Ответы на следующие мои вопросы только подтвердили мои нелепые на первый взгляд предположения. Когда я спросила, ходят ли работники по выходным в город, работницы побросали посуду и округлили глаза. Мне шепотом ответили, что в городе черный мор, и никто из работников давно уже не выходит за ворота крепости. Казалось, они верили, что само упоминание города может посеять болезнь и выкосить обитателей крепости. На мой логичный вопрос – откуда же берутся продукты, мне ответили, что сие дело управляющей, и они в те дела носа не кажут.
Мы закончили чистку посуды, которой оказалось немало. Я отметила, что труд на кухне без современных моющих средств становился в несколько раз тяжелее. Работа на старинной кухне вызывала невольное уважение.
Совместная работа несколько сблизила нас, поварихи смотрели на меня с одобрением. После того, как с тяжелой работой было покончено, женщины засуетились. Мне показалось, что они повеселели, в глазах появился задорный блеск. Когда я спросила снующих женщин, не слишком ли их утомляют лишние хлопоты, они ответили, что печенье – то баловство, а не работа.
Мальчика отзывающегося на имя Кнут, отправили в кладовую за мукой. Женщины достали масло, яйца, какие-то незнакомые мне орехи. Марта проверила угли в загнете - на печенье жара должно было хватить.
Наконец мы приступили к стряпне. Я внимательно смотрела, как женщины замешивают тесто. Вернее, замешивала Лиззи, а Фрида и Марта рассказывали секреты вкусного печенья и вспоминали о своих неудачах на кухне. Я слушала изображая внимательность. Украдкой успевала наблюдать за Кнутом, сидящим на лавке у печи. Мальчишка обладал живой подвижной мимикой. Ни одна эмоция не оставалась скрытой.
На какой-то момент я забыла, где нахожусь и почувствовала себя почти счастливой. Мне было приятно находиться в обществе обитателей кухни. Я наслаждалась их разговорами, простотой, тем, как быстро они приняли меня, перестав стесняться.
Мысли о колдовском порошке испортили все настроение. Но я понимала, что нужно действовать.
К концу лепки печенья я под предлогом разных действий и вопросов проверила трех женщин. Когда румяное печенье вынули из печи, я поднесла горячую фигурку в форме забавной рыбки Кнуту. Мы пили травяной отвар и наслаждались печеньем. К этому моменту, я уже знала, что все присутствующие люди. Невозможно, невозможно…
Когда пришло время уходить, я сердечно поблагодарила всех за участие и покинула кухню. За порогом улыбка слетела с моих губ.
Я собиралась пройти через зал со штандартами, но заметила в нем Ханну и Тамару. Поняв, что в зале идет какой-то важный разговор, я спряталась в темном коридоре, ведущем в кухню и подвал.
- Ты ведешь себя вызывающе, - произнес глубокий голос, принадлежащий Тамаре. – Тебе следует вести себя скромнее, иначе…
Конец фразы я не расслышала.
Второй голос, принадлежащий Ханне, произнес:
- Я устала, госпожа. Пусть это закончится, хотя бы так.
Послышались шаги, приближающиеся к моему убежищу. Пришлось покинуть убежище, чтобы не быть застигнутой за постыдным подслушиванием. Я сделала вид, что только вышла из кухни, отряхнула с юбки остатки муки.
Ханна поклонилась, проскользнула мимо меня и исчезла в коридоре.
Тамара стояла у стола, сложив руки в замок на животе, прямая и гордая.
Я сдержанно её поприветствовала. Управляющая улыбнулась уголками губ.
- Я вижу, Вы, атри, изучаете ваши новые владения. Должно быть, крепость кажется вам захолустьем после столицы?
- Отнюдь. Очень интересное место с множеством загадок.
Тамара помрачнела и посмотрела в узкую бойницу с цветным витражом, изображающим человека скачущего верхом на коне.
- Да, Вы совершенно правы, - произнесла она отсутствующим сонным голосом, затем вернула голосу прежнее бодрое звучание: - не хотите прогуляться по саду? С тех пор, как Вы прибыли нам не удалось побеседовать, мне не хотелось утомлять Вас после долгой поездки.
Неожиданное предложение ошарашило меня, но спустя мгновение я была ему рада. Поразмыслив, я решила, что прогулка мне ничем не грозит, ведь меня звали в сад, а не в темные коридоры и подземелья.
Мы вышли через массивную дверь на щербатое каменное крыльцо и отправились вдоль крепости по выложенной камнями дорожке, не углубляясь в разросшийся сад.
- Надеюсь, Вы освоились на новом месте? – спросила Тамара, глядя прямо перед собой.
- Благодарю за беспокойство. Когда я отправлялась в Ният-олль, то и не надеялась на столь теплый прием.
Я почти не грешила против истины. Развалины быстро превратились во вполне себе приличную крепость, такого поворота точно никто не мог предположить.
Тамара слегка улыбнулась и склонила голову.
- Я почти не вижу принца. Отчего он не радует нас своим присутствием?
- Думаю, вам следует спросить его о причинах затворничества лично.
- Да, конечно. Простите мне мое любопытство. Хотите, я расскажу Вам о Ният-олль-цитель? Я чувствую свою обязанность раскрыть перед будущей хозяйкой многоликость и древность этого места.
Мне подумалось, что я уже достаточно прониклась местом, но, конечно же, я никогда бы не упустила возможность поговорить. Тем более, после дневных экспериментов с порошком (если он, конечно, работает) возникло еще больше загадок. Почему колдовство признало обитателей крепости живыми и кто такая хозяйка, которую так все боятся? Не госпожа ли управляющая? О чем Тамара предупреждала Ханну? Кто такая Тамара и что её связывает с магом умершим четыреста лет назад? В моей голове кружились разрозненные фрагменты, но не образовывали никакой внятной картины.
- С удовольствием вас послушаю.
- Эта крепость покорила мое сердце, когда я увидела ее в первый раз. Я была выпускницей магического университета и прибыла сюда для прохождения магической практики под руководством известного в королевстве мага.
Мое сердце обмерло. Она так просто расскажет о маге Зентале? Неужели всё-таки та девушка, изображенная на бумаге и Тамара один человек?
Я пыталась успокоиться. В конце концов, управляющую я еще не проверяла. Вполне может оказаться, что она не вполне жива.
Со мной случилась мысленная истерика. Голова шла кругом. Меня радует мысль, что Тамара может оказаться призраком? Разум вопил, что любое разрешение загадки сразит меня наповал.
- Меня настолько поразили древние стены и полные красоты места, что я осталась на долгие годы в Ният-олль-цидель, подарив свое сердце этим суровым местам. Мне жаль, что Вам пришлось посетить это место в дни его заката. Я показала бы Вам город и поющие камни, но, увы, сейчас это невозможно.
- Соглашусь с вами. Лес не располагает к прогулкам.
Тамара недоуменно улыбнулась.
- О, наши леса своенравны, но очень хороши. Я говорю о болезни. Не покидайте Ният-олль-цидель, послушайтесь моего совета. – Доверительно произнесла она.
Я оглянулась. Со стороны крепости к нам приближалась Лиззи.
Тамара женщину тоже заметила и быстро произнесла:
- О, нет! Мне очень жаль, видимо нам не удастся сегодня пройтись по крепости. Но я настоятельно рекомендую Вам развлечь себя посещением библиотеки. Она располагается на первом этаже, в южной части крепости, рядом с моим кабинетом. – Тамара улыбнулась и отступила от меня на пару шагов, повернувшись к Лиззи.
Пока женщины разговаривали, стоя чуть в стороне, я заметила у ворот принца. Он стоял, прислонившись к стене, и, похоже, уже давно. Я тряхнула головой. Странно, как я могла его не заметить? С такого расстояния было нелегко рассмотреть выражение его лица. Пока Тамара отвлеклась, я решила подойти к Эйрику.
Принц смотрел мимо меня. Я встала рядом с ним, и принялась молча наблюдать за двумя женщинами тихо беседующими у заросшего сада.
- О чем они говорят?
- Ничего из сказанного не стоит внимания. Всего лишь о провизии. Никаких секретов.
- Я сумела проверить всех работающих на кухне.
Принц не шелохнулся, все еще наблюдая за управляющей и поварихой.
- Они все люди.
Эйрик бросил на меня короткий взгляд.
- Неужели тебе неинтересно?
- А она? – он сделал движение подбородком в сторону Тамары.
- Не знаю.
Женщины закончили разговор. Лиззи отправилась в сторону крепости. Тамара стояла на месте, недоуменно оглядываясь. В какой-то момент она не могла нас не заметить. Я помахала ей рукой, чтобы обратить на себя внимание, но Тамара на мой жест никак не отреагировала. Женщина постояла еще какое-то время в тени ветвистых деревьев, а затем отправилась в крепость.
- Она не видела тебя, – произнес Эйрик.
- Да, похоже, это так. – Помолчав некоторое время, я произнесла: - Хочу заглянуть в библиотеку. Тамара очень рекомендовала ее посетить.
- Я пойду с тобой. Надеюсь, библиотека не будет пытаться нас убить, как твари из крепостных стен.
Живот предательски заурчал, неудовлетворенный парой печений съеденных на кухне.
Я смутилась:
- Но прежде я всё-таки пообедаю.
- Хорошо, – принц о чем-то задумался. – Я зайду за тобой чуть позже. Вспомнил, что забыл кое-что сделать.
Мы дошли вместе до зала со знаменами, я отправилась наверх, принц свернул в темный коридор, ведущий к кухне.
Насытившись остатками завтрака и прождав принца длительное время, я рискнула выглянуть в коридор. Ну и куда же он запропастился со своими делами?
Подошла к балюстраде второго этажа намереваясь спуститься в зал. Едва я ступила на лестницу, как заметила милующуюся парочку у массивного стола. Да что же это за безобразие! Дела у него! Я тут пытаюсь хоть что-то выяснить о проклятом месте, а он снова с этой Магдой по углам…
Меня накрыла злость, вынудившая стукнуть ладонью по ни в чем неповинным каменным перилам. Эйрик поднял голову и посмотрел на меня долгим взглядом. Хороший слух. Я вспыхнула, в голове помутилось от нахлынувшей обиды. Развернувшись, отправилась в свою комнату. Но не успела сделать и пары шагов, как заметила на балюстраде Ханну, прислонившуюся к стене. Она тоже заметила сцену развернувшуюся внизу.
- Они всегда соблазняются чем-либо. Каждый. – Тихо произнесла она.
- О чем ты? – я подошла к женщине поближе и заглянула в её печальные темные глаза.
- Это место, как мед, в нем легко увязнуть. Ничего не бер… - её слова оборвались на половине фразы. Она вдруг побледнела, посмотрела на меня страшным взглядом полным осознания и исчезла во вспышке яркого света.
Я с ужасом смотрела на место где только что стояла Ханна. На каменной плите виднелась лишь горстка серого пепла.
Казнь! На моих глазах её казнили! Просто за то, что она пыталась что-то сказать мне.
Эйрик, разумеется, слышал мой безумный вой. Я опустилась на колени и трогала то, что только что было женщиной из плоти и крови. Вскоре принц поднял меня и поставил на ноги. Я отбивалась, почему-то посчитав, что он виновен в гибели несчастной женщины. В правом ухе послышался крик Магды. Меня она неимоверно раздражала, хотелось уйти, избавиться от фальцета звенящего в ушах.
Прибежали другие обитатели крепости, сгрудились на балюстраде, тревожно и громко что-то обсуждая. Я не могла смотреть на эти лица, живые, невозможные… знающие всё, что происходит в крепости, но не выдающие тайн.
Сорвавшись с места, я побежала. В тот момент я не следила куда меня несет затуманенный разум. Через некоторое время обнаружила себя в своей спальне. Сжавшись в комок, я дрожала, балансируя на грани сознания. Кровать казалась огромной лодкой, несущей меня в шторм.
Кто-то лег рядом и обнял меня за плечи. Ласковый голос пробивался через плотную пелену. Он успокаивал, говорил, что не позволит мне погибнуть. И я поверила. Дыхание выровнялось. От чужих рук шло приятное тепло, заставившее расслабиться.
Темнота приняла меня в свои спасительные объятья.
Эйрик встал с кровати и взглянул на спящую девушку. Так лучше. Её разум едва не помутился. Он чувствовал и видел нестабильное состояние, когда попытался воздействовать на чужое сознание сонными чарами. Ему и самому стало не по себе, когда он осознал, что несчастная женщина сгорела.
Выставив защитный контур вокруг спальни, он направился вон из крепости. Старуха что-то говорила про воронку. Значит, это место своего рода аномалия, но какая? Обитатели не выходят за пределы крепости. Когда они с Ольгой стояли под аркой ворот, управляющая не видела их, он мог в этом поклясться. Чуял, если угодно. Всем своим нечеловеческим существом. Ну что ж, пришло время воспользоваться властью своей крови.
Он покинул крепость, пересек широкое пространство двора, миновал крепостные стены и направился к старому городу. Прошел мимо развалин, остановился у леса, замершего в ожидании.
- Выходите, - произнес он звучным голосом. – Нам есть о чем поговорить.
Лес недовольно зашуршал, передавая слова принца. Лианы отползли от темных сапог, спеша спрятаться за деревьями.
Через некоторое время от поросшего мхом пня отделился маленький старичок и направился к мужчине.
- Здравствуй, хозяин! – старик почтительно поклонился.
Эйрик отвесил в ответ не менее глубокий поклон:
- Расскажи-ка мне, что о проклятии слышно?
Старик закашлялся, а затем начал неспешный разговор.
- Тяжко нечисти лесной совсем, хозяин. Раньше ведь как - все по уму да по справедливости было. А сейчас пришлых много. Ютимся на дальних болотах.
- Откуда они?
- Кто ж их знает. – Старик сел на упавшее дерево, сложил руки на коленях, сгорбился. Эйрик уселся рядом. Они смотрели на печальные сумрачные развалины. Лесной дух думал, а Эйрик не мешал ему.
- Так крепость это всё. Всякую мерзость со всех концов притягивает.
- Что среди ваших говорят насчет самой крепости?
- Многое говаривают. Слухи ходят, что матушка лесная сама такого проклятья не хотела, да люди злобою своею в сто раз тяжелее всё обернули.
- Что знаешь о пропавших людях?
Старик сощурился:
- Так ваши которые? Те, что в лесу спасения искали, все сгинули. А что в крепости оставались, судьба тех мне не ведома. Нет в крепости из наших никого, убегли все давно, вот уж почитай сколько веков и близко никто не подходит к мерзости энтой.
- Ладно. Не затем я пришел. Совет мне нужен, - Эйрик повернулся к старику. – Слышал о летимене?
- А как же! Нежить только ею маги и вычисляют.
- На нечисть она действует?
- То мне неведомо.
- Дай руку.
Старик угрюмо посмотрел на принца из под кустистых бровей.
- Гаралов лови, да ставь на них опыты. А я уж тысячу лет прожил не для того чтоб летимену мне в нос под старость лет совали. Вопросы есть - отвечу! А так не серчай! – глухо произнес старик и растворился в воздухе, превратившись в сизое облако рассеявшееся туманом.
Эйрик сидел еще какое-то время на коряге, затем задумчиво произнес:
- Значит гаралы…
Взгляд, направленный в сторону города не сулил бесенятам ничего хорошего.
После прошлой встречи с королевским отпрыском, гаралы обходили разрушенный город стороной, боясь попасть в длинные руки мага-принца, оказавшегося наполовину аридиадом, но Эйрик все равно отыскал их на старом кладбище.
Гаралы скулили в магических путах, но принц безжалостно сыпал на них летимену, не жалея колдовского порошка. Единственной реакцией на порошок был чих. Нечисть пришлось отпустить.
Мы закончили чистку посуды, которой оказалось немало. Я отметила, что труд на кухне без современных моющих средств становился в несколько раз тяжелее. Работа на старинной кухне вызывала невольное уважение.
Совместная работа несколько сблизила нас, поварихи смотрели на меня с одобрением. После того, как с тяжелой работой было покончено, женщины засуетились. Мне показалось, что они повеселели, в глазах появился задорный блеск. Когда я спросила снующих женщин, не слишком ли их утомляют лишние хлопоты, они ответили, что печенье – то баловство, а не работа.
Мальчика отзывающегося на имя Кнут, отправили в кладовую за мукой. Женщины достали масло, яйца, какие-то незнакомые мне орехи. Марта проверила угли в загнете - на печенье жара должно было хватить.
Наконец мы приступили к стряпне. Я внимательно смотрела, как женщины замешивают тесто. Вернее, замешивала Лиззи, а Фрида и Марта рассказывали секреты вкусного печенья и вспоминали о своих неудачах на кухне. Я слушала изображая внимательность. Украдкой успевала наблюдать за Кнутом, сидящим на лавке у печи. Мальчишка обладал живой подвижной мимикой. Ни одна эмоция не оставалась скрытой.
На какой-то момент я забыла, где нахожусь и почувствовала себя почти счастливой. Мне было приятно находиться в обществе обитателей кухни. Я наслаждалась их разговорами, простотой, тем, как быстро они приняли меня, перестав стесняться.
Мысли о колдовском порошке испортили все настроение. Но я понимала, что нужно действовать.
К концу лепки печенья я под предлогом разных действий и вопросов проверила трех женщин. Когда румяное печенье вынули из печи, я поднесла горячую фигурку в форме забавной рыбки Кнуту. Мы пили травяной отвар и наслаждались печеньем. К этому моменту, я уже знала, что все присутствующие люди. Невозможно, невозможно…
Когда пришло время уходить, я сердечно поблагодарила всех за участие и покинула кухню. За порогом улыбка слетела с моих губ.
Я собиралась пройти через зал со штандартами, но заметила в нем Ханну и Тамару. Поняв, что в зале идет какой-то важный разговор, я спряталась в темном коридоре, ведущем в кухню и подвал.
- Ты ведешь себя вызывающе, - произнес глубокий голос, принадлежащий Тамаре. – Тебе следует вести себя скромнее, иначе…
Конец фразы я не расслышала.
Второй голос, принадлежащий Ханне, произнес:
- Я устала, госпожа. Пусть это закончится, хотя бы так.
Послышались шаги, приближающиеся к моему убежищу. Пришлось покинуть убежище, чтобы не быть застигнутой за постыдным подслушиванием. Я сделала вид, что только вышла из кухни, отряхнула с юбки остатки муки.
Ханна поклонилась, проскользнула мимо меня и исчезла в коридоре.
Тамара стояла у стола, сложив руки в замок на животе, прямая и гордая.
Я сдержанно её поприветствовала. Управляющая улыбнулась уголками губ.
- Я вижу, Вы, атри, изучаете ваши новые владения. Должно быть, крепость кажется вам захолустьем после столицы?
- Отнюдь. Очень интересное место с множеством загадок.
Тамара помрачнела и посмотрела в узкую бойницу с цветным витражом, изображающим человека скачущего верхом на коне.
- Да, Вы совершенно правы, - произнесла она отсутствующим сонным голосом, затем вернула голосу прежнее бодрое звучание: - не хотите прогуляться по саду? С тех пор, как Вы прибыли нам не удалось побеседовать, мне не хотелось утомлять Вас после долгой поездки.
Неожиданное предложение ошарашило меня, но спустя мгновение я была ему рада. Поразмыслив, я решила, что прогулка мне ничем не грозит, ведь меня звали в сад, а не в темные коридоры и подземелья.
Мы вышли через массивную дверь на щербатое каменное крыльцо и отправились вдоль крепости по выложенной камнями дорожке, не углубляясь в разросшийся сад.
- Надеюсь, Вы освоились на новом месте? – спросила Тамара, глядя прямо перед собой.
- Благодарю за беспокойство. Когда я отправлялась в Ният-олль, то и не надеялась на столь теплый прием.
Я почти не грешила против истины. Развалины быстро превратились во вполне себе приличную крепость, такого поворота точно никто не мог предположить.
Тамара слегка улыбнулась и склонила голову.
- Я почти не вижу принца. Отчего он не радует нас своим присутствием?
- Думаю, вам следует спросить его о причинах затворничества лично.
- Да, конечно. Простите мне мое любопытство. Хотите, я расскажу Вам о Ният-олль-цитель? Я чувствую свою обязанность раскрыть перед будущей хозяйкой многоликость и древность этого места.
Мне подумалось, что я уже достаточно прониклась местом, но, конечно же, я никогда бы не упустила возможность поговорить. Тем более, после дневных экспериментов с порошком (если он, конечно, работает) возникло еще больше загадок. Почему колдовство признало обитателей крепости живыми и кто такая хозяйка, которую так все боятся? Не госпожа ли управляющая? О чем Тамара предупреждала Ханну? Кто такая Тамара и что её связывает с магом умершим четыреста лет назад? В моей голове кружились разрозненные фрагменты, но не образовывали никакой внятной картины.
- С удовольствием вас послушаю.
- Эта крепость покорила мое сердце, когда я увидела ее в первый раз. Я была выпускницей магического университета и прибыла сюда для прохождения магической практики под руководством известного в королевстве мага.
Мое сердце обмерло. Она так просто расскажет о маге Зентале? Неужели всё-таки та девушка, изображенная на бумаге и Тамара один человек?
Я пыталась успокоиться. В конце концов, управляющую я еще не проверяла. Вполне может оказаться, что она не вполне жива.
Со мной случилась мысленная истерика. Голова шла кругом. Меня радует мысль, что Тамара может оказаться призраком? Разум вопил, что любое разрешение загадки сразит меня наповал.
- Меня настолько поразили древние стены и полные красоты места, что я осталась на долгие годы в Ният-олль-цидель, подарив свое сердце этим суровым местам. Мне жаль, что Вам пришлось посетить это место в дни его заката. Я показала бы Вам город и поющие камни, но, увы, сейчас это невозможно.
- Соглашусь с вами. Лес не располагает к прогулкам.
Тамара недоуменно улыбнулась.
- О, наши леса своенравны, но очень хороши. Я говорю о болезни. Не покидайте Ният-олль-цидель, послушайтесь моего совета. – Доверительно произнесла она.
Я оглянулась. Со стороны крепости к нам приближалась Лиззи.
Тамара женщину тоже заметила и быстро произнесла:
- О, нет! Мне очень жаль, видимо нам не удастся сегодня пройтись по крепости. Но я настоятельно рекомендую Вам развлечь себя посещением библиотеки. Она располагается на первом этаже, в южной части крепости, рядом с моим кабинетом. – Тамара улыбнулась и отступила от меня на пару шагов, повернувшись к Лиззи.
Пока женщины разговаривали, стоя чуть в стороне, я заметила у ворот принца. Он стоял, прислонившись к стене, и, похоже, уже давно. Я тряхнула головой. Странно, как я могла его не заметить? С такого расстояния было нелегко рассмотреть выражение его лица. Пока Тамара отвлеклась, я решила подойти к Эйрику.
Принц смотрел мимо меня. Я встала рядом с ним, и принялась молча наблюдать за двумя женщинами тихо беседующими у заросшего сада.
- О чем они говорят?
- Ничего из сказанного не стоит внимания. Всего лишь о провизии. Никаких секретов.
- Я сумела проверить всех работающих на кухне.
Принц не шелохнулся, все еще наблюдая за управляющей и поварихой.
- Они все люди.
Эйрик бросил на меня короткий взгляд.
- Неужели тебе неинтересно?
- А она? – он сделал движение подбородком в сторону Тамары.
- Не знаю.
Женщины закончили разговор. Лиззи отправилась в сторону крепости. Тамара стояла на месте, недоуменно оглядываясь. В какой-то момент она не могла нас не заметить. Я помахала ей рукой, чтобы обратить на себя внимание, но Тамара на мой жест никак не отреагировала. Женщина постояла еще какое-то время в тени ветвистых деревьев, а затем отправилась в крепость.
- Она не видела тебя, – произнес Эйрик.
- Да, похоже, это так. – Помолчав некоторое время, я произнесла: - Хочу заглянуть в библиотеку. Тамара очень рекомендовала ее посетить.
- Я пойду с тобой. Надеюсь, библиотека не будет пытаться нас убить, как твари из крепостных стен.
Живот предательски заурчал, неудовлетворенный парой печений съеденных на кухне.
Я смутилась:
- Но прежде я всё-таки пообедаю.
- Хорошо, – принц о чем-то задумался. – Я зайду за тобой чуть позже. Вспомнил, что забыл кое-что сделать.
Мы дошли вместе до зала со знаменами, я отправилась наверх, принц свернул в темный коридор, ведущий к кухне.
Насытившись остатками завтрака и прождав принца длительное время, я рискнула выглянуть в коридор. Ну и куда же он запропастился со своими делами?
Подошла к балюстраде второго этажа намереваясь спуститься в зал. Едва я ступила на лестницу, как заметила милующуюся парочку у массивного стола. Да что же это за безобразие! Дела у него! Я тут пытаюсь хоть что-то выяснить о проклятом месте, а он снова с этой Магдой по углам…
Меня накрыла злость, вынудившая стукнуть ладонью по ни в чем неповинным каменным перилам. Эйрик поднял голову и посмотрел на меня долгим взглядом. Хороший слух. Я вспыхнула, в голове помутилось от нахлынувшей обиды. Развернувшись, отправилась в свою комнату. Но не успела сделать и пары шагов, как заметила на балюстраде Ханну, прислонившуюся к стене. Она тоже заметила сцену развернувшуюся внизу.
- Они всегда соблазняются чем-либо. Каждый. – Тихо произнесла она.
- О чем ты? – я подошла к женщине поближе и заглянула в её печальные темные глаза.
- Это место, как мед, в нем легко увязнуть. Ничего не бер… - её слова оборвались на половине фразы. Она вдруг побледнела, посмотрела на меня страшным взглядом полным осознания и исчезла во вспышке яркого света.
Я с ужасом смотрела на место где только что стояла Ханна. На каменной плите виднелась лишь горстка серого пепла.
Казнь! На моих глазах её казнили! Просто за то, что она пыталась что-то сказать мне.
Эйрик, разумеется, слышал мой безумный вой. Я опустилась на колени и трогала то, что только что было женщиной из плоти и крови. Вскоре принц поднял меня и поставил на ноги. Я отбивалась, почему-то посчитав, что он виновен в гибели несчастной женщины. В правом ухе послышался крик Магды. Меня она неимоверно раздражала, хотелось уйти, избавиться от фальцета звенящего в ушах.
Прибежали другие обитатели крепости, сгрудились на балюстраде, тревожно и громко что-то обсуждая. Я не могла смотреть на эти лица, живые, невозможные… знающие всё, что происходит в крепости, но не выдающие тайн.
Сорвавшись с места, я побежала. В тот момент я не следила куда меня несет затуманенный разум. Через некоторое время обнаружила себя в своей спальне. Сжавшись в комок, я дрожала, балансируя на грани сознания. Кровать казалась огромной лодкой, несущей меня в шторм.
Кто-то лег рядом и обнял меня за плечи. Ласковый голос пробивался через плотную пелену. Он успокаивал, говорил, что не позволит мне погибнуть. И я поверила. Дыхание выровнялось. От чужих рук шло приятное тепло, заставившее расслабиться.
Темнота приняла меня в свои спасительные объятья.
Глава 10
Эйрик встал с кровати и взглянул на спящую девушку. Так лучше. Её разум едва не помутился. Он чувствовал и видел нестабильное состояние, когда попытался воздействовать на чужое сознание сонными чарами. Ему и самому стало не по себе, когда он осознал, что несчастная женщина сгорела.
Выставив защитный контур вокруг спальни, он направился вон из крепости. Старуха что-то говорила про воронку. Значит, это место своего рода аномалия, но какая? Обитатели не выходят за пределы крепости. Когда они с Ольгой стояли под аркой ворот, управляющая не видела их, он мог в этом поклясться. Чуял, если угодно. Всем своим нечеловеческим существом. Ну что ж, пришло время воспользоваться властью своей крови.
Он покинул крепость, пересек широкое пространство двора, миновал крепостные стены и направился к старому городу. Прошел мимо развалин, остановился у леса, замершего в ожидании.
- Выходите, - произнес он звучным голосом. – Нам есть о чем поговорить.
Лес недовольно зашуршал, передавая слова принца. Лианы отползли от темных сапог, спеша спрятаться за деревьями.
Через некоторое время от поросшего мхом пня отделился маленький старичок и направился к мужчине.
- Здравствуй, хозяин! – старик почтительно поклонился.
Эйрик отвесил в ответ не менее глубокий поклон:
- Расскажи-ка мне, что о проклятии слышно?
Старик закашлялся, а затем начал неспешный разговор.
- Тяжко нечисти лесной совсем, хозяин. Раньше ведь как - все по уму да по справедливости было. А сейчас пришлых много. Ютимся на дальних болотах.
- Откуда они?
- Кто ж их знает. – Старик сел на упавшее дерево, сложил руки на коленях, сгорбился. Эйрик уселся рядом. Они смотрели на печальные сумрачные развалины. Лесной дух думал, а Эйрик не мешал ему.
- Так крепость это всё. Всякую мерзость со всех концов притягивает.
- Что среди ваших говорят насчет самой крепости?
- Многое говаривают. Слухи ходят, что матушка лесная сама такого проклятья не хотела, да люди злобою своею в сто раз тяжелее всё обернули.
- Что знаешь о пропавших людях?
Старик сощурился:
- Так ваши которые? Те, что в лесу спасения искали, все сгинули. А что в крепости оставались, судьба тех мне не ведома. Нет в крепости из наших никого, убегли все давно, вот уж почитай сколько веков и близко никто не подходит к мерзости энтой.
- Ладно. Не затем я пришел. Совет мне нужен, - Эйрик повернулся к старику. – Слышал о летимене?
- А как же! Нежить только ею маги и вычисляют.
- На нечисть она действует?
- То мне неведомо.
- Дай руку.
Старик угрюмо посмотрел на принца из под кустистых бровей.
- Гаралов лови, да ставь на них опыты. А я уж тысячу лет прожил не для того чтоб летимену мне в нос под старость лет совали. Вопросы есть - отвечу! А так не серчай! – глухо произнес старик и растворился в воздухе, превратившись в сизое облако рассеявшееся туманом.
Эйрик сидел еще какое-то время на коряге, затем задумчиво произнес:
- Значит гаралы…
Взгляд, направленный в сторону города не сулил бесенятам ничего хорошего.
После прошлой встречи с королевским отпрыском, гаралы обходили разрушенный город стороной, боясь попасть в длинные руки мага-принца, оказавшегося наполовину аридиадом, но Эйрик все равно отыскал их на старом кладбище.
Гаралы скулили в магических путах, но принц безжалостно сыпал на них летимену, не жалея колдовского порошка. Единственной реакцией на порошок был чих. Нечисть пришлось отпустить.
