— Тогда почему они оставили меня?
— Их убили, — через паузу ответила Вселенна. — Я не смогла уберечь их. Твоя мама спасла тебя, пожертвовав своей жизнью. Отец погиб, пытаясь её спасти.
— Если ты обещала моей матери защищать меня, то почему не спасла от Эсмардл? Это жестокие люди. Они долгие годы старались извести меня, а потом решили продать. А если бы не продали, то использовали бы для плотского удовлетворения!
— После той трагедии я искала тебя. Но что-то мешало мне. Я узнала о твоей жизни с Эсмардл только тогда, когда ты сбежала оттуда. Кто-то наложил на дом мощную защиту, из-за чего твоё местоположение было не определить. Другого объяснения я не нахожу.
Ирия задумалась. Получается, всё не так просто. Если Вселенна сказала правду, то родители ни за что не отправили бы свою дочь в дом к жестоким людям. Они бы попытались укрыть её в более хорошем и безопасном месте. И почему Вселенна, самая могущественная богиня, не смогла найти подопечную в течение шестнадцати лет? На особняк Эсмардл кто-то наложил мощную магию, которая укрыла Ирию от всего мира. Вряд ли это сделали Хартесс или Мадвилл. Тогда кто?
— Это сделала Древнее Зло?
— Может, да, а может, и нет. Прости, я не могу ответить тебе на этот вопрос.
Повисло молчание. Ирия не знала, какой ещё вопрос задать. Выяснить правду оказалось не так легко, как казалось в начале.
— Ирия, у твоей жизни было несчастливое начало, — сказала Вселенна с сочувствием в голосе, — но теперь ты имеешь друзей и живёшь свободно. Твои мать и отец хотели, чтобы ты жила счастливо.
— Но у меня ещё столько вопросов. Где найти на них ответы? — спросила Ирия.
Ответа она не получила.
Это утро не отличалось от предыдущих. Сегодня у Ирии совпало дежурство на кухне вместе с Лиамом и Винсентом. Воспользовавшись отсутствием Азиана, инкуб всячески помогал девушке и хвалил за любые действия. Смущаясь, Ирия благодарила его, но советовала уделять больше внимания работе. Лиам на славу постарался, приготовив овощной салат. Ирия чудом пожарила свою первую яичницу из дюжины яиц. Винсент порезал кусок вяленого мяса на тонкие ломтики.
За столом гильдийцы с удовольствием завтракали. Лишь Азуса выделялась. Поедая яичницу с мясными кусочками, она запивала свежевыжатым томатным соком. Некоторые старались не пялиться, но отвести взгляда не могли.
— Очень вкусно, — похвалила Азуса, поедая яичницу. Но по её тону было непонятно: действительно ли она хвалила или сказала из вежливости?
— А разве вампиры едят человеческую пищу? — спросил Фрай.
Азуса подняла на него взгляд. Фрай тут же съёжился и рефлекторно закрыл шею рукой. Рана, оставленная вампирскими клыками, за пару дней удивительно быстро зажила и Лера сняла бинты, однако следы остались на коже.
— Едят. Но она не может насытить нас. То же самое, что пить воду, которая голод всё равно не утоляет, — ответила Азуса, после чего допила сок и налила новую порцию.
— А в чём разница между кровью и томатным соком? — поинтересовалась Джесси.
Азуса отпила сок и снова ответила:
— Такая же, какая между растительной и мясной пищей для вас, людей. Если мы пьём сок, то можно сказать, в наших кругах мы вегетарианцы.
Джесси с пониманием кивнула. Она хотела задать ещё вопрос, но Лера остановила её, сказав, что нельзя обсуждать такие темы за столом.
После завтрака Ирия получила от Мэрлины задание попрактиковаться с водной магией. Для занятий нужен был водный источник, коим волшебница выбрала фонтан в гильдийском саду. Она уже несколько раз видела его. Сделанный из белого камня фонтан безостановочно поливал чистой водой. Мэрлина вложила в него магию, чтобы он никогда не прекращал свою работу. Именно благодаря нему Лиам всегда мог добыть воду для полива сада.
Когда Ирия пришла к фонтану, она увидела возле него знакомую фигуру.
— Азуса? — Ирия подошла к вампирше. — Как у тебя дела?
Азуса вступила в «Лайт-Дарк» совсем недавно и ещё осваивалась в ней. Мэрлина, как обещала, обеспечила вампиршу необходимой пищей. Азуса, как Азиан, держалась от всех в стороне и первой на контакт не шла. Один раз Фрай даже попытался пошутить над ней, но в итоге она его чуть не укусила. Его едва спасли.
— Ничему его жизнь не учит, — сказал тогда Ланс с тяжелым вздохом. А Лера снова рассердилась на блондина. Джесси же заподозрила, что целительница ревновала Фрая к Азусе.
Азуса оторвалась от своих размышлений и повернулась к Ирии. От взгляда кроваво-алых глаз Ирии стало не по себе. Кто знает, может, вампиры пьют кровь у людей того же пола, что и они. Ведь всем известно, что вампиры большие кровососы, даже крупные комары им позавидуют.
— Чего тебе? — спросила Азуса.
— Тебя что-то беспокоит, верно?
Азуса вздохнула, её лицо приняло спокойное выражение.
— Мне кажется, что скоро что-то произойдёт, — сказала она.
Ирия не ответила, но разделяла ощущения Азусы. После её поимки время протекало спокойно. Слишком спокойно. Это было затишьем перед бурей. Ирию не отпускало чувство, что скоро произойдут более страшные события. Нападение неизвестных людей и предупреждение Вселенны — это ещё цветочки, а ягодки проявятся позже. Было ощущение, что это лишь начало чего-то большего.
— Кстати, ты случайно не видела Лиама? — спросила Ирия, чтобы отвлечься от мрачных размышлений.
— Этого садовода? Нет, не видела, — презрительно фыркнула Азуса. Она всё ещё не простила его за ту чесночную настойку.
— О чём разговариваете? — вдруг появился Лиам. На его руках были натянуты резиновые перчатки. Он держал лопатку для обработки почвы. Наверное, он сажал новые цветы для сада.
— Меня Лера просила передать тебе, чтобы посадил целебные цветы для новых лекарств.
— Конечно, — кивнул юноша, а затем задумался: — Знаете, сегодня цветы мне сказали, что скоро случится что-то необычное.
Ирия и Азуса удивлённо переглянулись.
— Разве цветы умеют разговаривать? — спросила волшебница.
— Не совсем, — принялся пояснять Лиам. — Видишь ли, у цветов и растений есть собственный язык. Конечно, мы их не слышим, но только маги и волшебные существа, владеющие магией земли, могут понимать их язык. Этому меня научила Мэрлина.
— Понимаешь язык растений, значит? — Азуса презрительно сузила глаза и положила руки на бёдра. — А какой тогда язык у чеснока?
— Э-э, — протянул в замешательстве Лиам. Похоже, вопрос вампирши застал его врасплох. — Ну-у, я никогда им не интересовался.
Дискуссию прервала Лера. Она несла в руках корзину с бельём и напевала неизвестную мелодию. Лучи солнца красиво играли бликами на её волосах. Целительница, завидев согильдийцев, сказала, что пришла к фонтану, чтобы постирать бельё, и попросила помощи. Лиам вежливо отказался и вернулся к уходу за цветами. Азуса же не знала, как вообще это делать, тогда Лера предложила ей понаблюдать. А Ирия, решив отложить занятия по магии, согласилась помочь со стиркой.
Пока девушки занимались стиркой, мимо проходил Азиан. Он остановился и посмотрел, как Ирия тщательно пытается отмыть простыню от большого пятна. Лис не упустил возможности подколоть волшебницу в тщетности её стирки. Ирия не смогла пропустить колкое замечание мимо ушей и ответила, что если Азиан сам не умеет стирать, то пусть не мешает. Слово за слово, между ними завязался спор. Тогда Азиан взял другую грязную простыню, чтобы показать, что стирать он умеет. Ирия, боясь худшего, схватила другой конец злополучной тряпки. Они стали тянуть бельё в разные стороны, как канат. Лера пыталась их успокоить, но спор между демоном и волшебницей уже нельзя было остановить.
Внезапно Азиан сильно дёрнул тряпку. От такого рывка Ирия выпустила бельё и, вскрикнув, плюхнулась в фонтан.
— Ты что творишь? — кинулась на Азиана Азуса, которая всё видела.
— Чёрт, мелкая! Не хватало, чтобы ты утонула! — не обращая внимания на вампиршу, демон кинулся к фонтану и погрузил руки в воду, чтобы вытащить Ирию.
Вдруг Ирия вынырнула из воды и откашлялась. Дрожащей рукой она отвела от лица прилипшие мокрые волосы. Рядом с ней из воды показалась миленькая девочка.
— Розали! — обрадовалась Лера.
Девочка улыбнулась. У неё были длинные, светлые с розовым отливом волосы, большие бирюзовые глаза, а на голове из-под волос виднелись белые перепонки, которые, вероятно, являлись ушами девочки. Ирия заметила в воде длинный рыбий серебряный хвост, чешуйки которого переливались голубым и зелёным оттенками. При свете солнца хвост блестел.
— Русалка? — удивилась Ирия. — В нашем фонтане живёт русалка? Почему я никогда не видела её?
Во взгляде Азусы застыл интерес. Вампирше тоже только доводилось слышать о легендарных обитателях морей и озёр.
— Розали очень скромная, застенчивая и почти всегда молчаливая. Ты ей понравилась, Ирия. Обычно она побаивается незнакомых людей и, прежде чем сблизиться, наблюдает за ними. Ещё Розали прекрасно поёт, когда радуется. Это Фрай и Джесси принесли её сюда. Они спасли её из рабства. Жадные люди выставляли Розали напоказ публике за деньги. Из-за этого она боится людей, — рассказала Лера. Она мягко погладила русалочку по головке. Розали улыбнулась от ласки и прижалась к целительнице. — Она ещё ребёнок. Ей нужна любовь и забота.
— Спасибо, что вытащила меня, — поблагодарила спасительницу Ирия. Маленькая русалка в ответ крепко обняла её, счастливо улыбаясь и жмурясь, как котёнок.
— Привет, Розали, — сказал Азиан. Русалочка, увидев лиса, вдруг спряталась за спину Ирии и выглянула из-за неё. — Похоже, она меня стесняется, — улыбнулся он.
— Я не удивлена, — подала голос Азуса.
Розали обратила внимание на вампиршу и подплыла к ней поближе. Наклонив голову, русалочка внимательно осмотрела её с ног до головы. А в следующее мгновение девочка радостно обняла её. Азуса замерла, не зная, как реагировать на такое. Впервые её так сильно обнимал ребёнок.
— Ты ей тоже понравилась, видимо, она увидела в тебе что-то родное, всё-таки вы обе не обычные люди, — поняла Лера. На бледном лице вампирше выступил едва заметный румянец. Она поспешила мягко отстранить Розали, ибо не хотела выказывать своё смущение.
— Ну вот, теперь нужно идти сушиться и переодеваться, — вздохнула Ирия, выбравшись из фонтана. Мокрые одежда и волосы неприятно липли к телу. Она осмотрела себя, кинула сердитый взгляд на Азиана и побрела в гильдию.
Не прислали никаких заданий. Ирия посвятила весь день занятиям по магии и чтению книг. Другие занимались своими делами. Ирия пересекалась с ними на обеде и ужине. Она ничего не рассказала Мэрлине о ситуации у фонтана. Лера и Азуса тоже хранили молчание.
День подходил к концу. Сумерки окрасили небо. Из приоткрытого окна доносился аромат свежей травы. Уставшая Ирия решила выйти прогуляться в сад перед сном.
Какое-то время она гуляла в саду. Солнце почти скрылось за горизонтом, небо потемнело, засверкали первые звёзды. Где-то в зарослях застрекотали сверчки. Она села на скамейку под деревом, откинула назад голову и прикрыла глаза. Прохладный воздух приятно ласкал лицо. Вокруг — покой и тишина. Как же хорошо…
— Девочка, почему ты сидишь одна? — идиллию прервал хриплый голос. Ирия открыла глаза и повернулась. Рядом с ней сидел старик в старой тёмной одежде. Седая борода доставала ему до груди. Тонкие костлявые руки подрагивали. Он смотрел на неё почти слепыми глазами и ждал ответа.
— Я гуляла и решила отдохнуть в саду. А почему вы сидите в одиночестве? — спросила Ирия.
— Эх, милая, — тяжело вздохнул старик. — Мне больше не с кем жить. Вся моя семья давно умерла, и я остался совсем один. Я лишь жду, когда боги смерти заберут мою душу.
— Наверно, это очень больно, когда ты совсем один, — она представляла, каково пришлось бедному старику потерять своих родных. Бедняга слишком стар и одинок и о нём некому позаботиться.
— Да, — старик грустно улыбнулся. — Но, знаешь, я рад.
— Чему рады? — Ирия удивлённо взглянула на него.
— Тому, что я нашёл тебя, — зловеще улыбнулся старик, показав кривые жёлтые зубы. А за его спиной отрасли большие чёрные крылья…
Глава 19. Хранительница и её демонический меч.
Мэрлину не покидало чувство чего-то неправильного. Она не могла объяснить, что именно не так, но тревога не покидала её в течение дня и с каждым часом лишь усиливалась. Глава пыталась узнать причину страха, однако всё было спокойно. Ничего опасного не происходило, подопечные занимались повседневными делами и тяжёлой работы не предполагалось. Даже небо было чистым и безоблачным, что несказанно радовало горожан. Так в чём дело?
Мэрлина вошла в гостиную, где присутствовали все её подопечные. Все, кроме…
— Где Ирия?
— Я недавно видел её в саду, — ответил Лиам.
Ответ не успокоил Мэрлину. Тревога не покинула, лишь вновь усилилась.
Ей доводилось испытывать необъяснимую тревогу несколько раз в жизни. Эти переживания не оказывались беспочвенными, потому что в итоге случалось самое худшее. Последний раз ужасное чувство посещало Мэрлину шестнадцать лет назад, а теперь оно снова вернулось.
Случайно Мэрлина глянула в окно, где открывался обзор на гильдийский сад. Последние солнечные лучи уже скрылись за горизонтом, и землю покрыла темнота. Однако что-то выделялось в ночной тьме. Глава пригляделась. Она смотрела в окно слишком долго и внимательно, что не укрылось от внимания подопечных. Азиан подошёл к замершей женщине и спросил:
— Мэрлина, что… — но он не договорил. Его острый взгляд наткнулся на то, что человеческому глазу не заметить. Все изрядно удивились, когда Азиан молнией вылетел из гостиной. А когда без слов выбежала Мэрлина, гильдийцы поняли, что в саду происходит что-то неладное, и побежали за ними.
Ирия спрыгнула со скамейки, как только костлявая рука старика попыталась поймать её. Чёрные крылья за спиной пожилого мужчины громко хлопнули, и он взлетел в воздух. На бледных пальцах отросли длинные острые когти. Слабый лунный свет озарил старческое лицо, на котором застыла безобразная улыбка. Глаза старика стали полностью чёрными, что нельзя разглядеть ни радужки, ни зрачка, ни белка.
— Кто ты такой? — спросила Ирия, с ужасом смотря на то, во что превратился старик.
— Я Акума, — ответил тот уже совсем другим, не старческим голосом. — Мне ничто не помешало завладеть его телом и душой, чтобы подобраться к тебе. Древнее Зло будет очень рада, когда я доставлю тебя ей!
Ирия побледнела. Она поняла: дело плохо. Девушка не знала, какое заклинание применить, потому что ещё не использовала их на практике. Оставалось только бежать! Ирия побежала в заросли, надеясь там скрыться от преследователя. Но далеко она убежать не успела — Акума мигом нагнал её, схватил за плечо и повалил на землю. Ирия не собиралась так просто сдаваться. Она продолжала сопротивляться, даже когда Акума схватил её за шею с невероятной силой и легко поднял в воздух, словно она была не тяжелее пёрышка.
— Почему ты сопротивляешься? Лучше успокойся, тогда больно не будет. Мне нельзя причинять тебе вреда и убивать, хотя соблазн велик, — проскрипел Акума, окинув сопротивляющуюся жертву жадным взглядом.
— Что вам нужно от меня? — хрипло спросила Ирия. Грубое сжатие на горле препятствовало поступлению воздуха.
