— К этой девушке стоит приглядеться. Она далеко не обычна, — произнесла королева, потом поднялась со стула и с улыбкой повернулась к замершему ректору. — Итак, экзамен окончен. Пройдёмте. Нужно обсудить несколько важных моментов.
Глава 50. Бал.
Вероника до сих пор не могла прийти в себя после экзамена. Ею овладевали одновременно радость и шок. Она помнила, как призвала Окиму и ею же убила преступника. Мало того что она сдала экзамен, причём почти без ран, не считая синяка на животе, но и, по слухам, удивила самого ректора академии, с которым у неё были чрезвычайно плохие отношения. Теперь Вероника всерьёз поверила в способности своих духов. Нет, она и раньше верила в них, но больше полагалась на собственные силы.
— Отлично, я сдала, — словно не веря себе, Вероника произнесла эти слова. Она лежала на кровати и смотрела в потолок. Складывалось ощущение, словно она не знала, что делать дальше. Планы-то были, но это было как-то… скучно? Она грезила о карьере художницы, но начала сомневаться. А правильный ли она делает выбор? Может, ей следует остаться в армии?
— Нет! Я уже всё решила! Нельзя отступать от начатого. Отступать нельзя, да и поздно уже.
Тут Вероника вспомнила о важном. Сегодня вечером во дворце Роландсгарде состоится бал! Королева пригласила туда ректора, преподавателей и студентов, сдавших экзамен. Вскочив с кровати и ругаясь на всё на свете, Вероника побежала в ванную комнату. Водные процедуры заняли около двадцати минут. О причёске, которую Вероника хотела сделать для бала, можно перестать думать. Надев нижнее бельё, она подошла к одному-единственному шкафу с одеждой, где в основном находились вещи её соседки. Довольно добродушная и милая девушка, она разрешила Веронике взять любое платье для бала. Ведь родители Сайтос не обеспечивали её.
Вероника глубоко вздохнула, собирая мысли в порядок.
— Надеюсь, на балу ничего не произойдёт.
В большом, мрачном, освещённом несколькими факелами зале собралась достаточно большая группа. Всех их позвали по важному делу. Маргарита, чьё присутствие было обязательным, окинула каждого из собравшихся взглядом. Венрус неизменно присутствовал, ведь только он передавал приказы Древнего Зла. Также она видела Верлора, Анну, Лоретту, Лаба, Лина, ещё Крома и Энолу, сидящую у него на коленях.
Когда Маргарита вытащила своих соратников из Замка Тёмной Башни, она дала им выбор: уходить или присоединиться к ней на службу к Древнему Злу. Дрифт и Бейнон, давно грезившие о свободе, сразу решили уйти, Натали, влюблённая в Бейнона, присоединилась к ним, а Энола и Кром решили остаться. Это не удивительно, ведь некромантов нигде не жаловали. Так бывшие пленники Замка и соратники разошлись по разным путям.
Разумеется, Маргарита предупредила юную некромантку и её напарника-трансфора о здешних правилах и запретах. Особенно о башне, в которую никому нельзя ходить, кроме Венруса. Ведьма не хотела, чтобы её товарищи пострадали. Те всё поняли и обещали не встревать в передряги.
— Маргарита, ты нашла всю необходимую информацию? — спросил Венрус. Ведьма кивнула. Она приготовила свой стеклянный шар, в котором хранила всю нужную информацию о человеке, которым Древнее Зло заинтересовалась.
— Её зовут Вероника Сайтос, — начала рассказывать Маргарита, но была прервана удивлённым возгласом Лаба:
— Ого! Так она дворянских кровей!
Энола, до этого притворявшаяся спящей на коленях Крома, приоткрыла глаза и вопросительно поглядела на всех, спрашивая, кто такие Сайтосы.
— Сайтос — один из самых древних и известных дворянских родов Магнолии. Говорят, их казну можно сравнить с королевской, но это слухи, — флегматично ответила Лоретта.
— Ей семнадцать лет, — продолжала Маргарита. — В Военную Академию зачислена с двенадцати.
— Почему? — на этот раз ведьма была прервана Анной, которая непонятно на что была сердита. Но Маргарита, проигнорировав её вопрос, продолжала рассказывать:
— Сегодня в Академии проходил экзамен, который Вероника тоже сдала. Как ни странно, она сдала отлично. Поступили жалобы от родителей, которые волновались за здоровье детей, оказавшихся, мягко говоря, потрёпанными после экзамена. Жалобы поступили почти от всех родителей, кроме той же семьи Сайтос.
— Почему? — повторила вопрос Анна.
— Вероника — приёмный ребёнок. Она не соответствовала идеалам красоты семьи Сайтос. А значит, для них она не имела никакого интереса, — уже раздражённо ответила Маргарита.
— Каким ещё идеалам?! — Анна начала выходить из себя. Верлор негромко, но весьма внушительно приказал сестре успокоиться и сесть на место. Она послушалась, но её глаза продолжали метать молнии.
Маргарита коротко вздохнула, сохраняя спокойствие, и терпеливо объяснила:
— Известно, что Сайтос славятся идеалами красоты. У всех членов этого рода безупречно белая кожа, зелёные или голубые глаза, блондинистые или чёрные волосы. Тех, кто не подлежал данным идеалам красоты, по слухам, убивали, — в доказательство своих слов ведьма показала всем на шаре портрет. Все увидели юную девушку с кудрявыми рыжими волосами и фиолетовыми глазами. На её лице выделялись пухлые губы, дерзкий нос и россыпь ярко-рыжих веснушек. Веронику нельзя было назвать красавицей, но выглядела она довольно симпатичной.
Лаб усмехнулся. Да, Вероника Сайтос, по его мнению, была привлекательна, но уступала по красоте тем же Анне и Маргарите. Они, несмотря на безупречную боевую подготовку, всегда выглядели изящными, женственными и зрелыми, когда Вероника, по сравнению с ними, выглядела нескладной.
— Тогда почему Вероника жива? Она же рыженькая, конопатая и с фиолетовыми глазами.
— Я же сказала: она приёмная дочь. Вместо того чтобы избавиться от неё по традиции, семья просто решила её отослать куда подальше.
— Пф, как гуманно! — фыркнула Анна.
Остальные молчали, обдумывая услышанную информацию.
— Итак, вам дали информацию об этой девушке, — спокойный голос Венруса нарушил тишину. — Ваша задача: доставить её сюда. Неважно как, главное, чтобы она была жива и здорова. Затем мы посмотрим, как хорошо она подойдёт нам, — сказав всё нужное, колдун покинул зал. Маргарита проводила его напряжённым взглядом.
«И зачем им понадобилась какая-то рыжая девчонка?»
Всё было розовым. Не то чтобы Вероника ненавидела этот цвет, просто её приёмные мать и сестра очень любили этот цвет, и её заставляли надевать платья такого же цвета. Она до сих пор помнила те ужасные наряды поросячьего цвета. Розовый не подходил ни к рыжим волосам, ни к фиолетовым глазам. Когда Вероника одевалась в такие платья, ей постоянно казалось, будто розовая ткань прилипала к телу, превращаясь во вторую кожу.
«Брр, до сих пор мурашки по коже», — Веронику передёрнуло от нахлынувших воспоминаний. Но, как бы то ни было, нужно отыскать подходящий наряд. Поиски, на удивление, увенчались успехом.
Вероника надела платье нежно-розового цвета с пышной юбкой, без рукавов, с открытыми плечами и полуобнажённой спиной. Потом она обула такого же оттенка туфли на невысоком каблучке. В качестве причёски просто собрала волосы в пучок, ещё больше раскрыв спину. И последним штрихом Вероника надушилась духами с ароматом вишни, которые тоже принадлежали соседке.
Теперь она была готова к балу!
И вот она здесь, на первом в её жизни балу. Каждый из студентов, окончивших обучение в Военной Академии, пытались выделиться нарядами, причёсками и манерами. На их фоне, по мнению Вероники, она выглядела той ещё замухрышкой. Помимо бывших студентов, на балу присутствовали их родители, магнольская знать, преподаватели Академии, другие аристократы, а также военные.
За час пребывания в бальном зале, где собралось невероятное количество гостей, и всюду слышались голоса и музыка, Вероника доедала уже третий кусок шоколадного торта. Про стройную фигуру можно забыть.
Не зная, чем себя занять, девушка отведывала разные кушанья и наблюдала за гостями. Тогда она заметила в толпе молодую даму в чёрном платье, украшенном блёстками, от чего оно напоминало ночное небо. Она была столь прекрасна, что все мужчины, едва завидев её, не могли оторвать глаз. Чёрное платье подчёркивало идеальную фигуру. Белая кожа, длинные чёрные волосы, красные чувственные губы и… Золотые глаза, что холодно сверкали, когда незнакомка коротко взглянула на Веронику. Ту будто молния ударила.
«Красивая, но почему-то от её взгляда мороз по коже».
Вдоволь насытившись, Вероника решила пройтись по залу. Она решила найти кавалера на танец. Ведь не зря их неделю в Академии мучили уроками манер и бальных танцев. Однако её никто не хотел приглашать. Случайно она услышала причину от двух студентов, поглядывающих на неё.
— Ого, Вероника такая милашка! Может, мне её пригласить на танец?
— Ты что, с ума сошёл? Не приглашай её! Даже не разговаривай!
— Почему?
— Потому что она чудовище! Видел, как она снесла голову тому душегубу? Хочешь, чтобы она тебя так же прикончила?
Дальше Вероника не слушала. В расстроенных чувствах она вернулась к столу с яствами и взяла кубок с каким-то напитком. Выходит, теперь её все боятся. Не то чтобы её это удивило, но страх и осуждение оставили на душе горький осадок. Сначала над ней насмехались, а теперь боятся, будто она какой-то монстр. Что раньше, что сейчас — ничего не изменилось. Она — лишняя.
Вероника залпом выпила напиток, словно это могло хоть как-то помочь заглушить боль внутри.
— Прошу прощения, — вдруг послышался вежливый голос рядом. Удивлённая Вероника обернулась и встретилась взглядом с юношей. Незнакомый. По крайней мере, она не помнила его среди студентов. Возможно, он один из аристократов. Она окинула незнакомца взглядом. А что, симпатичный и улыбается приятно.
— Да? — выдала из себя Вероника, поставив кубок с недопитым напитком на стол. Внутри начало разгораться волнение.
Молодой человек галантно поклонился и протянул руку.
— Миледи, позволите пригласить вас на танец?
— А она популярна, да, Вер? — ухмыльнулся Лаб. Но Верлор опять проигнорировал слова друга, так как посчитал его высказывание абсолютно ненужным. Оба юноши в нарядах наблюдали за Вероникой Сайтос. Маргарита тоже была в зале и следила за целью, тщательно избегая кавалеров, желавших пригласить её на танец. Верлор и Лаб услышали разговор двух студентов о Веронике и поняли, что приёмная дочь Сайтос сильно отличалась от собравшихся здесь.
Оркестр заиграл новую музыку.
— О, вот и вальс начался. Я, пожалуй, пойду, приглашу её на танец, а то милашка совсем загрустит, — только Лаб собрался идти, как был остановлен мёртвой хваткой друга, которая вцепилась ему в плечо.
— Так я тебя и отпустил.
Лаб примирительно поднял руки.
— Намёк понят, не дурак. Если хочешь, чтобы Вероника стояла одна весь вечер, то пожалуйста.
— Почему одна? У неё теперь есть компания.
Когда Лаб повернулся в сторону Вероники, то увидел, что она разговаривала с Лином. Тот пригласил её на танец. В следующий миг пара закружилась по залу среди других танцующих. У обоих глаза сияли, а с лиц не сходили радостные улыбки. Можно было подумать, что Лин обычный человек, который без всякого умысла пригласил одинокую девушку потанцевать и составить ей компанию.
— Постой! Ты, значит, Лину доверяешь, а мне, своему лучшему другу, нет? — Лаб оказался в замешательстве, в очень большом замешательстве.
— Если бы у тебя не было статуса человека, не пропускающего ни одной юбки, я бы ещё подумал, а так даже не смотри в её сторону, — слегка ухмыльнулся Верлор, наблюдая за выражением лица парня. Иногда его нужно ставить на место, а то нет-нет, и сорвётся с цепи.
— Ты настоящий злыдень, Вер, — окончательно обиделся Лаб и пошёл к столу, чтобы сладким убить горе.
В это время к Верлору подошла Маргарита. Ведьма кивнула ему, давая немой знак, и, получив ответный кивок, скрылась в толпе. Пора начинать.
«Боги, не верю! Меня пригласили на танец!» — думала Вероника, кружась в вальсе. Партнёр крепко и мягко держал её за руку и талию, уверенно ведя за собой. При этом Вероника не чувствовала никаких лишних прикосновений. Мужские пальцы просто держали её за талию, но не скользили по спине и не опускались ниже дозволенного. Юноша совершенно не помышлял ни о чём непотребном. Во время танца они успели познакомиться.
Подняв глаза, Вероника увидела на лице партнёра румянец и невольно хихикнула.
— Я смешон? — робко спросил Лин.
— Нет, вовсе нет! — поспешно ответила Вероника. — Просто я рада, что симпатичный парень пригласил меня на танец.
— Благодарю за комплимент, — смущённо улыбнулся Лин.
Тут он заметил Маргариту, которая очень пристально смотрела на него. Лин понял намёк, и лёгкая улыбка немедленно покинула его лицо. Вероника удивилась, заметив резкую перемену настроения партнёра, но спрашивать чего-либо не рискнула, ибо боялась задеть его.
Когда вальс закончился, Лин ослабил хватку, но её руку не отпустил. Вероника поняла, что он не собирается её так просто отпускать. Внимательно присмотревшись, она увидела в карих глазах напряжение.
— Что-то случилось?
— Извини, не могла бы ты пройти со мной, пожалуйста? Кое-кто желает поговорить с тобой.
Вероника удивилась ещё больше. Получается, он пригласил её не просто так. Сначала Лин налаживал с ней контакт, чтобы потом позвать куда-то. Но куда? И кто желает разговаривать с ней? Веронике не приходило в голову, кто бы это мог быть. Ситуация выглядела странной, но, честно говоря, любопытство взыграло. Вероника понимала, что может ввязаться во что-то нехорошее, но усмирить своё чрезмерное любопытство была не в силах. Так что она согласно кивнула. Тогда Лин повёл её из зала.
Вероника, сама того не зная, сделала первый шаг на тёмную дорогу, с которой уже не уйти. Прямо в руки Древнего Зла.
Глава 51. Монстр внутри.
Вероника не понимала, что происходит. Лин куда-то вёл её через широкие, полу-мрачные дворцовые коридоры, подальше от бального зала, наполненного весёлой музыкой и радостными гостями. На пути им никто не повстречался, что ещё больше напрягало. Лин словно специально обходил те места, где им могли повстречаться кто-нибудь из прислуги, стражи или придворных. Некоторые сомнения закралась в душу Вероники. Что же Лину нужно от неё? Почему он ничего не объяснил? К кому он её вёл? Вдобавок Лин как-то странно переменился. Вместо скромного и улыбчивого юноши она теперь видела холодного и непредсказуемого человека. Вопросы не отпускали ни на секунду, и волнение начало превращаться в страх.
— Что происходит? Куда ты меня ведёшь? — решила спросить Вероника.
— Мы уже пришли.
Вероника пригляделась. В тёмном коридоре, помимо них, присутствовали ещё трое. Это были двое юношей и девушка. Один молодой человек с тёмными волосами ничем особенным не выделялся, когда другой привлекал внимание белыми, как снег, волосами, что слегка мерцали во мраке, и невероятно ледяными фиолетовыми глазами. На миг даже посетила мысль, что он не живой человек, а ожившая ледяная статуя. А в девушке Вероника сразу признала красавицу в чёрном платье, ранее увиденную в бальном зале. Её золотые глаза по-кошачьи сверкали в темноте.
— Вероника Сайтос, ты пойдёшь с нами, — сказал беловолосый юноша, сверля её пристальным взглядом. Его голос был не менее холодным. Веронику пробрал озноб.
