- Что значит «легкомысленно»? – абсолютно спокойно отозвался герцог. – Я выполнял свой долг! И я его выполнил!
- Ты едва не погиб! – зашипел император, теряя терпение. – Ты ведь мог послать вместо себя оборотня или этого юнца-теневика! Зачем самому?!
- Затем, что я офицер, а не канцелярская крыса! – рыкнул Эйден. – я не собираюсь прятаться за спинами своих людей!
- Ты наследник трона! – вскричал император, тряхнув седой головой. – Ты понимаешь, что от тебя зависит будущее империи?!
- Отец, мы говорили об этом! – начал терять терпение Эйден. Он уже не в том возрасте, когда допустимо выслушивать нотации о хорошем поведении. Ему нужно разобраться с рисунком на его руке. Не может же оказаться так, что он обручился с…Эльвирой? – Я не приму трон! У тебя есть законные наследники, вот пусть они и правят! Ты готовил их к этому всю жизнь, наверняка они справятся лучше меня, - не удержался Эйден от издевки.
- Ты знаешь, что никому из моих законных сыновей не удержать Империю, - выдавил император, внезапно перейдя на полушепот. – Ты наказываешь меня, сын, я знаю…
- Да как ты можешь думать о таких глупостях?! - не выдержал Эйден. – Черные маги на наших землях проводят свои ритуалы, по всей стране пропадают девушки, артефакты постоянно исчезают, а тебя волнует, кто будет сидеть на троне! Если не остановить этих червей сейчас, то и самого трона может не быть!
- Что бы ни затевали черные маги, это не повод вести себя так, как ты! – в том же тоне ответил ему император. – Не смей рисковать жизнью без веского повода! Я жду суда над воровкой, и больше не желаю слышать, что ты привлекаешь к работе всякий сброд! – решительно отрезал он. Ага, как же. Пока Эйден не выяснит, что произошло, никакому суду он ее не отдаст. Сам будет распоряжаться ею.
- Воровка обладает даром ключа, - заявил Эйден. – Она открыла дверь в тайник, и у меня на нее планы.
- Ты совсем лишился разума?! Она должна предстать перед судом! – вытаращил глаза император.
- И она предстанет! Перед судом жриц, - припечатал Эйден.
- Что?! – скривился его отец. – Жрицы?! Да эти фанатики приговорят ее, разве что, к работам в Храме!
- Имеют право, - развел руками герцог. – Она никому не навредила.
- Да что с тобой? – нахмурился Император. – Ты чтишь Праматерь больше, чем свою родную мать. Неужели готов простить девчонку, которая покусилась на ее Сердце? Сын, что с тобой? Не мог же ты купиться на смазливую внешность, как какой-то мальчишка!
- Ты прав, отец, - склонил голову Эйден. – Я считаю, что с этой девчонкой все очень не просто. Слишком много странностей. Я все изложу в докладе, а пока…
- А пока пусть посидит в темнице! – решил император. – Я уже отправил за ней людей. В лазарете ее подлатали, а теперь отдохнет в клетке.
- Нет! – резко воскликнул Эйден. – Ее бесполезно запирать, она любую защиту обходит!
- Мне уже доложили об этом, сынок, - елейным голоском отозвался пожилой монарх, намекая на то, что сам Эйден так и не сообщил об этом отцу. – Поэтому маги изготовили для нее куб из металлических прутьев. Никакой магии. Просто клетка. Пусть попробует вырваться. Я уже отправил за ней своих людей, - будничным тоном добавил он.
- Нет! – громыхнул Эйден. – Ею буду распоряжаться я! – властно заявил он.
- Это еще почему? – с подозрением прищурился император.
- Потому что я ее поймал! – отрезал герцог и сжал кулаки, чувствуя, как нелепо это звучит. Проклятье! Он не может допустит, чтобы Эльвиру заключили в темницу. Все внутри восстает против такого решения. – Не смей распоряжаться моими трофеями, отец! Судьбу девчонки определяю только я! – выпалил Эйден и переместился в лазарет. Он еще может успеть. Если маленькую воровку заточат в клетку, то герцог может ее и не вызволить. Решения императора не отменяются – это закон. Нарушить его не может даже он. Но в его силах это самое решение предотвратить.
Я очнулась ночью. Кости ломит, голова болит, во рту пересохло. Дико хочется пить. Где я? Надо мной светлый мраморный потолок, лежу я на скромной, но удобной постели. Помещение очень похоже на лазарет: одиночные узкие кровати, возле каждой висит шторка. Ночной светильник развеивает полумрак помещения. Я здесь одна. Память начала подбрасывать обрывки последних воспоминаний: бледный герцог, взрывы, дверь…
Рука сама потянулась к запястью, на котором была алая ритуальная лента, и тут обнаружила пикантная деталь. Моя правая конечность пристегнута к металлическому изголовью кровати. Я подвигала кистью и поняла, что потолок моей маневренности – это принять сидячее положение. Встать и тем более отойти от кровати не получится
Ладно, этого следовало ожидать. Но что там с лентой? К счастью, я ничего не нащупала. Должно быть, кто-то нашел способ, как снять ее и разъединить нас с герцогом. Интересно, где он сейчас? Вряд ли гордость Империи пристегнут, как и я.
Я оперлась о локоть и присела. Тело затекло, мышцы болят. Сколько я здесь лежу? Не меньше пяти часов, судя по царящей за окном ночи. Голова зачесалась. Мою прическу никто не тронул – на голове все те же косы, хоть и растрепавшиеся. Ладно, кого я обманываю? Выгляжу и чувствую себя так, словно меня тащили за ногу, головой по полу. Не удивлюсь, если так оно и было.
На тумбочке у моей кровати пустые склянки. Хм… Похоже, что меня лечили. Странно. Неужели здесь взялись латать воровку, которая осквернила главную святыню драконов? Благородно. Хотя, кто знает, может, меня и в ранениях Арренского обвинят. Я уже ничему не удивлюсь.
- Наконец-то! Я уж думала, вы изволите спать до утра! – услышала я голос Аши и вздрогнула. Большая рыжая кошка устроилась у изножья кровати и тоже задремала, судя по сонным глазам.
- Я же вижу, что ты тоже спала, - шепнула я.
- Пф! А что мне еще делать? – фыркнула фамильяр. – Я охраняю вас!
- От кого? – насторожилась я.
- От кого, от кого… - пробурчала Аша. – Только представьте: я исследовала дворец, подслушивала сплетни, готовила ваш побег! И в тот момент, когда я утащила кусок свиной грудинки у дворцового сторожевого пса, я получаю сигнал о помощи! Я чувствую, что моя хозяйка находится в смертельной опасности! Конечно же, пришлось немедленно доесть мясо и броситься к вам на помощь! – заявила она таким тоном, словно я виновата, что чуть не погибла. – И что же я увидела, примчавшись к вам, принцесса?! – кошка нервно дернула хвостом.
- Что? – прищурилась я.
- Вас уже нес на руках оборотень! – огорошила меня фамильяр. – Да-да, именно так! – закивала она, увидев мое выражение лица. – Я тоже глазам своим не поверила! И зачем, спрашивается, мчалась к вам со всех лап, если опасность миновала? Хорошо, что я успела доесть то мясо… - вздохнула Аша, мечтательно прикрыв глаза.
- Что за оборотень? – сглотнула я, потому что знаю: во дворце обитает лишь один хвостатый двуногий.
- Молодой, красивый, неженатый, - отрапортовала фамильяр и подмигнула мне. Она неисправима! И откуда только узнала, что он не женат?
- Аша, кто он такой?! – прошипела я.
- Как я поняла из разговоров, ближайший сподручный твоего герцога, - хмыкнула фамильяр.
- Он не мой! – ощетинилась я и вдруг перешла на шепот. – Аша, у меня на руке была алая лента? – спросила я ее.
- Лента? – Аша поиграла усами. – Нет, не помню никакой ленты.
Вот и я не помню, в какой момент она исчезла с наших рук – в тайнике или уже снаружи? Я провела пальцами по поверхности кожи и опустила взгляд на свою руку.
- Боги, - вырвался у меня писк. На том месте, где мое запястье обвивал ритуальный шелк, теперь осталась белая бесцветная вязь. Я поднесла руку поближе к глазам и присмотрелась. Это не просто линии, а вполне узнаваемый рисунок – ветка оливы. Что все это значит…?
- Аша, что еще ты видела? – прошептала я и натянула рукав, пряча странный рисунок. Фамильяр ничего не заметила. Почему-то я не смогла рассказать ей обо всем, что произошло в том тайнике. Арренский, предметы для брачного ритуала, лента… Это все так нелепо. – Что говорили люди вокруг тебя? – перевела тему я.
- Ну, в основном все суетились возле герцога, - махнула хвостом она. – О вас сказали что-то вроде «Унесите, чтобы глаза не мозолила» и «Скажите лекарям, чтоб подлатали». Вас доставили сюда, и я заняла свой пост. Знаете, один плюс – здесь неплохо кормят. Принесли сытный ужин, хвала богам, я успела поесть, - вздохнула Аша. Я с удивлением перевела взгляд на свою прикроватную тумбочку. На ней обнаружился пустой круглый поднос с идеально чистыми тарелками. Аша вылизала посуду дочиста.
- Я думаю, еду принесли мне, Аша, чтобы я подкрепилась, - сквозь зубы процедила я. Она слопала мой ужин! В ответ на эту мысль мой живот возмущенно заурчал.
- Вы же спали, - фамильяр ничуть не смутилась. – А еда могла пропасть, - без зазрения совести заявила кошка.
Ладно, оставим это. Поесть я успею.
- А что с герцогом, ты знаешь? Он жив? – закусила губу я. От мыслей о нем в груди разрастается боль.
- Как вы понимаете, Ваше Высочество, я охраняла вас, и мне было не до герцога! – оскорбленно заявила Аша и замолчала, выдерживая драматическую паузу. Ага, меня она охраняла, как же. Скорей уж мою еду. – Его отправили в Храм мамаши всех драконов и там латают, - фыркнула она, не глядя на меня.
- Хвала богам! – выдохнула я, возведя глаза к потолку. Жив!
– Было бы, за что их хвалить! – возмутилась Аша. – Какого-то бастарда лечат в Храме, а вас, законную Королевскую Принцессу, напоили парой настоек, - презрительно фыркнула она. – Безобразие!
- Меня, законную Королевскую Принцессу, родной отец собрался отдать черному магу, - передразнила я Ашу. – Так что потерпим, Аша! И настойки, и темницу, и сильных и очень симпатичных оборотней. Поняла?
- Поняла, Ваше Высочество, - кошка навострила уши. – К вам гости… - едва успела произнести она, как в палату вошел Полкан.
- Очнулась? - услышала я уставший голос ищейки. Едва увидев его, я подумала, что ему тоже не помешает здесь подлечиться. Очень уж вымотанный у него видок: под глазами синяки, серое лицо, взгляд исподлобья.
- Где герцог? – первым делом спросила я. – Что с ним? – мой голос дрогнул. Как вспомню бледного, не стоящего на ногах Эйдена, и ком встает в горле.
- Ранен, - коротко бросил оборотень и сел на кровать напротив меня. Он не видит Ашу, а вот она с появлением оборотня начала нервно хлестать хвостом из стороны в сторону. Мой фамильяр не любит все, что связано с собаками, а от Полкана за версту несет псиной. Я чувствую ее эмоции: она его еле-еле терпит. – Что там произошло? – спросил он, полоснув по мне жестким взглядом. Наверное, думает, что устрашающе выглядит. Просто этот пес не видит, каким презрительным взглядом сверлит его Аша! Если бы увидел, то поджал бы хвост! – Почему Эйден в таком состоянии, словно его пытались поджарить, а вот ты почти не пострадала? – ядовито поинтересовался оборотень. Да уж, вопрос поставлен, как нужно.
- Почему, почему… Потому что твой герцог – дурак стоеросовый, а моя Жизель – умница! – ответила Аша вместо меня, но оборотень ее не услышал. К счастью.
- Он защитил меня, - честно ответила я, и брови Полкана съехались на переносице. – Герцог принял весь удар на себя, почти потерял сознание, но щиты держал. И я дотащила его до выхода, - лаконично сократила я историю. Не хочу упоминать о той вспышке света, которая превратила обычный щит в магический панцирь. Учитывая направленные на меня подозрения, об этих странностях лучше молчать. По крайней мере, пока герцог не оправится.
- Так, тебя нужно благодарить?! – сквозь зубы процедил оборотень, и радужки его глаз мгновенно стали темно-желтыми. Я кожей почувствовала исходящую от него опасность и сразу же подняла щиты. Аша выгнула спину, зашипела и выпустила когти. И я ее понимаю! После столкновения с черной магией мой резерв обеднел, но я все еще на что-то способна! Мы с моим фамильяром страшны в гневе и в голоде.
- Обойдусь без твоей благодарности! – грозно прорычала я. Полкан и в присутствии герцога плохо контролировал вспышки ярости, а сейчас его даже одернуть некому. Увидев мой щит, он насмешливо ухмыльнулся, но я заметила в его глазах смятение. Он не ожидал от меня такой прыти. Нервно облизнув губы, он спрятал когти, а вот я так и не убрала щиты. Аша тоже не спешит расслабляться. Повисла пауза. Оборотень полностью вернул себе человеческий облик и, очевидно, ждет ответных действий от меня.
Не дождется. Я выдержала его взгляд: прямой, давящий, требующий. Кажется, еще немного, и Полкан все-таки бросится на меня, раздерет когтями все щиты и свернет мне шею. Я представила, что с ним сделает герцог после такого поступка. Так и вижу: мой окровавленный труп, недовольный герцог и виноватый оборотень.
- Она же могла что-то знать! – недовольно восклицает Арренский. – Полкан! Зачем ты это сделал?! – сурово хмурится он, общаясь с ним будто с непослушным ребенком. Уверена, за мое убийство оборотню ничего не будет. Пожурят, может, премии лишат, но не более того. Поэтому щиты я держу и опускать не собираюсь.
- Я жду ответ на свой вопрос. Что там произошло? – с расстановкой повторил Полкан. Понял, что я не сдамся, но слишком устал, чтобы бодаться со мной. Я тоже не в лучшей форме, поэтому щиты чуть ослабила, но не убрала. Аша поняла мой знак и высокомерно произнесла:
- Ладно, так и быть, выцарапаю ему глаза в другой раз… Шелудивый пес! – бросила она и демонстративно повернулась к нему своим пушистым задом. Он ничего не увидел и не услышал.
Я рассказала все, как было. О том, как герцог взял из винного шкафа артефакты, а затем хранилище начало атаковать нас. Полкан слушал с откровенным недоверием, но не перебивал. Когда я закончила, он некоторое время молчал, напряженно обдумывая услышанное. Это нелепое молчание заставило меня взорваться.
- Что с герцогом? Что говорят лекари? Он сильно пострадал? – выпалила я.
- Отлежится и будет здоров, - недовольно буркнул оборотень. В ответ на такой тон Аша едва слышно зашипела. – Тебе о другом думать нужно, мартышка, - от такого обращения я дернулась, а вот мой фамильяр решительно встала, спрыгнула с кровати и исчезла из поля моего зрения. Ох, чувствую я, что это не к добру. – Император очень дорожит Эйденом. Когда он узнал, что его сын пострадал, а ты была рядом… - он выдержал выразительную паузу. – В общем, ваши договоренности с Эйденом могут так и не реализоваться.
- Вы успели о чем-то договориться с герцогом, Ваше Высочество? – удивилась Аша. Я ничего не ответила.
Вот, значит, как все складывается… Я прикусила нижнюю губу, обдумывая услышанное. Герцог обещал мне суд жриц, которые способны заглянуть в душу и увидеть, что я ни в чем не виновата. Но, если я правильно поняла, такой суд – исключение, которое ко мне могут и не применить.
Арренский, конечно, важная фигура, но все ключевые решения принимает Император. Он может просто наплевать на договоренности герцога со мной. Если состоится обычный суд, то меня…казнят. Вряд ли стоит рассчитывать на снисхождение. Тут каждый второй хочет лично меня придушить, и император первый в очереди.
- Этим драконам нельзя верить! – фыркнула Аша.
- Но это несправедливо, - выдавила я и беспомощно посмотрела на Полкана.
- Жизнь вообще несправедливая штука, - пожал плечами он. А чего я ждала от ищейки? Он считает меня преступницей, и ждать от него сочувствия и помощи – глупо.
- Ты едва не погиб! – зашипел император, теряя терпение. – Ты ведь мог послать вместо себя оборотня или этого юнца-теневика! Зачем самому?!
- Затем, что я офицер, а не канцелярская крыса! – рыкнул Эйден. – я не собираюсь прятаться за спинами своих людей!
- Ты наследник трона! – вскричал император, тряхнув седой головой. – Ты понимаешь, что от тебя зависит будущее империи?!
- Отец, мы говорили об этом! – начал терять терпение Эйден. Он уже не в том возрасте, когда допустимо выслушивать нотации о хорошем поведении. Ему нужно разобраться с рисунком на его руке. Не может же оказаться так, что он обручился с…Эльвирой? – Я не приму трон! У тебя есть законные наследники, вот пусть они и правят! Ты готовил их к этому всю жизнь, наверняка они справятся лучше меня, - не удержался Эйден от издевки.
- Ты знаешь, что никому из моих законных сыновей не удержать Империю, - выдавил император, внезапно перейдя на полушепот. – Ты наказываешь меня, сын, я знаю…
- Да как ты можешь думать о таких глупостях?! - не выдержал Эйден. – Черные маги на наших землях проводят свои ритуалы, по всей стране пропадают девушки, артефакты постоянно исчезают, а тебя волнует, кто будет сидеть на троне! Если не остановить этих червей сейчас, то и самого трона может не быть!
- Что бы ни затевали черные маги, это не повод вести себя так, как ты! – в том же тоне ответил ему император. – Не смей рисковать жизнью без веского повода! Я жду суда над воровкой, и больше не желаю слышать, что ты привлекаешь к работе всякий сброд! – решительно отрезал он. Ага, как же. Пока Эйден не выяснит, что произошло, никакому суду он ее не отдаст. Сам будет распоряжаться ею.
- Воровка обладает даром ключа, - заявил Эйден. – Она открыла дверь в тайник, и у меня на нее планы.
- Ты совсем лишился разума?! Она должна предстать перед судом! – вытаращил глаза император.
- И она предстанет! Перед судом жриц, - припечатал Эйден.
- Что?! – скривился его отец. – Жрицы?! Да эти фанатики приговорят ее, разве что, к работам в Храме!
- Имеют право, - развел руками герцог. – Она никому не навредила.
- Да что с тобой? – нахмурился Император. – Ты чтишь Праматерь больше, чем свою родную мать. Неужели готов простить девчонку, которая покусилась на ее Сердце? Сын, что с тобой? Не мог же ты купиться на смазливую внешность, как какой-то мальчишка!
- Ты прав, отец, - склонил голову Эйден. – Я считаю, что с этой девчонкой все очень не просто. Слишком много странностей. Я все изложу в докладе, а пока…
- А пока пусть посидит в темнице! – решил император. – Я уже отправил за ней людей. В лазарете ее подлатали, а теперь отдохнет в клетке.
- Нет! – резко воскликнул Эйден. – Ее бесполезно запирать, она любую защиту обходит!
- Мне уже доложили об этом, сынок, - елейным голоском отозвался пожилой монарх, намекая на то, что сам Эйден так и не сообщил об этом отцу. – Поэтому маги изготовили для нее куб из металлических прутьев. Никакой магии. Просто клетка. Пусть попробует вырваться. Я уже отправил за ней своих людей, - будничным тоном добавил он.
- Нет! – громыхнул Эйден. – Ею буду распоряжаться я! – властно заявил он.
- Это еще почему? – с подозрением прищурился император.
- Потому что я ее поймал! – отрезал герцог и сжал кулаки, чувствуя, как нелепо это звучит. Проклятье! Он не может допустит, чтобы Эльвиру заключили в темницу. Все внутри восстает против такого решения. – Не смей распоряжаться моими трофеями, отец! Судьбу девчонки определяю только я! – выпалил Эйден и переместился в лазарет. Он еще может успеть. Если маленькую воровку заточат в клетку, то герцог может ее и не вызволить. Решения императора не отменяются – это закон. Нарушить его не может даже он. Но в его силах это самое решение предотвратить.
***
Глава 10
Я очнулась ночью. Кости ломит, голова болит, во рту пересохло. Дико хочется пить. Где я? Надо мной светлый мраморный потолок, лежу я на скромной, но удобной постели. Помещение очень похоже на лазарет: одиночные узкие кровати, возле каждой висит шторка. Ночной светильник развеивает полумрак помещения. Я здесь одна. Память начала подбрасывать обрывки последних воспоминаний: бледный герцог, взрывы, дверь…
Рука сама потянулась к запястью, на котором была алая ритуальная лента, и тут обнаружила пикантная деталь. Моя правая конечность пристегнута к металлическому изголовью кровати. Я подвигала кистью и поняла, что потолок моей маневренности – это принять сидячее положение. Встать и тем более отойти от кровати не получится
Ладно, этого следовало ожидать. Но что там с лентой? К счастью, я ничего не нащупала. Должно быть, кто-то нашел способ, как снять ее и разъединить нас с герцогом. Интересно, где он сейчас? Вряд ли гордость Империи пристегнут, как и я.
Я оперлась о локоть и присела. Тело затекло, мышцы болят. Сколько я здесь лежу? Не меньше пяти часов, судя по царящей за окном ночи. Голова зачесалась. Мою прическу никто не тронул – на голове все те же косы, хоть и растрепавшиеся. Ладно, кого я обманываю? Выгляжу и чувствую себя так, словно меня тащили за ногу, головой по полу. Не удивлюсь, если так оно и было.
На тумбочке у моей кровати пустые склянки. Хм… Похоже, что меня лечили. Странно. Неужели здесь взялись латать воровку, которая осквернила главную святыню драконов? Благородно. Хотя, кто знает, может, меня и в ранениях Арренского обвинят. Я уже ничему не удивлюсь.
- Наконец-то! Я уж думала, вы изволите спать до утра! – услышала я голос Аши и вздрогнула. Большая рыжая кошка устроилась у изножья кровати и тоже задремала, судя по сонным глазам.
- Я же вижу, что ты тоже спала, - шепнула я.
- Пф! А что мне еще делать? – фыркнула фамильяр. – Я охраняю вас!
- От кого? – насторожилась я.
- От кого, от кого… - пробурчала Аша. – Только представьте: я исследовала дворец, подслушивала сплетни, готовила ваш побег! И в тот момент, когда я утащила кусок свиной грудинки у дворцового сторожевого пса, я получаю сигнал о помощи! Я чувствую, что моя хозяйка находится в смертельной опасности! Конечно же, пришлось немедленно доесть мясо и броситься к вам на помощь! – заявила она таким тоном, словно я виновата, что чуть не погибла. – И что же я увидела, примчавшись к вам, принцесса?! – кошка нервно дернула хвостом.
- Что? – прищурилась я.
- Вас уже нес на руках оборотень! – огорошила меня фамильяр. – Да-да, именно так! – закивала она, увидев мое выражение лица. – Я тоже глазам своим не поверила! И зачем, спрашивается, мчалась к вам со всех лап, если опасность миновала? Хорошо, что я успела доесть то мясо… - вздохнула Аша, мечтательно прикрыв глаза.
- Что за оборотень? – сглотнула я, потому что знаю: во дворце обитает лишь один хвостатый двуногий.
- Молодой, красивый, неженатый, - отрапортовала фамильяр и подмигнула мне. Она неисправима! И откуда только узнала, что он не женат?
- Аша, кто он такой?! – прошипела я.
- Как я поняла из разговоров, ближайший сподручный твоего герцога, - хмыкнула фамильяр.
- Он не мой! – ощетинилась я и вдруг перешла на шепот. – Аша, у меня на руке была алая лента? – спросила я ее.
- Лента? – Аша поиграла усами. – Нет, не помню никакой ленты.
Вот и я не помню, в какой момент она исчезла с наших рук – в тайнике или уже снаружи? Я провела пальцами по поверхности кожи и опустила взгляд на свою руку.
- Боги, - вырвался у меня писк. На том месте, где мое запястье обвивал ритуальный шелк, теперь осталась белая бесцветная вязь. Я поднесла руку поближе к глазам и присмотрелась. Это не просто линии, а вполне узнаваемый рисунок – ветка оливы. Что все это значит…?
- Аша, что еще ты видела? – прошептала я и натянула рукав, пряча странный рисунок. Фамильяр ничего не заметила. Почему-то я не смогла рассказать ей обо всем, что произошло в том тайнике. Арренский, предметы для брачного ритуала, лента… Это все так нелепо. – Что говорили люди вокруг тебя? – перевела тему я.
- Ну, в основном все суетились возле герцога, - махнула хвостом она. – О вас сказали что-то вроде «Унесите, чтобы глаза не мозолила» и «Скажите лекарям, чтоб подлатали». Вас доставили сюда, и я заняла свой пост. Знаете, один плюс – здесь неплохо кормят. Принесли сытный ужин, хвала богам, я успела поесть, - вздохнула Аша. Я с удивлением перевела взгляд на свою прикроватную тумбочку. На ней обнаружился пустой круглый поднос с идеально чистыми тарелками. Аша вылизала посуду дочиста.
- Я думаю, еду принесли мне, Аша, чтобы я подкрепилась, - сквозь зубы процедила я. Она слопала мой ужин! В ответ на эту мысль мой живот возмущенно заурчал.
- Вы же спали, - фамильяр ничуть не смутилась. – А еда могла пропасть, - без зазрения совести заявила кошка.
Ладно, оставим это. Поесть я успею.
- А что с герцогом, ты знаешь? Он жив? – закусила губу я. От мыслей о нем в груди разрастается боль.
- Как вы понимаете, Ваше Высочество, я охраняла вас, и мне было не до герцога! – оскорбленно заявила Аша и замолчала, выдерживая драматическую паузу. Ага, меня она охраняла, как же. Скорей уж мою еду. – Его отправили в Храм мамаши всех драконов и там латают, - фыркнула она, не глядя на меня.
- Хвала богам! – выдохнула я, возведя глаза к потолку. Жив!
– Было бы, за что их хвалить! – возмутилась Аша. – Какого-то бастарда лечат в Храме, а вас, законную Королевскую Принцессу, напоили парой настоек, - презрительно фыркнула она. – Безобразие!
- Меня, законную Королевскую Принцессу, родной отец собрался отдать черному магу, - передразнила я Ашу. – Так что потерпим, Аша! И настойки, и темницу, и сильных и очень симпатичных оборотней. Поняла?
- Поняла, Ваше Высочество, - кошка навострила уши. – К вам гости… - едва успела произнести она, как в палату вошел Полкан.
- Очнулась? - услышала я уставший голос ищейки. Едва увидев его, я подумала, что ему тоже не помешает здесь подлечиться. Очень уж вымотанный у него видок: под глазами синяки, серое лицо, взгляд исподлобья.
- Где герцог? – первым делом спросила я. – Что с ним? – мой голос дрогнул. Как вспомню бледного, не стоящего на ногах Эйдена, и ком встает в горле.
- Ранен, - коротко бросил оборотень и сел на кровать напротив меня. Он не видит Ашу, а вот она с появлением оборотня начала нервно хлестать хвостом из стороны в сторону. Мой фамильяр не любит все, что связано с собаками, а от Полкана за версту несет псиной. Я чувствую ее эмоции: она его еле-еле терпит. – Что там произошло? – спросил он, полоснув по мне жестким взглядом. Наверное, думает, что устрашающе выглядит. Просто этот пес не видит, каким презрительным взглядом сверлит его Аша! Если бы увидел, то поджал бы хвост! – Почему Эйден в таком состоянии, словно его пытались поджарить, а вот ты почти не пострадала? – ядовито поинтересовался оборотень. Да уж, вопрос поставлен, как нужно.
- Почему, почему… Потому что твой герцог – дурак стоеросовый, а моя Жизель – умница! – ответила Аша вместо меня, но оборотень ее не услышал. К счастью.
- Он защитил меня, - честно ответила я, и брови Полкана съехались на переносице. – Герцог принял весь удар на себя, почти потерял сознание, но щиты держал. И я дотащила его до выхода, - лаконично сократила я историю. Не хочу упоминать о той вспышке света, которая превратила обычный щит в магический панцирь. Учитывая направленные на меня подозрения, об этих странностях лучше молчать. По крайней мере, пока герцог не оправится.
- Так, тебя нужно благодарить?! – сквозь зубы процедил оборотень, и радужки его глаз мгновенно стали темно-желтыми. Я кожей почувствовала исходящую от него опасность и сразу же подняла щиты. Аша выгнула спину, зашипела и выпустила когти. И я ее понимаю! После столкновения с черной магией мой резерв обеднел, но я все еще на что-то способна! Мы с моим фамильяром страшны в гневе и в голоде.
- Обойдусь без твоей благодарности! – грозно прорычала я. Полкан и в присутствии герцога плохо контролировал вспышки ярости, а сейчас его даже одернуть некому. Увидев мой щит, он насмешливо ухмыльнулся, но я заметила в его глазах смятение. Он не ожидал от меня такой прыти. Нервно облизнув губы, он спрятал когти, а вот я так и не убрала щиты. Аша тоже не спешит расслабляться. Повисла пауза. Оборотень полностью вернул себе человеческий облик и, очевидно, ждет ответных действий от меня.
Не дождется. Я выдержала его взгляд: прямой, давящий, требующий. Кажется, еще немного, и Полкан все-таки бросится на меня, раздерет когтями все щиты и свернет мне шею. Я представила, что с ним сделает герцог после такого поступка. Так и вижу: мой окровавленный труп, недовольный герцог и виноватый оборотень.
- Она же могла что-то знать! – недовольно восклицает Арренский. – Полкан! Зачем ты это сделал?! – сурово хмурится он, общаясь с ним будто с непослушным ребенком. Уверена, за мое убийство оборотню ничего не будет. Пожурят, может, премии лишат, но не более того. Поэтому щиты я держу и опускать не собираюсь.
- Я жду ответ на свой вопрос. Что там произошло? – с расстановкой повторил Полкан. Понял, что я не сдамся, но слишком устал, чтобы бодаться со мной. Я тоже не в лучшей форме, поэтому щиты чуть ослабила, но не убрала. Аша поняла мой знак и высокомерно произнесла:
- Ладно, так и быть, выцарапаю ему глаза в другой раз… Шелудивый пес! – бросила она и демонстративно повернулась к нему своим пушистым задом. Он ничего не увидел и не услышал.
Я рассказала все, как было. О том, как герцог взял из винного шкафа артефакты, а затем хранилище начало атаковать нас. Полкан слушал с откровенным недоверием, но не перебивал. Когда я закончила, он некоторое время молчал, напряженно обдумывая услышанное. Это нелепое молчание заставило меня взорваться.
- Что с герцогом? Что говорят лекари? Он сильно пострадал? – выпалила я.
- Отлежится и будет здоров, - недовольно буркнул оборотень. В ответ на такой тон Аша едва слышно зашипела. – Тебе о другом думать нужно, мартышка, - от такого обращения я дернулась, а вот мой фамильяр решительно встала, спрыгнула с кровати и исчезла из поля моего зрения. Ох, чувствую я, что это не к добру. – Император очень дорожит Эйденом. Когда он узнал, что его сын пострадал, а ты была рядом… - он выдержал выразительную паузу. – В общем, ваши договоренности с Эйденом могут так и не реализоваться.
- Вы успели о чем-то договориться с герцогом, Ваше Высочество? – удивилась Аша. Я ничего не ответила.
Вот, значит, как все складывается… Я прикусила нижнюю губу, обдумывая услышанное. Герцог обещал мне суд жриц, которые способны заглянуть в душу и увидеть, что я ни в чем не виновата. Но, если я правильно поняла, такой суд – исключение, которое ко мне могут и не применить.
Арренский, конечно, важная фигура, но все ключевые решения принимает Император. Он может просто наплевать на договоренности герцога со мной. Если состоится обычный суд, то меня…казнят. Вряд ли стоит рассчитывать на снисхождение. Тут каждый второй хочет лично меня придушить, и император первый в очереди.
- Этим драконам нельзя верить! – фыркнула Аша.
- Но это несправедливо, - выдавила я и беспомощно посмотрела на Полкана.
- Жизнь вообще несправедливая штука, - пожал плечами он. А чего я ждала от ищейки? Он считает меня преступницей, и ждать от него сочувствия и помощи – глупо.
