент мне удалось проткнуть горло ящера мечом, и меня окропила горячая кровь. Дальше мой разум помутился, перед глазами встал туман. Меня словно жгло заживо. Адская боль пронзила меня. Смертельно раненый дракон упал, а я — вместе с ним.
Моё сознание уплывало. Меня уже посетила мысль о смерти, как вдруг в моей голове раздался посторонний мощный голос. От него меня покрыла дрожь. Он сказал: «Ты победил меня, и ты ответишь за это! Пусть тебя покроет чешуя, отрастут крылья, а изо рта исходит пламя! Твоё обличье будет вселять в людей страх! Отныне ты дракон навечно!»
Потом я потерял сознание.
Когда я очнулся, то по-прежнему лежал на груде золота в пещере. Рядом лежал мёртвый дракон. Я подумал, что тот голос в голове был галлюцинацией, и попытался встать. И тогда обнаружил, что не могу подняться на ноги. Мои руки укоротились настолько, что нельзя было дотянуться до лица. Моя шея, наоборот, удлинилась — я несколько раз ударился головой о камень. Опустив глаза, я увидел вместо рук когтистые лапы, покрытые чешуёй. Спустя время я понял, что превратился в дракона. Это было наложенное на меня проклятие погибшего дракона.
Я с трудом разобрался с крыльями, скорее полетел домой, чтобы рассказать о произошедшем отцу. Но стоило мне пролететь над замком, как в меня полетели стрелы. Я видел своего отца и звал его, надеясь, что он узнает меня. Увы, не признал.
Я вернулся в пещеру потому, что больше некуда было возвращаться. Там я провёл много часов, оплакивая свою потерянную человечность. Больно осознавать, что больше близкие не узнают тебя, что ты стал чудовищем.
Сайрес склонил голову и зажмурил глаза. По судорожным вздохам Мийфа поняла, что он сдерживает горькие слёзы. Сильная жалость хлынула в сердце. Волшебнице стало искренне жаль Сайреса. Княжич расплатился за свою гордость, но такое наказание слишком жестоко. Ей хотелось помочь несчастному.
«Прошу, подскажи, как помочь ему!» — взывала Мийфа к загадочному голосу. Но он не ответил.
Значит, придётся полагаться только на свои силы.
Мийфа ласково погладила драконий бок. Чешуя была гладкой, крепкой, но удивительно мягкой на ощупь, что вызывало удовлетворение.
— Сайрес, ты вернёшь прежний облик, — сказала она.
Заколдованный княжич перестал горевать и повернул удивлённый взгляд на собеседницу.
— Откуда ты знаешь?
— Я этого не знаю, но способ снять проклятие должен существовать. Обязательно. У меня есть мысль: фэйри могут помочь тебе. Я и мои друзья держим путь в Фэйритею, чтобы попросить помощи у волшебного народа, — вдруг Мийфа вскочила на ноги. — Ребята! Они заперты в крепости! Нужно спасти их!
— Успокойся, — Сайрес махнул крылом, заставив девушку упасть обратно на золото. — Сама посуди, ты одна ничем не противопоставишь целой армии.
Мийфа признала, что он прав. Даже обладая магическими силами, она ничего не сделает вооружённым людям верхом на орлах. Ребята точно не будут сидеть в темнице и смирно ждать своей участи. Они обязательно выберутся. Но нужно ещё вернуть сумку, где находились Мудрость Дары и лист с летописью.
Мийфа решительно встала и обратилась к дракону.
— Сайрес, мы поможем тебе вернуть человеческий облик, если ты примешь одно условие, — она улыбнулась и протянула руку. — Ты присоединишься к Непобедимым?
Глава 6. Новый друг.
— Выпустите нас отсюда!
— Да заткнись ты уже!
— Уроды!
Стражник подошёл к железной двери и со всей злости ударил по ней, приказав бушующему пленнику умолкнуть. Дрен послушно отошёл, но попутно назвал стражника придурком. Остальные Непобедимые сидели по углам камеры и наблюдали за передвижениями Проклятого, который никак не желал успокаиваться. Его буйство началось, едва их посадили в камеру, и не прекращалось до сих пор.
Дрен ходил туда-сюда по маленькому помещению, как злобный зверь в клетке. Все следили за его движениями.
— Ты перестанешь наконец? — не сдержалась Эльда.
Дрен повернулся к ней и обрушил поток громких слов:
— А что ты предлагаешь делать?! Раз такая умная, могла бы что-нибудь дельное предложить!
— Ты мешаешь думать! — огрызнулась воительница.
— Заткнитесь вы там! — рявкнул по ту сторону двери стражник. Эльда и Дрен прекратили спор, но неприятный осадок и напряжение остались между ними.
— Дрен, я прекрасно тебя понимаю: ты волнуешься за Мийфу. Но прежде чем её спасти, нам самим надо выбраться из беды. Это не сделаешь громким шумом, — негромко заговорил Тайрон.
Проклятый повернулся к ним. Он всё ещё был на взводе, но больше не думал повышать голос и буйствовать. В янтарных глазах плеснула надежда.
— У тебя есть идея, волк?
— Вернее план, — кивнул Тайрон. — Мы должны действовать слаженно, иначе ничего не получится. Согласны?
Команда переглянулась. Лили и Доляк согласились сразу. А вот Дрен и Эльда какое-то время сверлили друг друга взглядами.
