За доли мгновения, прошедшие до атаки, Деррих успел сделать аж две вещи: инстинктивно прикрыться костями и позволить крови, и так бурлящей от близости опасности и обилия впечатлений, налиться жарким драконьим огнём.
«Лезвия Киррута» разбились о естественные шиты с ярким снопом зелёных искр. Вреда не нанесли, но кожу лица будто деранули наждаком. Глухо взрыкнув, Деррих дёрнулся вперёд, но крепкая девичья рука цепко ухватила его за плащ, удерживая на месте, и мимо драконьего уха просвистело неопознанное боевое заклятье, отшвырнувшее мага на пару шагов и подпалившее край балахона. К сожалению, отшвырнуло его в противоположную от Дерриха и магессы сторону, то есть ко второму выходу из зала, и неизвестный чародей воспринял это, как указание судьбы — ловко перекатился и скрылся во тьме коридора. Кирилин метнула из-за своего добровольного щита ещё один заряд на звук удаляющихся шагов, но, судя по тому, что сбоев в нём не последовало, не попала.
— Кто это был?
— Не знаю, я только чёрный силуэт на тёмном фоне рассмотрел. Но выбор в любом случае не богатый — в Озёрном Клыке только четыре замковых мага.
Кирлин склонилась над остатками пентаграммы, пострадавшей от импровизированной дуэли.
— Не знаю… может, конечно, это и один из замковых магов был, но, думается, они нашли бы более удобное место для пентаграммы связи.
Заинтригованный дракон подошёл к чертежу и убедился, что магесса не ошиблась. На полу переливалась всеми оттенками багрового «связная» звезда. Предатель?! Ни один из замковых магов не подходил под описания, данные гоартскими стражами, но кто сказал, что принцессой не мог заинтересоваться кто-то ещё? Ведь помимо похитителей есть они с Сахом, есть предприимчивый герцог, и, в конце концов, надо смотреть фактам в лицо, кто-то помимо них проверял бдительность разъездов.
— Думаю, на сегодня мы увидели достаточно, пора возвращаться к Её Высочеству. Тем более уже вот-вот рассвет будет.
Остаток ночи Деррих и Кирлин просидели под дверью принцессы, ожидая чего угодно вплоть до массового прорыва периметра и взбадривая себя заклинаниями, но опять ничего не произошло — видно, спугнуть неизвестного удалось до того, как он сделал то, за чем пришёл, а не после, как они опасались. Напряжение сгустилось в воздухе и почти слышимо вибрировало. Гвардейцы, не понимающие, что происходит, беспокойно переминались, поглядывали на казённые амулеты и прислушивались, но тоже не могли уловить ничего подозрительного. В итоге, не спавший ни минуты Деррих выглядел бодрее зевающего на каждом приветствии Саха. Поговорить с ним и вручить трофейные кости для дальнейшего перепрятывания удалось перед самым завтраком.
Тогда же обсудили план действий с учётом новых обстоятельств и способы поиска неизвестного «говоруна». Деррих без ложной скромности считал, что план вышел идеальный, но, к сожалению, жизнь решила его подкорректировать.
Первой коррективой стал запыхавшийся таул Верролт, ввалившийся на завтрак с заметным опозданием, и, едва поздоровавшись с присутствующими и опустившись на своё место, обратившийся к Ронрету, который, как старший чародей замка, командовал всеми пришлыми магами.
— Таул Лирем, я вас всё утро искал!
Пока пожилой чародей переводил дух, сидящие за столом перестали жевать и замерли в ожидании продолжения. Верролт был не из тех, кто бегает ради удовольствия, а, судя по раскрасневшемуся лицу, покрытому капельками пота, именно этим он и занимался в последние полчаса.
— Я готовил к отбытию отряд, который отправляется сегодня на зачистку. — Как уже знал умудрённый опытом Деррих, эта подготовка включала в себя помимо наставления уезжающим так же ругань с нерадивыми конюхами, препирательства с управляющим и разрешение доброй сотни неожиданно всплывших мелких вопросов. Он даже на этаж принцессы к Дерриху дважды поднимался, вызывая у того приступы глухой ярости и непроизвольную трансформацию зубов. — Судя по вашему виду и торопливости, случилось что-то серьёзное?
— В подвале замка высшая нежить! Не разглядел точно, или демолич, или жнец. Больше на демолича похоже.
Новость произвела впечатление на всех собравшихся, включая Дерриха, но Ронрет выцепил из неё то, что было интересно ему.
— Что вы делали в подвале? Да ещё — если учесть ваши слова о том, что утро вы провели, разыскивая меня, — ночью?
— Проверял, покормлены ли интриллы. Я с большим уважением отношусь к таулу Реинду, но мы все знаем о его маленькой слабости и накладках, которые, бывает, из-за неё происходят. А ведь сегодня оборона замка и так ослабеет из-за отбытия отряда. Так вот, в Сорочьей башне, когда я уже поднимался, из коридора предпоследнего уровня на меня и напала эта тварь! Там темно, заметил его только по слабому свечению от фигуры. Рога вот такенные! И костяные гребни во все стороны торчат, даже не поймёшь сразу, где у него что. — Насторожившийся при упоминании предпоследнего уровня Сорочьей башни, Деррих, услышав о рогах, отложил вилку и начал слушать излияния мага с неподдельным интересом. Сидящая рядом с принцессой Кирлин прикрыла губы кулачком и широко распахнула глаза. При должном воображении такую реакцию можно было списать на испуг, но дракону упорно казалось, что она борется с улыбкой. Меж тем, чародей решил, что продемонстрировал заинтригованной публике достаточно эмоций, и перешёл на сухой деловой тон. — Сопротивляемость магии не ниже четвёртого уровня — на «Лезвия Киррута» только взрыкнул, и «Ромашкой» в ответ зарядил. Хорошо, что я амулет щита с момента прибытия в Озёрный Клык не снимаю, иначе не разговаривал бы тут. Разрушение заклинания сопровождалось вспышкой света. Много за долю секунды не разглядишь, я запомнил жёлтые глаза с вертикальным зрачком, оголённые кости и металл. Кажется, на нём было что-то типа доспехов.
Герцог задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику.
— И девушки вчера днём там что-то обнаружили. Ты ведь в Сорочью башню проверять ходил, Тарвет?
— Да. В боковые коридоры далеко не заходил, просто прошёлся сверху до низу. Ничего подозрительного не обнаружил. На самом нижнем уровне показалось, будто смотрят в спину, но никого не было, я проверил.
— Да, — оживился таул Реинд, — а у меня такое чувство было на одном из верхних уровней, но я думал, что мне почудилось. Как верно заметил уважаемый Верролт, у меня сложные отношения с темнотой и подвалами, поэтому я списал всё на свою подозрительность.
— Очень жаль. — Искренне огорчился Верролт. — Полагаю, вы бы, в отличие от меня, эту тварь без труда разделали.
— Скажите, — заинтересованно подалась вперёд Кирлин. — А вы жёлтые глаза с вертикальным зрачком хорошо рассмотрели? Я к тому, что у демолича должны быть красные огни, а у жнеца — просто пустые глазницы черепа.
Деррих закаменел, а Верролт снисходительно улыбнулся.
— Как раз глаза я разглядел лучше всего — вспышка осветила именно морду, а они на фоне костяных гребней хорошо выделялись. Что же до багровых огней… Да будет вам известно, юная леди, что в учебниках описаны только типовые виды нежити. Если бы составители описывали все разновидности и модификации, вы не смогли бы оторвать справочник от стола. — Убедившись, что воспитание молодёжи прошло успешно, маг перешёл к более интересным вопросам. — Таул Лирем, я думаю, стоит послать туда пятёрку магов с соответствующими амулетами. Готов показать, где всё произошло, и помочь в зачистке.
Ронрет не дрогнул ни единым мускулом.
— Не нужно. Защита замка от высшей нежити работает бесперебойно, я думаю, вам попался обычный скелет из старой усыпальницы — они поднимаются иногда от обилия магии в окружающем пространстве. Темнота, переутомление, не мудрено перепутать. Да ещё эта дурацкая старая манера хоронить погибших в доспехах и вместе с любимыми амулетами. Мы с таулом Иртраном сами сходим и посмотрим.
Деррих с некоторой злостью насадил на вилку кусок рыбы. «Ещё бы он согласился посторонних туда пустить. В этот раз им принцесса со свитой, можно сказать, на голову свалилась, вот они и решили, что лучше всего внимания не привлекать, авось пронесёт. А следующие визитёры на всех интересных коридорах решётки застанут».
— Как сами? — Обеспокоился Верролт, которому ещё надо было разобраться с остатками пентаграммы связи. — Я понимаю, что вы знаете меня всего три дня, и вправе сомневаться в моей компетентности, но, право же, это решение просто неразумно. Что если прав я, а не вы?
— У меня, как у главного мага Озёрного Клыка, есть доступ ко всем охранным и атакующим заклинаниям замка. Теоретически, я могу, при таком раскладе, справится с демоличем и в одиночку, но это будет глупым позёрством, поэтому я беру с собой напарника. — Всех остальных присутствующих такой вариант полностью устроил, один пострадавший от нежити пытался возражать, и Лирем решил убрать шумную помеху подальше. — А вы поедете с отрядом к гнезду вырищей.
— Почему? Я думал, отряд уже сформирован! Таул Лоррон…
Но сегодня был не его день. Непосредственный командир поддержал Лирема.
— Езжайте, Нир, вам надо развеяться. Здесь хозяева и сами справятся, а ребятам ваш опыт может пригодиться.
Чародей понял, что спорить с судьбой в лице замкового мага бесполезно, и заторопился.
— Тогда я пойду. Приготовиться к отъезду надо, амулеты собрать.
Сах, уважавший шутки с размахом и умение устроить цирк из самых неподходящих событий, проводил взглядом поспешно удаляющегося мага, посмотрел на невозмутимо жующего Дерриха и одобрительно покачал головой. Когда начнётся учебный год, и он, наконец, займётся преподаванием, ему будет не хватать этих суматошных дней.
***
Отряд, возглавляемый подозрительным графом Киартским и усиленный беспокойным таулом Верролтом с дробным цокотом проскакал по мосту, и ворота закрылись. Ронрет с облегчением активировал ключ, и вокруг замка с едва слышным шипением развернулись боевые щиты. Излишне расточительная трата энергии в этот раз доставляла не беспокойство, а удовольствие.
— Не понимаю, почему ты одобрил эту дурацкую вылазку. С гнездом можно было разобраться и потом, когда принцесса уедет, а не сейчас, когда по всем признакам назревает атака. — Иртран, на правах давнего сослуживца, позволял себе критику начальства в таких выражениях, какие считал нужными. — И без того пятеро магов из строя вышли. А если и эти пострадают?
Главный замковый чародей развернулся так, чтобы воины, охраняющие стены, не могли видеть движения его губ, и пояснил.
— Ты неправильно расставляешь акценты, Ир. Сейчас, накануне атаки, я удалил от принцессы самого подозрительного из находящихся в замке людей. Жаль, герцога не удалось убедить поехать с ними. А за магов не беспокойся, там и трое без труда справятся, а тут — десяток, да десяток рыцарей, которые, согласно плану, пойдут вперёд. — В глубине души Ронрет надеялся, что сэр Тарвет свернёт себе шею, и избавит его хотя бы от одной проблемы, но понимал, что такой благополучный исход мероприятия лежит в области сказок.
— Ну да, и этого излишне ответственного и инициативного в качестве довеска. — Ухмылка заместителя вышла несколько обеспокоенной. — Не пойму, откуда у нас могла высшая нежить взяться.
Ронрет склонялся к версии паранойи и бродячего скелета, но полностью исключить наличие жнеца не мог. В последнюю неделю в замке творился такой кавардак, что он бы и гнезду виверн на смотровой площадке донжона не удивился.
— Того, кто пытался изнутри повредить щиты, мы так и не нашли. Может, он понял, что с наскока сделать ничего не удастся, и решил пойти другим путём? Пошли, разберёмся с этим недоразумением, мне ещё до возвращения отряда на этого сэра Тарвета поколдовать надо. Не знаю почему, но я уверен, что с ним что-то нечисто.
Чем сильнее отряд удалялся от озера, тем жарче и тяжелее делался воздух. Даже вездесущая мошкара, казалось, не имеет сил подняться в воздух выше, чем на уровень лошадиного колена.
— Гроза будет, хорошо бы до неё успеть обернуться. — Десятник Зеррол беспокойно осмотрел небо, но синь, видимая сквозь просветы в ветвях, была всё такой же пронзительно чистой, что и всю предыдущую неделю. — В сильный ливень в гнездо к тварям лезть — последнее дело.
Деррих прислушался к драконьим инстинктам, исправно предупреждавшим в случае приближения нелётной погоды, и покачал головой.
— Думаю, не раньше вечера, а то и вовсе к утру. Не стоит торопиться больше, чем это необходимо, можно пропустить что-нибудь важное. Кстати о пропусках, — сработавшая цепочка ассоциаций, наконец, привела дракона к мысли о том, что он, как командир отряда, должен был отдать какое-то распоряжение. — Сэр Зеррол, таул Тинтар, отправьте по одному человеку в передовой разъезд.
Когда авангард был назначен и выдвинут (десятник при этом имел такое выражение лица, будто Деррих приятно удивил его умственными способностями), дракон задержал рядом с собой помощников. Цель затеянного разговора была тройной: уточнить детали предстоящей операции, невзначай выведать, не забыл ли он чего ещё и узнать, наконец, о каких незамеченных проблемах в отряде говорил герцог.
Патруль отъехал на довольно значительное расстояние от замка, когда из-за спины дракона раздался вой, полный боли, испуганное ржание лошадей и ругань. Взгляду стремительно обернувшегося Дерриха предстали два истекающих кровью рыцаря, которых ломала и перекручивала неведомая сила. Сквозь заслон из встающих на дыбы и бьющих копытами рыцарских лошадей протиснулся один из магов и попытался что-то наколдовать, но был отброшен невидимым ударом на несколько шагов, упал, и больше не двигался. Из-за спин что-то кричал таул Верролт, не пытаясь, впрочем, приблизиться. Дерриха пронзило острое чувство, что всё это уже было, тогда, на дороге к замковой деревеньке, только в тот раз он был свидетелем, а не участником переполоха. Это вывело его из ступора.
— Смир-р-р-рна! Р-р-расступись! Приготовиться к отражению атаки! Маги, проверка местности!
Как правильно командовать в таких ситуациях, дракон не знал, но опытные воины и маги, услышав начальский окрик, задвигались и скоординировались самостоятельно, а Деррих, наконец-то услышал, что пытался донести до него надсаживающий глотку чародей. Где этот тварев пропуск?!
Выданный перед самым отъездом амулет тренькнул порванной цепочкой, на мгновение вспыхнул, когда Деррих отдал приказ на частичную блокировку защитного периметра замка, и на поляну опустилась внезапная оглушающая тишина. Понадобилось несколько ударов сердца, чтобы понять — это не побочный эффект заклинания, просто воздействие взбесившегося дальнего защитного периметра замка прекратилось, истерзанные воины замолчали, лошади успокоились. Только вылетевший из седла рыцарь шипел сквозь зубы, держась за пострадавшую руку.
Верролт протолкался к лежащим на земле телам и занялся проверкой состояния, для начала банально пощупав пульс всем троим, а потом окликнул Тинтара, назначенного на время похода заместителем командира по магической части.
«Лезвия Киррута» разбились о естественные шиты с ярким снопом зелёных искр. Вреда не нанесли, но кожу лица будто деранули наждаком. Глухо взрыкнув, Деррих дёрнулся вперёд, но крепкая девичья рука цепко ухватила его за плащ, удерживая на месте, и мимо драконьего уха просвистело неопознанное боевое заклятье, отшвырнувшее мага на пару шагов и подпалившее край балахона. К сожалению, отшвырнуло его в противоположную от Дерриха и магессы сторону, то есть ко второму выходу из зала, и неизвестный чародей воспринял это, как указание судьбы — ловко перекатился и скрылся во тьме коридора. Кирилин метнула из-за своего добровольного щита ещё один заряд на звук удаляющихся шагов, но, судя по тому, что сбоев в нём не последовало, не попала.
— Кто это был?
— Не знаю, я только чёрный силуэт на тёмном фоне рассмотрел. Но выбор в любом случае не богатый — в Озёрном Клыке только четыре замковых мага.
Кирлин склонилась над остатками пентаграммы, пострадавшей от импровизированной дуэли.
— Не знаю… может, конечно, это и один из замковых магов был, но, думается, они нашли бы более удобное место для пентаграммы связи.
Заинтригованный дракон подошёл к чертежу и убедился, что магесса не ошиблась. На полу переливалась всеми оттенками багрового «связная» звезда. Предатель?! Ни один из замковых магов не подходил под описания, данные гоартскими стражами, но кто сказал, что принцессой не мог заинтересоваться кто-то ещё? Ведь помимо похитителей есть они с Сахом, есть предприимчивый герцог, и, в конце концов, надо смотреть фактам в лицо, кто-то помимо них проверял бдительность разъездов.
— Думаю, на сегодня мы увидели достаточно, пора возвращаться к Её Высочеству. Тем более уже вот-вот рассвет будет.
Остаток ночи Деррих и Кирлин просидели под дверью принцессы, ожидая чего угодно вплоть до массового прорыва периметра и взбадривая себя заклинаниями, но опять ничего не произошло — видно, спугнуть неизвестного удалось до того, как он сделал то, за чем пришёл, а не после, как они опасались. Напряжение сгустилось в воздухе и почти слышимо вибрировало. Гвардейцы, не понимающие, что происходит, беспокойно переминались, поглядывали на казённые амулеты и прислушивались, но тоже не могли уловить ничего подозрительного. В итоге, не спавший ни минуты Деррих выглядел бодрее зевающего на каждом приветствии Саха. Поговорить с ним и вручить трофейные кости для дальнейшего перепрятывания удалось перед самым завтраком.
Тогда же обсудили план действий с учётом новых обстоятельств и способы поиска неизвестного «говоруна». Деррих без ложной скромности считал, что план вышел идеальный, но, к сожалению, жизнь решила его подкорректировать.
Первой коррективой стал запыхавшийся таул Верролт, ввалившийся на завтрак с заметным опозданием, и, едва поздоровавшись с присутствующими и опустившись на своё место, обратившийся к Ронрету, который, как старший чародей замка, командовал всеми пришлыми магами.
— Таул Лирем, я вас всё утро искал!
Пока пожилой чародей переводил дух, сидящие за столом перестали жевать и замерли в ожидании продолжения. Верролт был не из тех, кто бегает ради удовольствия, а, судя по раскрасневшемуся лицу, покрытому капельками пота, именно этим он и занимался в последние полчаса.
— Я готовил к отбытию отряд, который отправляется сегодня на зачистку. — Как уже знал умудрённый опытом Деррих, эта подготовка включала в себя помимо наставления уезжающим так же ругань с нерадивыми конюхами, препирательства с управляющим и разрешение доброй сотни неожиданно всплывших мелких вопросов. Он даже на этаж принцессы к Дерриху дважды поднимался, вызывая у того приступы глухой ярости и непроизвольную трансформацию зубов. — Судя по вашему виду и торопливости, случилось что-то серьёзное?
— В подвале замка высшая нежить! Не разглядел точно, или демолич, или жнец. Больше на демолича похоже.
Новость произвела впечатление на всех собравшихся, включая Дерриха, но Ронрет выцепил из неё то, что было интересно ему.
— Что вы делали в подвале? Да ещё — если учесть ваши слова о том, что утро вы провели, разыскивая меня, — ночью?
— Проверял, покормлены ли интриллы. Я с большим уважением отношусь к таулу Реинду, но мы все знаем о его маленькой слабости и накладках, которые, бывает, из-за неё происходят. А ведь сегодня оборона замка и так ослабеет из-за отбытия отряда. Так вот, в Сорочьей башне, когда я уже поднимался, из коридора предпоследнего уровня на меня и напала эта тварь! Там темно, заметил его только по слабому свечению от фигуры. Рога вот такенные! И костяные гребни во все стороны торчат, даже не поймёшь сразу, где у него что. — Насторожившийся при упоминании предпоследнего уровня Сорочьей башни, Деррих, услышав о рогах, отложил вилку и начал слушать излияния мага с неподдельным интересом. Сидящая рядом с принцессой Кирлин прикрыла губы кулачком и широко распахнула глаза. При должном воображении такую реакцию можно было списать на испуг, но дракону упорно казалось, что она борется с улыбкой. Меж тем, чародей решил, что продемонстрировал заинтригованной публике достаточно эмоций, и перешёл на сухой деловой тон. — Сопротивляемость магии не ниже четвёртого уровня — на «Лезвия Киррута» только взрыкнул, и «Ромашкой» в ответ зарядил. Хорошо, что я амулет щита с момента прибытия в Озёрный Клык не снимаю, иначе не разговаривал бы тут. Разрушение заклинания сопровождалось вспышкой света. Много за долю секунды не разглядишь, я запомнил жёлтые глаза с вертикальным зрачком, оголённые кости и металл. Кажется, на нём было что-то типа доспехов.
Герцог задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику.
— И девушки вчера днём там что-то обнаружили. Ты ведь в Сорочью башню проверять ходил, Тарвет?
— Да. В боковые коридоры далеко не заходил, просто прошёлся сверху до низу. Ничего подозрительного не обнаружил. На самом нижнем уровне показалось, будто смотрят в спину, но никого не было, я проверил.
— Да, — оживился таул Реинд, — а у меня такое чувство было на одном из верхних уровней, но я думал, что мне почудилось. Как верно заметил уважаемый Верролт, у меня сложные отношения с темнотой и подвалами, поэтому я списал всё на свою подозрительность.
— Очень жаль. — Искренне огорчился Верролт. — Полагаю, вы бы, в отличие от меня, эту тварь без труда разделали.
— Скажите, — заинтересованно подалась вперёд Кирлин. — А вы жёлтые глаза с вертикальным зрачком хорошо рассмотрели? Я к тому, что у демолича должны быть красные огни, а у жнеца — просто пустые глазницы черепа.
Деррих закаменел, а Верролт снисходительно улыбнулся.
— Как раз глаза я разглядел лучше всего — вспышка осветила именно морду, а они на фоне костяных гребней хорошо выделялись. Что же до багровых огней… Да будет вам известно, юная леди, что в учебниках описаны только типовые виды нежити. Если бы составители описывали все разновидности и модификации, вы не смогли бы оторвать справочник от стола. — Убедившись, что воспитание молодёжи прошло успешно, маг перешёл к более интересным вопросам. — Таул Лирем, я думаю, стоит послать туда пятёрку магов с соответствующими амулетами. Готов показать, где всё произошло, и помочь в зачистке.
Ронрет не дрогнул ни единым мускулом.
— Не нужно. Защита замка от высшей нежити работает бесперебойно, я думаю, вам попался обычный скелет из старой усыпальницы — они поднимаются иногда от обилия магии в окружающем пространстве. Темнота, переутомление, не мудрено перепутать. Да ещё эта дурацкая старая манера хоронить погибших в доспехах и вместе с любимыми амулетами. Мы с таулом Иртраном сами сходим и посмотрим.
Деррих с некоторой злостью насадил на вилку кусок рыбы. «Ещё бы он согласился посторонних туда пустить. В этот раз им принцесса со свитой, можно сказать, на голову свалилась, вот они и решили, что лучше всего внимания не привлекать, авось пронесёт. А следующие визитёры на всех интересных коридорах решётки застанут».
— Как сами? — Обеспокоился Верролт, которому ещё надо было разобраться с остатками пентаграммы связи. — Я понимаю, что вы знаете меня всего три дня, и вправе сомневаться в моей компетентности, но, право же, это решение просто неразумно. Что если прав я, а не вы?
— У меня, как у главного мага Озёрного Клыка, есть доступ ко всем охранным и атакующим заклинаниям замка. Теоретически, я могу, при таком раскладе, справится с демоличем и в одиночку, но это будет глупым позёрством, поэтому я беру с собой напарника. — Всех остальных присутствующих такой вариант полностью устроил, один пострадавший от нежити пытался возражать, и Лирем решил убрать шумную помеху подальше. — А вы поедете с отрядом к гнезду вырищей.
— Почему? Я думал, отряд уже сформирован! Таул Лоррон…
Но сегодня был не его день. Непосредственный командир поддержал Лирема.
— Езжайте, Нир, вам надо развеяться. Здесь хозяева и сами справятся, а ребятам ваш опыт может пригодиться.
Чародей понял, что спорить с судьбой в лице замкового мага бесполезно, и заторопился.
— Тогда я пойду. Приготовиться к отъезду надо, амулеты собрать.
Сах, уважавший шутки с размахом и умение устроить цирк из самых неподходящих событий, проводил взглядом поспешно удаляющегося мага, посмотрел на невозмутимо жующего Дерриха и одобрительно покачал головой. Когда начнётся учебный год, и он, наконец, займётся преподаванием, ему будет не хватать этих суматошных дней.
***
Отряд, возглавляемый подозрительным графом Киартским и усиленный беспокойным таулом Верролтом с дробным цокотом проскакал по мосту, и ворота закрылись. Ронрет с облегчением активировал ключ, и вокруг замка с едва слышным шипением развернулись боевые щиты. Излишне расточительная трата энергии в этот раз доставляла не беспокойство, а удовольствие.
— Не понимаю, почему ты одобрил эту дурацкую вылазку. С гнездом можно было разобраться и потом, когда принцесса уедет, а не сейчас, когда по всем признакам назревает атака. — Иртран, на правах давнего сослуживца, позволял себе критику начальства в таких выражениях, какие считал нужными. — И без того пятеро магов из строя вышли. А если и эти пострадают?
Главный замковый чародей развернулся так, чтобы воины, охраняющие стены, не могли видеть движения его губ, и пояснил.
— Ты неправильно расставляешь акценты, Ир. Сейчас, накануне атаки, я удалил от принцессы самого подозрительного из находящихся в замке людей. Жаль, герцога не удалось убедить поехать с ними. А за магов не беспокойся, там и трое без труда справятся, а тут — десяток, да десяток рыцарей, которые, согласно плану, пойдут вперёд. — В глубине души Ронрет надеялся, что сэр Тарвет свернёт себе шею, и избавит его хотя бы от одной проблемы, но понимал, что такой благополучный исход мероприятия лежит в области сказок.
— Ну да, и этого излишне ответственного и инициативного в качестве довеска. — Ухмылка заместителя вышла несколько обеспокоенной. — Не пойму, откуда у нас могла высшая нежить взяться.
Ронрет склонялся к версии паранойи и бродячего скелета, но полностью исключить наличие жнеца не мог. В последнюю неделю в замке творился такой кавардак, что он бы и гнезду виверн на смотровой площадке донжона не удивился.
— Того, кто пытался изнутри повредить щиты, мы так и не нашли. Может, он понял, что с наскока сделать ничего не удастся, и решил пойти другим путём? Пошли, разберёмся с этим недоразумением, мне ещё до возвращения отряда на этого сэра Тарвета поколдовать надо. Не знаю почему, но я уверен, что с ним что-то нечисто.
Глава 8
Чем сильнее отряд удалялся от озера, тем жарче и тяжелее делался воздух. Даже вездесущая мошкара, казалось, не имеет сил подняться в воздух выше, чем на уровень лошадиного колена.
— Гроза будет, хорошо бы до неё успеть обернуться. — Десятник Зеррол беспокойно осмотрел небо, но синь, видимая сквозь просветы в ветвях, была всё такой же пронзительно чистой, что и всю предыдущую неделю. — В сильный ливень в гнездо к тварям лезть — последнее дело.
Деррих прислушался к драконьим инстинктам, исправно предупреждавшим в случае приближения нелётной погоды, и покачал головой.
— Думаю, не раньше вечера, а то и вовсе к утру. Не стоит торопиться больше, чем это необходимо, можно пропустить что-нибудь важное. Кстати о пропусках, — сработавшая цепочка ассоциаций, наконец, привела дракона к мысли о том, что он, как командир отряда, должен был отдать какое-то распоряжение. — Сэр Зеррол, таул Тинтар, отправьте по одному человеку в передовой разъезд.
Когда авангард был назначен и выдвинут (десятник при этом имел такое выражение лица, будто Деррих приятно удивил его умственными способностями), дракон задержал рядом с собой помощников. Цель затеянного разговора была тройной: уточнить детали предстоящей операции, невзначай выведать, не забыл ли он чего ещё и узнать, наконец, о каких незамеченных проблемах в отряде говорил герцог.
Патруль отъехал на довольно значительное расстояние от замка, когда из-за спины дракона раздался вой, полный боли, испуганное ржание лошадей и ругань. Взгляду стремительно обернувшегося Дерриха предстали два истекающих кровью рыцаря, которых ломала и перекручивала неведомая сила. Сквозь заслон из встающих на дыбы и бьющих копытами рыцарских лошадей протиснулся один из магов и попытался что-то наколдовать, но был отброшен невидимым ударом на несколько шагов, упал, и больше не двигался. Из-за спин что-то кричал таул Верролт, не пытаясь, впрочем, приблизиться. Дерриха пронзило острое чувство, что всё это уже было, тогда, на дороге к замковой деревеньке, только в тот раз он был свидетелем, а не участником переполоха. Это вывело его из ступора.
— Смир-р-р-рна! Р-р-расступись! Приготовиться к отражению атаки! Маги, проверка местности!
Как правильно командовать в таких ситуациях, дракон не знал, но опытные воины и маги, услышав начальский окрик, задвигались и скоординировались самостоятельно, а Деррих, наконец-то услышал, что пытался донести до него надсаживающий глотку чародей. Где этот тварев пропуск?!
Выданный перед самым отъездом амулет тренькнул порванной цепочкой, на мгновение вспыхнул, когда Деррих отдал приказ на частичную блокировку защитного периметра замка, и на поляну опустилась внезапная оглушающая тишина. Понадобилось несколько ударов сердца, чтобы понять — это не побочный эффект заклинания, просто воздействие взбесившегося дальнего защитного периметра замка прекратилось, истерзанные воины замолчали, лошади успокоились. Только вылетевший из седла рыцарь шипел сквозь зубы, держась за пострадавшую руку.
Верролт протолкался к лежащим на земле телам и занялся проверкой состояния, для начала банально пощупав пульс всем троим, а потом окликнул Тинтара, назначенного на время похода заместителем командира по магической части.
