Я лишь молча сидел, глядя вперёд.
…Против старших, значит.
Интересно.
К вечеру я покинул академию.
Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая город в тёплые, почти кровавые оттенки.
Мне нужен был меч.
Старый клинок… больше не годился.
Он прошёл со мной войну, но теперь стал бесполезен.
Тупой. Изношенный.
А впереди турнир.
Я направился в кузницу.
Лучшую в столице, если верить слухам.
Кузница Адальберта.
Её трудно было не заметить.
Тяжёлая дверь, закопчённые стены, запах железа, угля и огня, который въелся в воздух.
Я вошёл.
Жар ударил в лицо.
Где-то в глубине раздавался глухой звон металла.
— Чего тебе, пацан?
Голос был грубым.
Я поднял взгляд.
Передо мной стоял мужчина. Крупный. Руки — как из камня. Взгляд — тяжёлый.
— Мне нужен меч.
Он прищурился.
— Какой?
— Такой, чтобы не подвёл в бою.
Несколько секунд тишины.
А потом он усмехнулся.
— Вид у тебя… будто только с войны вернулся. Ха-ха-ха…
Он обошёл меня, оценивающе посмотрел.
— Ладно. Будет тебе меч.
Он остановился рядом.
— Такой, что не подведёт.
Я молчал.
— Но цена тебе не понравится.
Я уже догадывался.
— Сколько?
— Восемьдесят тысяч золотых.
…
Сколько?..
— За такие деньги можно купить дом.
Он фыркнул.
— Конечно. Потому что это не просто железка.
Он наклонился чуть ближе.
— Я выкую его из чешуи дракона.
Чешуя дракона…
Звучит как бред.
Но…
Про него действительно ходят только хорошие слухи.
Никто не жаловался.
Я выдохнул.
— Я не уверен…
— Ха-ха-ха! — он громко рассмеялся. — Не уверен он!
Он резко развернулся к горну.
— Тогда я сделаю так, чтобы ты не сомневался.
Он бросил взгляд через плечо.
— Я сделаю лучший меч в своей жизни.
В его голосе впервые появилась серьёзность.
Настоящая.
Я кивнул.
— Хорошо.
Когда я вышел из кузницы, уже стемнело.
Город постепенно затихал.
Тени вытягивались по улицам.
Я медленно шёл вперёд.
Мысли путались.
Турнир.
Принцесса.
Тёмная магия.
Этот взгляд её брата…
Слишком много всего сразу.
Я остановился.
И посмотрел вперёд.
Общежитие.
Дом…
Я усмехнулся.
— Хм…
Сам не знаю.
Куда я на самом деле возвращаюсь.
После этих слов я направился в блок.
Когда я вернулся, внутри было тихо.
Похоже, все уже разошлись по своим делам. Всё-таки поздняя ночь.
Я уже собирался пройти дальше—
Скрип двери.
Из одной из комнат вышла Фиона.
— О, так ты вернулся. Кажется, вчера мы толком и не поговорили.
Я лишь пожал плечами.
— Нам и не о чем говорить.
— Что-о? — протянула она, прищурившись. — А что там было между тобой и принцессой?
На её лице появилась ухмылка. Явно что-то задумала.
— Э-это… ничего не было, — я отвёл взгляд, чувствуя, как щеки предательски нагреваются.
— Да ладно тебе, — она улыбнулась шире. — Чтобы ледяная принцесса сама заговорила с кем-то… это точно что-то значит.
И в этот момент дверь открылась.
В блок вошла она.
Принцесса.
— О, принцесса, — тут же заговорила Фиона. — Удивлена, что вы так поздно.
— Скоро турнир. Нужно тренироваться.
Коротко. Спокойно.
…Но видно, что она относится к этому серьёзно.
И вдруг её взгляд остановился на мне.
Её выражение лица изменилось.
На долю секунды.
— П-принцесса… вас это так волнует? — спросил я, хотя и так знал ответ.
Она молчала.
Несколько секунд.
Потом, глядя прямо на меня, сказала:
— Завтра ничего не планируй.
…Чего?
Я даже не успел ничего ответить.
Она развернулась и молча ушла в свою комнату.
Тишина.
И сразу же — взгляд Фионы.
Ещё более довольный.
— Ммм… — протянула она. — Видимо, у вас завтра свидание.
— Ч-что?! Да не может этого быть…
Я отвернулся.
В этот момент дверь снова открылась.
Вошёл Леонард.
Выглядел он уставшим.
— З-здравствуйте… — сказал он немного неуверенно. — Похоже, вы что-то обсуждали… извините, что помешал.
— Да нет, мы уже закончили, — быстро ответил я.
— Что-о? — возмутилась Фиона. — Мы вообще-то—
Но я уже ушёл, не слушая её.
…Мда.
Что это вообще было?
И что ей от меня нужно…
Госпожа принцесса?
На следующее утро.
В академии.
Она ничего не сказала.
Будто вчерашнего разговора и не было.
…Может, уже забыла?
Я наблюдал за ней.
Но ничего странного не заметил.
Та же холодная, спокойная принцесса.
Занятия закончились.
Я уже собирался уходить—
— Подожди.
Я обернулся.
Арнес.
— Пойдём… кое-куда вместе.
По её голосу было слышно — она неловко себя чувствует.
И… она покраснела.
…Серьёзно?
Но, чёрт, тут же все смотрят.
Мне тоже неловко.
Очень.
Я даже не успел ничего сказать—
Она взяла меня за руку.
И потащила за собой.
— Принцесса… думаю, вы чего-то хотите от меня?
Она остановилась.
Отвела взгляд.
— Д-да… давай потренируемся вместе.
…А?
Вот оно что.
Я выдохнул.
Понятно.
Просто тренировка.
Хотя… у неё, похоже, просто нет никого, кого она могла бы попросить.
— Ладно… если я вам подхожу.
Она ничего не ответила.
Просто пошла дальше.
Я последовал за ней.
— Будем сражаться до последнего!
Её голос звучал уверенно.
Слишком уверенно… для того, кто только что краснел, когда тянул меня за руку.
Я усмехнулся.
— Как скажете, принцесса.
Она нахмурилась.
Она стояла напротив.
Спокойная.
Собранная.
Но…
Я заметил.
Её пальцы едва заметно дрогнули.
Нервничает.
— Ледяное крыло.
Воздух вокруг неё задрожал.
В меня рванули осколки льда — острые, холодные, смертельно опасные.
Я сдвинулся.
Шаг. Уклон. Ещё шаг.
Лёд прошёл у самого лица.
Слишком быстро.
Но…
Я видел.
Я уже привык к таким атакам.
— Ледяное дыхание.
Давление.
Грудь сжало.
Дышать стало трудно.
Туман мгновенно закрыл всё вокруг.
…Обманка.
Я рванул вперёд.
Пусто.
Её нет.
…Сзади.
— Огненный дракон.
Я не обернулся.
Рывок вправо.
Жар прошёл за спиной.
И я сразу сократил дистанцию.
Слишком близко.
Она вскинула руки — лёд встал между нами.
Клинок ударился о защиту.
Треск.
Я сделал ещё шаг.
Её атаки проходили мимо.
Она не успевала.
Я остановился почти вплотную.
Слишком близко.
Настолько, что я мог видеть её лицо.
Серьёзное… но дыхание сбилось.
— Хех… — тихо выдохнул я. — Понятно.
Она подняла взгляд.
Наши глаза встретились.
— Твои атаки сильные… но медленные.
Я говорил спокойно.
Слишком спокойно.
— И у меня больше опыта.
Она сжала губы.
— Я вижу, куда ты бьёшь… ещё до того, как ты это делаешь.
Я опустил меч.
— А вблизи… твоя магия бесполезна.
Тишина.
Она не отступила.
Хотя могла.
Её взгляд дрогнул.
На секунду.
И…
Она отвела глаза.
— Да… знаю я.
Тише.
С обидой.
И… смущением.
Она сжала руку.
— Поэтому и тренируюсь.
…
Я замер.
Чёрт.
Она слишком близко.
Я только сейчас это понял.
Тёплое дыхание.
Слишком близко.
Я резко отвёл взгляд.
— Тогда…
Я сделал шаг назад.
— Давай ещё раз.
Она удивлённо посмотрела на меня.
— Я помогу тебе.
На секунду она просто стояла.
Потом…
Едва заметно кивнула.
И снова встала в стойку.
Но теперь…
Её лицо было другим.
Чуть мягче.
И вдруг…
Голос.
Резкий. Громкий.
— Что это ты здесь делаешь, Арнес?!
Я обернулся.
…Он.
Гилборд.
Его шаги эхом раздавались по тренировочному полю.
Холодный взгляд сразу упал на нас.
— Как ты вообще смеешь быть здесь?
Он остановился.
И перевёл взгляд на меня.
— А это ещё кто с тобой…
Пауза.
Усмехнулся.
— А… тот самый “тёмный маг”, о котором шепчутся в академии.
…Понятно.
— Значит, слухи не врут.
Его лицо стало холоднее.
— Два отброса. Ошибка этого мира.
Я сжал кулак.
И посмотрел на Арнес.
Она…
Стояла, опустив взгляд.
Плечи едва заметно дрожали.
Она ничего не говорила.
…Боится?
Чёрт.
Я сделал шаг вперёд.
— Вы оба из императорской семьи, — сказал я спокойно. — У тебя нет права так с ней разговаривать.
Тишина.
На секунду.
А потом…
Его лицо исказилось.
Злость.
Чистая.
— Ты…
Он шагнул ближе.
— Да как ты смеешь, жалкий ублюдок, говорить со мной в таком тоне?
Его голос стал резче.
— Я — наследный принц.
Он почти выплюнул эти слова.
— Видимо, ты слишком возомнил о себе после того, как отец дал тебе титул.
Он усмехнулся.
— Но ничего… за такие слова императорской семье тебя казнят.
…
Понятно.
Просто провоцирует.
Пустые слова.
Я выдохнул.
Не стоит вестись.
В этот момент Арнес резко подняла взгляд.
— Брат… пожалуйста…
Её голос дрогнул.
— Простите нас… мы сейчас же уйдём.
…
Она боится.
Мы развернулись.
Пошли к выходу.
Лучшее решение.
Но—
Хватка.
Гилборд резко схватил её за руку.
— Я не оставлю это просто так.
Его голос стал ниже.
Опаснее.
— Нет… вы оба будете казнены.
Он сжал её руку сильнее.
— Да. Вас обоих казнят.
…Он что, серьёзно?
Я остановился.
В груди что-то щёлкнуло.
Хватит.
Я резко отбил его руку.
— Убери.
Голос сам стал холоднее.
Я посмотрел на него.
— Ты переходишь границу.
Он замер.
На секунду.
А потом его лицо стало ещё злее.
— Ты…
— Хватит, — перебил я. — Я разберусь с тобой позже.
Тишина.
Напряжение повисло в воздухе.
Я не стал ждать.
Взял Арнес за руку.
Нет…
Даже не так.
Я притянул её ближе.
Слишком близко.
— Держись.
Лёгкий порыв ветра.
Рывок.
Земля ушла из-под ног.
Один прыжок—
И мы уже за пределами тренировочного поля.
Ещё шаг.
Бег.
Её рука в моей.
Тёплая.
Слабая.
Но…
Она не вырывалась.
Я чувствовал, как она сжимает мою ладонь.
Крепче.
Мы остановились только за пределами академии.
Я отпустил её руку.
На секунду.
И только тогда понял…
Что всё это время держал слишком сильно.
Она отвела взгляд.
Щёки покраснели.
— С-спасибо…
Тихо.
Почти неслышно.
…
Я усмехнулся.
— В следующий раз… не молчи.
Она ничего не ответила.
Но…
Её пальцы всё ещё слегка держали мою руку.
…Против старших, значит.
Интересно.
К вечеру я покинул академию.
Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая город в тёплые, почти кровавые оттенки.
Мне нужен был меч.
Старый клинок… больше не годился.
Он прошёл со мной войну, но теперь стал бесполезен.
Тупой. Изношенный.
А впереди турнир.
Я направился в кузницу.
Лучшую в столице, если верить слухам.
Кузница Адальберта.
Её трудно было не заметить.
Тяжёлая дверь, закопчённые стены, запах железа, угля и огня, который въелся в воздух.
Я вошёл.
Жар ударил в лицо.
Где-то в глубине раздавался глухой звон металла.
— Чего тебе, пацан?
Голос был грубым.
Я поднял взгляд.
Передо мной стоял мужчина. Крупный. Руки — как из камня. Взгляд — тяжёлый.
— Мне нужен меч.
Он прищурился.
— Какой?
— Такой, чтобы не подвёл в бою.
Несколько секунд тишины.
А потом он усмехнулся.
— Вид у тебя… будто только с войны вернулся. Ха-ха-ха…
Он обошёл меня, оценивающе посмотрел.
— Ладно. Будет тебе меч.
Он остановился рядом.
— Такой, что не подведёт.
Я молчал.
— Но цена тебе не понравится.
Я уже догадывался.
— Сколько?
— Восемьдесят тысяч золотых.
…
Сколько?..
— За такие деньги можно купить дом.
Он фыркнул.
— Конечно. Потому что это не просто железка.
Он наклонился чуть ближе.
— Я выкую его из чешуи дракона.
Чешуя дракона…
Звучит как бред.
Но…
Про него действительно ходят только хорошие слухи.
Никто не жаловался.
Я выдохнул.
— Я не уверен…
— Ха-ха-ха! — он громко рассмеялся. — Не уверен он!
Он резко развернулся к горну.
— Тогда я сделаю так, чтобы ты не сомневался.
Он бросил взгляд через плечо.
— Я сделаю лучший меч в своей жизни.
В его голосе впервые появилась серьёзность.
Настоящая.
Я кивнул.
— Хорошо.
Когда я вышел из кузницы, уже стемнело.
Город постепенно затихал.
Тени вытягивались по улицам.
Я медленно шёл вперёд.
Мысли путались.
Турнир.
Принцесса.
Тёмная магия.
Этот взгляд её брата…
Слишком много всего сразу.
Я остановился.
И посмотрел вперёд.
Общежитие.
Дом…
Я усмехнулся.
— Хм…
Сам не знаю.
Куда я на самом деле возвращаюсь.
После этих слов я направился в блок.
Когда я вернулся, внутри было тихо.
Похоже, все уже разошлись по своим делам. Всё-таки поздняя ночь.
Я уже собирался пройти дальше—
Скрип двери.
Из одной из комнат вышла Фиона.
— О, так ты вернулся. Кажется, вчера мы толком и не поговорили.
Я лишь пожал плечами.
— Нам и не о чем говорить.
— Что-о? — протянула она, прищурившись. — А что там было между тобой и принцессой?
На её лице появилась ухмылка. Явно что-то задумала.
— Э-это… ничего не было, — я отвёл взгляд, чувствуя, как щеки предательски нагреваются.
— Да ладно тебе, — она улыбнулась шире. — Чтобы ледяная принцесса сама заговорила с кем-то… это точно что-то значит.
И в этот момент дверь открылась.
В блок вошла она.
Принцесса.
— О, принцесса, — тут же заговорила Фиона. — Удивлена, что вы так поздно.
— Скоро турнир. Нужно тренироваться.
Коротко. Спокойно.
…Но видно, что она относится к этому серьёзно.
И вдруг её взгляд остановился на мне.
Её выражение лица изменилось.
На долю секунды.
— П-принцесса… вас это так волнует? — спросил я, хотя и так знал ответ.
Она молчала.
Несколько секунд.
Потом, глядя прямо на меня, сказала:
— Завтра ничего не планируй.
…Чего?
Я даже не успел ничего ответить.
Она развернулась и молча ушла в свою комнату.
Тишина.
И сразу же — взгляд Фионы.
Ещё более довольный.
— Ммм… — протянула она. — Видимо, у вас завтра свидание.
— Ч-что?! Да не может этого быть…
Я отвернулся.
В этот момент дверь снова открылась.
Вошёл Леонард.
Выглядел он уставшим.
— З-здравствуйте… — сказал он немного неуверенно. — Похоже, вы что-то обсуждали… извините, что помешал.
— Да нет, мы уже закончили, — быстро ответил я.
— Что-о? — возмутилась Фиона. — Мы вообще-то—
Но я уже ушёл, не слушая её.
…Мда.
Что это вообще было?
И что ей от меня нужно…
Госпожа принцесса?
На следующее утро.
В академии.
Она ничего не сказала.
Будто вчерашнего разговора и не было.
…Может, уже забыла?
Я наблюдал за ней.
Но ничего странного не заметил.
Та же холодная, спокойная принцесса.
Занятия закончились.
Я уже собирался уходить—
— Подожди.
Я обернулся.
Арнес.
— Пойдём… кое-куда вместе.
По её голосу было слышно — она неловко себя чувствует.
И… она покраснела.
…Серьёзно?
Но, чёрт, тут же все смотрят.
Мне тоже неловко.
Очень.
Я даже не успел ничего сказать—
Она взяла меня за руку.
И потащила за собой.
— Принцесса… думаю, вы чего-то хотите от меня?
Она остановилась.
Отвела взгляд.
— Д-да… давай потренируемся вместе.
…А?
Вот оно что.
Я выдохнул.
Понятно.
Просто тренировка.
Хотя… у неё, похоже, просто нет никого, кого она могла бы попросить.
— Ладно… если я вам подхожу.
Она ничего не ответила.
Просто пошла дальше.
Я последовал за ней.
— Будем сражаться до последнего!
Её голос звучал уверенно.
Слишком уверенно… для того, кто только что краснел, когда тянул меня за руку.
Я усмехнулся.
— Как скажете, принцесса.
Она нахмурилась.
Она стояла напротив.
Спокойная.
Собранная.
Но…
Я заметил.
Её пальцы едва заметно дрогнули.
Нервничает.
— Ледяное крыло.
Воздух вокруг неё задрожал.
В меня рванули осколки льда — острые, холодные, смертельно опасные.
Я сдвинулся.
Шаг. Уклон. Ещё шаг.
Лёд прошёл у самого лица.
Слишком быстро.
Но…
Я видел.
Я уже привык к таким атакам.
— Ледяное дыхание.
Давление.
Грудь сжало.
Дышать стало трудно.
Туман мгновенно закрыл всё вокруг.
…Обманка.
Я рванул вперёд.
Пусто.
Её нет.
…Сзади.
— Огненный дракон.
Я не обернулся.
Рывок вправо.
Жар прошёл за спиной.
И я сразу сократил дистанцию.
Слишком близко.
Она вскинула руки — лёд встал между нами.
Клинок ударился о защиту.
Треск.
Я сделал ещё шаг.
Её атаки проходили мимо.
Она не успевала.
Я остановился почти вплотную.
Слишком близко.
Настолько, что я мог видеть её лицо.
Серьёзное… но дыхание сбилось.
— Хех… — тихо выдохнул я. — Понятно.
Она подняла взгляд.
Наши глаза встретились.
— Твои атаки сильные… но медленные.
Я говорил спокойно.
Слишком спокойно.
— И у меня больше опыта.
Она сжала губы.
— Я вижу, куда ты бьёшь… ещё до того, как ты это делаешь.
Я опустил меч.
— А вблизи… твоя магия бесполезна.
Тишина.
Она не отступила.
Хотя могла.
Её взгляд дрогнул.
На секунду.
И…
Она отвела глаза.
— Да… знаю я.
Тише.
С обидой.
И… смущением.
Она сжала руку.
— Поэтому и тренируюсь.
…
Я замер.
Чёрт.
Она слишком близко.
Я только сейчас это понял.
Тёплое дыхание.
Слишком близко.
Я резко отвёл взгляд.
— Тогда…
Я сделал шаг назад.
— Давай ещё раз.
Она удивлённо посмотрела на меня.
— Я помогу тебе.
На секунду она просто стояла.
Потом…
Едва заметно кивнула.
И снова встала в стойку.
Но теперь…
Её лицо было другим.
Чуть мягче.
И вдруг…
Голос.
Резкий. Громкий.
— Что это ты здесь делаешь, Арнес?!
Я обернулся.
…Он.
Гилборд.
Его шаги эхом раздавались по тренировочному полю.
Холодный взгляд сразу упал на нас.
— Как ты вообще смеешь быть здесь?
Он остановился.
И перевёл взгляд на меня.
— А это ещё кто с тобой…
Пауза.
Усмехнулся.
— А… тот самый “тёмный маг”, о котором шепчутся в академии.
…Понятно.
— Значит, слухи не врут.
Его лицо стало холоднее.
— Два отброса. Ошибка этого мира.
Я сжал кулак.
И посмотрел на Арнес.
Она…
Стояла, опустив взгляд.
Плечи едва заметно дрожали.
Она ничего не говорила.
…Боится?
Чёрт.
Я сделал шаг вперёд.
— Вы оба из императорской семьи, — сказал я спокойно. — У тебя нет права так с ней разговаривать.
Тишина.
На секунду.
А потом…
Его лицо исказилось.
Злость.
Чистая.
— Ты…
Он шагнул ближе.
— Да как ты смеешь, жалкий ублюдок, говорить со мной в таком тоне?
Его голос стал резче.
— Я — наследный принц.
Он почти выплюнул эти слова.
— Видимо, ты слишком возомнил о себе после того, как отец дал тебе титул.
Он усмехнулся.
— Но ничего… за такие слова императорской семье тебя казнят.
…
Понятно.
Просто провоцирует.
Пустые слова.
Я выдохнул.
Не стоит вестись.
В этот момент Арнес резко подняла взгляд.
— Брат… пожалуйста…
Её голос дрогнул.
— Простите нас… мы сейчас же уйдём.
…
Она боится.
Мы развернулись.
Пошли к выходу.
Лучшее решение.
Но—
Хватка.
Гилборд резко схватил её за руку.
— Я не оставлю это просто так.
Его голос стал ниже.
Опаснее.
— Нет… вы оба будете казнены.
Он сжал её руку сильнее.
— Да. Вас обоих казнят.
…Он что, серьёзно?
Я остановился.
В груди что-то щёлкнуло.
Хватит.
Я резко отбил его руку.
— Убери.
Голос сам стал холоднее.
Я посмотрел на него.
— Ты переходишь границу.
Он замер.
На секунду.
А потом его лицо стало ещё злее.
— Ты…
— Хватит, — перебил я. — Я разберусь с тобой позже.
Тишина.
Напряжение повисло в воздухе.
Я не стал ждать.
Взял Арнес за руку.
Нет…
Даже не так.
Я притянул её ближе.
Слишком близко.
— Держись.
Лёгкий порыв ветра.
Рывок.
Земля ушла из-под ног.
Один прыжок—
И мы уже за пределами тренировочного поля.
Ещё шаг.
Бег.
Её рука в моей.
Тёплая.
Слабая.
Но…
Она не вырывалась.
Я чувствовал, как она сжимает мою ладонь.
Крепче.
Мы остановились только за пределами академии.
Я отпустил её руку.
На секунду.
И только тогда понял…
Что всё это время держал слишком сильно.
Она отвела взгляд.
Щёки покраснели.
— С-спасибо…
Тихо.
Почти неслышно.
…
Я усмехнулся.
— В следующий раз… не молчи.
Она ничего не ответила.
Но…
Её пальцы всё ещё слегка держали мою руку.
