— Почему вы заняли тело Ирии? — прямо спросила Мэрлина.
— Эх, — тяжело вздохнула Вселенна, закатив глаза, — что ж, придётся вам всё объяснять, — она сложила руки на груди. — Начну с Древнего Зла… — богиня помолчала, будто пытаясь подобрать нужные слова, а затем заговорила мрачным тоном: — Древнее Зло — это самое древнее, злое, тёмное существо, появившееся с самого начала существования мира. Как оно выглядит, никто не знает. Неизвестны и её намерения. Она бессмертна, так как живёт до сих пор.
— Древнее Зло? Какое странное имя, правда? — неуверенно улыбнулся Фрай. Он пытался так разрядить напряжённую обстановку, но получилось не очень.
— Я без понятия, кто дал ей такое имя. Кто-то другой или она сама, — пожала плечами Вселенна. — Теперь мы перешли к основе. Несколько веков назад я сражалась с Древним Злом. Увы, я проиграла. Она разделила мои тело и душу. Перед вами — душа богини в теле девушки. А моё тело спрятано. Даже я не знаю, где оно. Без него я бессильна. Мне нужно, чтобы вы отыскали его.
— Зачем нам это делать? В чём нам выгода с этого? — с подозрением спросила Рейя.
Вселенна посмотрела на неё и холодно усмехнулась.
— Я помогу вам. Чтобы вернуть прежнюю мощь, мне необходимо вернуть тело. За столько столетий я так и не смогла его отыскать.
— Тебе сколько лет-то? — нагло прервал её Азиан.
— Не дерзи мне, лис, — хмыкнула богиня. — Ты знаешь, что неприлично у девушки спрашивать возраст? Но если тебе так интересно… — она сделала маленькую паузу. — Мне двенадцать тысяч.
— Сколько?! — Фрай от шока не удержался на ногах, и они с Джесси свалились на землю. Мэрлина сдержанно кашлянула, удерживая шок.
— Я рассказала всё, — сказала Вселенна. — Найдите моё тело. И помните, Древнее Зло следит за вами…
С такими словами богиня отпустила Ирию. Девушка без сознания упала в руки Мэрлины. Видимо, вселение Вселенны лишило волшебницу сил. Мэрлина бережно передала бесчувственную девушку в руки Азиана и сказала осторожно нести до гильдии.
Все отправились обратно в Маг-Питер.
Мэрлина заметила, как Азиан переменился. Его красивое лицо побледнело. Пушистый хвост нервно метался. На это никто не обратил внимания, кроме неё. Женщине поведение лиса показалось странным. Возможно, тёмное прошлое Азиана как-то связано с Древним Злом. Кто знает.
— Значит, они теперь знают, — хмыкнула девушка. Она наклонилась к шахматной доске, которая, благодаря магии левитации, держалась в воздухе перед ней. Девушка взяла фигурку чёрного коня и переставила её на другую клетку.
— Госпожа, когда мы будем действовать? — спросил мужчина, скрывавшийся во мраке тёмной комнаты.
— Главное — терпение, — ответила девушка. Она взяла и подняла на уровень своего лица фигурку чёрного короля. — Хватит ли им сил, чтобы противостоять мне? Я-то постараюсь добиться их проигрыша. Что ж, наша игра началась…
Глава 16. Охотница на нечисть.
Ирия проснулась. Сознание ещё не полностью восстановилось. Осмотревшись по сторонам, девушка с облегчением поняла, что лежит на своей кровати в собственной комнате. Воспоминания постепенно вернулись, она вспомнила всё, что произошло вчера на празднике. Конец напоминал ночной кошмар, но почему-то девушке казалось, что это был никакой не сон. Голова отдавалась тяжестью и болью. Морщась, волшебница встала с кровати и пошла в ванную, приводить себя в порядок.
Придя в столовую, откуда исходил приятный запах еды, Ирия увидела согильдийцев в полном составе. Ничего не изменилось, что радовало.
— Доброе утро, — со светлой улыбкой приветствовала всех девушка и села за стол. Некоторые ответили ей теми же словами. От аромата горячего завтрака пробудился голод.
Пока подопечные завтракали, Мэрлина пила чай и не сводила глаз с Ирии. Девушка почувствовала это и поняла, что глава хотела что-то ей сказать. Она подняла лицо, и их глаза встретились. Мэрлина опустила чашку на блюдце и спокойным голосом спросила:
— Ирия, ты ничего не помнишь о вчерашнем?
За столом повисла тишина. Все перевели взгляды на Мэрлину и Ирию.
Девушка отложила ложку, поскольку её пальцы дрогнули - как бы ни уронить. Воспоминания мощным вихрем вернулись ей в голову. В подробностях она вспомнила вчерашний вечер. Сначала замечательный праздник, принёсший доселе неведанное счастье, а потом страшный голос в голове, странные люди и вселение богини и её просьба. Хоть Вселенна заняла её тело, Ирия не потеряла сознания: она всё видела и слышала.
— Думаю, госпожа Вселенна специально не дала твоему сознанию исчезнуть потому, что хотела, чтобы ты всё знала, — предположила Мэрлина. — Ты всё слышала, что она рассказала?
— Каждое слово, — кивнула Ирия. Когда она услышала о некоем существе по имени Древнее Зло, то сразу вспомнила свой страшный сон, где таинственное чудовище во тьме пыталось схватить её. Даже воспоминание о нём вызывало у девушки озноб и противное чувство страха. Неужели то чудовище из сна и есть Древнее Зло? Это было невероятное предположение, но других объяснений Ирия не находила.
— Тогда кем были те четверо? Двое из них, как я понял, приходятся друг другу братом и сестрой, — задумчиво произнёс Ланс.
— Это те самые молодой человек и девица с белыми волосами? — неожиданно холодным голосом уточнила Рейя. Все перевели взгляды на неё. Гильдийцы почувствовали, как атмосфера в столовой моментально потяжелела. Рейя подняла на всех тяжёлый взгляд, который пробрал всех.
— Что-то случилось? Ты знаешь о них? — обеспокоенно спросила Лера.
— Помнишь девицу, напавшую на тебя в комнате Ирии? Судя по описанию, это была та самая девушка, с которой боролась Ария Хармони. И это именно та девица, которая натравила на Лина Акуму больше года назад.
Слова воительницы изрядно удивили всех. Гильдийцы переглядывались между собой, не зная, что сказать. Мэрлина быстро отошла от удивления и мягко спросила:
— Рейя, почему ты раньше этого не говорила?
Рейя опустила глаза. Никто не видел, как она сжала руки в кулаки под столом.
— Я не знала, кто эта девушка и чего она добавилась. Единственное, что мне ясно, это то, что она — сумасшедшая убийца, которой доставляет удовольствие смерть и страдания других. А то, что она сотворила с Лерой, подтверждает это!
Лера сжалась. Румянец покинул её милое личико, сделав его бледным и напуганным. Целительница вспомнила тот ужас, которой ей довелось пережить несколько дней назад. Она не хотела ничего вспоминать об этом дне, но подробности, как назло, упорно не покидали память.
— Однажды я отомщу этой твари за Лина и Леру, — металлическим голосом заявила Рейя. — Она сполна заплатит за всё!
— Рейя! — холодный и строгий голос Мэрлины заставил всех вздрогнуть, а Рейю остыть. — Помнишь один из законов гильдии? Мы никого не убиваем. Лишение жизни — это самое страшное преступление, в первую очередь, против собственной совести. Нет, я не защищаю преступников. Те молодые люди, без сомнения, являются таковыми. Но не позволяй гневу и жажде мести затопить твою душу. Не становись такой же, как те люди. За любым преступлением последует наказание. И вам, ребята, стоит это помнить.
После её слов в столовой опять повисло молчание. Каждый обдумывал услышанное. Теперь гильдийцы понимали, что у них появились враги. Нужно держать ухо востро и не забывать об осторожности. А Ирию не покидало неприятное чувство, словно она не может разгадать очень важную тайну, от которой, кажется, зависели их жизни. Она не сомневалась: всё это прочно связано с ней. Но оставалось столько вопросов… От долгих размышлений голова начала кружиться. Ирия совсем забыла о завтраке.
— Эх, жаль, мы так и не исполнили свой главный план на вчерашний праздник! — громко заявил Фрай, обращаясь к Джесси. Девушка согласно покивала.
— Так вы планировали что-то устроить на празднике? — Ланс сердито повернулся к ним.
— Чего ты кипятишься, Ланс? Мы же ничего не сделали, — примирительно улыбнулась Джесси.
— Но планировали.
— У тебя нет доказательств! Взрыва нет — нет дела! — парировал Фрай.
— Вы опять пронесли разноцветный огонь?
— Да брось, Ланс, ничего же не произошло! — отмахнулась Джесси.
Ланс безнадёжно покачал головой и посмотрел на Мэрлину в надежде на поддержку. Увы, глава ничем помочь не могла, что подтвердил её тяжёлый вздох. Она прекрасно понимала, что извечных напарников-шутников ничто не остановит и не заставит пересмотреть взгляды на жизнь. Какое бы суровое наказание их не ожидало, Фрай и Джесси всегда придумывали различные розыгрыши и были готовы воплощать их в жизнь.
Внезапно раздался стук во входную дверь. Пауза. Стук повторился. Гильдийцы удивлённо переглянулись. Никто никого не ждал. Кого это принесло в такую рань?
Азиан пошёл открывать дверь. Все слышали, как хлопнула дверь, но не последовало никаких слов. Азиан вернулся в столовую вместе с гостьей. Каково же было удивление гильдийев, когда они увидели Арию Хармони. Джесси чуть не завизжала от восторга, но удержалась. Фрай и Ланс на всякий случай положили руки ей на плечи, чтобы удержать её на месте. Девушка подавляла те энергию и радость, что сейчас бурлили в ней.
— Доброе утро. Простите за вторжение, — поздоровалась Ария.
— Добро пожаловать, — с доброжелательной улыбкой приветствовала её Мэрлина. — Проходи, садись. Чаю?
— Благодарю, — кивнула певица. Она грациозно подошла к столу, изящно опустилась на свободный стул и с благодарным кивком приняла у Мэрлины чашку с чаем. Все неотрывно наблюдали за гостьей.
— Итак, что привело тебя к нам? — спросила Мэрлина.
Ария отпила чаю и заговорила:
— Как сказала вчера, я являюсь охотницей на нечисть. Я путешествую по миру, пою для людей, принося радость, и уничтожаю монстров. Род Хармони занимается этим «ремеслом» несколько столетий, из поколения в поколение. Думаю, вам это знакомо?
— Да, мы выполняем похожие задания. Бывает, людям не даёт покоя всякая нечисть, и тогда мы устраняем её, — кивнула Мэрлина.
— До меня дошли слухи, что в Маг-Питере поселилась ночная кровопийца. Из всей информации, что мне удалось собрать, стало ясно, что это может быть вампир.
Гильдийцы одновременно побледнели. Только одна Мэрлина не удивилась такому открытию.
— Я так и думала. Всё указывало на то, что кровопийцей является не какой-то сумасшедший, а настоящий вампир. Значит, ты и есть тот самый охотник, которому поручили разобраться с ней?
— Да, — кивнула Ария. — Вчера, когда почувствовала опасность, я подумала, что это та самая вампирша, но ошиблась. Я не покину город, пока не разберусь с ней окончательно. Это не в моих принципах.
— Похвально. Но почему ты решила обратиться к нам?
— Я много наслышана о вампирах, но никогда не боролась с ними. Неизвестно, насколько они сильны и опасны. В одиночку встречаться даже с одним вампиром — это идти на свой страх и риск. Поэтому я решила обратиться к вам. Если её не поймать, то она выпьет кровь у всех жителей города. Поэтому я прошу у вас помощи, чтобы поймать вампиршу.
Гильдийцы внимательно слушали каждое слово и не отрывали взглядов от главы — они ждали её решения.
— Мы тоже никогда не сталкивались с вампирами. Но всё когда-то бывает впервые, — Мэрлина задумчиво опустила глаза на столешницу и постучала пальцами. — Если вампирша сильного ранга, то это усложняет задачу. Есть какие-нибудь идеи?
— Надо сделать ловушку, — подал голос Азиан. — Нужно собрать то, что вампиры не переносят. Также дать приманку. Когда вампирша придёт, мы обезвредим её и схватим.
— Хорошая мысль, — похвалила лиса Мэрлина. — Всё-таки и в твою ушастую голову приходят хорошие идеи, — женщина приложила к голове руки, изображая ушки. Джесси и Фрай засмеялись. Остальные улыбнулись, сдерживая смех. Азиан смущённо отвёл глаза, как на секунду показалось Ирии.
— А что насчёт ловушки? — спросила Рейя.
— Лиам достанет очищающую траву и чеснок, — вернув серьёзный вид, заговорила Мэрлина. — Не помешает ещё чистая вода. Я её раздобуду. Ланс использует свои магические нити, чтобы связать вампиршу. А насчёт приманки… Раз вампир — женщина, то, вероятно, будет пить кровь мужчины.
Мэрлина взглянула на Фрая. Все остальные тоже перевели взгляды на него. Парень понял их значение и хотел быстрее удалиться, но опоздал. Ланс успел схватить его руку и с силой посадил обратно на стул.
— Фрай, мы с Лиамом будем заняты, — пояснил Ланс, — Азиан и Винсент нелюди, ведь вампиры любят человеческую кровь, а девушки не годятся. Поэтому ты один должен исполнить роль приманки.
— Если я умру, то похороните меня достойно, — молвил бедняга.
— Не неси чушь! — крикнул на него маг. — Мы не допустим твоей смерти!
— Значит, определились, — сказала Мэрлина. — Начнём миссию ночью.
Глава 17. Охота на вампира.
Ночь. Повсюду мрак и тьма. Одна лишь Луна освещала город. Горожане уже давно сидели в своих домах, наслаждаясь царством Морфея. Дул ветер, из-за которого ветви старых деревьев скрипели. Где-то вдалеке прокаркал ворон. Всё это выглядело как затишье перед бурей.
Фрай, ёжась, шёл через тёмные улицы. Ланс предупредил его, что остальные будут незаметно наблюдать за ним, чтобы в нужный момент поймать вампиршу, но от этой мысли парню лучше не становилось. Всё-таки страшно представить, как острые вампирские клыки вонзятся в шею. Пытаясь бороться со страхом, Фрай продолжил идти, оглядываясь по сторонам и вздрагивая от каждого шороха.
Конечно, гильдийцы, согласно плану, разделились. Группа из Ланса, Рейи, Ирии, Леры, Винсента и Арии следовала за «приманкой». Они специально держались на расстоянии, чтобы не спугнуть вампиршу, когда она появится.
— Эм… Госпожа вампир, — дрожащим голосом позвал Фрай, — я пришёл с миром, выходите!
— Ох, лишь бы он не сорвал дело, — вздохнул Ланс.
— Если он это сделает, то вместо вампирши его убью я, — тихо и угрожающе процедила Рейя.
Ирия взглянула на них и перевела взгляд на остальных. Она волновалась и не могла скрыть это. Лера выглядывала не лучше — вся дрожала как осиновый лист, и Ланс пытался её успокоить. Ария думала о чём-то своём. Она выглядела отстранённой. А Винсент, судя по его выражению лица, испытывал скуку. Обстановка веяла напряжением и страхом. Темнота и холод усугубляли ситуацию.
Напряжение нарушил крест Арии. Его рубин засиял алым светом. Гильдийцы уставились на хозяйку креста. Ария дотронулась до креста, немедленно закрыв яркую вспышку камня, и тихо прошептала: «она рядом».
В это время Фрай продолжал идти. Вдруг парень остановился, почувствовав на себе пристальный взгляд. Он не смел оборачиваться. Но взгляд сверлил его, словно проникая во внутрь. Внутренности будто свернуло узлом. Пересилив страх, Фрай увидел перед собой силуэт. Силуэт был невысоким, но это не облегчало ситуацию. Слабый лунный свет не падал на то место, где прятался неизвестный. На секунду Фраю показалось, как в темноте блеснули красные глаза. А когда наблюдатель вышел из темноты на лунный свет, парень вообще замер, забыв обо всём, и приоткрыл рот.
Перед ним предстала красивая, высокая, стройная девушка девятнадцати лет. Её длинные прямые белые волосы, сливающиеся с лунным светом, спадали ниже поясницы. Кроваво-красные глаза хищно сверкали.
