Раздался стук в дверь, и я замерла, не зная как поступить.
— Ваше Высочество, можно войти? - послышался из-за двери голос Нисы. - С вами все в порядке?
Итак, пришли горничные, но стоит ли им знать об Ариане? Решив, что пока - нет, я спрятала феечку в шкаф.
— Постарайся сидеть тихо, - шепнула я и прикрыла дверцу. - Заходите! - крикнула уже горничным.
Девушки зашли, да так и застыли, ошеломленно рассматривая царящий вокруг погром. А я отчаянно пыталась сообразить, чего этакого придумать, чтобы мне поверили. Но ничего путного в голову почему-то не приходило. Ладно, будь, что будет...
— Здесь бегала мышь! - заявила я. - Боюсь их до помрачения. А теперь тут такое...
Кажется, моё объяснение их удовлетворило, и девушки немного расслабились.
— Не переживайте, Ваше Высочество, мы сейчас все уберем, - заверила меня Ниса, относя платья в спальню, которые она держала в руках.
С трудом подавила улыбку, наблюдая, как она аккуратно продвигается по гостиной, стараясь не споткнуться.
Не прошло и десяти минут, как комната засверкала чистотой, и лишь висящая на одном гвоздике полка напоминала о недавних событиях.
— Полку прибьют завтра, - проследив за моим взглядом, сообщила Нода. - Вызовем плотника и все будет как прежде.
Рассеянно кивнула. Сейчас действительно было не до полки.
После уборки Ниса вытащила из спальни платья. Они все были хороши, но едва мой взгляд остановился на последнем, я поняла, что надену именно его. Насыщенного изумрудного цвета, сшитое из эльфийской ткани, по широкому лифу переливалась россыпь бриллиантов. Не удержавшись, я нежно провела по материи рукой.
— У вас хороший вкус, Ваше Высочество, - улыбнулась Нода, помогая мне натянуть платье. - Я бы тоже выбрала именно его. Но как оно идёт к вашим волосам... Просто загляденье!
Я стояла перед зеркалом, критично рассматривая своё отражение. Последние штрихи были уже добавлены: в ушах висели длинные платиновые серьги, сделанные в виде множества листьев, на груди тонкая цепочка с крупным бриллиантом, на руках - пара колец, а на голове красовалась искусно выполненная диадема, напоминающая тонкий венок. Собственное отражение мне нравилось, только вот в глазах застыла лёгкая грусть, которую спрятать так и не получилось.
За то время, пока горничные готовили меня к балу, я узнала кучу разнообразных сплетен. Но самое главное - имя придворного мага.
Аршасс.
Тёмная, молчаливая, окутанная одной сплошной тайной личность. Появился во дворце сразу после инициации Нафира и, хотя не относился к высшему сословию, многие придворные боялись смотреть ему в глаза, а открыто перечить и вовсе не решались. От меня не укрылась дрожь в голосе Нисы - этот человек пугал её до жути, но чем была вызвана подобная реакция я не знала. Скорее всего, моя горничная просто очень мнительная особа. Другого объяснения я не нашла.
— А ещё поговаривают, что личная охрана императора - люди, лишенные души, - доверительно заявила девушка.
— Все домыслы! - оборвала её Нода. - Да и её высочеству, наверное, неинтересно все это слушать.
«Еще как интересно, - подумалось мне. - В каждой небылице есть доля правды».
Но давить на горничных не стала, да и ни к чему это. Как-нибудь потом, когда останусь с Нисой наедине, то расспрошу её обо всем.
— К тому же мы опаздываем, - недовольно посмотрела Нода на подругу. - Или ты забыла, что сегодняшний бал будет открывать Её Высочество вместе с императором?
Так, а почему я об этом ничего не знаю?! Не было печали...
Хотя чему я удивляюсь? Так и должно быть, ведь я его невеста. Н-да уж. Все просто замечательно! Сарказм так и распирает…
Ладно. Как бы там ни было, я сильная и со всем справлюсь. Должна справиться. Просто обязана. Все равно все внимание на этом балу останется прикованным только ко мне. Я же, как - никак новый экспонат. Придворные обязательно будут искать в будущей императрице недостатки и не замедлят ткнуть даже в незначительную ошибку.
Несколько раз вдохнув и выдохнув я вышла из покоев. За дверью меня уже ждал Виар. Одет он был элегантно: в голубой, расшитый серебряными нитями камзол, цвет которого так подходил к его глазам, что аж дух захватывало. На манжетах сверкали запонки, длинные светлые волосы убраны в низкий хвост на манер имперской моды. В глазах эльфа застыло восхищение. И я поспешила отвести взгляд, почему-то смутившись и, наверное, покраснев, так как щеки пылали огнём.
— Ваше Высочество, вы прекрасны, - услышала я и почувствовала, как сердце забилось с удвоенной силой. Вот вроде дежурный комплимент, а из его уст звучит так, что по телу разливается приятное тепло и враз становится тяжело дышать.
— Спасибо, - всё-таки нашлась я после недолгой заминки, все так же избегая его взгляда. - Ты тоже выглядишь необычно.
— Даже так? - в голосе эльфа послышалась ирония. - И что же во мне необычного?
— Просто я привыкла видеть тебя в форме, а не в шикарных дворцовых нарядах.
Он промолчал, но всю дорогу до тронного зала я ощущала на себе его взгляд, от которого меня то и дело бросало в краску.
Не доходя до места торжества, мы наткнулись на Нафира в сопровождении личной охраны, идущего нам навстречу. От одного только взгляда на следующих за императором воинов меня передернуло. Надеюсь, эта реакция осталась незамеченной.
Одет мой будущий супруг был в чёрный камзол, расшитый золотыми нитями и белую рубашку, которая очень шла к его смуглой коже. В его глазах я уловила плохо скрытый интерес, на губах мужчины, как всегда, застыла надменная улыбка.
При виде императора Виар еле заметно скривился, но всё-таки выдал положенный по этикету поклон.
— Какая приятная неожиданность, - протянул Нафир, беря мою руку и запечатлев на тыльной стороне ладони лёгкий поцелуй. - Вы сэкономили мне уйму времени. - Заметив мой вопросительный взгляд, он пояснил: - Мы с вами открываем бал, разве вы не знали? - наигранно удивился он. - Посему и появиться должны вместе.
Нафир хмыкнул, подставил локоть и мне ничего не оставалось, как поменять спутника, взяв императора под руку. Виар шёл позади и я могла лишь догадываться, что сейчас творится у него на душе. Да что там! У меня внутри тоже скребли кошки, разрывая сердце на части.
— Нервничаете? - поинтересовался Нафир.
— Точно нет, - выдохнула я, не ожидавшая этого вопроса.
Да, я нервничала, не то слово. Внутренне просто паниковала, но показывать своё состояние императору не собиралась.
— И всё-таки нервничаете, - подытожил он. - Главное, когда зайдем в тронный зал - улыбайтесь. Больше одного танца со мной от вас не потребуется.
Что это с ним? Мне послышалось участие? Или это был сарказм, граничащий с иронией?
Сегодня тронный зал был необычайно красив. Здесь повсюду чувствовалась магия. Стены переливались всеми цветами радуги, сквозь витражи проникал свет и бросал на мраморный пол разноцветные блики, высоко, под потолком медленно парили зелёные и синие светлячки, придавая этому месту таинственности и сказочности. Аршасс постарался на славу.
А вот и он - легок на помине...
Придворный маг стоял недалеко от трона в неизменном чёрном балахоне. Даже сегодня он не счел нужным сменить свою мантию на что-то более приемлемое для торжественного мероприятия.
Церемониймейстер возвестил о нашем прибытии и все мысли мгновенно исчезли. Осталось только желание сбежать отсюда, чтобы не быть объектом чужих липких взглядов. Но деваться было некуда. Лакеи распахнули двери и все взгляды собравшихся обратились в нашу сторону. Я изобразила доброжелательную улыбку и позволила Нафиру ввести меня в зал.
Здесь собралось уже много гостей - кто-то пил вино, кто-то что-то бурно обсуждал. При нашем же появлении воцарилась тишина - все молча смотрели, как мы идём мимо и склонялись в подобострастных поклонах. Достигнув середины зала, Нафир остановился и лёгким движением руки развернул меня к себе. Грянула медленная музыка, и император уверенно закружил меня в танце.
Лёгкое касание руки, полукруг, разворот, более тесные прикосновения. Я всматривалась в холодные голубые глаза, пытаясь понять, как в подземном лабиринте они могли отливать золотом.
— Саира, вы прекрасны, - проговорил он без тени улыбки.
Ну и что я должна ответить на этот комплимент? Улыбнуться? Ещё чего! Обида на него все ещё не прошла, да и вряд ли мне когда-нибудь удастся забыть его "тёплый" приём...
Легко присела в реверансе и шагнула вбок, когда музыка закончилась.
Хмыкнув, Нафир развернулся и зашагал прочь, а когда оказался возле трона, произнёс всего несколько слов:
— Надеюсь, сегодняшний вечер никого из вас не оставит равнодушным!
Все зааплодировали и оркестр заиграл новую мелодию. Я отошла, взяв с подноса у мимо проходящего лакея бокал белого вина и прислонилась к стене, ожидая конца вечера. Смазанные лица постоянно мелькали перед глазами, и я ощутила головокружение.
Когда же закончится этот чертов бал и я наконец-то смогу остаться в тишине и покое?!
Живот жалостливо напомнил о том, что я сегодня почти ничего не ела. Наверное, сказалось нервное напряжение, поэтому и разыгрался аппетит.
У правой стены стояли столы с закусками и напитками, рядом с которыми вытянулись в струнку лакеи. Подумав немного, я направилась к столам. Съев пару пирожных и выпив ещё бокал вина, посмотрела на танцующих, ища взглядом среди них императора и Эмиль. Но Нафир так и сидел на троне, со скучающим выражением на лице, а его блондинки вообще не было видно. Я ещё раз окинула зал внимательным взглядом в поисках белокурой девицы, и вздрогнула, обнаружив возле себя придворного мага.
— Ваше Высочество, рад видеть вас в добром здравии, - слегка поклонившись, сказал он. - Не хотите ли потанцевать?
С ним уж точно не хочу! Вон как смотрит на меня плотоядно, будто съесть вознамерился. Вот почему бы ему не поискать другую партнёршу для танцев? Вроде девушек и молодых женщин здесь достаточно. Так почему именно я?
— Я не танцую, - категорично отрезала, посмотрев на него с неприкрытой неприязнью. - Поищите себе другую партнёршу. Уверена, ни одна из присутствующих дам в этом зале не посмеет вам отказать.
Какое-то время он мерил меня оценивающим взглядом.
— Не посмеет, - кивнул он. - Но вот в чем дело: я уже выбрал партнёршу и не приемлю отказа.
Это что, угроза?
— Рада за вас, - моим голосом можно было замораживать.
Я демонстративно отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Инстинктивно я оглядела зал в поисках Виара. Вот где он, когда так нужен?
— Зря вы так, - прозвучал холодный голос. - Ну, что же, вы сами сделали выбор.
- Да что вы себе позволяете?!
Я резко развернулась, собираясь поставить зарвавшегося чародея на место. Но вместо того, чтобы высказать все, что о нем думаю, вложила свою руку в его ладонь и оторопела. Моё тело больше мне не принадлежало!
— Не стоит разбрасываться союзниками, когда их и так раз-два и обчелся. - Аршасс уверенно вел меня в танце. - Разве отец вас этому не учил?
— Это вы-то предполагаемый союзник? - невесело усмехнулась я. Дар речи ко мне вернулся достаточно быстро, а вот контроль над телом ещё нет. И поэтому я продолжала кружится с придворным магом, мысленно гадая, когда же закончится эта пытка.
— А разве не подхожу на эту роль?
— Не думаю, что нуждаюсь в вашей помощи.
— И снова зря...
— А вы не боитесь своим поступком вызвать гнев императора? - как бы между прочим поинтересовалась я.
На лице мага не дрогнул ни один мускул. Голос тоже не выдал каких-либо эмоций.
— Отнюдь. Делайте выводы.
Только фыркнула от негодования, предпочитая промолчать. Он либо полный глупец, либо маг высшего уровня. Первый вариант, как бы ни хотелось, не подходит. Кретинизмом явно не страдает. Значит, вариант второй... Вот только что такому как он понадобилось от обычной эльфийской принцессы? А в том, что это просто праздный интерес я сильно сомневалась. Играть в его игры, да к тому же не зная правил, определено не хотелось.
Последние аккорды стихли, но Аршасс так и не снял с меня заклинание. Вместо этого он склонился и шепнул на ушко:
— Следующий танец тоже мой.
Как же хотелось отвесить ему звонкой пощечины.... Какого черта он о себе возомнил? Думает, я стану терпеть его выходки?! Нет уж! Если моя магия окажется против него бессильна, то...
Да, я собиралась кричать, звать на помощь. И пусть это привлечет внимание всего императорского двора, а потом и породит пересуды, но помыкать собой я не позволю!
Я метнула на него гневный взгляд, собирая из воздуха частицы воды, но заклинание так и осталось не произнесенным.
Нафир поднялся и хлопнув в ладони, моментально привлёк внимание всех присутствующих к своей персоне.
— Прошу внимания! - на его губах застыла довольная улыбка. Взгляд остановился на мне и на доли мгновения я уловила в нем озорной огонёк. - Думаю, до многих из вас доходили слухи о чудесном голосе принцессы Саиры? Так вот... Сегодня нам предстоит либо убедиться в их правдивости, либо опровергнуть. - Он величественно взмахнул рукой. - Прошу вас, Ваше Высочество - спойте нам. Доставьте радость.
Аршасс поморщился, прошипев под нос какое-то проклятие. Но невидимые ниточки, заставляющие меня плясать по воле мага исчезли. С неприязнью посмотрев на своего мучителя, я снова почувствовала себя свободной. Надеюсь, он прочёл в моём взгляде столько яда, что непременно им отравится.
Хоть я и была рада избавиться от чар Аршасса, но подсознательно до последнего надеялась, что петь мне не придётся, что Нафир говорил это на аудиенции несерьёзно. Но теперь деваться некуда...
Я оглядела зал в поисках подходящего инструмента. Вряд ли придворные музыканты знают хоть одну эльфийскую мелодию и поэтому придётся аккомпанировать себе самой.
Наконец взгляд наткнулся на арфу, одиноко прислоненную к стене, возле которой располагался императорский оркестр. Довольно улыбнувшись, я решительно направилась к своей спасительнице. Петь без музыки было бы сложно.
Пальцы легли на струны и зал замолчал, внимая полившейся мелодии. Так бывало всегда. Мой голос - настоящий Дар. По крайней мере, мне всегда об этом говорили. Не знаю как, но он затрагивал в душах слушателей незримые струны, заставлял проникнуться, сопереживать, если песня была грустная. От весёлых же напевов поднималось настроение, хотелось пуститься в пляс.
Но что же мне спеть сейчас? Что-то весёлое? Нет, не хочу. На душе будто кошки скреблись и, как бы я не пыталась, а абстрагироваться так и не получилось. Даже если захочу, все равно не смогу.
Наконец, взяв себя в руки, я запела. Поначалу тихо, но с каждым мгновением голос усиливался, звучал выше, громче. Мелодия разливалась по залу незримыми волнами.
Стихли последние аккорды, потонули в полнейшей тишине. Люди, обычно высокомерные, вдруг потеряли привычное выражение лица. Стояли растерянные, задумчивые, некоторые дамы украдкой смахивали слёзы, а в глазах большинства мужчин я видела неприкрытый интерес. Даже Аршасс смотрел на меня как-то иначе. Завороженно, что ли? Он двинулся ко мне через зал, но тут зазвучали аплодисменты и музыканты снова заиграли на флейтах и лютнях. Начался танец, став для мага настоящим препятствием на пути ко мне.
ГЛАВА 4
— Ваше Высочество, можно войти? - послышался из-за двери голос Нисы. - С вами все в порядке?
Итак, пришли горничные, но стоит ли им знать об Ариане? Решив, что пока - нет, я спрятала феечку в шкаф.
— Постарайся сидеть тихо, - шепнула я и прикрыла дверцу. - Заходите! - крикнула уже горничным.
Девушки зашли, да так и застыли, ошеломленно рассматривая царящий вокруг погром. А я отчаянно пыталась сообразить, чего этакого придумать, чтобы мне поверили. Но ничего путного в голову почему-то не приходило. Ладно, будь, что будет...
— Здесь бегала мышь! - заявила я. - Боюсь их до помрачения. А теперь тут такое...
Кажется, моё объяснение их удовлетворило, и девушки немного расслабились.
— Не переживайте, Ваше Высочество, мы сейчас все уберем, - заверила меня Ниса, относя платья в спальню, которые она держала в руках.
С трудом подавила улыбку, наблюдая, как она аккуратно продвигается по гостиной, стараясь не споткнуться.
Не прошло и десяти минут, как комната засверкала чистотой, и лишь висящая на одном гвоздике полка напоминала о недавних событиях.
— Полку прибьют завтра, - проследив за моим взглядом, сообщила Нода. - Вызовем плотника и все будет как прежде.
Рассеянно кивнула. Сейчас действительно было не до полки.
После уборки Ниса вытащила из спальни платья. Они все были хороши, но едва мой взгляд остановился на последнем, я поняла, что надену именно его. Насыщенного изумрудного цвета, сшитое из эльфийской ткани, по широкому лифу переливалась россыпь бриллиантов. Не удержавшись, я нежно провела по материи рукой.
— У вас хороший вкус, Ваше Высочество, - улыбнулась Нода, помогая мне натянуть платье. - Я бы тоже выбрала именно его. Но как оно идёт к вашим волосам... Просто загляденье!
Я стояла перед зеркалом, критично рассматривая своё отражение. Последние штрихи были уже добавлены: в ушах висели длинные платиновые серьги, сделанные в виде множества листьев, на груди тонкая цепочка с крупным бриллиантом, на руках - пара колец, а на голове красовалась искусно выполненная диадема, напоминающая тонкий венок. Собственное отражение мне нравилось, только вот в глазах застыла лёгкая грусть, которую спрятать так и не получилось.
За то время, пока горничные готовили меня к балу, я узнала кучу разнообразных сплетен. Но самое главное - имя придворного мага.
Аршасс.
Тёмная, молчаливая, окутанная одной сплошной тайной личность. Появился во дворце сразу после инициации Нафира и, хотя не относился к высшему сословию, многие придворные боялись смотреть ему в глаза, а открыто перечить и вовсе не решались. От меня не укрылась дрожь в голосе Нисы - этот человек пугал её до жути, но чем была вызвана подобная реакция я не знала. Скорее всего, моя горничная просто очень мнительная особа. Другого объяснения я не нашла.
— А ещё поговаривают, что личная охрана императора - люди, лишенные души, - доверительно заявила девушка.
— Все домыслы! - оборвала её Нода. - Да и её высочеству, наверное, неинтересно все это слушать.
«Еще как интересно, - подумалось мне. - В каждой небылице есть доля правды».
Но давить на горничных не стала, да и ни к чему это. Как-нибудь потом, когда останусь с Нисой наедине, то расспрошу её обо всем.
— К тому же мы опаздываем, - недовольно посмотрела Нода на подругу. - Или ты забыла, что сегодняшний бал будет открывать Её Высочество вместе с императором?
Так, а почему я об этом ничего не знаю?! Не было печали...
Хотя чему я удивляюсь? Так и должно быть, ведь я его невеста. Н-да уж. Все просто замечательно! Сарказм так и распирает…
Ладно. Как бы там ни было, я сильная и со всем справлюсь. Должна справиться. Просто обязана. Все равно все внимание на этом балу останется прикованным только ко мне. Я же, как - никак новый экспонат. Придворные обязательно будут искать в будущей императрице недостатки и не замедлят ткнуть даже в незначительную ошибку.
Несколько раз вдохнув и выдохнув я вышла из покоев. За дверью меня уже ждал Виар. Одет он был элегантно: в голубой, расшитый серебряными нитями камзол, цвет которого так подходил к его глазам, что аж дух захватывало. На манжетах сверкали запонки, длинные светлые волосы убраны в низкий хвост на манер имперской моды. В глазах эльфа застыло восхищение. И я поспешила отвести взгляд, почему-то смутившись и, наверное, покраснев, так как щеки пылали огнём.
— Ваше Высочество, вы прекрасны, - услышала я и почувствовала, как сердце забилось с удвоенной силой. Вот вроде дежурный комплимент, а из его уст звучит так, что по телу разливается приятное тепло и враз становится тяжело дышать.
— Спасибо, - всё-таки нашлась я после недолгой заминки, все так же избегая его взгляда. - Ты тоже выглядишь необычно.
— Даже так? - в голосе эльфа послышалась ирония. - И что же во мне необычного?
— Просто я привыкла видеть тебя в форме, а не в шикарных дворцовых нарядах.
Он промолчал, но всю дорогу до тронного зала я ощущала на себе его взгляд, от которого меня то и дело бросало в краску.
Не доходя до места торжества, мы наткнулись на Нафира в сопровождении личной охраны, идущего нам навстречу. От одного только взгляда на следующих за императором воинов меня передернуло. Надеюсь, эта реакция осталась незамеченной.
Одет мой будущий супруг был в чёрный камзол, расшитый золотыми нитями и белую рубашку, которая очень шла к его смуглой коже. В его глазах я уловила плохо скрытый интерес, на губах мужчины, как всегда, застыла надменная улыбка.
При виде императора Виар еле заметно скривился, но всё-таки выдал положенный по этикету поклон.
— Какая приятная неожиданность, - протянул Нафир, беря мою руку и запечатлев на тыльной стороне ладони лёгкий поцелуй. - Вы сэкономили мне уйму времени. - Заметив мой вопросительный взгляд, он пояснил: - Мы с вами открываем бал, разве вы не знали? - наигранно удивился он. - Посему и появиться должны вместе.
Нафир хмыкнул, подставил локоть и мне ничего не оставалось, как поменять спутника, взяв императора под руку. Виар шёл позади и я могла лишь догадываться, что сейчас творится у него на душе. Да что там! У меня внутри тоже скребли кошки, разрывая сердце на части.
— Нервничаете? - поинтересовался Нафир.
— Точно нет, - выдохнула я, не ожидавшая этого вопроса.
Да, я нервничала, не то слово. Внутренне просто паниковала, но показывать своё состояние императору не собиралась.
— И всё-таки нервничаете, - подытожил он. - Главное, когда зайдем в тронный зал - улыбайтесь. Больше одного танца со мной от вас не потребуется.
Что это с ним? Мне послышалось участие? Или это был сарказм, граничащий с иронией?
Сегодня тронный зал был необычайно красив. Здесь повсюду чувствовалась магия. Стены переливались всеми цветами радуги, сквозь витражи проникал свет и бросал на мраморный пол разноцветные блики, высоко, под потолком медленно парили зелёные и синие светлячки, придавая этому месту таинственности и сказочности. Аршасс постарался на славу.
А вот и он - легок на помине...
Придворный маг стоял недалеко от трона в неизменном чёрном балахоне. Даже сегодня он не счел нужным сменить свою мантию на что-то более приемлемое для торжественного мероприятия.
Церемониймейстер возвестил о нашем прибытии и все мысли мгновенно исчезли. Осталось только желание сбежать отсюда, чтобы не быть объектом чужих липких взглядов. Но деваться было некуда. Лакеи распахнули двери и все взгляды собравшихся обратились в нашу сторону. Я изобразила доброжелательную улыбку и позволила Нафиру ввести меня в зал.
Здесь собралось уже много гостей - кто-то пил вино, кто-то что-то бурно обсуждал. При нашем же появлении воцарилась тишина - все молча смотрели, как мы идём мимо и склонялись в подобострастных поклонах. Достигнув середины зала, Нафир остановился и лёгким движением руки развернул меня к себе. Грянула медленная музыка, и император уверенно закружил меня в танце.
Лёгкое касание руки, полукруг, разворот, более тесные прикосновения. Я всматривалась в холодные голубые глаза, пытаясь понять, как в подземном лабиринте они могли отливать золотом.
— Саира, вы прекрасны, - проговорил он без тени улыбки.
Ну и что я должна ответить на этот комплимент? Улыбнуться? Ещё чего! Обида на него все ещё не прошла, да и вряд ли мне когда-нибудь удастся забыть его "тёплый" приём...
Легко присела в реверансе и шагнула вбок, когда музыка закончилась.
Хмыкнув, Нафир развернулся и зашагал прочь, а когда оказался возле трона, произнёс всего несколько слов:
— Надеюсь, сегодняшний вечер никого из вас не оставит равнодушным!
Все зааплодировали и оркестр заиграл новую мелодию. Я отошла, взяв с подноса у мимо проходящего лакея бокал белого вина и прислонилась к стене, ожидая конца вечера. Смазанные лица постоянно мелькали перед глазами, и я ощутила головокружение.
Когда же закончится этот чертов бал и я наконец-то смогу остаться в тишине и покое?!
Живот жалостливо напомнил о том, что я сегодня почти ничего не ела. Наверное, сказалось нервное напряжение, поэтому и разыгрался аппетит.
У правой стены стояли столы с закусками и напитками, рядом с которыми вытянулись в струнку лакеи. Подумав немного, я направилась к столам. Съев пару пирожных и выпив ещё бокал вина, посмотрела на танцующих, ища взглядом среди них императора и Эмиль. Но Нафир так и сидел на троне, со скучающим выражением на лице, а его блондинки вообще не было видно. Я ещё раз окинула зал внимательным взглядом в поисках белокурой девицы, и вздрогнула, обнаружив возле себя придворного мага.
— Ваше Высочество, рад видеть вас в добром здравии, - слегка поклонившись, сказал он. - Не хотите ли потанцевать?
С ним уж точно не хочу! Вон как смотрит на меня плотоядно, будто съесть вознамерился. Вот почему бы ему не поискать другую партнёршу для танцев? Вроде девушек и молодых женщин здесь достаточно. Так почему именно я?
— Я не танцую, - категорично отрезала, посмотрев на него с неприкрытой неприязнью. - Поищите себе другую партнёршу. Уверена, ни одна из присутствующих дам в этом зале не посмеет вам отказать.
Какое-то время он мерил меня оценивающим взглядом.
— Не посмеет, - кивнул он. - Но вот в чем дело: я уже выбрал партнёршу и не приемлю отказа.
Это что, угроза?
— Рада за вас, - моим голосом можно было замораживать.
Я демонстративно отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Инстинктивно я оглядела зал в поисках Виара. Вот где он, когда так нужен?
— Зря вы так, - прозвучал холодный голос. - Ну, что же, вы сами сделали выбор.
- Да что вы себе позволяете?!
Я резко развернулась, собираясь поставить зарвавшегося чародея на место. Но вместо того, чтобы высказать все, что о нем думаю, вложила свою руку в его ладонь и оторопела. Моё тело больше мне не принадлежало!
— Не стоит разбрасываться союзниками, когда их и так раз-два и обчелся. - Аршасс уверенно вел меня в танце. - Разве отец вас этому не учил?
— Это вы-то предполагаемый союзник? - невесело усмехнулась я. Дар речи ко мне вернулся достаточно быстро, а вот контроль над телом ещё нет. И поэтому я продолжала кружится с придворным магом, мысленно гадая, когда же закончится эта пытка.
— А разве не подхожу на эту роль?
— Не думаю, что нуждаюсь в вашей помощи.
— И снова зря...
— А вы не боитесь своим поступком вызвать гнев императора? - как бы между прочим поинтересовалась я.
На лице мага не дрогнул ни один мускул. Голос тоже не выдал каких-либо эмоций.
— Отнюдь. Делайте выводы.
Только фыркнула от негодования, предпочитая промолчать. Он либо полный глупец, либо маг высшего уровня. Первый вариант, как бы ни хотелось, не подходит. Кретинизмом явно не страдает. Значит, вариант второй... Вот только что такому как он понадобилось от обычной эльфийской принцессы? А в том, что это просто праздный интерес я сильно сомневалась. Играть в его игры, да к тому же не зная правил, определено не хотелось.
Последние аккорды стихли, но Аршасс так и не снял с меня заклинание. Вместо этого он склонился и шепнул на ушко:
— Следующий танец тоже мой.
Как же хотелось отвесить ему звонкой пощечины.... Какого черта он о себе возомнил? Думает, я стану терпеть его выходки?! Нет уж! Если моя магия окажется против него бессильна, то...
Да, я собиралась кричать, звать на помощь. И пусть это привлечет внимание всего императорского двора, а потом и породит пересуды, но помыкать собой я не позволю!
Я метнула на него гневный взгляд, собирая из воздуха частицы воды, но заклинание так и осталось не произнесенным.
Нафир поднялся и хлопнув в ладони, моментально привлёк внимание всех присутствующих к своей персоне.
— Прошу внимания! - на его губах застыла довольная улыбка. Взгляд остановился на мне и на доли мгновения я уловила в нем озорной огонёк. - Думаю, до многих из вас доходили слухи о чудесном голосе принцессы Саиры? Так вот... Сегодня нам предстоит либо убедиться в их правдивости, либо опровергнуть. - Он величественно взмахнул рукой. - Прошу вас, Ваше Высочество - спойте нам. Доставьте радость.
Аршасс поморщился, прошипев под нос какое-то проклятие. Но невидимые ниточки, заставляющие меня плясать по воле мага исчезли. С неприязнью посмотрев на своего мучителя, я снова почувствовала себя свободной. Надеюсь, он прочёл в моём взгляде столько яда, что непременно им отравится.
Хоть я и была рада избавиться от чар Аршасса, но подсознательно до последнего надеялась, что петь мне не придётся, что Нафир говорил это на аудиенции несерьёзно. Но теперь деваться некуда...
Я оглядела зал в поисках подходящего инструмента. Вряд ли придворные музыканты знают хоть одну эльфийскую мелодию и поэтому придётся аккомпанировать себе самой.
Наконец взгляд наткнулся на арфу, одиноко прислоненную к стене, возле которой располагался императорский оркестр. Довольно улыбнувшись, я решительно направилась к своей спасительнице. Петь без музыки было бы сложно.
Пальцы легли на струны и зал замолчал, внимая полившейся мелодии. Так бывало всегда. Мой голос - настоящий Дар. По крайней мере, мне всегда об этом говорили. Не знаю как, но он затрагивал в душах слушателей незримые струны, заставлял проникнуться, сопереживать, если песня была грустная. От весёлых же напевов поднималось настроение, хотелось пуститься в пляс.
Но что же мне спеть сейчас? Что-то весёлое? Нет, не хочу. На душе будто кошки скреблись и, как бы я не пыталась, а абстрагироваться так и не получилось. Даже если захочу, все равно не смогу.
Наконец, взяв себя в руки, я запела. Поначалу тихо, но с каждым мгновением голос усиливался, звучал выше, громче. Мелодия разливалась по залу незримыми волнами.
Стихли последние аккорды, потонули в полнейшей тишине. Люди, обычно высокомерные, вдруг потеряли привычное выражение лица. Стояли растерянные, задумчивые, некоторые дамы украдкой смахивали слёзы, а в глазах большинства мужчин я видела неприкрытый интерес. Даже Аршасс смотрел на меня как-то иначе. Завороженно, что ли? Он двинулся ко мне через зал, но тут зазвучали аплодисменты и музыканты снова заиграли на флейтах и лютнях. Начался танец, став для мага настоящим препятствием на пути ко мне.
