— Так это его сердце?
— Нет. Верно, Волдан — нежить. Когда-то он умер, но по какой-то причине его душа не отправилась в царство мёртвых, а так и осталась в теле. На самом деле, эта сфера — сердце Замка.
— Что? Как это?
— Замок Тёмной Башни — живое существо. Это гигантское чудовище, поглощающее всех, кто окажется в нём. Сейчас оно спит, но стоит хозяину его разбудить…
Ей не нужно было договаривать, чтобы осознать весь ужас происходящего.
— Ты слишком много знаешь! — Волдан появился из мрака неожиданно, представ прямо перед Мэрлиной. Глава едва успела призвать Отражатель, спасший её от опасной атаки. Тёмное заклинание отрикошетило на Волдана. И снова его защитил Антимарг. Зло зарычав, Азиан пустил на врага огонь, а сам завёл Мэрлину за спину, закрывая. Лисье пламя потухло, не настигнув врага. Демону это уже надоело. Как же уничтожить его антимаргскую защиту?
Азиан вскользь посмотрел на зеркало. По-прежнему ничего. Что происходило с Ирией и Рейей в Анимире? Азиан очень хотел броситься туда, но понимал, что Мэрлина одна долго не продержится. Лис разрывался, не зная, кого в первую очередь защитить.
Волдан холодно рассмеялся:
— Вы уже ничего не сделаете. Госпожа Древнее Зло заполучит обеих девчонок. Одна послужит отличной подпиткой для магической энергии, а другая…
— Не слишком ли ты обнаглел, мертвяк? — холодный женский голос заставил всех троих обернуться. Из зеркала выбрались обе девушки, живые и невредимые. Мэрлина не смогла не выдохнуть от облегчения. Азиана порадовало возвращение подруг, но потом он присмотрелся к Ирии. Одежда совершенно другая, и янтарные глаза, блестящие насмешливой искрой, доказывали, что перед ними не Ирия Лайтс, а Вселенна — богиня мироздания. Она помогла девушкам выбраться из Анимира. Что ж, за это Азиан был искренне благодарен ей.
Вселенна отпустила руку утомлённой Рейи и перевела острый взгляд на Волдана. На её лице ясно отражалось презрение к нежити. Для таких, как он, у неё одно пожелание: кончина от её рук.
— Мне даже мерзко смотреть на такую мразь, как ты, — ядовито произнесла богиня, всё равно что выплюнула.
Волдан зашипел. Азиан уловил его возрастающий гнев. Похоже, появление стольких вторженцев и несостоявшийся ритуал окончательно вывели его из себя.
Вдруг здание сильно тряхнуло. Все застыли, как статуи, прислушиваясь к ощущениям. Толчок повторился с ещё большей силой. Азиан придержал Мэрлину за талию, чтобы она не упала. Вселенна слегка наклонилась, удерживая равновесие. Стоило толчкам прекратиться, как по залу разнёсся длинный страшный гул, похожий на рёв монстра, от которого у всех побежали мурашки. Что это? Землетрясение? Нет, это Замок проснулся!
«Плохо дело! Если мы сейчас же не сбежим, то гигантская тварь нас сожрёт!» — подумал Азиан и повернулся к Мэрлине, чтобы сказать ей об этом, но…
— Берегитесь! — крикнула Вселенна и, схватив Рейю за руку, отскочила подальше. Пол неожиданно наклонился вниз. Азиан побежал назад и оттащил Мэрлину подальше. То, что образовалось на полу, шокировало всех.
Внизу распахнулась огромная пасть, полная длинных и острых, как колья, зубов. Внизу — бездонная чернота. Пасть расширилась, и из её глубины вырвался страшный рёв. Азиан прижал уши к голове, не в силах слушать рык голодного монстра.
Волдан рассмеялся. Он парил над полом.
— Мой питомец очень голоден. Целых десять лет он спал потому, что мы не могли принести ему пищи. Но теперь Замок сполна насладится вами! Госпожа Древнее Зло создала уникальное существо, подвластное лишь мне!
Мэрлину передёрнуло. Она слышала легенду, что именно Древнее Зло в стародавние времена создала целую расу разных чудовищ. По её велению любое живое существо или предмет могло превратиться в жуткую и кровожадную тварь. За это её прозвали Праматерью чудовищ. Ещё говорили, что расу демонов тоже создала Древнее Зло, но в это мало кто верил. До чего же жесток и извращён разум этого существа!
В ярости Азиан кинул в развернувшуюся пасть монстра большой огненный шар. Раз он так голоден, то пусть огня отведает! Замок с жадностью заглотил огонь, а через пару секунд издал страшный рёв, в котором ощущались боль и ярость. Из открытого рта повалил столб дыма. Похоже, у монстра началась изжога. Видя это, Волдан пришёл в ярость.
— Ты пойдёшь на корм первым, лис!
Чёрный вихрь вылетел из костлявой руки прямо на Азиана. Но между ними встала Мэрлина.
— Алмазная стена!
Перед волшебницей выросла высокая, толстая, полупрозрачная стена, прочная, как алмаз. Чёрный вихрь столкнулся с преградой с сокрушительной мощью. Мэрлина сжала зубы, вкладывая всю энергию на удержание щита. Её дыхание сбилось, по лицу текли капли пота. Азиан удивлённо смотрел на главу, защитившую его, хотя не должна была.
Вселенна внимательно присмотрелась к Волдану. Она тоже заметила чёрную сферу в его руке. Богиня сразу поняла, что это. Потом её взгляд пересёкся с Азианом. Вселенна указала подбородком в сторону сферы. Лис её понял и тоже кивнул, после чего призвал мощный огонь и швырнул в Волдана. Антимарг защитил нежить и в этот раз. Но сейчас Азиан отвлекал его. Мэрлина, быстро сообразив, призвала стальную паутину, которую наложила на пасть Замка, чтобы никто не свалился и не исчез в желудке монстра.
Мэрлина и Азиан взяли на себя Волдана. Вселенна положила руку на плечо Рейи, которая ошеломлённо наблюдала за происходящим, и негромко сказала:
— Держись за меня, если не хочешь погибнуть напрасно.
Богиня призвала большой лук и светящуюся магической аурой стрелу. Приложив стрелу к луку, она подняла оружие и нацелилась на сферу в руке Волдана. Янтарные глаза немного сощурились, девичье лицо приобрело холодную решимость. Рейя не шевелилась и не дышала, лишь бы не помешать богине, в чьих руках находилась их дальнейшая судьба.
Вселенна выдохнула и выпустила стрелу. Золотой молнией стрела за краткий миг пересекла пространство и…
Громкий звон бьющегося стекла разнёсся по залу. Чёрная сфера разбилась и рассыпалась на мелкие осколки. Все замерли. Волдан опустил голову, смотря на россыпь осколков, словно не веря в происходящее. Замок тоже застыл. Это мгновение показалось вечностью, прежде чем до всех дошло случившееся.
Волдан бешено закричал:
— Нет! Что вы натворили?! Вы сделаете меня её частью!
Что за бред нёс этот мёртвый безумец, никто знать не хотел. Не об этом следовало сейчас думать. Замок Тёмной Башни стремительно разрушался. Нужно бежать!
Вселенна вновь схватила Рейю за руку и крикнула остальным немедленно убираться отсюда, пока Замок не похоронил их под своими завалами. Волдан был ошеломлён и чем-то сильно напуган, поэтому не попытался остановить гильдийцев.
Мэрлина призвала мощный телепорт, захватив всех подопечных, которые сейчас находились в разных местах Замка. Они не знали, что произошло, и наверняка сейчас в панике пытались сбежать. К счастью, Мэрлине удалось перебросить себя и всех подопечных как можно дальше, до того как Замок Тёмной Башни наконец, после долгой мрачной истории своего существования, рухнул.
Глава 41. Явление Зла.
Мэрлина телепортировала всех подальше от Замка Тёмной Башни. На миг она даже услышала страшный грохот разваливающихся стен. Гильдийцы очутились на лесной поляне. Осмотревшись, они поняли, что Мэрлина перенесла их к входу той самой пещеры, что вела на территорию Замка. Азиан осмотрел Рейю и Ирию, которую Вселенна уже отпустила, и подошёл к Мэрлине. У женщины от усталости подкашивались ноги, дыхание стало тяжёлым, но женщина упорно стояла на ногах.
— Ты как? — спросил Азиан, на всякий случай, поддерживая её.
— Я в порядке, — ответила глава, выпрямившись. — Я истратила последние силы на телепорт.
— Ты молодец, — ободряюще улыбнулся лис.
— Эй, ребята, мы здесь! Идите сюда! — окликнул весёлый голос Джесси.
Четверо пошли на голос. Мэрлина действительно проделала большую работу для переноса всех подопечных, зато все спаслись из Замка. Ланс сидел на пеньке и протирал очки. Лоли стояла неподалёку и теребила пальцами прядку рыжих волос, косо поглядывая на мага нитей. Лиам помогал Лере лечить раны Аками. После битвы с Маргаритой хранительница получила несколько не опасных, но глубоких ран, оставленных ведьминскими когтями. Креволл сидел под деревом, наслаждаясь отдыхом. Азуса думала о чём-то далёком. Винсент, едва завидев Ирию, крепко обнял её, из-за чего та покраснела. Азиан, увидев это, зло рыкнул. Фрай и Иоак расслабленно лежали на зелёной траве, Джесси, сидевшая рядом с ними, радостно помахала подошедшим рукой. Кайл гладил Хака, дремавшего у него на коленях.
Ирия посмотрела на друзей, убедившись, что все в сборе, и облегчённо улыбнулась. Как же хорошо, что все живы и здоровы. Они спасли Рейю и Кайла и, благодаря Вселенне, навсегда разрушили Замок Тёмной Башни! Даже Древнее Зло не помешала им. Но тот ужас от встречи с ней будет ещё долго преследовать Ирию в кошмарах. Хорошо, что она не видела обличье древнего существа. Хватало одного взгляда жутких глаз, чтобы укоренить страх. Тут Ирия вспомнила, что не спросила Древнее Зло о своих родителях: слишком она была поглощена спасением Рейи. А может, она не спросила потому, что боялась узнать правду? Но, вспоминая тот сон, где мать спасла её и видела те самые глаза, Ирия понимала, что чудовище очень даже причастно к этому.
— Ирия, — Рейя подошла к ней, вырвав из раздумий, с опущенными глазами, словно в чём-то провинилась, — я хочу перед тобой извиниться.
— За что?
— Когда ты только появилась в гильдии, я презирала тебя, считала, что ты — слабая. Твою идею с тренировками я посчитала глупостью, что ты недолго продержишься после изнурительных физических тренировок и бросишь это дело. Но ты доказала, что в тебе есть сила, и я говорю не о магической. Ты смогла противостоять чудовищу, когда я оказалась беспомощна. Даже больше: ты вернула мне смысл жизни. Я вела себя отвратительно. Не жду, что ты меня простишь, но всё равно хочу извиниться. Прости.
Ирия заметила, что остальные подслушивают их разговор. Она испытывала удивление о внезапных перемен в Рейе. Воительница всегда держалась холодно и отстранённо ото всех, порой вела себя грубо и резко, особенно по отношению к ней. Ирия догадывалась, что тому причиной послужила гибель Лина. Но когда они выбрались из Анимира, в Рейе что-то изменилось. Она стала смотреть на всё по-другому.
— Тебе не за что извиняться, — Ирия тепло улыбнулась. — Я не держу на тебя зла. На самом деле, мне было очень страшно там. Но когда Древнее Зло собиралась убить тебя, я испытала что-то. Не знаю. Наверное, я впервые по-настоящему разозлилась. На миг я представила, в каком бы все были ужасе, если бы ты погибла. Тогда и на меня бы легла вина за то, что не спасла тебя. Именно это подтолкнуло меня к действиям.
— Всё равно, я поняла, что ты очень смелая, — сказала Рейя. Ирия покраснела. Не привыкла она получать похвалу, тем более от Рейи, которая раньше ни одним добрым словом с ней не обмолвилась. Рейя повернулась к остальным: — Простите меня, ребята. Я не лучше вела по отношению к вам. После смерти Лина вы не отступали и поддерживали меня, когда я вела себя грубо и не принимала вашу заботу всерьёз. Больше я не стану пренебрегать вами.
— Да что ты говоришь? Мы любим тебя такой, какая ты есть, со всеми достоинствами и недостатками! — улыбнулась Джесси. Другие согласно кивнули и тоже улыбнулись.
Мэрлина крепко обняла Рейю. На миг девушка почувствовала себя в объятиях матери. В руках главы она впервые за долгое время почувствовала тепло, радость и покой. Теперь она точно знала, как сильно любит гильдию и что приобретённая семья никогда не оставит её.
— Я рада, что с тобой всё хорошо, — ласково сказала Мэрлина.
Рейя уткнулась лицом ей в плечо, скрывая слёзы, и тоже обняла женщину.
— Спасибо…
Подождав, когда Рейя успокоится, Мэрлина мягко отстранилась и сказала, что пора отправляться в Мир. Азиан посмотрел на небо. Оно был ещё тёмным, но на горизонте уже показалась первая полоса рассвета. Поскольку весна подходила к концу, утро наступало рано, так что скоро появится солнце. А гильдийцы ещё глаз не сомкнули. Вот уже некоторые зевали и тёрли лица. Сам Азиан не нуждался во сне, но отдых ему бы точно не помешал. Но осталось ещё несколько нерешённых вопросов, которые лис решил обсудить сейчас, пока они возвращались в столицу.
Поравнявшись с главой, он спросил:
— Мэрлина, как ты узнала о Волдане и тайне Замка? Ты выясняла это, пока мы шли сюда?
— Расскажу всё по порядку. Как только вы ушли, я сразу же поспешила в королевский архив. Королеве я всё рассказала, поэтому она позволила мне поискать информацию и даже помогала в этом. Её величество давно не оставлял в покое вопрос о Замке Тёмной Башни. Она подозревала, что даже спустя десять лет тёмная организация не прекратила свои злодеяния.
Сначала мы поискали информацию о детях, выживших и сбежавших из Замка. Люди в масках начали похищения пятнадцать лет назад, и это длилось пять лет до того самого дня. Родителей злодеи убивали, чтобы некому было искать и спасать детей, но некоторым удавалось спастись. Несчастные отцы и матери обращались за помощью к законникам, а потом дело дошло до Департамента Волшебной Безопасности. Разумеется, Ролланду это не обошло, и она тоже бросила все силы на поиски детей. Но, как искатели ни старались, никаких следов не находили. Сейчас это ясно потому, что на Замок наложили сильные чары, скрывающие его от всего мира.
Потом в Замке произошла та катастрофа…
— Я вспомнила тот день, — подала голос Рейя. — Это проклятие Маргариты. Она наложила проклятие, которое и покончило со всем этим. Именно тогда мы сбежали.
— Да, я тоже вспомнил, — подтвердил Кайл.
— Как бы то ни было, выжившие дети сбежали. Некоторых нашли и вернули домой. Бывшие пленники рассказали об ужасах, происходящих в Замке. Все их рассказы сохранились на бумагах в архиве. Я прочла каждую и заключила, что похитители пытались провести операцию по внедрению магии в тело, а детей выбирали в качестве подопытных. Но у них ничего не выходило, как бы они ни старались.
— Почему они похищали именно детей? — спросила Ирия. Именно этот вопрос долго не давал ей покоя.
— Потому что детская душа более слабая и легко контролируемая, чем взрослая. Я уже говорила, что магия слушается души мага. Взрослый маг может контролировать и осознавать свои чувства, а дети более эмоциональны и открыты. Злодеи хотели, чтобы магическая энергия проникала в тело без осложнений, а для этого требовался человек со слабой душой. Но они не учли, что магию нельзя внедрить без согласия. Ещё дети испытывали боль и страх, поэтому магия не приживалась в них.
Ирия побледнела и с трудом подавила тошноту. Бедные дети! Какие ужасы они пережили. Кайл и Рейя тоже пострадали из-за них.
— А что за правило такое, когда магию нельзя передать без согласия? — спросила она, чтобы не думать о самом страшном.
Похоже, Мэрлина сама не хотела думать о кошмарах в Замке, поэтому с удовольствием ответила ученице:
— Издавна, с самого появления мира, существует магический закон. Бывают такие случаи, когда какому-то магу или волшебному существу может понадобиться другая магия, тогда он обращается к другому магу.
