Глава 1
По каналу «Погода со звёздами» практически круглые сутки показывали, как Северные Земли укрывает белый пушистый снег, как счастливые румяные дети катаются на санках, строят снежные крепости и вместе с родителями украшают гирляндами и игрушками пахнущие смолой ели. А у нас вторую неделю подряд моросит дождь. До этого тоже моросил, но с прояснениями. Везде серо, грязно, уныло, и даже новогодняя мишура, развешенная у входа в кафе и магазины, не спасает ситуации, а ведь мы не на южном побережье живём. Где справедливость? У меня, как, наверное, и у большинства людей, Новый год ассоциируется с лёгким красивым снегопадом, празднично украшенными улицами, шумными ярмарками, ледовым катком, приветливыми лицами прохожих, горячим шоколадом и карамельными палочками, но, сколько я себя помню, в Нейтфорде в канун Новогодья с погодой всегда происходила какая-то ерунда.
– Смотрите, у входа в торговый центр Зимний Дух стоит! – сказала Руби, кивая в сторону большого старинного здания. Гирлянды из искусственной хвои, мокрые от дождя, совершенно терялись на фоне зелёного мха, укрывающего все дома вокруг.
– Он флаеры раздаёт, – уточнила я.
– Это сути не меняет, – возразила Руби.
А Зара подхватила:
– Вот Тесса сейчас и отработает своё проигранное пари! Подойди к Зимнему Духу и…
– Попроси флаер? – закончила за неё я. – Так это запросто.
– Нет-нет, – удержала меня за локоть подруга. – Если он молодой, пригласи его на свидание.
– Так это же Зимний Дух, – выдохнула Руби, – какое свидание?
– Сюрприз: он не настоящий, – осадила её Зара.
– А если он старый? – спросила я, надеясь в душе, что так оно и есть. Не хотелось мне приглашать на свидание какого-то подозрительного типа в костюме Зимнего Духа. Но раз уж проиграла пари, нечего заднюю давать.
– Ну, если старый, – Зара помедлила, явно придумывая каверзное задание, – загадай что-нибудь, пусть исполняет, он же Зимний Дух как-никак!
– Ладно, – согласилась я.
Но неугомонная Зара бросила в спину:
– Загадай встретить свою вторую половинку и перестань, наконец, строить глазки моему Винсенту!
Я резко обернулась. Нет, ну это ни в какие ворота!
– Я не строю глазки Винсенту, – процедила я, – и вообще, с каких это пор он твой?
– Девочки, не ссорьтесь! – миролюбиво попросила Руби, но кто её слушал!..
– Может, ты и первая его увидела, но я первая сказала, что он мне нравится, – бросилась в атаку Зара, – а это значит, что ты как моя лучшая подруга не станешь мешать моему счастью!
– Не стану, – согласилась я, – но не только потому, что ты моя лучшая подруга, точнее, вы с Руби две мои самые лучшие подруги, а потому что Винс тебе совершенно не подходит.
– А вот и подходит! – заявила Зара. – И в ближайшее время я тебе это докажу.
– И каким же образом?
– Я приглашу его на свидание.
Руби аж присвистнула от удивления. Я же свистеть не умела, поэтому закатила глаза и пожелала подруге удачи.
– Давай только без твоего обычного сарказма, – поморщилась Зара.
– Иди уже, – поторопила меня Руби, – отрабатывай свои долги.
– Я-то приглашу, но, если он не согласится, это не мои проблемы, – предупредила я.
– Давай-давай, – «подбодрили» подружки.
Девчонки достали телефоны, чтобы заснять эпичный момент моего фиаско. Как назло, дождь усилился, и я, натянув капюшон куртки по самые глаза, двинула к парню в костюме Зимнего Духа, лишь бы поскорее покончить с долгами. Не люблю я их.
В том, что флаеры раздаёт какой-нибудь студент, может, даже из нашего вуза, сомнений не возникало – ну какой дедушка согласится на такую неблагодарную работу, да ещё в дождь?
Парень стоял ко мне спиной. Гордая посадка головы, широкий разворот плеч, характерные жесты, отделанная мехом и вышитая звёздами и снежинками синяя куртка, широкие штаны, сапоги с высоким голенищем – всё выдавало в нём человека, зарабатывающего на жизнь с подмостков театра и участием в костюмированных шоу.
– Подходите, не стесняйтесь, берите рекламные буклеты, загадывайте новогодние желания, – хорошо поставленным басом зазывал Зимний Дух.
– А они сбудутся? – спросил малыш лет пяти.
– Обязательно сбудутся, – пообещал актёр. – Вот ты чего хочешь?
Судя по голосу, ему явно не двадцать. Но и не пятьдесят. Верхнюю возрастную планку, когда парня уже не назовёшь парнем, а, скорее, зрелым мужчиной, мы с Зарой не обсуждали, поэтому Зимний Дух, похоже, в пролёте. Ну и здорово. А то я, честно говоря, переживала, вдруг он согласится сходить со мной в кино и в итоге мне не понравится. Или я ему. Вечер будет испорчен, настроение тоже.
Малыш что-то ответил – я не придала значения. И как только мать увела его за руку, я завладела вниманием Зимнего Духа.
– Здравствуйте, – начала я и покосилась на подруг. Стоя метрах в шести от нас, они снимали меня на видео и дружно хихикали.
– Здравствуй-здравствуй, – отозвался Зимний Дух и повернулся ко мне. Он оказался именно таким, каким я его и представляла – с белоснежной окладистой бородой, добрыми синими глазами и носом картошкой. – Хочешь загадать новогоднее желание, красавица?
– Хочу, – утвердительно кивнула я.
– И каким же оно будет?
– Я могу загадать всё что угодно?
– В пределах разумного, конечно, – картинно развёл руками Зимний Дух, – Южный и Северный полюса я местами не поменяю, уж прости.
– Мне это и не нужно.
Я подняла лицо к небу. Серые тучи заволокли всё пространство над крышами. Вот если бы дождь заменить на снег, чудный Новый год вышел бы! Но для актёра, переодетого в Зимнего Духа, это такое же непосильное задание, как смена земных полюсов.
Но мне хотелось честно отыграть пари.
– Простите, а можно узнать, сколько вам лет? – поинтересовалась я.
– Охо-хо! – рассмеялся Зимний Дух. – Много больше, чем ты можешь мне дать.
– Да? Вот и хорошо, а то я, видите ли, проиграла подругам пари, – и я помахала им рукой. Зимний Дух тоже обернулся и отсалютовал девчонкам пачкой флаеров. – И они хотят, чтобы я пригласила вас на свидание. Но, если вы годитесь мне в отцы, тогда прошу прощения.
– На свидание!.. – с явным удивлением повторил Зимний Дух. – Так ты хочешь встретить в канун Новогодья свою вторую половинку?
– Может, и хочу, но точно не такого парня, как Винсент – он работает в кафе «Три шарика мороженого», – пояснила я, – а если и такое желание из области фантастики, тогда пусть нас здесь всех снегом завалит до самой весны!
– Именно этого ты хочешь? – удивлённо протянул Дух. – Ты уверена?
– Вполне, – с чувством выполненного долга ответила я.
– Ты же понимаешь, что это сопряжено с некоторыми трудностями?
– Что именно? Встретить свою вторую половинку?
– Встретить – это несложно. Сложно понять, что именно он – твоя вторая половинка. Ну и, собственно, строить гармоничные отношения – тоже задачка не из простых.
– Ладно, оставим вторую половинку в покое. Значит, вам слабо вызвать снегопад? Даже самый крошечный? Так я и думала!
– Нет, трудности это не представляет никакой. Я имел в виду, что снежные завалы – это не столько красота, сколько неудобства и в некотором роде даже опасность.
– А я уверена, что многие в нашем городе будут рады снегу.
– Ну что ж, – актёр прочистил горло и вернул себе тот самый тон развесёлого Зимнего Духа, который обычно звучит со сцены в канун Нового года, – раз уж таково твоё новогоднее желание, тогда… хм… пусть оно сбудется.
– Спасибо, Зимний Дух, и с наступающим! – вежливо ответила я и заторопилась к подругам.
– И тебя с наступающим, Тесса! – крикнул он мне в спину. – Если вдруг передумаешь, тебе нужно будет исполнить три желания случайных прохожих и успеть до того, как снежный дракон унесёт мешок с письмами из Литморской башни.
Я не ослышалась? Он назвал меня по имени? Разве я называла ему своё имя? Вроде бы нет. Наверное, Духа играл кто-то из дальних знакомых, скорее всего, коллега отца или матери. Не знаю, как у папы, но в мамином коллективе любят поболтать о семейном, о женском и частенько мама пересказывает все более-менее значимые новости дома, и я, сама того не желая, запомнила, что дочь миссис Карвер ждёт четвёртого ребёнка, что Бартоны уже третий месяц делают ремонт в тётушкиной квартире на Осеннем проспекте, а у младшего племянника миссис Уинторп, Джимми, режутся зубки, и теперь вместе со всеми работниками библиотеки №14 переживала о здоровье малыша.
В любом случае я отработала свой долг перед подругами и теперь со спокойной душой могу немного расслабиться.
Глава 2
Как бы это странно ни звучало, но кафе, где работал красавчик Винсент, могло бы стать лучшим в городе, если бы этому не препятствовал сам Винсент. Бывают настолько уверенные в собственной красоте и харизме парни, которые ведут себя так, будто делают тебе огромное одолжение. Винс был одним из них. На самом деле это смотрится убого и жалко, но такие, как Винс, этого не понимают.
Честно, когда я впервые обратила внимание на Винса, он был в шапке. И молчал. Поэтому я не видела ни его крашеной в пепельный блонд чёлки, ни ослепительно-белых виниров во рту. А самое главное, не слышала его плоских шуток вроде: «Как отрастить волосы лысым за один день: смажьте голову мёдом и оставьте на сутки, затем громко хлопните в ладони – мухи улетят, а лапки останутся», – и при этом он обязательно картинным жестом закидывал назад свою длиннющую чёлку и ржал над собственной шуткой. А на следующий день пересказывал её же, выдавая за новую.
Не знаю, в каком Плутоне был Юпитер, когда я сказала Заре: «Погляди, какой классный парень». Но с тех пор каждый день после занятий в колледже мы заходим в кафе на Оперной площади и заказываем сливочное мороженое с апельсиновым или клубничным топпингом.
– О, привет, красотки! – приветствовал нас Винс, когда мы подошли к стойке. – Вам как обычно?
– Привет, Винс! Как приятно, что ты помнишь, – растаяла Зара. – Ты такой внимательный!
– А то! – расплылся в самодовольной ухмылке Винс. – Тебе, как обычно, шоколадное с орехами, а твоим подругам ванильное с фруктами? И три капучино? Я мигом, красотки!
Вообще-то, у Зары аллергия на шоколад, да и мы с Руби предпочитаем сливочное без всякой ванили, но разве Винс может удержать в памяти такую информацию? Я только открыла рот, чтобы съязвить, но Зара толкнула меня локтем в бок, молчи, мол, первая скрипка здесь я, а не ты.
– Только не капучино, пожалуйста, а чёрный чай с лимоном, – пискнула Руби, воспользовавшись моментом, пока Зара отвлеклась на меня.
– Как скажете, – разулыбался Винс. Ему только зубную пасту рекламировать, честное слово. – Хотите анекдот? Бабушки – они такие, любят вязать и навязывать. Простите, если задел чью-то любимую бабушку, но ведь шутка смешная, не так ли?
И, не дожидавшись ответа, он заливисто расхохотался, демонстрируя наличие гланд в горле, а я закатила глаза. Этот анекдот он рассказывал нам уже третий день подряд. Не понимаю, что Зара в нём нашла?
Но именно из-за анекдотов от Винса я и проиграла подругам пари. Обычно он менял свои шуточки строго раз в неделю, и мы с девчонками поспорили. Я утверждала, что Винс сменит шуточку с понедельника, а Зара упрямо отвечала, что её разлюбезный Винс уже в среду предложит что-то новенькое. И каково же было моё удивление, когда не прошло и трёх дней, как шутка про Джонни-пончика сменилась шуткой про бабушек. И вот, я загадала красивый снегопад актёру, переодетому в Зимнего Духа. Ну чем не анекдот из жизни?
Мороженое в этом кафе действительно делали на славу. Мне даже ванильное понравилось, хотя я всегда отдавала предпочтение сливочному. А Руби блаженно закатывала глаза, уминая шоколадное – своё она отдала Заре.
Зара же уселась так, чтобы со своего места любоваться блондинистым Винсентом, поэтому мы сидели спиной к окну. С другой стороны, на что там глазеть? На надоевший до зубовного скрежета дождь и унылые лужи?
– Девочки, а давайте загадаем по желанию и бросим в счастливый мешок? – предложила Руби.
– А давайте, – поддержала подругу Зара. – Кто знает, мешок уже отвезли к башне?
Ходило в Нейтфорде одно поверье, связанное с Литморской башней. Точнее, поверье было вовсе не одно, но то, которое связывали с Новогодьем, было весьма интересным.
Давным-давно, ещё до Роберта Смелого, который навёл порядок в графстве и содействовал объединению Южных и Северных Земель, замок Литмор служил своеобразным форпостом. К югу от Литмора простирались плодородные земли, на севере же жили кочевники, периодически совершающие набеги на мирных земледельцев. Так вот, владетель Литмора захотел взять себе в жёны дочь своего заклятого врага. Он разгромил его войско, разграбил замок, похитил девушку и запер в самой высокой башне Литмора. Дело было в канун Новогодья и непокорная красавица молила богов об отмщении. Боги услышали молитвы и послали ей на выручку снежного дракона. Он разрушил Литмор, оставив одну только башню, и унёс девушку на своей спине в неведомые земли.
Сейчас на том месте прямо на вершине холма торчит та самая башня – единственное, что осталось от легендарного Литмора. А люди верят, что в новогоднюю ночь к башне прилетает снежный дракон и забирает мешок с письмами, который готовят для Зимнего Духа жители Нейтфорда и его окрестностей.
Дело в том, что поверье это возникло не на пустом месте. Снежный дракон или нечто похожее действительно реет зимой вокруг одинокой башни, и тому подтверждением масса фото и видео, которые ежегодно выкладывают в соцсетях. Правда, на них толком не понять, дракон там или нет. Учёные утверждают, будто башня расположена в аномальном месте, где в холодное время года сталкиваются тёплые океанические воздушные течения с холодными материковыми, образуя туманные облака. Иногда такие облака по форме напоминают летящего дракона, иногда – нет, но факт остаётся фактом: мешок с письмами утром первого января всегда исчезает. В детстве я верила, что мешок забирает дракон и собственноручно детским корявым почерком писала записочки вроде: «Добрый Зимний Дух, я целый год слушалась родителей и хорошо училась, пожалуйста, пошли мне самокат или братика». Но после того, как «Зимний Дух» послал мне двух сестёр-вредняшек, я перестала относиться к нему всерьёз.
А вот Руби до сих пор верит, будто мешок с заветными желаниями забирает из Литмора не какой-нибудь госслужащий, а настоящий снежный дракон.
В общем, счастливый мешок до тридцать первого декабря находится в холле городской ратуши, куда каждый желающий может бросить свою записочку, а ближе к вечеру его торжественно отвозят к башне на холме.
– Сегодня тридцатое. Мешок увезут завтра, – напомнила Руби. – Тесса, ты как? Идёшь?
Я отмалчивалась, всё своё внимание уделяя вкуснейшему мороженому. Ну хоть какое-то подобие снега в нашем бесснежном Нейтфорде!
– Тесса, ты с нами? – торопили девочки.
– Твоё желание, Зара, улыбается за стойкой всем подряд, – отмахнулась я, – иди и скажи ему об этом, и к ратуше не придётся идти. А тебе, Руби, нужно прилагать больше усердия, чтобы получать хорошие оценки. Всё просто – и никакой магии.
– Ты в своём репертуаре, – обиделась Зара.
– Умеешь обломать настрой, – добавила Руби.
– Я пас, – ответила я, – мне нужно домой – присматривать за вредняшками, а вы вольны делать всё, что хотите.
– Идём, Руби? – обиженным тоном вопросила Зара.
