Мужчина не был красавцем, в полном понимании этого слова. Но никто бы не посмел назвать его обычным. Его лицо, фигура, осанка излучали такую мощь и силу вокруг себя, что охватывал трепет и подгибались колени. Высокий умный лоб, твердый квадратный подбородок, ровный точеный нос. И глаза, которые, казалось, прожигали насквозь, выворачивали душу, заставляли трепетать сердце. Все в нем говорило о такой безграничной силе и превосходстве, что даже пугало.
Вдруг к мужчине подошла красивая, броско и дорого одетая молодая женщина.
-Дорогой, - произнесла она просительным тоном, - нам нужно поговорить.
Мужчина насмешливо скривил губы.
-Лиона, я тебе уже все сказал в прошлую нашу встречу… - Высокомерный обидный тон заставил женщину вздрогнуть и чуть ссутулиться, - и что ты здесь делаешь? Я же попросил больше не докучать мне.
-Но милый… - пролепетала она, и я увидела, что слезы заблестели у нее на глазах. Гости, стоящие рядом зашептались, показывая пальцем на женщину, снисходительно кривя губы.
-Ты мне надоела, Лиона, - отрезал мужчина громко, отворачиваясь, - если не хочешь неприятностей, проваливай. Найди себе другого любовника.
-Но я люблю тебя, - уже почти в голос рыдала женщина, заламывая руки, - не бросай меня. Я что-угодно сделаю… Не бросай… - Она упала на колени, цепляясь за брюки. Ее громкие безутешные всхлипы и мольбы разрывали сердце на части. Но только не сердце этого мужчины. Он даже не взглянул на нее. Оттолкнул ногой тянущуюся руку и пошел прочь.
Следующая сцена.
Большой прекрасно обставленный кабинет. Много книг, тысячи, возможно десятки тысяч. За дубовым письменным столом сидит тоже самый молодой мужчина. Что то сосредоточенно пишет, зачеркивает, хмурит брови. Рядом стоит полупустая бутылка вина и бокал.
Открывается дверь и в комнату входит женщина в глухом плаще. Лиона из прошлой сцены.
Мужчина поднимает взгляд и брезгливо морщится.
-Я же предупреждал… - начал он, но женщина быстро прерывает поток ругательств.
-Последний раз, - она преданно смотрит ему в глаза, - я уйду, правда… Но исполни мою последнюю просьбу, ты же знаешь, как я люблю тебя. Я буду вечно хранить в памяти этот последний раз… - женщина расстегнула плащ и тот темной горой упал у ее ног. Она стояла полностью обнаженная. Прекрасные, точеные линии тела мягко светились в полумраке кабинета. (Наверное, во сне мне было стыдно, возможно, я даже покраснела).
Мужчина блуждал снисходительным насмешливым взглядом по ее телу. Вверх, вниз, задумчиво ощупывал, как покупатель на ярмарке выбирает товар… Женщина стояла, молитвенно сложив руки и шепча: «Пожалуйста, в последний раз… Я так люблю тебя»…
Мужчина вальяжно встал, выпрямился во весь свой высокий рост и медленно пошел к женщине, на ходу расстегивая брюки.
-Ты уж извини, Лиона, - произнес с ленцой, - будет быстро, и боюсь, ты ничего не почувствуешь…
-Ничего, - прошептала женщина, - мне хватит…
Следующая сцена. (Сон сжалился надо мной и не показал, что между ними произошло).
Мужчина уже полностью одет. Он подходит к столу и наливает себе бокал вина. Женщина со слезами на глазах лежит на кушетке.
-Пошла прочь, - бросает мужчина небрежно через плечо, - ты получила, что хотела. Убирайся. Что бы я больше тебя не видел.
-Да, - прошептала женщина, вставая и двигаясь к выходу, - я получила, что хотела. А теперь слушай…
Она подняла плащ и накинула себе на плечи. Мужчина насмешливо оборачивается и застывает пораженно. На ладони женщины лежит магический защитный браслет. Его браслет.
-Ты думал, что всемогущий? Ты думал, что можешь вертеть людьми, как хочешь? Но ты забыл, любимый, что я тоже маг. Пусть и не такой сильный, как ты, но снять браслет моего умения хватит…
Мужчина насмешливо фыркнул.
-Лиона, что за балаган? Что ты против меня можешь сделать? Я же сильнее тебя раз в сто.
-Ты сильнее меня… Но не проклятия! – закричала она громко и страстно, - я проклинаю тебя! Ты чудовище! Ты чудовище внутри и снаружи! Пусть же внешность твоя станет под стать внутреннему твоему содержанию! Ты станешь мерзким уродом и страшилищем! Все отвернутся от тебя! Ни одна женщина не взглянет на тебя без содрогания! Вот мое проклятье! Теперь живи с ним…
Женщина зашлась судорожными рыданиями, вдруг в ее руке блеснул кинжал.
Мужчина бросился к ней, но не успел – она воткнула кинжал прямо себе в сердце.
Проснулась я опять в своей спальне. В ночной белой сорочке. Царапины были обработаны, на столе стоял завтрак. В стакане с водой торчал одинокий тюльпан.
Но мою кожу покрывал липкий пот, а сердце выскакивало из груди. В ушах до сих пор стояли безумные проклятия женщины, а перед глазами - жесткое умное лицо мужчины, насмешливо прищуренные глаза… «Где то я их уже видела», - подумала я, но сразу же отмела мысль как бредовую. Это же просто сон! А вот в настоящем меня ждут действительно большие проблемы. Что делать с хозяином? Как вести себя с ним? Понятно, что оставшиеся почти семь месяцев здесь я не смогу запереться в своей спальне, и не показываться наружу. Нужно брать себя в руки.
Мне одновременно было и жалко Аскара, и я была безумна зла на него. Печаль, гнев, детская обида переполняли меня. Ну почему он не мог остаться в маске? Зачем открылся? Ведь мы же были друзья! А теперь? Что мне делать с этим знанием?
Для меня очень много значила внешность. Меня с детства окружали красивые вещи, наряды, люди. Год за годом я видела ослепительную красоту матери, миловидность сестер, я любовалась каждый день своим прекрасным лицом в зеркале. Я была тщеславным инфантильным цветочком, и уродство пугало меня. Как пугает любое странное, непонятное, страшное. Увечье, извращение, язвы, болезнь. Я боялась встречаться с Аскаром. И пусть умом я понимала, что ничего он мне не сделает, но страх увидеть опять его лицо (точнее морду) покрывал мурашками тело и скручивал внутренности узлом.
Я опять просидела до вечера в комнате. Обед (в отличии от завтрака и ланча) не появился на столике, значит (сделала логический вывод), он хочет, чтобы я вышла. «Это все равно придется сделать рано или поздно. Отсидеться не получится», - вздохнула я, мысленно приказав себе встать и одеться. Решительно вышла в коридор. Спустилась вниз, в столовую.
Он сидел за столом. Без маски. Я мгновенно, одним взглядом охватила высокую сутулую фигуру, все также укрытую плащом, руки (лапы с когтями) без перчаток, лежащие на столе, гриву черных густых волос, и самое страшное – жуткую морду чудовища. Я споткнулась. В горле образовался ком. Ноги подогнулись, и я уцепилась за створку двери, чтобы окончательно не упасть.
-Проходи, Бель, - спокойным, сдержанным тоном произнес Аскар, - садись.
Я глубоко вздохнула, уткнула глаза в пол и, едва передвигая ноги, поплелась на свое место.
Комнату накрыла напряженная томительная тишина. Я пристально рассматривала скатерть, водя пальчиком по цветочным узорам.
-Бель, посмотри на меня, - ровно произнес мужчина. Я отрицательно махнула головой. Ни за что! Я изо всех сил боролась с тошнотой, желудок взбунтовался, и я поняла, что вряд ли я смогу чего-нибудь съесть.
-Посмотри на меня, - повысив голос, повторил маг. Я медленно, с трудом подняла глаза. Замерев, как кролик перед удавом, я глядела в его лицо. Постаралась отрешиться, наблюдать, будто со стороны. И получилось! Я немного успокоилась, и просто несколько минут рассматривала морду, как картинку в своих книжках с изображением жуткого неизвестного зверя.
Он был не похож ни на кого. Будто его лицо застыло в момент превращения, на середине. И это было самое ужасное. Если бы его морда была точной копией волка, или тигра – ничего страшного, я видела этих зверей, я смогла бы привыкнуть. Но в его лице были и человеческие черты, искаженные, перекрученные. Наростами нависали надбровные дуги над глубоко посаженными глазами. Нос был приплюснут, как у собаки, но в то же время ноздри были вполне человеческие. Длинные острые клыки выступали над нижней губой (понятно теперь, почему он не мог есть за столом, ему бы пришлось открывать маску). Челюсть была массивной и чуть выдвинута вперед. Лицо покрывала черная густая шерсть.
-Бель, я остался тем же, - раздался в столовой тихий хрипловатый голос, - я такой же, каким был два дня назад, месяц назад, четыре месяца назад. Я тот, с кем ты училась магии, с кем шутила и смеялась. Я не изменился, Бель…
Я попыталась улыбнуться, но из губ вырвался только короткий всхлип.
-Ты умная, сильная, смелая девушка, - Аскар разговаривал со мной медленно и терпеливо, как с маленьким несмышленым ребенком, - почему ты меня боишься?
Я опять судорожно вздохнула и опустила взгляд.
-Ты думаешь, я могу наброситься на тебя? Укусить? Съесть? – в голосе прорезались насмешливые ироничные интонации, приправленные ноткой горечи.
Я молчала. Голова кружилась. Такое сильное нервное напряжение, казалось, я испытываю впервые в жизни. Ладони заледенели, в желудке образовался тяжелый комок.
-Посмотри на меня! – рыкнул он опять. Я вздрогнула и подняла голову, - ты действительно думаешь, что я могу сделать тебе больно? Навредить тебе?
И тут я обратила внимание, что мужчина сам едва держит себя в руках. За своими переживаниями я не увидела, что его тоже всего трясет. Глаза странно блестели. Отчаянием? Болью? Безнадежностью?
-Как это случилось? – тихо произнесла я. И, видя, что он не отвечает, добавила, - что с тобой произошло, Аскар?
-Проклятие, - он будто выплюнул это слово, - каким бы я ни был могущественным магом, против проклятия я бессилен.
-Понятно, что проклятие, - сказала я, - об этом я уже догадалась. Что было причиной?
Мужчина прерывисто вздохнул. Словно ему было тяжело вспоминать. Я, не отрывая глаз, смотрела в лицо Аскару. И пусть моя душа корчилась от отвращения и брезгливости, я уже не прятала взгляд.
-Гордыня и тщеславие, естественно, - начал говорить мужчина, - я был сильным магом, очень сильным, Бель. Думаю, самым сильным из всех живущих сейчас. Я с детства думал, что мир принадлежит мне одному. В двадцать лет я стал властелином своего края. И никто не мог мне противостоять, - Аскар задумчиво рассказывал, а я внимала каждому его слову, - маги, богачи, самые прекрасные женщины заискивали передо мной, добивались моей дружбы или любви. Я карал и миловал, ломал судьбы и, играючи, дарил состояния… Я ненавидел невежество и глупость. Презирал слабых, бедных, беспомощных. Я не знал снисходительности и доброты… - Аскар будто специально говорил о себе гадости, раскрывал самые неприглядные черты характера, то ли пытаясь меня шокировать, то ли оттолкнуть, - Я был высокомерным мерзавцем, Бель, и однажды поплатился за это. Проклятие отчаявшегося человека, ожесточенное, закрепленное смертью. Я ничего не смог с этим сделать, - он развел руками (лапами), - все мое могущество и власть оказались бессильны перед ним. Я начал превращаться в это… Буквально за неделю я из нормального человека превратился в монстра. Я больше не мог жить там, в своем замке и перебрался сюда, в заколдованный лес, подальше от людей. Построил дом, похожий на мой прежний, перенес свои вещи, и вот, живу уже пять лет в уединении… Пока твой отец не заглянул в гости…
Я потрясенно смотрела на Аскара. Какая страшная жизнь. Пять лет в таком обличье. Не удивительно, что его характер испортился.
Весь вечер я думала, сидя в своей комнате, над его словами. Меня переполняли сострадание и сочувствие к моему несчастному другу, и бессилие против несправедливого мира, мира, где всегда сбываются проклятия. Я, естественно, провела параллель между тем странным сном, который мне приснился в беседке, и его рассказом. Значит ли это, что в том сне я видела Аскара? Видела, как его прокляли?
Аскар был прав, что заставлял всегда смотреть в его лицо, быть смелой и не прятать взгляд. Постепенно, день за днем, обедая вместе и сидя в беседке, я уже не вздрагивала, встречаясь с ним глазами, и желудок перестал бунтовать. Нет, чудовищная морда по-прежнему внушала трепет, но, по крайней мере, я могла смотреть на него без отвращения и тошноты. Человек, как оказалось, существо странное - привыкает ко всему… И я привыкла. Через неделю я, совсем как раньше, подшучивала над ним и озорничала.
-Как вспомню, как я кричала тебе – убей, уничтожь его! - хохотала я, - а ты – «Не могу… Трудно себя уничтожить»… Я скорчила зверскую гримасу.
Мужчина искренне рассмеялся. Я на секунду испуганно замерла, оценив набор его зубов, острых, как кинжалы. Зубов хищника. Но тут же выбросила из головы страхи – он не обидит меня.
-А чем ты питаешься? – спросила я с улыбкой, - я ни разу не видела, чтобы ты ел со мной за столом.
-Тебе будет неприятно это слышать, но я охочусь по ночам… - Аскар внимательно смотрел за моей реакцией.
-И что? – ахнула я возмущенно, - убиваешь маленьких безвинных лесных зверьков?
-Ага, - осторожно кивнул мужчина.
-Возьми меня с собой, я тоже хочу! – вдруг заявила алчно, - хоть бы раз принес кролика или косулю… А то птица и форель уже в печенках сидит…
Аскар выдохнул облегченно и криво усмехнулся.
-А ты кровожадная девочка, Бель.
-Еще какая! – заявила я со смешком, и откинулась назад на спинку кушетки беседки.
-Так что все-таки за проклятие на тебе, Бель? – вдруг резко перевел тему Аскар. Я недовольно нахмурилась, не желая отвечать… Разгладила платье, сорвала цветочек с вьюнка, приколола себе на корсаж, подозвала птичку. Немного поиграла с ней, отпустила… Мужчина, молча терпеливо ждал ответа, не отрывая от меня пристального взгляда.
-Совершенно дурацкое, - наконец произнесла я, устав играть в молчанку, - получила его еще в глубоком детстве, и до сих пор оно не исполнилось… Так что переживать нечего…
-Я беспокоюсь о тебе, - тихо сказал мужчина, - Проклятия всегда исполняются, Бель… Расскажи. Если я хоть как то могу помочь… Я все сделаю, чтобы… Аскар прерывисто вздохнул от волнения. Я тоже разволновалась, даже глазам стало горячо и мокро.
-Спасибо… Но ты ничего не сможешь сделать. Проклятие связано с моим замужеством, - тихо ответила я.
-Ты поэтому не хочешь замуж? – серьезно спросил Аскар. Он протянул руку на середину стола и казалось, хотел, но не решался дотронуться до моей руки. Тогда я сама протянула и накрыла ладошкой его поросшую шерстью лапу. Такие странные ощущения. Жесткая, но такая приятная на ощупь шерсть. Немного колется и щекочет. Я непроизвольно погладила шкуру.
-Не только поэтому, - продолжила я, вздохнув, - я почти забыла о детском проклятии… Оно было странное, непонятное… Я просто хочу замуж по любви.
Аскар удивленно поднял брови.
-Да! – обиженно нахмурилась я, - что в этом такого? Я хочу, чтобы муж меня любил, и чтобы я его любила. А со многими женихами я даже ни разу не разговаривала и не виделась… Да и папа почти не выпускал меня из замка. Я даже ни разу не была на балу! – надула губы я, - а Роза, моя сестра, два раза за последний год ездила.
-Тебе там нечего делать, Бель, - странным тоном произнес Аскар, - поверь мне, как умудренному опытом человеку.
-Вот если бы мы встретились на балу, - мечтательно произнесла я, одновременно ловя взглядом вспышку мучительного голода в глазах мужчины. Он выдернул свою руку. Я продолжала, - ты бы пригласил меня на танец, попросил папу разрешения ухаживать за мной… Правда?
Вдруг к мужчине подошла красивая, броско и дорого одетая молодая женщина.
-Дорогой, - произнесла она просительным тоном, - нам нужно поговорить.
Мужчина насмешливо скривил губы.
-Лиона, я тебе уже все сказал в прошлую нашу встречу… - Высокомерный обидный тон заставил женщину вздрогнуть и чуть ссутулиться, - и что ты здесь делаешь? Я же попросил больше не докучать мне.
-Но милый… - пролепетала она, и я увидела, что слезы заблестели у нее на глазах. Гости, стоящие рядом зашептались, показывая пальцем на женщину, снисходительно кривя губы.
-Ты мне надоела, Лиона, - отрезал мужчина громко, отворачиваясь, - если не хочешь неприятностей, проваливай. Найди себе другого любовника.
-Но я люблю тебя, - уже почти в голос рыдала женщина, заламывая руки, - не бросай меня. Я что-угодно сделаю… Не бросай… - Она упала на колени, цепляясь за брюки. Ее громкие безутешные всхлипы и мольбы разрывали сердце на части. Но только не сердце этого мужчины. Он даже не взглянул на нее. Оттолкнул ногой тянущуюся руку и пошел прочь.
Следующая сцена.
Большой прекрасно обставленный кабинет. Много книг, тысячи, возможно десятки тысяч. За дубовым письменным столом сидит тоже самый молодой мужчина. Что то сосредоточенно пишет, зачеркивает, хмурит брови. Рядом стоит полупустая бутылка вина и бокал.
Открывается дверь и в комнату входит женщина в глухом плаще. Лиона из прошлой сцены.
Мужчина поднимает взгляд и брезгливо морщится.
-Я же предупреждал… - начал он, но женщина быстро прерывает поток ругательств.
-Последний раз, - она преданно смотрит ему в глаза, - я уйду, правда… Но исполни мою последнюю просьбу, ты же знаешь, как я люблю тебя. Я буду вечно хранить в памяти этот последний раз… - женщина расстегнула плащ и тот темной горой упал у ее ног. Она стояла полностью обнаженная. Прекрасные, точеные линии тела мягко светились в полумраке кабинета. (Наверное, во сне мне было стыдно, возможно, я даже покраснела).
Мужчина блуждал снисходительным насмешливым взглядом по ее телу. Вверх, вниз, задумчиво ощупывал, как покупатель на ярмарке выбирает товар… Женщина стояла, молитвенно сложив руки и шепча: «Пожалуйста, в последний раз… Я так люблю тебя»…
Мужчина вальяжно встал, выпрямился во весь свой высокий рост и медленно пошел к женщине, на ходу расстегивая брюки.
-Ты уж извини, Лиона, - произнес с ленцой, - будет быстро, и боюсь, ты ничего не почувствуешь…
-Ничего, - прошептала женщина, - мне хватит…
Следующая сцена. (Сон сжалился надо мной и не показал, что между ними произошло).
Мужчина уже полностью одет. Он подходит к столу и наливает себе бокал вина. Женщина со слезами на глазах лежит на кушетке.
-Пошла прочь, - бросает мужчина небрежно через плечо, - ты получила, что хотела. Убирайся. Что бы я больше тебя не видел.
-Да, - прошептала женщина, вставая и двигаясь к выходу, - я получила, что хотела. А теперь слушай…
Она подняла плащ и накинула себе на плечи. Мужчина насмешливо оборачивается и застывает пораженно. На ладони женщины лежит магический защитный браслет. Его браслет.
-Ты думал, что всемогущий? Ты думал, что можешь вертеть людьми, как хочешь? Но ты забыл, любимый, что я тоже маг. Пусть и не такой сильный, как ты, но снять браслет моего умения хватит…
Мужчина насмешливо фыркнул.
-Лиона, что за балаган? Что ты против меня можешь сделать? Я же сильнее тебя раз в сто.
-Ты сильнее меня… Но не проклятия! – закричала она громко и страстно, - я проклинаю тебя! Ты чудовище! Ты чудовище внутри и снаружи! Пусть же внешность твоя станет под стать внутреннему твоему содержанию! Ты станешь мерзким уродом и страшилищем! Все отвернутся от тебя! Ни одна женщина не взглянет на тебя без содрогания! Вот мое проклятье! Теперь живи с ним…
Женщина зашлась судорожными рыданиями, вдруг в ее руке блеснул кинжал.
Мужчина бросился к ней, но не успел – она воткнула кинжал прямо себе в сердце.
****
Проснулась я опять в своей спальне. В ночной белой сорочке. Царапины были обработаны, на столе стоял завтрак. В стакане с водой торчал одинокий тюльпан.
Но мою кожу покрывал липкий пот, а сердце выскакивало из груди. В ушах до сих пор стояли безумные проклятия женщины, а перед глазами - жесткое умное лицо мужчины, насмешливо прищуренные глаза… «Где то я их уже видела», - подумала я, но сразу же отмела мысль как бредовую. Это же просто сон! А вот в настоящем меня ждут действительно большие проблемы. Что делать с хозяином? Как вести себя с ним? Понятно, что оставшиеся почти семь месяцев здесь я не смогу запереться в своей спальне, и не показываться наружу. Нужно брать себя в руки.
Мне одновременно было и жалко Аскара, и я была безумна зла на него. Печаль, гнев, детская обида переполняли меня. Ну почему он не мог остаться в маске? Зачем открылся? Ведь мы же были друзья! А теперь? Что мне делать с этим знанием?
Для меня очень много значила внешность. Меня с детства окружали красивые вещи, наряды, люди. Год за годом я видела ослепительную красоту матери, миловидность сестер, я любовалась каждый день своим прекрасным лицом в зеркале. Я была тщеславным инфантильным цветочком, и уродство пугало меня. Как пугает любое странное, непонятное, страшное. Увечье, извращение, язвы, болезнь. Я боялась встречаться с Аскаром. И пусть умом я понимала, что ничего он мне не сделает, но страх увидеть опять его лицо (точнее морду) покрывал мурашками тело и скручивал внутренности узлом.
Я опять просидела до вечера в комнате. Обед (в отличии от завтрака и ланча) не появился на столике, значит (сделала логический вывод), он хочет, чтобы я вышла. «Это все равно придется сделать рано или поздно. Отсидеться не получится», - вздохнула я, мысленно приказав себе встать и одеться. Решительно вышла в коридор. Спустилась вниз, в столовую.
Он сидел за столом. Без маски. Я мгновенно, одним взглядом охватила высокую сутулую фигуру, все также укрытую плащом, руки (лапы с когтями) без перчаток, лежащие на столе, гриву черных густых волос, и самое страшное – жуткую морду чудовища. Я споткнулась. В горле образовался ком. Ноги подогнулись, и я уцепилась за створку двери, чтобы окончательно не упасть.
-Проходи, Бель, - спокойным, сдержанным тоном произнес Аскар, - садись.
Я глубоко вздохнула, уткнула глаза в пол и, едва передвигая ноги, поплелась на свое место.
Комнату накрыла напряженная томительная тишина. Я пристально рассматривала скатерть, водя пальчиком по цветочным узорам.
-Бель, посмотри на меня, - ровно произнес мужчина. Я отрицательно махнула головой. Ни за что! Я изо всех сил боролась с тошнотой, желудок взбунтовался, и я поняла, что вряд ли я смогу чего-нибудь съесть.
-Посмотри на меня, - повысив голос, повторил маг. Я медленно, с трудом подняла глаза. Замерев, как кролик перед удавом, я глядела в его лицо. Постаралась отрешиться, наблюдать, будто со стороны. И получилось! Я немного успокоилась, и просто несколько минут рассматривала морду, как картинку в своих книжках с изображением жуткого неизвестного зверя.
Он был не похож ни на кого. Будто его лицо застыло в момент превращения, на середине. И это было самое ужасное. Если бы его морда была точной копией волка, или тигра – ничего страшного, я видела этих зверей, я смогла бы привыкнуть. Но в его лице были и человеческие черты, искаженные, перекрученные. Наростами нависали надбровные дуги над глубоко посаженными глазами. Нос был приплюснут, как у собаки, но в то же время ноздри были вполне человеческие. Длинные острые клыки выступали над нижней губой (понятно теперь, почему он не мог есть за столом, ему бы пришлось открывать маску). Челюсть была массивной и чуть выдвинута вперед. Лицо покрывала черная густая шерсть.
-Бель, я остался тем же, - раздался в столовой тихий хрипловатый голос, - я такой же, каким был два дня назад, месяц назад, четыре месяца назад. Я тот, с кем ты училась магии, с кем шутила и смеялась. Я не изменился, Бель…
Я попыталась улыбнуться, но из губ вырвался только короткий всхлип.
-Ты умная, сильная, смелая девушка, - Аскар разговаривал со мной медленно и терпеливо, как с маленьким несмышленым ребенком, - почему ты меня боишься?
Я опять судорожно вздохнула и опустила взгляд.
-Ты думаешь, я могу наброситься на тебя? Укусить? Съесть? – в голосе прорезались насмешливые ироничные интонации, приправленные ноткой горечи.
Я молчала. Голова кружилась. Такое сильное нервное напряжение, казалось, я испытываю впервые в жизни. Ладони заледенели, в желудке образовался тяжелый комок.
-Посмотри на меня! – рыкнул он опять. Я вздрогнула и подняла голову, - ты действительно думаешь, что я могу сделать тебе больно? Навредить тебе?
И тут я обратила внимание, что мужчина сам едва держит себя в руках. За своими переживаниями я не увидела, что его тоже всего трясет. Глаза странно блестели. Отчаянием? Болью? Безнадежностью?
-Как это случилось? – тихо произнесла я. И, видя, что он не отвечает, добавила, - что с тобой произошло, Аскар?
-Проклятие, - он будто выплюнул это слово, - каким бы я ни был могущественным магом, против проклятия я бессилен.
-Понятно, что проклятие, - сказала я, - об этом я уже догадалась. Что было причиной?
Мужчина прерывисто вздохнул. Словно ему было тяжело вспоминать. Я, не отрывая глаз, смотрела в лицо Аскару. И пусть моя душа корчилась от отвращения и брезгливости, я уже не прятала взгляд.
-Гордыня и тщеславие, естественно, - начал говорить мужчина, - я был сильным магом, очень сильным, Бель. Думаю, самым сильным из всех живущих сейчас. Я с детства думал, что мир принадлежит мне одному. В двадцать лет я стал властелином своего края. И никто не мог мне противостоять, - Аскар задумчиво рассказывал, а я внимала каждому его слову, - маги, богачи, самые прекрасные женщины заискивали передо мной, добивались моей дружбы или любви. Я карал и миловал, ломал судьбы и, играючи, дарил состояния… Я ненавидел невежество и глупость. Презирал слабых, бедных, беспомощных. Я не знал снисходительности и доброты… - Аскар будто специально говорил о себе гадости, раскрывал самые неприглядные черты характера, то ли пытаясь меня шокировать, то ли оттолкнуть, - Я был высокомерным мерзавцем, Бель, и однажды поплатился за это. Проклятие отчаявшегося человека, ожесточенное, закрепленное смертью. Я ничего не смог с этим сделать, - он развел руками (лапами), - все мое могущество и власть оказались бессильны перед ним. Я начал превращаться в это… Буквально за неделю я из нормального человека превратился в монстра. Я больше не мог жить там, в своем замке и перебрался сюда, в заколдованный лес, подальше от людей. Построил дом, похожий на мой прежний, перенес свои вещи, и вот, живу уже пять лет в уединении… Пока твой отец не заглянул в гости…
Я потрясенно смотрела на Аскара. Какая страшная жизнь. Пять лет в таком обличье. Не удивительно, что его характер испортился.
Весь вечер я думала, сидя в своей комнате, над его словами. Меня переполняли сострадание и сочувствие к моему несчастному другу, и бессилие против несправедливого мира, мира, где всегда сбываются проклятия. Я, естественно, провела параллель между тем странным сном, который мне приснился в беседке, и его рассказом. Значит ли это, что в том сне я видела Аскара? Видела, как его прокляли?
****
Аскар был прав, что заставлял всегда смотреть в его лицо, быть смелой и не прятать взгляд. Постепенно, день за днем, обедая вместе и сидя в беседке, я уже не вздрагивала, встречаясь с ним глазами, и желудок перестал бунтовать. Нет, чудовищная морда по-прежнему внушала трепет, но, по крайней мере, я могла смотреть на него без отвращения и тошноты. Человек, как оказалось, существо странное - привыкает ко всему… И я привыкла. Через неделю я, совсем как раньше, подшучивала над ним и озорничала.
-Как вспомню, как я кричала тебе – убей, уничтожь его! - хохотала я, - а ты – «Не могу… Трудно себя уничтожить»… Я скорчила зверскую гримасу.
Мужчина искренне рассмеялся. Я на секунду испуганно замерла, оценив набор его зубов, острых, как кинжалы. Зубов хищника. Но тут же выбросила из головы страхи – он не обидит меня.
-А чем ты питаешься? – спросила я с улыбкой, - я ни разу не видела, чтобы ты ел со мной за столом.
-Тебе будет неприятно это слышать, но я охочусь по ночам… - Аскар внимательно смотрел за моей реакцией.
-И что? – ахнула я возмущенно, - убиваешь маленьких безвинных лесных зверьков?
-Ага, - осторожно кивнул мужчина.
-Возьми меня с собой, я тоже хочу! – вдруг заявила алчно, - хоть бы раз принес кролика или косулю… А то птица и форель уже в печенках сидит…
Аскар выдохнул облегченно и криво усмехнулся.
-А ты кровожадная девочка, Бель.
-Еще какая! – заявила я со смешком, и откинулась назад на спинку кушетки беседки.
-Так что все-таки за проклятие на тебе, Бель? – вдруг резко перевел тему Аскар. Я недовольно нахмурилась, не желая отвечать… Разгладила платье, сорвала цветочек с вьюнка, приколола себе на корсаж, подозвала птичку. Немного поиграла с ней, отпустила… Мужчина, молча терпеливо ждал ответа, не отрывая от меня пристального взгляда.
-Совершенно дурацкое, - наконец произнесла я, устав играть в молчанку, - получила его еще в глубоком детстве, и до сих пор оно не исполнилось… Так что переживать нечего…
-Я беспокоюсь о тебе, - тихо сказал мужчина, - Проклятия всегда исполняются, Бель… Расскажи. Если я хоть как то могу помочь… Я все сделаю, чтобы… Аскар прерывисто вздохнул от волнения. Я тоже разволновалась, даже глазам стало горячо и мокро.
-Спасибо… Но ты ничего не сможешь сделать. Проклятие связано с моим замужеством, - тихо ответила я.
-Ты поэтому не хочешь замуж? – серьезно спросил Аскар. Он протянул руку на середину стола и казалось, хотел, но не решался дотронуться до моей руки. Тогда я сама протянула и накрыла ладошкой его поросшую шерстью лапу. Такие странные ощущения. Жесткая, но такая приятная на ощупь шерсть. Немного колется и щекочет. Я непроизвольно погладила шкуру.
-Не только поэтому, - продолжила я, вздохнув, - я почти забыла о детском проклятии… Оно было странное, непонятное… Я просто хочу замуж по любви.
Аскар удивленно поднял брови.
-Да! – обиженно нахмурилась я, - что в этом такого? Я хочу, чтобы муж меня любил, и чтобы я его любила. А со многими женихами я даже ни разу не разговаривала и не виделась… Да и папа почти не выпускал меня из замка. Я даже ни разу не была на балу! – надула губы я, - а Роза, моя сестра, два раза за последний год ездила.
-Тебе там нечего делать, Бель, - странным тоном произнес Аскар, - поверь мне, как умудренному опытом человеку.
-Вот если бы мы встретились на балу, - мечтательно произнесла я, одновременно ловя взглядом вспышку мучительного голода в глазах мужчины. Он выдернул свою руку. Я продолжала, - ты бы пригласил меня на танец, попросил папу разрешения ухаживать за мной… Правда?
