Пролог
Браз опустился на кровать и прислонился к изголовью. Он открыл книгу, которую три дня назад ему передал отец, первый советник Чёрного королевства. Пожелтевший пергамент покрывали тёмные кляксы расплывшихся чернил. Браз осторожно перевернул ветхую страницу. Обрывки слов и выцветшие пятна заставили его тяжело вздохнуть и закрыть книгу.
Он поморщился от нехорошего предчувствия. Сердце бешено колотилось. По телу бегали слабые разряды. Браз переживал за отца. При последней встрече советник велел сыну бежать из замка и, если удастся, покинуть Чёрное королевство. Но когда Браз достиг границы, проход в земли людей уже исчез. Сын советника снял комнату в трактире неподалёку и решил изучить книгу, пока не прояснится ситуация в замке.
Не выпуская ветхие страницы из рук, Браз подошёл к окну. Огромная белая луна освещала чёрный пепел, покрывающий землю. Он стиснул книгу, прикрыл глаза и с нажимом провёл пальцами по обложке.
«Странно», — Браз нахмурился и положил книгу на стол.
Задняя обложка, казалось, ничем не отличалась от передней, но… Браз осторожно перевернул книгу и осмотрел чёрную кожу, в которую был вшит пожелтевший пергамент. Последний лист будто прилип к форзацу. Небольшим кинжалом Браз осторожно отделил его и придвинул свечу. Оборотная сторона листа была исписана мелким аккуратным почерком.
Валессия — прекрасные земли, скрытые в созвездиях Небес. Её богатства никогда не иссякали, полностью восполняясь через несколько лет: деревья вырастали после вырубки, золото и драгоценные камни появлялись после их добычи. С незапамятных времён Валессия делилась на множество королевств. Одним из крупнейших и процветающих считалась Тэррида. Именно в этом королевстве около полувека назад в небольшой деревеньке на окраине родился мальчик. Родители дали ему имя Тахир.
Семья пахаря жила, не бедствуя. Мальчик рос, имея кров и хлеб с маслом, но ему хотелось большего. В пятнадцать лет Тахир сбежал из родного дома и побрёл на поиски богатства и славы.
Долго скитался Тахир по землям Валессии, пока однажды не набрёл на пещеру. Чёрный проход едва скрывал колючий кустарник. Сын пахаря попытался пройти сквозь ветвистого стража, но лишь изранил руки.
Через мгновенье кровь на шипах исчезла. Мёртвая тишина наполнила лес. Природа предостерегала Тахира, но тот не отступил. Он с палкой кинулся на колючие ветки, которые податливо расступились, пропуская гостя в холодный каменный мрак.
Тахир, словно зачарованный, двигался вперёд, вглубь земли. С каждым шагом его поступь становилась твёрже, синие глаза наполнялись чернотой, а почерневшие вены испещряли прозрачную кожу.
Время замерло на землях Валессии, пока Тахир находился в пещере. Сколько он пробыл под каменными сводами, никто не скажет. Может, несколько часов, а возможно, и не один год. Кого Тахир там встретил или что увидел — покрыто тайной. Одно известно: из пещеры сын пахаря вышел другим.
Колдун — так стали называть Тахира. Его длинная чёрная борода доставала до колен. Чёрные одежды развевались на ветру, словно крылья ворона. Забранные на макушке волосы скрепляла вольфрамовая заколка. В дряблой руке колдун держал витиеватый посох из тёмного дерева. Под верхним изгибом посоха крепился чёрный матовый камень.
Тьма глубин поднялась на земли Валессии вместе с изменившимся Тахиром.
Непреодолимое желание богатства и славы сменилось жаждой безграничной власти. С помощью сил, заключённых в камне, Тахир склонял перед собой одно королевство за другим.
Несмотря на страх, который поглощал жителей некогда процветающей Валессии, селяне наравне с обученными воинами защищали свои земли. Но какую бы армию королевство ни выставляло против Тахира, исход был предрешён… Голубое небо пожирал сумрак ночи. Кровавая луна затмевала солнце и оставалась бессменным светилом преобразившихся земель. Зелёная трава растворялась в чёрной пыли. Растения и животные превращались в алчущих крови и плоти хищников. Люди меняли свой облик и оборачивались безжалостными монстрами.
Во благо или на беду в один год с Тахиром появился на свет наследник Тэрриды. Принц отличался смелостью и отвагой. Он превосходно владел мечом и метко стрелял из лука. В тринадцать лет принц взошёл на престол, а в семнадцать женился.
Его супруга была родом из Кервитора, который первым склонился перед Тахиром. Король Кервитора не успел попросить о помощи. Замок пал в считанные часы, положив начало циклу полнолуний, которые стали называть санлу.
Королева Тэрриды безутешно переживала потерю отца, что сказалось на её здоровье. Рождение наследника усугубило состояние королевы. Лекари в один голос предсказывали её скорую кончину.
Тэррида, как и прочие королевства, готовилась к нападению. Король всем сердцем любил супругу и проводил с ней всё свободное время, поручив юного принца заботам кормилиц.
Однажды, когда королева осталась одна в спальне, к ней зашёл маленький зверёк, похожий на котёнка. Он запрыгнул на кровать и заговорил мягким, но властным голосом: «Тахира можно остановить, но для этого Вам придётся отказаться от всего, что было, есть и будет. Вы должны отправиться со мной к пещере. Только так Вы сможете спасти своего короля и юного принца». Королева поначалу испугалась говорящего зверька, но его мурлыканье успокаивало и придавало сил.
Тахир уже захватил соседнее с Тэрридой королевство и направился в родные края, когда королева приблизилась к пещере, скрытой колючим кустарником. Возле входа возвышалась куча тел. Рыцари, селяне и обезображенные монстры погибли от руки неизвестного противника.
Королева села на чёрный пепел. У неё почти не осталось сил после семи дней пути верхом и нескольких дней ходьбы по лесу. Из дорожной сумки она достала чуть тёплого котёнка. Зверёк делился с королевой своей силой, но сейчас и у него она почти закончилась. Королева сняла плащ и укутала в него котёнка. Она поднялась и на подкашивающихся ногах сделала шаг к кустарнику, хватаясь за колючие ветки. Алые капли на шипах вспыхнули огнём.
Тьма… Королеву затягивало в недра мрака, словно кто-то тянул её сквозь тьму за невидимую нить. Очнулась она от яркого света, который поглощал все невзгоды, исцелял болезни и наполнял тело жизненной силой.
Окончательно придя в себя, королева открыла глаза. Она полулежала на зелёной траве, прислонившись спиной к дереву. У её ног сидел саблезубый кот размером с волка и пристально смотрел на неё.
— Я Ваш верный слуга, моя королева, во свете, как и во тьме, — промурлыкал зверь и поцеловал белый камень в серебряной оправе на руке королевы.
Тёмная дымка окутала кота, искажая его очертания. Когда она развеялась, перед королевой стоял бывший король Кервитора, её отец. В то же мгновение земля содрогнулась от душераздирающего нечеловеческого рёва. Через несколько минут всё стихло.
Колдун исчез на границе родных земель, захватив две трети Валессии. По периметру Чёрного королевства или Тахинора — так назвали захваченные колдуном земли — вырос высокий кустарник с ядовитыми шипами, уничтоживший большую часть армию Тахира. Не покорённые колдуном земли Валессии скрылись в чёрном тумане, который стёр память у всего живого о былых временах. Когда туман развеялся, белый камень на руке королевы стал чернее самой тьмы.
Некоторые монстры из армии Тахира говорили, что перед тем как исчезнуть, колдун сотворил проклятье. Но что это было за проклятье — так никто и не смог рассказать. Одно известно: королева Тэрриды не могла покинуть Тахинор без угрозы для Валессии. Через неделю после исчезновения колдуна…
На этих словах страница закончилась. Последние строки были написаны сжато, словно писавший старался уместить как можно больше на оставшемся клочке пергамента.
«Получается, санлу как-то связаны с захватом королевств этим колдуном», — Браз провёл рукой по лицу. Ему предстояло восстановить съеденный временем текст. Возможно, в нём он отыщет не только продолжение прочитанной истории, но и более подробный рассказ об исчезновении колдуна и наложенном проклятье.
Рождённый и выросший в Тахиноре, будучи сыном первого советника Чёрного королевства, Браз впервые прикоснулся к тайнам своих земель. Он задумчиво посмотрел в окно. Огромная кровавая луна освещала чёрный пепел, покрывающий землю.
Глава 1
— Стойте! — крикнул Мако, король Тэрриды, и спрыгнул на размытую дорогу. — Там, кажется, кто-то лежит.
Рыцари последовали примеру короля и спешились. Дождь лил стеной, застилая глаза.
— Никого не видно, Ваше Величество, — рыцари исследовали придорожные кусты и деревья. — Наверное, показалось.
— Нашёл! — Горк перевернул испачканное тело девушки. — Как Вы только рассмотрели её, Ваше Величество?
— Живая? — король присел на корточки рядом с Горком и убрал с лица девушки прилипшие волосы.
— Вроде дышит.
— Везём её в замок. Рик! — Мако поднялся и слегка повернул голову к слуге. — Скачи вперёд. Предупреди лекаря.
Рик кивнул и умчался выполнять приказ короля. Рыцари помогли посадить девушку на коня к Горку. Через пару минут всадники галопом направились в замок. Когда они покинули лес и выехали на проходящую через поле дорогу, Мако вскинул руку и приказал замедлить ход. Лошади поскальзывались, разбрызгивая жидкую грязь. Девушку нещадно трясло от езды по разбитой дороге, и король всерьёз усомнился, что незнакомка доедет до замка живой. Горк с огромным трудом удерживал её бесчувственное тело, которое норовило соскользнуть под ноги коня.
Оставшийся путь до ворот крепости Тэрриды занял около часа. До захода солнца было ещё далеко, но улицы города пустовали. В небольших окошках деревянных домов горели тусклые огни, разгоняя проникающую с улицы серость. Удары копыт по булыжной мостовой терялись в шуме проливного дождя. В четырёх местах вдоль центральной улицы кучками по трое ютились патрульные. Они грелись под навесами возле разведённых в металлических чашах костров, но из-за дождя не заметили проезжающих мимо всадников.
Король спрыгнул с коня возле ступеней замка и молча принял незнакомку с рук Горка. Освальд, король Асалии, всегда повторял Мако, что «король в любой ситуации должен оставаться королём. Можно любить или ненавидеть, но править должны не эмоции, а король. Король, который в ответе за подданных, доверяющих ему свои жизни. Счастье короля должно зависеть от счастья живущих на его землях людей, а не наоборот». Мако всегда прислушивался к советам старинного друга отца, но сейчас что-то внутри короля Тэрриды требовало, чтобы он лично позаботился о незнакомке.
Мако переступил порог замка. Каштановые волосы под тяжестью воды касались плеч. Карие глаза решительно смотрели перед собой. Мако приказал подготовить сухую одежду для девушки, принести горячую воду, согреть постель и позвать Херрона в крыло королевских спален. Рик, стоящий чуть в стороне от входных дверей, сорвался исполнять волю короля.
Мако знал, что для девушки уже подготовили постель в больничном крыле, но наперекор заведённым в замке порядкам уверенной походкой проследовал по каменным ступеням наверх, оставляя за собой мокрые дорожки.
На отделанных баузери стенах висели трофейные головы диких зверей. Пузатые свечи на металлических треногах освещали путь. Короля сопровождали четверо стражников: двое шли впереди, двое замыкали шествие. С алебардами наперевес воины исподлобья следили, чтобы, не приведите Небеса, кто-то натолкнулся на Его Величество.
Мако поднялся на второй этаж. Между окнами висели мастерски вытканные гобелены. На одних всадники со сворой собак преследовали вепря. На других сражались рыцари во время турнира. Противоположную сторону украшали шкуры добытых на охотах зверей. Мако мельком бросил взгляд на сводчатое окно. Мокрая серость навевала тоску.
Поворот. Ещё один. Пара ступеней вверх и процессия вошла в крыло королевских спален. С коротким ворсом ковры приглушали шаги. Со стен из позолоченных рам за своим потомком с интересом следили предки. Портреты висели между дверями спален и чередовались с металлическими коконами, которые обогревали общедоступные помещения.
Практически напротив своей спальни король увидел распахнутую дверь. Возле проёма стоял Рик, его личный слуга. Он успел переодеться в сухую рубаху малинового цвета и коричневые штаны. Чёрные волосы слуги слегка завивались от влаги, а длинная чёлка падала на большие карие глаза, в которых блестел озорной огонёк. Рик указывал Мако на выбранную для незнакомки комнату. Король стиснул зубы. Мако не заботили домыслы и болтовня служанок, но выдуманные истории могли задеть или доставить неудобство его незнакомке. В том, что история про короля и спасённую им таинственную девушку появится, да не одна, Мако не сомневался. Рик иногда рассказывал ему наиболее забавные сплетни, автором которых была служанка Илиды, его сводной сестры.
— Что случилось, брат? — услышал Мако изумлённый голос принцессы. — Кто эта девушка? Она живая?
Король аккуратно положил свою ношу на кровать.
— Вроде, да, — Мако повернулся к подошедшей сестре. — Проследи, чтобы о ней позаботились.
— Да-да, конечно. Ни о чём не беспокойся, брат. Ты её знаешь?
— Нет. Мы нашли её в лесу. Наверное, лошадь понесла из-за грозы.
Принцесса с интересом оглядела незнакомку. На вид гостье было лет шестнадцать. В длинных светлых волосах запутались листья и комки грязи. Бледная кожа выглядывала из-под коричневого льняного платья — в Тэрриде льняную одежду носили жители деревень. Разорванный подол обнажал белую рубашку из шёлка — не каждая принцесса Валессии могла себе такую позволить. Обуви на незнакомке не было, как и украшений. Илида приподняла брови и округлила глаза.
Мако не стал дожидаться дальнейших расспросов сестры и вышел из спальни, бросив обеспокоенный взгляд на незнакомку.
— Я подготовил кадку с горячей водой, Ваше Величество, — демонстративно склонил голову Рик, когда король переступил порог своей спальни.
Мако поджал губы и строго посмотрел на слугу. Стоило бы отчитать проказника за выходку с выбором комнаты для незнакомки, но король слишком устал. Взгляд упал на залитое дождём окно. В металлической топке потрескивали дрова, наполняя спальню теплом и ненавязчивым ароматом хвои. Справа на небольшом пьедестале горел камин — больше для уюта, чем для тепла. Мако перевёл взгляд на ширму, над которой зависла едва уловимая дымка.
Король отстегнул бордовый плащ и швырнул его Рику. Затем снял широкий кожаный пояс, к которому крепились ножны, и положил его на стол. В красной кофте, которую скрывала кольчуга, коричневых штанах и высоких кожаных сапогах король плюхнулся на стул и поднял ногу.
— Помоги раздеться.
— Неужели тебе не понравилась спальня, которую я выбрал для твоей незнакомки, Вашество? — Рик с улыбкой до ушей подбежал к Мако и начал стягивать сапог, из которого хлынул грязный водопад.
Наедине слуга позволял себе вольность при общении с королём. Мако не ругал Рика за панибратство и относился к нему, как к другу, с которым при желании можно запросто, без титулов, посидеть и поговорить обо всём. Конечно же, если при этом «запросто поговорить» слуга скажет или сделает что-то не по нраву Мако, то вылетит чистить навоз в конюшне. Рик поступил к Мако в услужение в десятилетнем возрасте. Мальчишкой он пришёл в замок с маленьким узелком и запиской от матери, которая когда-то была кормилицей Мако.
