Лейла должна была заслужить доверие у Чёрного Ордена. В качестве испытания её отправили к одному древнему вампиру. Она должна была год прислуживать ему и учиться у него. Этот вампир Лейлу тренировал и обучал выискивать вампиров-Отступников и убивать их. Особенно нанимателя Лейлы интересовали вампиры-Отступники, обладающие сильной магией, а не просто те, кто отказался от крови людей и имел слабо выраженные способности.
Мишенью нанимателя Лейлы оказалась княгиня Онилия Драгон — матёрая ведьма, одна из первородных Отступниц, сильнейшая магичка. Онилия по своей сути и природе — враг Чёрного Ордена, поэтому Лейла сочла приказ убить её достойным испытанием, чтобы проявить свою преданность.
Первая стычка Лейлы и Онилии произошла несколько лет назад, когда Лейле было всего 17 лет. Охотница выследила ведьму, напала на неё, у них состоялся магический бой. Лейлу взбесило, что она не только не смогла убить Онилию, но и что та смеялась над ней как над неразумным дитём. Смеялась так, как смеялись родители, одноклассники, знакомые из прошлой жизни. Издевательски, осуждающе. Онилия словно знала, на что давить. Ведьма каким-то образом прознала про Дурчию и упоминала её имя. Лейла оказалась повержена, растоптана, унижена. Её нахождение в Чёрном Ордене оказалось под угрозой.
Её наставник-вампир жестоко наказал Лейлу за то, что она не справилась. Он лишил её права прикасаться к тайным знаниям. Остальные в Чёрном Ордене тоже охладели к подающей надежды Охотнице. Тем более что она была Чёрной только формально, без Контракта.
Лейла поклялась для себя, что будет делать всё, чтобы убить Онилию и принести её труп к ногам наставников. Но тут же на неё обрушился ещё один удар! Спустя почти два года, как она ушла из дома — она вдруг узнаёт, что Дурчия, её ненавистная сестра, тоже в Чёрном Ордене! Да не просто прислужница, а занимает довольно козырное место в иерархии, помогает Богине Вод Морских, негласно уполномоченной главе Чёрного Ордена! Это замухрышка Дурчия-то, про которую Лейла думала, что у неё нет никаких магических способностей!
Лейла надолго залегла на дно. Ей надо было понять, что делать со своей жизнью. Ей уже было всё равно на Онилию, наплевать на всё и всех. Лейла отправилась странствовать в одиночестве, искать тайные знания. Она развила свой дар огня, научилась генерировать огненных гомункулусов, но, увы, управлять эмоциями так и не научилась. Так прошло семь лет.
На днях к ней явилась девочка, лет 16, в школьной форме, низенькая, робкая фигурка в очках, с громадными невинными глазами и с причёской каре. Девочка оказалась первым и единственным встреченным Лейлой созданием, которое искренне восхитилось способностями и навыками Охотницы. Девочка была сама ангел, Лейла полюбила её как родную — младшую сестру или даже как дочь. Несмотря на то что девочка старше её на очень много жизней. Дело в том, что Августа пребывала в Инферно более 30 лет, а 30 лет в нашем мире — это почти 3 000 лет в аду.
Они провели несколько чудесных дней вместе, наполненных очищением, умиротворением и спокойствием. Лейла снова воспрянула духом. Августа обещала Лейле помочь завоевать прежние высокие позиции в Чёрном Ордене, расправиться с ненавистной сестрой — Дурчией, получить признание, уважение и доверие главных Чёрных созданий. Взамен Лейла должна оказывать Августе различные посильные услуги, помощь и поддержку.
Августа упомянула про Онилию и её Усадьбу. Она попросила Лейлу припугнуть Онилию и по желанию убить её сожителей — племянника Роджера, которого никто не воспринимал всерьёз, потому что у него почти нет магических способностей, и вервольфа Йэна Гудинга. Августа просила Лейлу также освободить из плена её любовника, Дарти. И невзначай рассказала, что в Усадьбе находится Ключ. Только Лейла не знала, что Ключ — второй, а не главный и настоящий.
Сейчас Лейла торжествовала и одновременно бесилась. Её раздирали чувства, порывы и желания. Она сумела разрушить мощную Стену Защиты Усадьбы, украла Медальон, она выполнила поручение об освобождении Дарти — но не смогла снова справиться с Онилией! За последние годы ведьма стала ещё сильнее — несмотря на то что ей давно перевалило за пятьсот лет.
Другое, что терзало Лейлу — как быть с Медальоном. У неё Ключ от Врат Вечности, а она не понимает, что с ним делать. Прийти с ним к Чёрному Ордену, просто дать его в руки? Нет, Лейла не такая дура. Ключ у неё возьмут, а ей под зад коленом. И все лавры снова достанутся Дурчии. Продать Ключ «беляшам»? Это ещё глупее. Оставалась Августа. Подарить ключ ей? Но Августа может отнести его Трёхглазой.
Тогда Лейла решилась на совершенно импульсивный шаг — попробовать поторговаться с Мрака Творцом. Она предположила, что у Тёмного Мага свои виды на Ключ. Лейла решила переговорить с ним из того же внутреннего протеста и раздирающих противоречий: не отдавать Ключ ни Чёрным, ни Белым.
Когда Лейле открылось, что она — Охотница, она была на тот момент ещё Серой, то есть не вступала в Чёрный Орден. Она узнала о Тёмном Храме Охотников, который находился в укромном, отдалённом от людских поселений месте, в параллельном суб-мире. Вход туда был через полуразрушенный старинный монастырь. Она успела узнать, что в этом Храме Охотники могли связываться с Тёмным Магом — даже в том случае, если были Серыми.
И вот, спустя сутки после похищения Медальона, Лейла пришла с ним в этот Тёмный Храм Охотников. Она оказалась в большом полутёмном зале с древними фресками и картинами, которые постоянно изменялись — в зависимости от того, кто смотрел на них. Лейла взглянула на одну из фресок и презрительно скривилась — с изображения на неё смотрел портрет Дурчии, одетой как королева.
— Ты не хочешь находиться с ней на одной Стороне.
Услышав этот голос, Лейла мигом вздрогнула, ощерилась, резко оглянулась, попутно выпуская громадный огненный шар из руки. Она успела увидеть, как шар врывается в сгустившуюся темноту, освещает противоположную стену, а потом с бухающим звуком врезается в другую фреску. На которой изображена сама Лейла.
— Страсть к саморазрушению — только ради того, чтобы самовоссоздание не приближало к тому, чего ты ненавидишь.
Голос теперь раздался уже с другой стороны. Хриплый, задушевный и при этом чуть насмешливый. Лейла резко оглянулась. Её руки снова быстро исторгли большой огненный шар.
— Ты метаешь огонь во всех и сама сгораешь в огне — ты метаешь огонь в себя. Ты бесполезная бомба, Лейла. Зачем мне иметь дела с бесполезной бомбой?
Голос опять с другой стороны! Лейла посмотрела туда и увидела стул, на котором в тенях, закинув ногу на ногу, в деловито-расслабленной позе восседал человек. Лица не разглядеть, на голове высокий цилиндр, а также на нём плащ. Из-под цилиндра вниз на плечи спускались чёрные как смоль прямые густые волосы.
Лейла поняла, что Тёмный Маг в своём репертуаре, озорничает и насмехается. Она слышала об этой его природе, это её тоже бесило, как и многое в мире. Но ничего поделать она не могла. Убрав огонь и поморщившись, Лейла заявила чопорно и высокомерно, будто перед ней не Демиург Тьмы, а провинившийся подчинённый:
— У меня есть то, что тебе нужно!
— Это тебе нужно, — возразил Мрака Творец. — Зачем мне какая-то железяка?
— Это Ключ! Ключ к Вечности, — Лейла опешила. Она предположила, что Тёмный Маг оказался жертвой старческого маразма.
— Ключ к Вечности мне нужен не от тебя. А твоя железяка ещё сослужит тебе службу. Но ты пришла сюда не только предлагать мне всякий хлам, верно?
Перед Лейлой озарением открылись две вещи. Первая — возможно, Медальон, который она забрала — фальшивка. Но раз так, получается, её обманула Августа? Или Августа не знала сама? И вторая — Тёмный Маг чертовски прав. Лейла внезапно осознала, что Медальон был только поводом, чтобы прийти сюда и вызвать Тёмного Мага.
Она всё ещё была Серой. Будучи Чёрной, она не смогла бы даже приблизиться к Тёмному Храму. Это значило, что раз Тёмный Маг впустил её сюда — она тоже ему нужна?
— Нет, ошибаешься. Я пришла сюда именно для того, чтобы предлагать тебе всякий хлам, — возразила Лейла, поджав губы.
— Знаешь ли, Лейла Валенс, я люблю Серых. Из них можно лепить всё, что угодно. Ты знала это. Ты пришла, чтобы подумать над присоединением к Тьме. Тебя бесит всё Чёрное. Белое — тем более.
Мрака Творец озвучивал её самые потайные мысли.
— Не твоё дело, зачем я пришла. Может, мне просто нравится полюбоваться на физиономию моей сестры на этих фресках. Позлорадствовать на тему того, какая она уродина и что я всё равно круче. Меня бесит Тёмное тоже! — Лейла схватила Медальон, швырнула его под ноги Тёмному Магу. — Я не куплюсь на твои манипуляции.
— И не нужно, — спокойно ответил Тёмный Маг, но Лейла уловила, что он еле сдерживает смех. — Тебе нужно больше внутренней гармонии. А мне нужен Огненный Охотник. И Воздушный — тоже. Но я подожду. Время у вас обоих ещё есть.
Тёмный Маг исчез прежде, чем Лейла выпустила в него очередной огненный шар. Она порывисто вышла из Тёмного Храма.
Крамп
В заросшем колючками скверике Лейла столкнулась нос к носу с Августой. Вздрогнула. Что Августа здесь делает? Девочка-демон елейно улыбалась:
— Зачем ты сюда ходила?
— Я Охотник. Мне нужно было здесь помолиться. Здесь молятся Охотники, — напыщенно ответила Лейла.
Она собралась пройти мимо Августы, но девочка схватила её за руку. Несмотря на то, что природа и стихия Лейлы — огонь, Охотница почувствовала, как сильно ей ожгло руку. Августа держала крепко — Лейла не смогла её отдёрнуть.
— Вернись, пожалуйста, в Храм, принеси мне Медальон, который ты только что глупо выбросила, — тихо попросила девочка-демон. И улыбнулась ещё более елейно.
Лейла без колебаний вернулась в Тёмный Храм Охотников и нашла Медальон Вечности там, где его бросила. Она подняла украшение-артефакт и вышла с ним наружу.
Она ни на миг не задумалась, зачем Августа здесь, зачем преследовала её, нарушила её уединение. Лейла также ни на миг не допускала мысли, что она попала в рабство к девочке-демону. Когда она вышла второй раз, то увидела, как рядом с Августой кто-то стоит. Приглядевшись ночным зрением, Лейла различила высокого длинноволосого мужчину в очках. Мужчина ей показался красивым, а в глазах его горел фанатичный, маньячный блеск. Одновременно то были глаза расчётливого изощрённого дьявола. Лейле он напомнил её прежнего нанимателя, высшего чёрного вампира Воганга Эйклера, чьё доверие она подорвала, не справившись с Онилией Драгон.
Бдительность Лейлы и её возмущение тем, что Августа привела сюда, близко к Храму Охотников, постороннего, оказались подавленными. Мужчина заинтересовал её. Как Охотница, Лейла почувствовала, что это не простой смертный человек.
— Вот эта женщина, про которую я тебе говорила, — деловитым тоном заявила Августа. И бросила подруге: — Лейла, ты помолилась? У нас нет больше времени. Планы изменились. Мне нужно, чтобы ты помогла профессору Крампу. Я ему рассказала о тебе, он согласился на личную встречу, рискуя жизнью.
Лейле бы возмутиться, с какой стати Августа командует, ставит её перед фактом. Но Лейла оказалась совершенно заворожённой Крампом. Она не отрываясь смотрела в его дьявольские глаза за очками. Крамп чуть заметно и при этом очень обаятельно улыбнулся:
— На самом деле для меня это большая честь познакомиться с вами, госпожа Валенс. Я ценю деловой подход Августины и тоже придерживаюсь делового подхода. Поэтому я приступлю с вами к делу сразу. Мне нужно нанять вас. Я уверен, что только вы одна сможете справиться с моим заданием. В наёмных убийствах вам нет равных. А ваша Серая позиция мне только на руку.
Лейла всё ещё не была возмущена. Она попала под чары Крампа.
— Вы мне льстите. Я убиваю весьма банально и посредственно, — Лейла кокетливо захлопала ресницами.
— Но не для меня. Августина дала о вас такие рекомендации, что я заведомо считаю вас самой лучшей наёмницей этого мира. Я заплачу очень щедрую цену. Всё, что вы скажете.
— Я подумаю над ценой, профессор Крамп. Я кстати тоже о вас слышала, — Лейла одарила Крампа внимательным взглядом. — Деятельность Концерна Наука Плюс Магия очень уважают в Чёрном Ордене.
— Не будем о Чёрном Ордене. Я сам по себе, — махнул рукой Крамп. — Мои текущие проекты не имеют с ними ничего общего. Я понял ваше пожелание, буду ждать информацию о цене. Помимо заказа на убийство, я хочу, чтобы вы ассистировали в моём проекте.
— Каком проекте? И кого я должна убить? — Лейла была заинтригована всё больше и больше.
Она не заметила, как они с Крампом уже шли под ручку по дороге среди старых деревьев, удаляясь от Храма Охотников. Августа держалась позади них на почтительном расстоянии, будто сопровождающая их горничная или скромная родственница.
— О проекте вы узнаете незамедлительно, когда мы с вами прибудем в мою резиденцию в Парке Майринк. Что касается убийств, мне нужно, чтобы вы устранили всего лишь двух лиц. Конкретно — моего бывшего компаньона Дэнниса Корима и моего врага Рикардо Кэпчука.
— Корима я знаю, это Масочник, один из прихвостней Русалок, — прикидывала Лейла. — Ну а второй, этот Кэпчук — он кто такой?
— О, он на самом деле ничего из себя не представляет. Всего лишь Охотник Воздуха, такой же Серый, как и вы, госпожа Валенс. Я бы и сам его убил, да вот всё дела, бизнес, нет времени заниматься такой ерундой. Тем более, что я уверен, что убийство доставит большое удовольствие такому профессионалу как вы!
Говоря это сладким голосом, Крамп подвёл Лейлу к машине, раскрыл перед ней дверцу. Затем он усадил Охотницу в салон. Августа села рядом, Крамп сел за руль, и машина умчалась. Далее в ней происходило обсуждение убийств и проектов.
Приказ Тёмного Мага
Через несколько минут с другой стороны подъехал чёрный катафалк с тонированными стёклами, медленно остановился — на том самом месте, где только что стояла машина Крампа. Из катафалка вышел человек в длинном плаще и шляпе, с арбалетом за спиной на ремне. Он направился в глубину зарослей кустов и деревьев, окружающих старый монастырь.
Рикардо Кэпчук шёл в абсолютном молчании. В отличие от Лейлы, которая была здесь, пытаясь бросить вызов Тёмному Магу, либо поторговаться с ним, Рикардо Кэпчук шёл в Храм Охотников помедитировать.
Накануне он получил несколько знаков и подсказок. Он выслеживал русалок и многое узнал об их планах. Сейчас ему нужно собраться с мыслями и получить другие знания — из глубин подсознания. Энергия храма пробуждала внутреннюю энергию и связь с Полем Космоса, Вселенским Разумом. Грифон, как и любой Охотник Стихий, мог подключаться к этому полю, но подключение требовало колоссальной магической энергии. Как у Серого, у Грифона нет столько магии, поэтому подключаться он мог крайне редко.
Думая об этом, он вошёл в Храм. Тёмный Маг уже ждал его, он сидел на том же самом месте в кресле, вальяжно раскинувшись и закинув ногу на ногу. Конечно же, Тёмный Маг знал все мысли Грифона.
— Принадлежность к Стороне или Цвету увеличивает силу многократно. Принадлежность к Стороне открывает ауру, подключает дух и нутро к резервам магического тока во всех пространствах и мирах, почти в неограниченном количестве.
Грифон, казалось, не слушал Тёмного Мага.
Мишенью нанимателя Лейлы оказалась княгиня Онилия Драгон — матёрая ведьма, одна из первородных Отступниц, сильнейшая магичка. Онилия по своей сути и природе — враг Чёрного Ордена, поэтому Лейла сочла приказ убить её достойным испытанием, чтобы проявить свою преданность.
Первая стычка Лейлы и Онилии произошла несколько лет назад, когда Лейле было всего 17 лет. Охотница выследила ведьму, напала на неё, у них состоялся магический бой. Лейлу взбесило, что она не только не смогла убить Онилию, но и что та смеялась над ней как над неразумным дитём. Смеялась так, как смеялись родители, одноклассники, знакомые из прошлой жизни. Издевательски, осуждающе. Онилия словно знала, на что давить. Ведьма каким-то образом прознала про Дурчию и упоминала её имя. Лейла оказалась повержена, растоптана, унижена. Её нахождение в Чёрном Ордене оказалось под угрозой.
Её наставник-вампир жестоко наказал Лейлу за то, что она не справилась. Он лишил её права прикасаться к тайным знаниям. Остальные в Чёрном Ордене тоже охладели к подающей надежды Охотнице. Тем более что она была Чёрной только формально, без Контракта.
Лейла поклялась для себя, что будет делать всё, чтобы убить Онилию и принести её труп к ногам наставников. Но тут же на неё обрушился ещё один удар! Спустя почти два года, как она ушла из дома — она вдруг узнаёт, что Дурчия, её ненавистная сестра, тоже в Чёрном Ордене! Да не просто прислужница, а занимает довольно козырное место в иерархии, помогает Богине Вод Морских, негласно уполномоченной главе Чёрного Ордена! Это замухрышка Дурчия-то, про которую Лейла думала, что у неё нет никаких магических способностей!
Лейла надолго залегла на дно. Ей надо было понять, что делать со своей жизнью. Ей уже было всё равно на Онилию, наплевать на всё и всех. Лейла отправилась странствовать в одиночестве, искать тайные знания. Она развила свой дар огня, научилась генерировать огненных гомункулусов, но, увы, управлять эмоциями так и не научилась. Так прошло семь лет.
На днях к ней явилась девочка, лет 16, в школьной форме, низенькая, робкая фигурка в очках, с громадными невинными глазами и с причёской каре. Девочка оказалась первым и единственным встреченным Лейлой созданием, которое искренне восхитилось способностями и навыками Охотницы. Девочка была сама ангел, Лейла полюбила её как родную — младшую сестру или даже как дочь. Несмотря на то что девочка старше её на очень много жизней. Дело в том, что Августа пребывала в Инферно более 30 лет, а 30 лет в нашем мире — это почти 3 000 лет в аду.
Они провели несколько чудесных дней вместе, наполненных очищением, умиротворением и спокойствием. Лейла снова воспрянула духом. Августа обещала Лейле помочь завоевать прежние высокие позиции в Чёрном Ордене, расправиться с ненавистной сестрой — Дурчией, получить признание, уважение и доверие главных Чёрных созданий. Взамен Лейла должна оказывать Августе различные посильные услуги, помощь и поддержку.
Августа упомянула про Онилию и её Усадьбу. Она попросила Лейлу припугнуть Онилию и по желанию убить её сожителей — племянника Роджера, которого никто не воспринимал всерьёз, потому что у него почти нет магических способностей, и вервольфа Йэна Гудинга. Августа просила Лейлу также освободить из плена её любовника, Дарти. И невзначай рассказала, что в Усадьбе находится Ключ. Только Лейла не знала, что Ключ — второй, а не главный и настоящий.
Сейчас Лейла торжествовала и одновременно бесилась. Её раздирали чувства, порывы и желания. Она сумела разрушить мощную Стену Защиты Усадьбы, украла Медальон, она выполнила поручение об освобождении Дарти — но не смогла снова справиться с Онилией! За последние годы ведьма стала ещё сильнее — несмотря на то что ей давно перевалило за пятьсот лет.
Другое, что терзало Лейлу — как быть с Медальоном. У неё Ключ от Врат Вечности, а она не понимает, что с ним делать. Прийти с ним к Чёрному Ордену, просто дать его в руки? Нет, Лейла не такая дура. Ключ у неё возьмут, а ей под зад коленом. И все лавры снова достанутся Дурчии. Продать Ключ «беляшам»? Это ещё глупее. Оставалась Августа. Подарить ключ ей? Но Августа может отнести его Трёхглазой.
Тогда Лейла решилась на совершенно импульсивный шаг — попробовать поторговаться с Мрака Творцом. Она предположила, что у Тёмного Мага свои виды на Ключ. Лейла решила переговорить с ним из того же внутреннего протеста и раздирающих противоречий: не отдавать Ключ ни Чёрным, ни Белым.
Когда Лейле открылось, что она — Охотница, она была на тот момент ещё Серой, то есть не вступала в Чёрный Орден. Она узнала о Тёмном Храме Охотников, который находился в укромном, отдалённом от людских поселений месте, в параллельном суб-мире. Вход туда был через полуразрушенный старинный монастырь. Она успела узнать, что в этом Храме Охотники могли связываться с Тёмным Магом — даже в том случае, если были Серыми.
И вот, спустя сутки после похищения Медальона, Лейла пришла с ним в этот Тёмный Храм Охотников. Она оказалась в большом полутёмном зале с древними фресками и картинами, которые постоянно изменялись — в зависимости от того, кто смотрел на них. Лейла взглянула на одну из фресок и презрительно скривилась — с изображения на неё смотрел портрет Дурчии, одетой как королева.
— Ты не хочешь находиться с ней на одной Стороне.
Услышав этот голос, Лейла мигом вздрогнула, ощерилась, резко оглянулась, попутно выпуская громадный огненный шар из руки. Она успела увидеть, как шар врывается в сгустившуюся темноту, освещает противоположную стену, а потом с бухающим звуком врезается в другую фреску. На которой изображена сама Лейла.
— Страсть к саморазрушению — только ради того, чтобы самовоссоздание не приближало к тому, чего ты ненавидишь.
Голос теперь раздался уже с другой стороны. Хриплый, задушевный и при этом чуть насмешливый. Лейла резко оглянулась. Её руки снова быстро исторгли большой огненный шар.
— Ты метаешь огонь во всех и сама сгораешь в огне — ты метаешь огонь в себя. Ты бесполезная бомба, Лейла. Зачем мне иметь дела с бесполезной бомбой?
Голос опять с другой стороны! Лейла посмотрела туда и увидела стул, на котором в тенях, закинув ногу на ногу, в деловито-расслабленной позе восседал человек. Лица не разглядеть, на голове высокий цилиндр, а также на нём плащ. Из-под цилиндра вниз на плечи спускались чёрные как смоль прямые густые волосы.
Лейла поняла, что Тёмный Маг в своём репертуаре, озорничает и насмехается. Она слышала об этой его природе, это её тоже бесило, как и многое в мире. Но ничего поделать она не могла. Убрав огонь и поморщившись, Лейла заявила чопорно и высокомерно, будто перед ней не Демиург Тьмы, а провинившийся подчинённый:
— У меня есть то, что тебе нужно!
— Это тебе нужно, — возразил Мрака Творец. — Зачем мне какая-то железяка?
— Это Ключ! Ключ к Вечности, — Лейла опешила. Она предположила, что Тёмный Маг оказался жертвой старческого маразма.
— Ключ к Вечности мне нужен не от тебя. А твоя железяка ещё сослужит тебе службу. Но ты пришла сюда не только предлагать мне всякий хлам, верно?
Перед Лейлой озарением открылись две вещи. Первая — возможно, Медальон, который она забрала — фальшивка. Но раз так, получается, её обманула Августа? Или Августа не знала сама? И вторая — Тёмный Маг чертовски прав. Лейла внезапно осознала, что Медальон был только поводом, чтобы прийти сюда и вызвать Тёмного Мага.
Она всё ещё была Серой. Будучи Чёрной, она не смогла бы даже приблизиться к Тёмному Храму. Это значило, что раз Тёмный Маг впустил её сюда — она тоже ему нужна?
— Нет, ошибаешься. Я пришла сюда именно для того, чтобы предлагать тебе всякий хлам, — возразила Лейла, поджав губы.
— Знаешь ли, Лейла Валенс, я люблю Серых. Из них можно лепить всё, что угодно. Ты знала это. Ты пришла, чтобы подумать над присоединением к Тьме. Тебя бесит всё Чёрное. Белое — тем более.
Мрака Творец озвучивал её самые потайные мысли.
— Не твоё дело, зачем я пришла. Может, мне просто нравится полюбоваться на физиономию моей сестры на этих фресках. Позлорадствовать на тему того, какая она уродина и что я всё равно круче. Меня бесит Тёмное тоже! — Лейла схватила Медальон, швырнула его под ноги Тёмному Магу. — Я не куплюсь на твои манипуляции.
— И не нужно, — спокойно ответил Тёмный Маг, но Лейла уловила, что он еле сдерживает смех. — Тебе нужно больше внутренней гармонии. А мне нужен Огненный Охотник. И Воздушный — тоже. Но я подожду. Время у вас обоих ещё есть.
Тёмный Маг исчез прежде, чем Лейла выпустила в него очередной огненный шар. Она порывисто вышла из Тёмного Храма.
Крамп
В заросшем колючками скверике Лейла столкнулась нос к носу с Августой. Вздрогнула. Что Августа здесь делает? Девочка-демон елейно улыбалась:
— Зачем ты сюда ходила?
— Я Охотник. Мне нужно было здесь помолиться. Здесь молятся Охотники, — напыщенно ответила Лейла.
Она собралась пройти мимо Августы, но девочка схватила её за руку. Несмотря на то, что природа и стихия Лейлы — огонь, Охотница почувствовала, как сильно ей ожгло руку. Августа держала крепко — Лейла не смогла её отдёрнуть.
— Вернись, пожалуйста, в Храм, принеси мне Медальон, который ты только что глупо выбросила, — тихо попросила девочка-демон. И улыбнулась ещё более елейно.
Лейла без колебаний вернулась в Тёмный Храм Охотников и нашла Медальон Вечности там, где его бросила. Она подняла украшение-артефакт и вышла с ним наружу.
Она ни на миг не задумалась, зачем Августа здесь, зачем преследовала её, нарушила её уединение. Лейла также ни на миг не допускала мысли, что она попала в рабство к девочке-демону. Когда она вышла второй раз, то увидела, как рядом с Августой кто-то стоит. Приглядевшись ночным зрением, Лейла различила высокого длинноволосого мужчину в очках. Мужчина ей показался красивым, а в глазах его горел фанатичный, маньячный блеск. Одновременно то были глаза расчётливого изощрённого дьявола. Лейле он напомнил её прежнего нанимателя, высшего чёрного вампира Воганга Эйклера, чьё доверие она подорвала, не справившись с Онилией Драгон.
Бдительность Лейлы и её возмущение тем, что Августа привела сюда, близко к Храму Охотников, постороннего, оказались подавленными. Мужчина заинтересовал её. Как Охотница, Лейла почувствовала, что это не простой смертный человек.
— Вот эта женщина, про которую я тебе говорила, — деловитым тоном заявила Августа. И бросила подруге: — Лейла, ты помолилась? У нас нет больше времени. Планы изменились. Мне нужно, чтобы ты помогла профессору Крампу. Я ему рассказала о тебе, он согласился на личную встречу, рискуя жизнью.
Лейле бы возмутиться, с какой стати Августа командует, ставит её перед фактом. Но Лейла оказалась совершенно заворожённой Крампом. Она не отрываясь смотрела в его дьявольские глаза за очками. Крамп чуть заметно и при этом очень обаятельно улыбнулся:
— На самом деле для меня это большая честь познакомиться с вами, госпожа Валенс. Я ценю деловой подход Августины и тоже придерживаюсь делового подхода. Поэтому я приступлю с вами к делу сразу. Мне нужно нанять вас. Я уверен, что только вы одна сможете справиться с моим заданием. В наёмных убийствах вам нет равных. А ваша Серая позиция мне только на руку.
Лейла всё ещё не была возмущена. Она попала под чары Крампа.
— Вы мне льстите. Я убиваю весьма банально и посредственно, — Лейла кокетливо захлопала ресницами.
— Но не для меня. Августина дала о вас такие рекомендации, что я заведомо считаю вас самой лучшей наёмницей этого мира. Я заплачу очень щедрую цену. Всё, что вы скажете.
— Я подумаю над ценой, профессор Крамп. Я кстати тоже о вас слышала, — Лейла одарила Крампа внимательным взглядом. — Деятельность Концерна Наука Плюс Магия очень уважают в Чёрном Ордене.
— Не будем о Чёрном Ордене. Я сам по себе, — махнул рукой Крамп. — Мои текущие проекты не имеют с ними ничего общего. Я понял ваше пожелание, буду ждать информацию о цене. Помимо заказа на убийство, я хочу, чтобы вы ассистировали в моём проекте.
— Каком проекте? И кого я должна убить? — Лейла была заинтригована всё больше и больше.
Она не заметила, как они с Крампом уже шли под ручку по дороге среди старых деревьев, удаляясь от Храма Охотников. Августа держалась позади них на почтительном расстоянии, будто сопровождающая их горничная или скромная родственница.
— О проекте вы узнаете незамедлительно, когда мы с вами прибудем в мою резиденцию в Парке Майринк. Что касается убийств, мне нужно, чтобы вы устранили всего лишь двух лиц. Конкретно — моего бывшего компаньона Дэнниса Корима и моего врага Рикардо Кэпчука.
— Корима я знаю, это Масочник, один из прихвостней Русалок, — прикидывала Лейла. — Ну а второй, этот Кэпчук — он кто такой?
— О, он на самом деле ничего из себя не представляет. Всего лишь Охотник Воздуха, такой же Серый, как и вы, госпожа Валенс. Я бы и сам его убил, да вот всё дела, бизнес, нет времени заниматься такой ерундой. Тем более, что я уверен, что убийство доставит большое удовольствие такому профессионалу как вы!
Говоря это сладким голосом, Крамп подвёл Лейлу к машине, раскрыл перед ней дверцу. Затем он усадил Охотницу в салон. Августа села рядом, Крамп сел за руль, и машина умчалась. Далее в ней происходило обсуждение убийств и проектов.
Приказ Тёмного Мага
Через несколько минут с другой стороны подъехал чёрный катафалк с тонированными стёклами, медленно остановился — на том самом месте, где только что стояла машина Крампа. Из катафалка вышел человек в длинном плаще и шляпе, с арбалетом за спиной на ремне. Он направился в глубину зарослей кустов и деревьев, окружающих старый монастырь.
Рикардо Кэпчук шёл в абсолютном молчании. В отличие от Лейлы, которая была здесь, пытаясь бросить вызов Тёмному Магу, либо поторговаться с ним, Рикардо Кэпчук шёл в Храм Охотников помедитировать.
Накануне он получил несколько знаков и подсказок. Он выслеживал русалок и многое узнал об их планах. Сейчас ему нужно собраться с мыслями и получить другие знания — из глубин подсознания. Энергия храма пробуждала внутреннюю энергию и связь с Полем Космоса, Вселенским Разумом. Грифон, как и любой Охотник Стихий, мог подключаться к этому полю, но подключение требовало колоссальной магической энергии. Как у Серого, у Грифона нет столько магии, поэтому подключаться он мог крайне редко.
Думая об этом, он вошёл в Храм. Тёмный Маг уже ждал его, он сидел на том же самом месте в кресле, вальяжно раскинувшись и закинув ногу на ногу. Конечно же, Тёмный Маг знал все мысли Грифона.
— Принадлежность к Стороне или Цвету увеличивает силу многократно. Принадлежность к Стороне открывает ауру, подключает дух и нутро к резервам магического тока во всех пространствах и мирах, почти в неограниченном количестве.
Грифон, казалось, не слушал Тёмного Мага.
