- Я с нее даже облицовку как-то сбил, - похвастался доблестный капитан, - но влетело тогда Третьему.
- Третьему? – переспросила я – и сама сообразила: если уж никто не помнит имен принцев, пронумеровать их гораздо проще, чем выдумывать клички или каждый раз объяснять, которого ты имел в виду. Это на Лиданге все сразу было понятно за неимением вариантов, а тут люди изворачиваются как могут. – Ну и система! Неужели никто не пытался снять это идиотское проклятье?
- Попытаешься тут, - посмурнел ищейка, - когда неизвестно даже, кто проклял и за что… только и остается ждать, что само развеется.
- Династия Эйлэнна вон второе тысячелетие ждет, - не преминула напомнить я, но, видя, что тема собеседнику неприятна, поинтересовалась: - А почему влетело именно Третьему? – тьфу ты, а ведь прилипчиво!
- Потому что он – один из прямых наследников престола, а я – разгильдяй и приблуда, - охотно пояснил Рино, сворачивая на узкую аллейку, утопающую в можжевельнике. – И то, что прощается мне, ему аукается по самое не балуй. Предполагалось, что Его Высочество должен был и сам не кататься, и меня отговорить, ибо дворцовый парк – место прогулки высочайших лиц государства и их гостей, а не детская площадка… ну, и, если уж на то пошло, то облицовку я отбил головой хелльского посла, которого принц снес с ног.
Я хихикнула.
- И как отреагировал посол?
- Как-как, - проворчал Рино. – Это же хеллец! Отобрал у меня каталку и сам полез на склон. Если б не его свита, папа и вовсе не узнал бы.
Свита… я припомнила неизменные тени, всюду следующие за принцем, и опустила глаза. Аллейку вымостили тротуарной плиткой, и природа немедленно взяла свое, фигурно обрисовав все щели влажным темно-зеленым мхом, отчего дорожка выглядела заброшенной, несмотря на ухоженный кустарник по бокам.
- Рино, - решилась я, - Его Высочество ведь задумал что-то еще? Помимо закона об обучении?
Ищейка тоскливо вздохнул.
- Ну вот почему бы тебе не получать удовольствие от перемывания косточек придворным, как всем нормальным женщинам?
- А я получаю, - честно призналась я. – И даже предвкушаю, как буду пересказывать байку про хелльского посла Анджеле и Лили. Проблема в том, что, чтобы это провернуть, нужно для начала вернуться в Храм целой и невредимой. Я ни вулкана не понимаю в происходящем, но вижу же, что Его Высочество ходит взвинченный, из-за чего-то поцапался с отцом, и что-то напрягает его даже больше, чем покушения на Лиданге! И охрана его пасет, как…
- …как третьего наследника престола? – насмешливо закончил капитан. Я обиженно прикусила губу и промолчала, и он все-таки сдался: - Да, есть одна идея, и мы оба боимся, что он за нее поплатится.
- А я за нее не поплачусь? – подозрительно осведомилась я.
- Нет, вот ты-то как раз главе заговора нужна целой, невредимой и даже не запуганной, притом позарез, - мрачно хмыкнул ищейка. – На твой рассказ вся надежда. Поправка к закону об обучении выгодна и обычным магам, и контрафактникам, и потому-то принимать ее одну – неразумно, особенно если учесть, что «крыша» заговорщиков сидит высоко и наверняка поможет «отмыть» паленые генераторы. Его Высочество хочет ужесточить условия их вживления. Запретить имплантацию несовершеннолетним, ввести ограничения по весу или объему крови – над этим он пока еще думает. Тогда часть нарушителей можно будет выявить по идентификационным картам – или, в ряде случаев, даже просто на глаз, а через них выйти на изготовителей. Хуже то, что насчет медицинских показателей ему пришлось советоваться со специалистами, и информация о проекте просочилась-таки.
- И что? Эту поправку ведь тоже нужно провести через Совет, какие там секреты? – с недоумением уточнила я.
- Да никаких, - с жутковатой простотой пожал плечами капитан. – Его попытаются устранить между обсуждениями первой и второй поправки. Причем, вероятно, дело постараются обстряпать так, чтобы прикопаться было невозможно. Какой-нибудь ужасающе трагический несчастный случай, «мокрое» ограбление на улице, сошедшая с ума бывшая фаворитка с ядом… да мало ли?
- Поэтому Его Величество настаивает на первоочередном приеме иринейской делегации? – осенило меня. – Чтобы сначала уж международные отношения, а потом рисковать шеей?
- Да, - легко признал ищейка. – Король прагматичен, расчетлив и к тому же отлично понимает, что шеей Третий все равно рискнет, даже если ему прямым текстом запретят, поскольку по-ослиному упрям, прямо как папочка. Тебя это коробит?
- У меня просто такой образ жизни в голове не укладывается, - нервно фыркнула я, мигом припомнив, как Его Высочество решил побыть живцом в Ясную ночь. Легко, быстро и без сомнений, с ясной твердостью человека, уверенного, что есть вещи гораздо важнее собственной шкуры, и готового ею пожертвовать. Наверное, это и есть настоящее королевское воспитание: правители с другим образом мыслей малопригодны для управления целой планетой…
Зато правители с таким – никогда не бывают действительно уравновешены и по-житейски счастливы.
- Как в такой прелестной головке может что-то не укладываться? – вкрадчиво поинтересовался незнакомый голос. Я подняла взгляд от мшистого рисунка на дорожке, выискивая источник звука, и замерла как мышь перед удавом.
Он сидел на садовой скамейке, аккуратно прислонив к ней длинную трость с резной ручкой, и не думал подниматься, с истинно аристократическим высокомерием наплевав на присутствие дамы – какая, к вулканам, леди из монахини? – зато с интересом подался вперед, выныривая в круг света от фонаря и всем видом демонстрируя: вежливость – это для равных.
А мы равными не были.
- Капитан, вы просто обязаны представить мне свою спутницу, - заявил незнакомец ищейке, и не посмотрев в его сторону.
Я ощутила насущную потребность намотать на себя тюрбан, маску и пару-тройку плащей. Наверняка этот аристократишка отлично владел и мимикой, и эмоциями, и интонациями – и никогда не позволил бы себе так откровенно пялиться на другую женщину.
- Сестра Мира, - скупо бросил Рино, тоже не обрадованный встречей. – Граф Темер ри Кавини, действующий член Полного Совета Нальмы.
Он, наконец, соизволил оторвать свою высокородную задницу от скамейки. Исключительно чтобы сграбастать мою руку, развернуть запястьем к себе – и, выверенно склонившись над ней, горячо выдохнуть в каком-то миллиметре от кожи.
- Я очарован, сестра.
Меня пробрало.
И движения – очень плавные, мягкие, и низкий, чуть хрипловатый голос, и сильные теплые пальцы, и темный взгляд, ни на мгновение не отрывающийся от моего лица. Заинтригованный, изучающий, ждущий…
- Не знал, что вы любите ночные прогулки, граф, - холодно произнес Рино, вырывая меня из оцепенения. Я отняла свою руку и привычно сотворила жест Равновесия, заодно возвращая его и себе.
- Признаю, я несколько недооценивал их полезность, - откровенно ухмыльнулся Темер, и не подумав взглянуть на собеседника.
- Капитан обещал показать мне город, - я заставила себя вежливо улыбнуться. – Я слышала, Расселина – очень живописный район.
«И поутру в тамошних канавах находят много всякого живописного». Не сунется же он туда?
- Возможно, - граф чуть приподнял левую бровь. Аристократу вряд ли приходилось там бывать. – Но я не рекомендовал бы вам осматривать его ночью. Не желаете ли посетить Фонтанную площадь? Я с удовольствием составил бы вам компанию.
- Возможно, в другой раз? – пролепетала я.
- Как пожелаете, сестра, - хищно улыбнулся Темер. – Я рад знакомству с вами и буду счастлив его продолжить.
Меня хватило ровно до того момента, как он скрылся за поворотом. Потом я шумно выдохнула, хотя ему наверняка все еще было слышно, и малодушно повисла на локте Рино, уткнувшись лбом ему в плечо. Какая, к вулканам, разница? Перепуганной неожиданным напором дурочкой я себя уже выставила. Смысл рисоваться?
- Да, идейный брат сержанта Кориуса, - невесело пошутил Рино, успокаивающе погладив меня по голове. – Только этого, увы, мое присутствие не пугает. Зато на Совете его голос – твой, в любом случае. Недаром же он тебя караулил?
- Караулил? – напряглась я.
- Конечно, - уверенно кивнул капитан. – Он пришел на мою любимую аллею среди ночи, один, без охраны, и интересовала его явно только ты.
Я вздохнула. Спрашивать, откуда граф вообще знал, что мы пойдем гулять, не стала: и так понятно, что по дороге в парк мы намозолили глаза не одному десятку стражников и слуг. Какие уж тут секреты? Кажется, я под колпаком – ничуть не менее безнадежно, чем Его Высочество. Спасибо хоть не на противника поправки напоролась – если уж сторонник так качественно из колеи выбил…
- Надеюсь, остальной Совет под кусты не набился? – нервно хмыкнула я.
- Ничего не могу обещать, - скорбно сознался Рино.
И на всякий случай поспешил покинуть парк.
Самыми уважаемыми и востребованными специалистами в Нальме, несомненно, были резчики по камню. Иные дома – в центре такие попадались особенно часто – с фасада отличались от пещеры исключительно причудливым орнаментом на скале да массивной дверью. Причем хозяева, похоже, соревновались, у кого рельеф на внешней стене сложнее и вычурнее: за всю ночь мы с Рино не видели ни одного повторяющегося рисунка.
Но королевский дворец, ясное дело, был просто обязан переплюнуть все ухищрения горожан. И, надо признать, таки переплюнул: резьба на фасаде есть у многих, но барельефы на всех четырех каменных стенах бальных залов я увидела впервые. Люди внизу собирались в пестрые группки, постоянно перетасовывающиеся и мельтешащие; если присмотреться, становилось заметно, что центр каждой группки остается неизменным – какая-нибудь, несомненно, очаровательная леди в ярком платье или мрачный лорд в черном с ног до головы. Гости увлеченно курсировали по залу, создавая умеренный гул, - и старательно обходили зеленую ковровую дорожку, ведущую к тронному возвышению. Затоптать боятся, что ли?
Я собралась было озвучить заинтересовавший меня вопрос ищейке, но герольд мгновенно пресек это дело, внезапно шарахнув посохом по полу и проорав прямо мне в ухо:
- Сестра Мира, посланница Храма Равновесия, и… - тут последовала неудавшаяся попытка испепелить Рино взглядом, - ее спутник!
Если бы он не упомянул Храм, я бы шарахнулась.
А так – вскинула голову, обозревая заполненный многоцветной толпой зал, и чинно последовала вниз по лестнице, придерживая белоснежную шелковую юбку и легонько касаясь локтя Рино, затянутого в традиционный черный мундир. Ищейка успешно делал вид, что все идет как задумано, будто герольд и не должен был знать, кто же это сопровождает жрицу, и с такой точностью копировал привычную манеру поведения Его Высочества, что они впервые с момента знакомства казались братьями – причем родными, не иначе.
- Для приема составлен очень удобный список гостей, - процедил капитан сквозь дежурную улыбку, чуть повернув голову в мою сторону. – Сейчас поздороваемся с папой и пойдем знакомиться с подозреваемыми.
- На королевский прием пригласили заговорщиков, собирающихся убить третьего принца? – неверяще уточнила я. – Хотя да, чему я удивляюсь? Небось, успокоили себя, что конкретно сейчас его убивать не будут, зато собрались в удобную для допроса кучку… как только ваш глава Ордена Королевы еще на стенку не залез?
- Он предпочел крюк из-под люстры. – Рино перестал улыбаться и свернул на ковровую дорожку, ведущую к тронному возвышению. – По странному стечению обстоятельств – сразу после того, как произошла утечка информации о незапланированном путешествии Его Высочества. На Орден рассчитывать нечего. И, разумеется, мы не станем допрашивать гостей. Только познакомимся, раз уж начали.
- Начали?
- Ага. Темер ри Кавини возглавляет список, - ухмыльнулся капитан. – Он – второй заместитель покойного главы Ордена, и в его владениях как раз истощились серебряные рудники. Ювелирное дело, на котором держалось все его благосостояние, начало потихоньку приходить в упадок: серебро – не камарилл, везти его через три соседних графства попросту невыгодно. Кроме того, дед Темера с Хеллы. Не маг, но наверняка пара-тройка связей имеется… - тут он притормозил и поклонился на четко выверенный угол: мы как раз дошли до тронов.
А я впервые озадачилась: а глубина реверансов тоже регламентируется этикетом? Впрочем, если я попытаюсь присесть пониже, рискую растянуться. Ковер, конечно, мягкий, но Верховная мне этого не простит.
Король с супругой сидел на самом верху, принцы – ступенью ниже. Все в черном, торжественные, величественные, - аристократы до мозга костей…
Но я снова с трудом сдержала смех.
Королева оказалась все еще красивой женщиной лет сорока, подтянутой и невозмутимой; платье воронова крыла удачно контрастировало с бледным золотом волос и добавляло мистической глубины темно-зеленым глазам. Едва увидев ее, я окончательно перестала понимать, почему Его Величество потянуло налево, - но дело было даже не в этом.
Все три принца выглядели практически точными копиями матери. Сходство так бросалось в глаза, что общие с отцом черты отходили на задний план; только если долго всматриваться, всплывали неуловимые признаки близкого родства и с сидящим рядом мужчиной. Но, должно быть, вопросов на эту тему Ее Величество слышала предостаточно, - а пялиться на августейшую семью скромной жрице точно не пристало.
- Сестра Мира, я счастлив приветствовать вас на своем приеме. Надеюсь, вам здесь понравится, - пророкотал король и замолк. Его супруга тонко и как-то очень неприятно улыбнулась.
Рино выпрямился с ничего не выражающим лицом, будто и не ждал, что отец поприветствует и его тоже. Я поднялась и с легким разочарованием оглядела этого, несомненно, умного и расчетливого, но в чем-то неописуемо тупого короля. Кажется, его непредвзятое отношение к сыну не выходило дальше дверей кабинета.
- Не заморачивайся, - сразу сказал ищейка, когда мы, расшаркавшись, отошли от подножия трона. – Это нормально. Значит, кто-то из делегации уже прибыл, и озвучивать мое происхождение не стоит.
Я промолчала. Не мое дело. Хотя мне бы на его месте было обидно.
- Идем, - Рино встряхнулся и потянул меня за руку, на глазах превращаясь в натурального носорога, увлеченно волочащего прямиком через толпу случайно зацепившуюся жрицу. – Познакомлю тебя с главным источником дворцовых сплетен. Он же – второй подозреваемый.
Откровенно говоря, я предпочла бы познакомиться с бокалом шампанского, но в итоге мы не дошли ни до того, ни до другого.
- Подозреваемый? Неужели очаровательной леди интересны тривиальные дела Сыска?
У некоторых людей потрясающая энергетика. Я еще не обернулась, а глухое белое платье уже показалось мне излишне облегающим и откровенным, и по обнаженной шее будто бы горячий ветерок прошел, да и Рино мгновенно набычился так, что лично я бы на месте ри Кавини немедленно ретировалась, поминутно извиняясь. Но пробрать самого графа было значительно сложнее.
- Почтенная сестра, - выдохнул граф, изловив мою свободную руку и выверенно наклоняясь к запястью, предусмотрительно прикрытому широкой манжетой из золотистого шелка.
Я виновато покосилась вниз, на темноволосую макушку, осознавая, что до «почтенной» меня еще воспитывать и воспитывать.
- Третьему? – переспросила я – и сама сообразила: если уж никто не помнит имен принцев, пронумеровать их гораздо проще, чем выдумывать клички или каждый раз объяснять, которого ты имел в виду. Это на Лиданге все сразу было понятно за неимением вариантов, а тут люди изворачиваются как могут. – Ну и система! Неужели никто не пытался снять это идиотское проклятье?
- Попытаешься тут, - посмурнел ищейка, - когда неизвестно даже, кто проклял и за что… только и остается ждать, что само развеется.
- Династия Эйлэнна вон второе тысячелетие ждет, - не преминула напомнить я, но, видя, что тема собеседнику неприятна, поинтересовалась: - А почему влетело именно Третьему? – тьфу ты, а ведь прилипчиво!
- Потому что он – один из прямых наследников престола, а я – разгильдяй и приблуда, - охотно пояснил Рино, сворачивая на узкую аллейку, утопающую в можжевельнике. – И то, что прощается мне, ему аукается по самое не балуй. Предполагалось, что Его Высочество должен был и сам не кататься, и меня отговорить, ибо дворцовый парк – место прогулки высочайших лиц государства и их гостей, а не детская площадка… ну, и, если уж на то пошло, то облицовку я отбил головой хелльского посла, которого принц снес с ног.
Я хихикнула.
- И как отреагировал посол?
- Как-как, - проворчал Рино. – Это же хеллец! Отобрал у меня каталку и сам полез на склон. Если б не его свита, папа и вовсе не узнал бы.
Свита… я припомнила неизменные тени, всюду следующие за принцем, и опустила глаза. Аллейку вымостили тротуарной плиткой, и природа немедленно взяла свое, фигурно обрисовав все щели влажным темно-зеленым мхом, отчего дорожка выглядела заброшенной, несмотря на ухоженный кустарник по бокам.
- Рино, - решилась я, - Его Высочество ведь задумал что-то еще? Помимо закона об обучении?
Ищейка тоскливо вздохнул.
- Ну вот почему бы тебе не получать удовольствие от перемывания косточек придворным, как всем нормальным женщинам?
- А я получаю, - честно призналась я. – И даже предвкушаю, как буду пересказывать байку про хелльского посла Анджеле и Лили. Проблема в том, что, чтобы это провернуть, нужно для начала вернуться в Храм целой и невредимой. Я ни вулкана не понимаю в происходящем, но вижу же, что Его Высочество ходит взвинченный, из-за чего-то поцапался с отцом, и что-то напрягает его даже больше, чем покушения на Лиданге! И охрана его пасет, как…
- …как третьего наследника престола? – насмешливо закончил капитан. Я обиженно прикусила губу и промолчала, и он все-таки сдался: - Да, есть одна идея, и мы оба боимся, что он за нее поплатится.
- А я за нее не поплачусь? – подозрительно осведомилась я.
- Нет, вот ты-то как раз главе заговора нужна целой, невредимой и даже не запуганной, притом позарез, - мрачно хмыкнул ищейка. – На твой рассказ вся надежда. Поправка к закону об обучении выгодна и обычным магам, и контрафактникам, и потому-то принимать ее одну – неразумно, особенно если учесть, что «крыша» заговорщиков сидит высоко и наверняка поможет «отмыть» паленые генераторы. Его Высочество хочет ужесточить условия их вживления. Запретить имплантацию несовершеннолетним, ввести ограничения по весу или объему крови – над этим он пока еще думает. Тогда часть нарушителей можно будет выявить по идентификационным картам – или, в ряде случаев, даже просто на глаз, а через них выйти на изготовителей. Хуже то, что насчет медицинских показателей ему пришлось советоваться со специалистами, и информация о проекте просочилась-таки.
- И что? Эту поправку ведь тоже нужно провести через Совет, какие там секреты? – с недоумением уточнила я.
- Да никаких, - с жутковатой простотой пожал плечами капитан. – Его попытаются устранить между обсуждениями первой и второй поправки. Причем, вероятно, дело постараются обстряпать так, чтобы прикопаться было невозможно. Какой-нибудь ужасающе трагический несчастный случай, «мокрое» ограбление на улице, сошедшая с ума бывшая фаворитка с ядом… да мало ли?
- Поэтому Его Величество настаивает на первоочередном приеме иринейской делегации? – осенило меня. – Чтобы сначала уж международные отношения, а потом рисковать шеей?
- Да, - легко признал ищейка. – Король прагматичен, расчетлив и к тому же отлично понимает, что шеей Третий все равно рискнет, даже если ему прямым текстом запретят, поскольку по-ослиному упрям, прямо как папочка. Тебя это коробит?
- У меня просто такой образ жизни в голове не укладывается, - нервно фыркнула я, мигом припомнив, как Его Высочество решил побыть живцом в Ясную ночь. Легко, быстро и без сомнений, с ясной твердостью человека, уверенного, что есть вещи гораздо важнее собственной шкуры, и готового ею пожертвовать. Наверное, это и есть настоящее королевское воспитание: правители с другим образом мыслей малопригодны для управления целой планетой…
Зато правители с таким – никогда не бывают действительно уравновешены и по-житейски счастливы.
- Как в такой прелестной головке может что-то не укладываться? – вкрадчиво поинтересовался незнакомый голос. Я подняла взгляд от мшистого рисунка на дорожке, выискивая источник звука, и замерла как мышь перед удавом.
Он сидел на садовой скамейке, аккуратно прислонив к ней длинную трость с резной ручкой, и не думал подниматься, с истинно аристократическим высокомерием наплевав на присутствие дамы – какая, к вулканам, леди из монахини? – зато с интересом подался вперед, выныривая в круг света от фонаря и всем видом демонстрируя: вежливость – это для равных.
А мы равными не были.
- Капитан, вы просто обязаны представить мне свою спутницу, - заявил незнакомец ищейке, и не посмотрев в его сторону.
Я ощутила насущную потребность намотать на себя тюрбан, маску и пару-тройку плащей. Наверняка этот аристократишка отлично владел и мимикой, и эмоциями, и интонациями – и никогда не позволил бы себе так откровенно пялиться на другую женщину.
- Сестра Мира, - скупо бросил Рино, тоже не обрадованный встречей. – Граф Темер ри Кавини, действующий член Полного Совета Нальмы.
Он, наконец, соизволил оторвать свою высокородную задницу от скамейки. Исключительно чтобы сграбастать мою руку, развернуть запястьем к себе – и, выверенно склонившись над ней, горячо выдохнуть в каком-то миллиметре от кожи.
- Я очарован, сестра.
Меня пробрало.
И движения – очень плавные, мягкие, и низкий, чуть хрипловатый голос, и сильные теплые пальцы, и темный взгляд, ни на мгновение не отрывающийся от моего лица. Заинтригованный, изучающий, ждущий…
- Не знал, что вы любите ночные прогулки, граф, - холодно произнес Рино, вырывая меня из оцепенения. Я отняла свою руку и привычно сотворила жест Равновесия, заодно возвращая его и себе.
- Признаю, я несколько недооценивал их полезность, - откровенно ухмыльнулся Темер, и не подумав взглянуть на собеседника.
- Капитан обещал показать мне город, - я заставила себя вежливо улыбнуться. – Я слышала, Расселина – очень живописный район.
«И поутру в тамошних канавах находят много всякого живописного». Не сунется же он туда?
- Возможно, - граф чуть приподнял левую бровь. Аристократу вряд ли приходилось там бывать. – Но я не рекомендовал бы вам осматривать его ночью. Не желаете ли посетить Фонтанную площадь? Я с удовольствием составил бы вам компанию.
- Возможно, в другой раз? – пролепетала я.
- Как пожелаете, сестра, - хищно улыбнулся Темер. – Я рад знакомству с вами и буду счастлив его продолжить.
Меня хватило ровно до того момента, как он скрылся за поворотом. Потом я шумно выдохнула, хотя ему наверняка все еще было слышно, и малодушно повисла на локте Рино, уткнувшись лбом ему в плечо. Какая, к вулканам, разница? Перепуганной неожиданным напором дурочкой я себя уже выставила. Смысл рисоваться?
- Да, идейный брат сержанта Кориуса, - невесело пошутил Рино, успокаивающе погладив меня по голове. – Только этого, увы, мое присутствие не пугает. Зато на Совете его голос – твой, в любом случае. Недаром же он тебя караулил?
- Караулил? – напряглась я.
- Конечно, - уверенно кивнул капитан. – Он пришел на мою любимую аллею среди ночи, один, без охраны, и интересовала его явно только ты.
Я вздохнула. Спрашивать, откуда граф вообще знал, что мы пойдем гулять, не стала: и так понятно, что по дороге в парк мы намозолили глаза не одному десятку стражников и слуг. Какие уж тут секреты? Кажется, я под колпаком – ничуть не менее безнадежно, чем Его Высочество. Спасибо хоть не на противника поправки напоролась – если уж сторонник так качественно из колеи выбил…
- Надеюсь, остальной Совет под кусты не набился? – нервно хмыкнула я.
- Ничего не могу обещать, - скорбно сознался Рино.
И на всякий случай поспешил покинуть парк.
Глава 24. Как перемыть косточки принцессе
Самыми уважаемыми и востребованными специалистами в Нальме, несомненно, были резчики по камню. Иные дома – в центре такие попадались особенно часто – с фасада отличались от пещеры исключительно причудливым орнаментом на скале да массивной дверью. Причем хозяева, похоже, соревновались, у кого рельеф на внешней стене сложнее и вычурнее: за всю ночь мы с Рино не видели ни одного повторяющегося рисунка.
Но королевский дворец, ясное дело, был просто обязан переплюнуть все ухищрения горожан. И, надо признать, таки переплюнул: резьба на фасаде есть у многих, но барельефы на всех четырех каменных стенах бальных залов я увидела впервые. Люди внизу собирались в пестрые группки, постоянно перетасовывающиеся и мельтешащие; если присмотреться, становилось заметно, что центр каждой группки остается неизменным – какая-нибудь, несомненно, очаровательная леди в ярком платье или мрачный лорд в черном с ног до головы. Гости увлеченно курсировали по залу, создавая умеренный гул, - и старательно обходили зеленую ковровую дорожку, ведущую к тронному возвышению. Затоптать боятся, что ли?
Я собралась было озвучить заинтересовавший меня вопрос ищейке, но герольд мгновенно пресек это дело, внезапно шарахнув посохом по полу и проорав прямо мне в ухо:
- Сестра Мира, посланница Храма Равновесия, и… - тут последовала неудавшаяся попытка испепелить Рино взглядом, - ее спутник!
Если бы он не упомянул Храм, я бы шарахнулась.
А так – вскинула голову, обозревая заполненный многоцветной толпой зал, и чинно последовала вниз по лестнице, придерживая белоснежную шелковую юбку и легонько касаясь локтя Рино, затянутого в традиционный черный мундир. Ищейка успешно делал вид, что все идет как задумано, будто герольд и не должен был знать, кто же это сопровождает жрицу, и с такой точностью копировал привычную манеру поведения Его Высочества, что они впервые с момента знакомства казались братьями – причем родными, не иначе.
- Для приема составлен очень удобный список гостей, - процедил капитан сквозь дежурную улыбку, чуть повернув голову в мою сторону. – Сейчас поздороваемся с папой и пойдем знакомиться с подозреваемыми.
- На королевский прием пригласили заговорщиков, собирающихся убить третьего принца? – неверяще уточнила я. – Хотя да, чему я удивляюсь? Небось, успокоили себя, что конкретно сейчас его убивать не будут, зато собрались в удобную для допроса кучку… как только ваш глава Ордена Королевы еще на стенку не залез?
- Он предпочел крюк из-под люстры. – Рино перестал улыбаться и свернул на ковровую дорожку, ведущую к тронному возвышению. – По странному стечению обстоятельств – сразу после того, как произошла утечка информации о незапланированном путешествии Его Высочества. На Орден рассчитывать нечего. И, разумеется, мы не станем допрашивать гостей. Только познакомимся, раз уж начали.
- Начали?
- Ага. Темер ри Кавини возглавляет список, - ухмыльнулся капитан. – Он – второй заместитель покойного главы Ордена, и в его владениях как раз истощились серебряные рудники. Ювелирное дело, на котором держалось все его благосостояние, начало потихоньку приходить в упадок: серебро – не камарилл, везти его через три соседних графства попросту невыгодно. Кроме того, дед Темера с Хеллы. Не маг, но наверняка пара-тройка связей имеется… - тут он притормозил и поклонился на четко выверенный угол: мы как раз дошли до тронов.
А я впервые озадачилась: а глубина реверансов тоже регламентируется этикетом? Впрочем, если я попытаюсь присесть пониже, рискую растянуться. Ковер, конечно, мягкий, но Верховная мне этого не простит.
Король с супругой сидел на самом верху, принцы – ступенью ниже. Все в черном, торжественные, величественные, - аристократы до мозга костей…
Но я снова с трудом сдержала смех.
Королева оказалась все еще красивой женщиной лет сорока, подтянутой и невозмутимой; платье воронова крыла удачно контрастировало с бледным золотом волос и добавляло мистической глубины темно-зеленым глазам. Едва увидев ее, я окончательно перестала понимать, почему Его Величество потянуло налево, - но дело было даже не в этом.
Все три принца выглядели практически точными копиями матери. Сходство так бросалось в глаза, что общие с отцом черты отходили на задний план; только если долго всматриваться, всплывали неуловимые признаки близкого родства и с сидящим рядом мужчиной. Но, должно быть, вопросов на эту тему Ее Величество слышала предостаточно, - а пялиться на августейшую семью скромной жрице точно не пристало.
- Сестра Мира, я счастлив приветствовать вас на своем приеме. Надеюсь, вам здесь понравится, - пророкотал король и замолк. Его супруга тонко и как-то очень неприятно улыбнулась.
Рино выпрямился с ничего не выражающим лицом, будто и не ждал, что отец поприветствует и его тоже. Я поднялась и с легким разочарованием оглядела этого, несомненно, умного и расчетливого, но в чем-то неописуемо тупого короля. Кажется, его непредвзятое отношение к сыну не выходило дальше дверей кабинета.
- Не заморачивайся, - сразу сказал ищейка, когда мы, расшаркавшись, отошли от подножия трона. – Это нормально. Значит, кто-то из делегации уже прибыл, и озвучивать мое происхождение не стоит.
Я промолчала. Не мое дело. Хотя мне бы на его месте было обидно.
- Идем, - Рино встряхнулся и потянул меня за руку, на глазах превращаясь в натурального носорога, увлеченно волочащего прямиком через толпу случайно зацепившуюся жрицу. – Познакомлю тебя с главным источником дворцовых сплетен. Он же – второй подозреваемый.
Откровенно говоря, я предпочла бы познакомиться с бокалом шампанского, но в итоге мы не дошли ни до того, ни до другого.
- Подозреваемый? Неужели очаровательной леди интересны тривиальные дела Сыска?
У некоторых людей потрясающая энергетика. Я еще не обернулась, а глухое белое платье уже показалось мне излишне облегающим и откровенным, и по обнаженной шее будто бы горячий ветерок прошел, да и Рино мгновенно набычился так, что лично я бы на месте ри Кавини немедленно ретировалась, поминутно извиняясь. Но пробрать самого графа было значительно сложнее.
- Почтенная сестра, - выдохнул граф, изловив мою свободную руку и выверенно наклоняясь к запястью, предусмотрительно прикрытому широкой манжетой из золотистого шелка.
Я виновато покосилась вниз, на темноволосую макушку, осознавая, что до «почтенной» меня еще воспитывать и воспитывать.
