Он может оплатить весь ущерб от их выходок единоразово. Стоимость восьми крейсеров, пострадавших от шнурогрызок, плюс стоимость побега т’Лехина.
Веранну поднял бровь.
– И сколько же стоил побег адмирала т’Лехина?
– Сущую малость. – Она улыбнулась, и если бы дуурдуханский координатор видел её улыбку, убился бы об стену, не дожидаясь оглашения счёта. – Разумеется, все наши затраты на его охрану, на следственные мероприятия, на погоню. И, конечно же, полная стоимость всей нашей гуманитарной помощи Мересань. Если бы дуурдуханцы не организовали побег адмирала, то и апокалипсиса бы не случилось. – Она пожала плечами. – И Нлакис мы не потеряли бы. Прибавим, пожалуй, затраты на эвакуацию с Нлакиса и предположительную стоимость траинита, который мы могли бы добыть хотя бы за десяток лет. Ну, и моральный ущерб, само собой.
Посол покачал головой – то ли восхищённо, то ли безнадёжно.
– Да, – согласно наклонила голову Салима, – Дуурдухану будет трудновато изыскать ресурсы, чтобы рассчитаться с Землёй, как того требует честный порядок возмещения убытков. Но у меня есть и иные предложения. Например, мы можем сыграть в одну азартную игру: кто выиграет, тот ничего не платит.
– Что это за игра? – заинтересовался тсетианин.
– О, вы с ней хорошо знакомы. Называется война. Правда, военные действия требуют дополнительных трат и плохо сказываются на торговле. – Она улыбнулась на сей раз сочувственно. – Зато победитель получает всё.
– Почему-то мне кажется, что этот вариант понравится господину Туудруни ещё меньше, – пробормотал Веранну. – Но вы вроде бы упоминали, что он не последний?
– Естественно, дорогой Веранну. Моя готовность идти навстречу нашим уважаемым торговым партнёрам не имеет границ. В счёт наших убытков могут пойти первая планета системы Дуурдухана – да-да, та самая, на которой дейтерия больше, чем протия… и их же естественный спутник со всей добывающей и перерабатывающей инфраструктурой. Это в какой-то мере возместит нам утрату Нлакиса… К сожалению, лишь отчасти, ведь дейтерий и тяжёлые металлы не идут ни в какое сравнение с траинитом. Но остаток я прощу.
Посол вздохнул. Салима не может не понимать, что подобное совершенно неприемлемо для Дуурдухана. Виданное ли дело, отдавать чужакам собственную систему! Таким может быть лишь итог жестокой войны. И чем, в таком случае, этот вариант отличается от предыдущего? Только тем, что всё будет сдано без боя.
Но Салима – умная женщина. И, разумеется, она озвучивала все эти варианты, которые ему предстоит довести до сведения господина Туудруни, не просто так. Они должны помочь ему принять единственно верное решение…
– И наконец, мы можем вернуться к первоначальному предложению, – заключила она. – Беспошлинный режим и двойное уменьшение цен.
– Вы говорили о полуторном, – напомнил тсетианин.
– Разве? – Она сыграла наивное удивление. – Должно быть, я оговорилась, дорогой Веранну. Двойное, конечно же, двойное. Иначе незачем и огород городить.
Джеронимо Натта осенил Гржельчика крестом, и на его суровом лице аскета появилась тень улыбки.
– Ты выглядишь гораздо лучше, сын мой.
Последний раз кардинал видел его в монастыре, обессиленного, изъеденного тьмой. Йозеф усмехнулся:
– К сожалению, хорошие новости на этом заканчиваются.
Тот кивнул задумчиво, будто прислушиваясь:
– Я чувствую.
Он ощутил тянущуюся из неведомых далей когтистую руку дьявола ещё на подлете. «Максим Каммерер» вышел из прокола, и сразу повеяло тьмой, разлитой в вакууме. Силуэты кораблей казались крохотными островками света в этой тьме.
– Корабли освятили, – произнёс он полуутвердительно.
– Да, ваше высокопреосвященство.
Он перевёл взгляд на два линкора в стороне. Они так же сияли печатью незримой благодати.
– И райские?
– Да.
Джеронимо поднял бровь, но промолчал. Ему было немного любопытно, кто тот смелый епископ, решившийся подарить благословение вампирской технике. Дьёрдь Галаци, Луи Карден или Себастьян Кортес-и-Тобаго?
– Галаци был прав, что вызвал меня, – промолвил он, словно нюхая пространство. – Никому из них не справиться. Враг силён, – признал он с неудовольствием. – Что ж, я привёз с собой братию, твёрдую в вере и закалённую в испытаниях. Укрепим дух молитвой, кое-что выясним и приступим. Собери епископов, сын мой, я хочу с ними поговорить.
– Здесь, не на «Максиме»? – уточнил Йозеф.
– Какой смысл в том, чтобы возвращаться обратно на «Максим», едва прибыв на «Ийон»? – Он повёл плечом. – Суета неугодна Господу.
Такаши Ясудо приглядывался к райским линкорам. На одном – нечто расплывчатое, вроде как ореол вокруг затменного солнца. На борту другого – ветвящийся зигзаг молнии, бьющей с небес. Корабли Шшерского Рая всегда несут картинку в красном круге, значок для тех, кто не может прочесть название. Страшно подумать, среди шшерцев их больше, чем грамотных!
Такаши тоже не знал райской письменности, а на языке шитанн ему было известно одно слово – «хоппер». Да и то лишь потому, что кто-то из коллег рассказал ему историю, прошедшую через несколько уст… Поэтому картинки были весьма кстати. И, если им верить, один из линкоров должен называться «Молния». «Райская», естественно.
Уже придя к этому выводу, Такаши довольно долго размышлял, вызвать «Молнию» или нет. Напрашиваться на общение казалось ему неудобным. Кто ему Мрланк, кто он Мрланку? Несостоявшийся партнёр в несыгранной инсценировке. Не умел он так, как Гржельчик – с ходу на «ты», с сердцем нараспашку. Считал невежливым слишком быстро сокращать дистанцию. И в глубине души завидовал Гржельчику, который так не считал.
Наконец Такаши решился. В конце концов, что он теряет? Если Мрланку не до него, он просто сделает вид, что приветствует все корабли по очереди, как новоприбывший. В этом же нет ничего неприличного.
– Могу я поговорить с капитаном Мрланком? – осведомился он у сумеречника с панковским гребнем, дежурившего за пультом.
– С капитаном? Вряд ли, – фыркнул вампир. – Господин Мрланк нынче адмирал, главнокомандующий флотом Шшерского Рая.
Насмешливый тон молодого человека слегка покоробил Такаши. И если Мрланк стал такой важной шишкой, вряд ли он захочет поболтать с капитаном чужого флота. Разумнее всего попрощаться и отключиться. Но шитанн сказал:
– Сейчас позову.
После этого отключаться было глупо. Такаши терпеливо ждал и дождался. В рубке появился другой сумеречник, довольный, аж клыки сияют, об руку с симпатичной кетреййи. Если бы Такаши встретил такую на Земле – за землянку бы принял. Вампир деловито уселся в кресло перед экраном; девушка осталась за его спиной.
– Мрланк Селдхреди, – представился шитанн и прищурился. – О-о, это же Такаши! Какими судьбами?
– Мрланк?
Капитан узнал Мрланка с трудом. Он помнил его мрачным, раздражительным; Мрланк, с которым он был знаком, выглядел худым и больным. Сейчас перед ним сидел совершенно другой человек. Не сказать, чтобы раздобрел: вампиры толстыми не бывают, но некогда осунувшиеся щёки разгладились, даже белизна лица выглядела здоровее. Счастливый мужик, берущий от жизни все удовольствия. И это – Мрланк?
– Господин Мрланк… – Он кашлянул. – Вы побрили голову?
– Делать мне нечего, – весело буркнул шитанн. – Облысел просто.
– Э… сочувствую.
– Да ладно! Девки больше любят: щетина не колется. – Он оглянулся за спину, на блондиночку, и в циничном взгляде промелькнула нежность.
– У вас всё в порядке? – осторожно поинтересовался Такаши. Многие мужчины лысеют с возрастом, но не так стремительно и начисто.
– У меня всё отлично! – заверил его Мрланк. – Жизнь удалась. А вы Максимилиансена привезли? – Он ухмыльнулся. – Скучаю по его коньяку.
Такаши почувствовал себя задетым. Неужели в глазах Мрланка он годен только на то, чтобы возить туда-сюда старика главнокомандующего? А сам он, значит, вампиру неинтересен? Конечно, для надутого адмирала только адмиралы и существуют!
– Нет, – ответил он натянуто. – Я привёз кардинала Натта. Коньяк он не употребляет. Но у него наверняка найдётся для вас проклятие и парочка пыток из арсенала инквизиции.
– Ерунда, – отмахнулся Мрланк. – Я его на мегаметр не подпущу.
– Он вас спрашивать не станет. – Сам японец святошу недолюбливал, но пренебрежение вампира его рассердило. – Под его рукой – крейсер. Он подойдёт так близко, как пожелает, и сделает с вами всё, что хочет.
– Один такой уже пытался, – небрежно бросил Мрланк. – Ен Пиран – может, слышали? У него было шесть кораблей, Такаши. Мало иметь технику, нужно соображать, как ей распорядиться.
Капитан вспыхнул. На что это он намекает? Что он не соображает, как управлять собственным крейсером?
– Против крейсера у вас шансов нет, – процедил он.
Мрланк скривился. А он ведь сперва обрадовался Такаши, как хорошему знакомому. Тот поил Мрланка сакэ, угощал мелкой хренью – как их там, суши. По воспоминаниям, неплохой вроде мужик. Слегка чопорный, немного занудный, но так-то ничего. То ли землянин изменился, то ли Мрланк был о нём лучшего мнения, чем тот заслуживает.
– Да пошёл ты в жопу, Такаши! Показать?
Капитан задохнулся от возмущения.
– Крейсер у тебя офигенный, только сидит в нём болван. Перекрасься в блондина, Такаши, и пересядь на трактор – это тебе больше подойдёт.
Изображение вампира на экране пропало. Оборвал связь, гад! Взбешённый Такаши рванул блокировки. Поговорим по-другому!
Мрланк так и не разрешил погасить дефлекторы после того инцидента. Неуютно ему было без защиты. Это и спасло «Молнию». Корабль принял удар, когда Мрланк вылезал из кресла. Хелена испуганно завизжала, рефлекторно прикрывая голову.
– Боевая тревога! – рявкнул он, пристёгиваясь обратно, и Скритх Цаххайн, быстро занявший место справа, включил сирену.
«Молния» рванулась – не прочь от «Максима Каммерера», а вбок, и следующий залп прошёл мимо.
Такаши взвыл от разочарования. Такой досадный промах! Ну, он сейчас покажет этому клыкастому наглецу! Трусливый шитанн даже не попытался вступить в бой, он позорно убегал, выскальзывая из прицелов, как рыба. «Максим» пытался догнать его, не прекращая стрелять, но почему-то ни один из выстрелов не находил цели. Это взбесило его ещё больше. Спокойный, расчётливый капитан, всегда предпочитавший сохранять холодный рассудок и отлично владевший собой, совершенно потерял голову.
«Молния» не стреляла в ответ, только маневрировала непредсказуемо и ловко, исключая всякую возможность в неё попасть. Выстрелил «Ийон Тихий». Дефлекторы отразили залп, но корабль затрясся.
– Убью, скотина! – заорал с экрана разъярённый Гржельчик. – На «Молнии» моя дочка! Если у неё хотя бы ноготь сломается, тебе не жить, тварь!
Новое попадание. Дефлекторы «Максима» завизжали. Выругавшись, Такаши выстрелил в «Ийон», но и этот мерзавец увернулся, быстро и в то же время плавно, непостижимым образом оказался с противоположной стороны, снова ударил…
Связь с «Ийоном» не прерывалась. Гржельчик грозил Такаши страшной расправой, не отвлекаясь от управления. А потом рубку «Ийона» вдруг заполонили люди в чёрном, закрыли Гржельчика, и к экрану шагнул кардинал Натта, осеняя Такаши крестом. Всего лишь человек в красной долгополой мантии, придирчивый и сухой. Но в строгих глазах пылала такая сила, что Такаши отшатнулся от пульта. Его передёрнуло, по спине словно мороз прошёл. Противоестественную ярость смыло этой морозной волной, и Такаши вдруг, в один момент, осознал, на каком он свете. И это осознание ужаснуло бывалого капитана. По всему выходило, пора извлекать из ножен ритуальный меч и вскрывать себе брюхо.
В кают-компании «Ийона Тихого» собрались командиры всех кораблей и епископы. Такаши сидел совершенно убитый. Мрланк пожал руку Гржельчику, кивнул Василисе и т’Лехину и сдержанно поздоровался с Дьёрдем Галаци. Но на кардинала косился подозрительно и тревожно подёргивал ухом от соседства аж с четырьмя церковниками сразу.
Джеронимо Натта рассматривал вампира с интересом. Не из праздного любопытства, а профессиональным взором. Он видел то, что можно было бы назвать боем, если бы один из участников хоть раз попал, а второй – хоть раз выстрелил. Проклятый сумеречник – великолепный пилот, иначе ему не выйти бы из противостояния с крейсером без потерь. Хладнокровный мастер. Если бы он стрелял в ответ, непременно сумел бы нанести урон. Но он не стрелял. Кардиналу доложили, что он так же вёл себя и в прошлом конфликте. Дал энергию на дефлекторы, а не на орудия. И пытался образумить пошедшего вразнос Гржельчика. Джеронимо мучил вопрос: почему это неведомо чьё творение не поддалось демонам, не обезумело, как все остальные участники стычек? Почему вампир, не защищённый верой, оказался более стоек, чем тот же Гржельчик?
Т’Бокохан и т’Доррен сидели рядом, но не вместе. Дипломатические отношения между ними были восстановлены повелением т’Лехина, однако причина конфликта никуда не делась. Т’Бокохан продолжал завидовать т’Доррену, а тот относился к коллеге свысока. Не дай Бог, эта искра снова вспыхнет. Впрочем, сейчас они настороже и стараются не давать волю чувствам, припугнутые мрачным обещанием своего адмирала.
– С чего всё началось? – спросил Джеронимо.
– Я обиделся на адмирала Мрланка, – выдавил Такаши, не поднимая глаз. Очки он теребил в руках. Всё равно ему не хотелось видеть ничего вокруг. – И пригрозил ему… – он покраснел, – что крейсер легко с ним справится.
– Я предупреждал, что ни червя не получится, – ухмыльнулся Мрланк.
Японец покраснел ещё сильнее, прямо как помидор переспелый. Кардинал поморщился:
– Нет! Я спрашиваю о том, с чего вообще началась серия этих инцидентов.
– С того, что кто-то кого-то трахнул, – пробормотал т’Лехин, как бы ни к кому не обращаясь и не называя имён. Но все, конечно, поняли. Гржельчик скрежетнул зубами, Мрланк заулыбался чуть ли не вдвое довольнее.
– Ещё раньше, – негромко возразил Дьёрдь. – Когда раба Божия Мария избила другую женщину.
– Из ревности? – заинтересовался т’Бокохан.
– В том-то и дело, что нет, – покачал головой епископ. – Без всякого видимого повода.
– Мария сказала, она ненавидит гъдеан, – буркнул Йозеф.
Надо бы зайти в медблок, узнать об Унтли. Повидаться с ней, опять же, с лёгким раскаянием подумал он. Совсем позабыл о бабе в этой кутерьме.
– Мария – добрая и покладистая женщина, – заметил Дьёрдь. – Если такая ненавидит, то в глубине души и мучаясь совестью. И уж никогда не поднимет руку для удара. Что и позволяет мне заключить: это был взрыв необоснованной агрессии, спровоцированный дьяволом.
– Вот как, – промолвил Джеронимо. – Когда это произошло?
В уме он сравнивал даты. После бесплодной попытки воздействовать на Салиму прошло существенное время. Враг убедился в неудаче и, возможно, все эти дни искал новую тактику. Увы, нашёл.
– Мы совершим необходимые молебны, – сказал он. – Далее нужно вовремя распознавать атаки дьявола и грамотно отражать их. Поэтому каждый корабль будет сопровождать монашеская братия. Это касается не только крейсеров.
Мрланк фыркнул.
– Вот только церковных мышей мне на линкоре не хватало! Я и без них не поддавался тьме.
Натта смерил его острым взглядом.
– Гарантируешь, что этого и впредь не произойдёт, вампир?
– Я не вампир, а шитанн! – взбрыкнул он. – Нечего мне хамить, поп. Я не из твоей паствы, и ты мне не указ.
Джеронимо гневно нахмурился.
Веранну поднял бровь.
– И сколько же стоил побег адмирала т’Лехина?
– Сущую малость. – Она улыбнулась, и если бы дуурдуханский координатор видел её улыбку, убился бы об стену, не дожидаясь оглашения счёта. – Разумеется, все наши затраты на его охрану, на следственные мероприятия, на погоню. И, конечно же, полная стоимость всей нашей гуманитарной помощи Мересань. Если бы дуурдуханцы не организовали побег адмирала, то и апокалипсиса бы не случилось. – Она пожала плечами. – И Нлакис мы не потеряли бы. Прибавим, пожалуй, затраты на эвакуацию с Нлакиса и предположительную стоимость траинита, который мы могли бы добыть хотя бы за десяток лет. Ну, и моральный ущерб, само собой.
Посол покачал головой – то ли восхищённо, то ли безнадёжно.
– Да, – согласно наклонила голову Салима, – Дуурдухану будет трудновато изыскать ресурсы, чтобы рассчитаться с Землёй, как того требует честный порядок возмещения убытков. Но у меня есть и иные предложения. Например, мы можем сыграть в одну азартную игру: кто выиграет, тот ничего не платит.
– Что это за игра? – заинтересовался тсетианин.
– О, вы с ней хорошо знакомы. Называется война. Правда, военные действия требуют дополнительных трат и плохо сказываются на торговле. – Она улыбнулась на сей раз сочувственно. – Зато победитель получает всё.
– Почему-то мне кажется, что этот вариант понравится господину Туудруни ещё меньше, – пробормотал Веранну. – Но вы вроде бы упоминали, что он не последний?
– Естественно, дорогой Веранну. Моя готовность идти навстречу нашим уважаемым торговым партнёрам не имеет границ. В счёт наших убытков могут пойти первая планета системы Дуурдухана – да-да, та самая, на которой дейтерия больше, чем протия… и их же естественный спутник со всей добывающей и перерабатывающей инфраструктурой. Это в какой-то мере возместит нам утрату Нлакиса… К сожалению, лишь отчасти, ведь дейтерий и тяжёлые металлы не идут ни в какое сравнение с траинитом. Но остаток я прощу.
Посол вздохнул. Салима не может не понимать, что подобное совершенно неприемлемо для Дуурдухана. Виданное ли дело, отдавать чужакам собственную систему! Таким может быть лишь итог жестокой войны. И чем, в таком случае, этот вариант отличается от предыдущего? Только тем, что всё будет сдано без боя.
Но Салима – умная женщина. И, разумеется, она озвучивала все эти варианты, которые ему предстоит довести до сведения господина Туудруни, не просто так. Они должны помочь ему принять единственно верное решение…
– И наконец, мы можем вернуться к первоначальному предложению, – заключила она. – Беспошлинный режим и двойное уменьшение цен.
– Вы говорили о полуторном, – напомнил тсетианин.
– Разве? – Она сыграла наивное удивление. – Должно быть, я оговорилась, дорогой Веранну. Двойное, конечно же, двойное. Иначе незачем и огород городить.
Джеронимо Натта осенил Гржельчика крестом, и на его суровом лице аскета появилась тень улыбки.
– Ты выглядишь гораздо лучше, сын мой.
Последний раз кардинал видел его в монастыре, обессиленного, изъеденного тьмой. Йозеф усмехнулся:
– К сожалению, хорошие новости на этом заканчиваются.
Тот кивнул задумчиво, будто прислушиваясь:
– Я чувствую.
Он ощутил тянущуюся из неведомых далей когтистую руку дьявола ещё на подлете. «Максим Каммерер» вышел из прокола, и сразу повеяло тьмой, разлитой в вакууме. Силуэты кораблей казались крохотными островками света в этой тьме.
– Корабли освятили, – произнёс он полуутвердительно.
– Да, ваше высокопреосвященство.
Он перевёл взгляд на два линкора в стороне. Они так же сияли печатью незримой благодати.
– И райские?
– Да.
Джеронимо поднял бровь, но промолчал. Ему было немного любопытно, кто тот смелый епископ, решившийся подарить благословение вампирской технике. Дьёрдь Галаци, Луи Карден или Себастьян Кортес-и-Тобаго?
– Галаци был прав, что вызвал меня, – промолвил он, словно нюхая пространство. – Никому из них не справиться. Враг силён, – признал он с неудовольствием. – Что ж, я привёз с собой братию, твёрдую в вере и закалённую в испытаниях. Укрепим дух молитвой, кое-что выясним и приступим. Собери епископов, сын мой, я хочу с ними поговорить.
– Здесь, не на «Максиме»? – уточнил Йозеф.
– Какой смысл в том, чтобы возвращаться обратно на «Максим», едва прибыв на «Ийон»? – Он повёл плечом. – Суета неугодна Господу.
Такаши Ясудо приглядывался к райским линкорам. На одном – нечто расплывчатое, вроде как ореол вокруг затменного солнца. На борту другого – ветвящийся зигзаг молнии, бьющей с небес. Корабли Шшерского Рая всегда несут картинку в красном круге, значок для тех, кто не может прочесть название. Страшно подумать, среди шшерцев их больше, чем грамотных!
Такаши тоже не знал райской письменности, а на языке шитанн ему было известно одно слово – «хоппер». Да и то лишь потому, что кто-то из коллег рассказал ему историю, прошедшую через несколько уст… Поэтому картинки были весьма кстати. И, если им верить, один из линкоров должен называться «Молния». «Райская», естественно.
Уже придя к этому выводу, Такаши довольно долго размышлял, вызвать «Молнию» или нет. Напрашиваться на общение казалось ему неудобным. Кто ему Мрланк, кто он Мрланку? Несостоявшийся партнёр в несыгранной инсценировке. Не умел он так, как Гржельчик – с ходу на «ты», с сердцем нараспашку. Считал невежливым слишком быстро сокращать дистанцию. И в глубине души завидовал Гржельчику, который так не считал.
Наконец Такаши решился. В конце концов, что он теряет? Если Мрланку не до него, он просто сделает вид, что приветствует все корабли по очереди, как новоприбывший. В этом же нет ничего неприличного.
– Могу я поговорить с капитаном Мрланком? – осведомился он у сумеречника с панковским гребнем, дежурившего за пультом.
– С капитаном? Вряд ли, – фыркнул вампир. – Господин Мрланк нынче адмирал, главнокомандующий флотом Шшерского Рая.
Насмешливый тон молодого человека слегка покоробил Такаши. И если Мрланк стал такой важной шишкой, вряд ли он захочет поболтать с капитаном чужого флота. Разумнее всего попрощаться и отключиться. Но шитанн сказал:
– Сейчас позову.
После этого отключаться было глупо. Такаши терпеливо ждал и дождался. В рубке появился другой сумеречник, довольный, аж клыки сияют, об руку с симпатичной кетреййи. Если бы Такаши встретил такую на Земле – за землянку бы принял. Вампир деловито уселся в кресло перед экраном; девушка осталась за его спиной.
– Мрланк Селдхреди, – представился шитанн и прищурился. – О-о, это же Такаши! Какими судьбами?
– Мрланк?
Капитан узнал Мрланка с трудом. Он помнил его мрачным, раздражительным; Мрланк, с которым он был знаком, выглядел худым и больным. Сейчас перед ним сидел совершенно другой человек. Не сказать, чтобы раздобрел: вампиры толстыми не бывают, но некогда осунувшиеся щёки разгладились, даже белизна лица выглядела здоровее. Счастливый мужик, берущий от жизни все удовольствия. И это – Мрланк?
– Господин Мрланк… – Он кашлянул. – Вы побрили голову?
– Делать мне нечего, – весело буркнул шитанн. – Облысел просто.
– Э… сочувствую.
– Да ладно! Девки больше любят: щетина не колется. – Он оглянулся за спину, на блондиночку, и в циничном взгляде промелькнула нежность.
– У вас всё в порядке? – осторожно поинтересовался Такаши. Многие мужчины лысеют с возрастом, но не так стремительно и начисто.
– У меня всё отлично! – заверил его Мрланк. – Жизнь удалась. А вы Максимилиансена привезли? – Он ухмыльнулся. – Скучаю по его коньяку.
Такаши почувствовал себя задетым. Неужели в глазах Мрланка он годен только на то, чтобы возить туда-сюда старика главнокомандующего? А сам он, значит, вампиру неинтересен? Конечно, для надутого адмирала только адмиралы и существуют!
– Нет, – ответил он натянуто. – Я привёз кардинала Натта. Коньяк он не употребляет. Но у него наверняка найдётся для вас проклятие и парочка пыток из арсенала инквизиции.
– Ерунда, – отмахнулся Мрланк. – Я его на мегаметр не подпущу.
– Он вас спрашивать не станет. – Сам японец святошу недолюбливал, но пренебрежение вампира его рассердило. – Под его рукой – крейсер. Он подойдёт так близко, как пожелает, и сделает с вами всё, что хочет.
– Один такой уже пытался, – небрежно бросил Мрланк. – Ен Пиран – может, слышали? У него было шесть кораблей, Такаши. Мало иметь технику, нужно соображать, как ей распорядиться.
Капитан вспыхнул. На что это он намекает? Что он не соображает, как управлять собственным крейсером?
– Против крейсера у вас шансов нет, – процедил он.
Мрланк скривился. А он ведь сперва обрадовался Такаши, как хорошему знакомому. Тот поил Мрланка сакэ, угощал мелкой хренью – как их там, суши. По воспоминаниям, неплохой вроде мужик. Слегка чопорный, немного занудный, но так-то ничего. То ли землянин изменился, то ли Мрланк был о нём лучшего мнения, чем тот заслуживает.
– Да пошёл ты в жопу, Такаши! Показать?
Капитан задохнулся от возмущения.
– Крейсер у тебя офигенный, только сидит в нём болван. Перекрасься в блондина, Такаши, и пересядь на трактор – это тебе больше подойдёт.
Изображение вампира на экране пропало. Оборвал связь, гад! Взбешённый Такаши рванул блокировки. Поговорим по-другому!
Мрланк так и не разрешил погасить дефлекторы после того инцидента. Неуютно ему было без защиты. Это и спасло «Молнию». Корабль принял удар, когда Мрланк вылезал из кресла. Хелена испуганно завизжала, рефлекторно прикрывая голову.
– Боевая тревога! – рявкнул он, пристёгиваясь обратно, и Скритх Цаххайн, быстро занявший место справа, включил сирену.
«Молния» рванулась – не прочь от «Максима Каммерера», а вбок, и следующий залп прошёл мимо.
Такаши взвыл от разочарования. Такой досадный промах! Ну, он сейчас покажет этому клыкастому наглецу! Трусливый шитанн даже не попытался вступить в бой, он позорно убегал, выскальзывая из прицелов, как рыба. «Максим» пытался догнать его, не прекращая стрелять, но почему-то ни один из выстрелов не находил цели. Это взбесило его ещё больше. Спокойный, расчётливый капитан, всегда предпочитавший сохранять холодный рассудок и отлично владевший собой, совершенно потерял голову.
«Молния» не стреляла в ответ, только маневрировала непредсказуемо и ловко, исключая всякую возможность в неё попасть. Выстрелил «Ийон Тихий». Дефлекторы отразили залп, но корабль затрясся.
– Убью, скотина! – заорал с экрана разъярённый Гржельчик. – На «Молнии» моя дочка! Если у неё хотя бы ноготь сломается, тебе не жить, тварь!
Новое попадание. Дефлекторы «Максима» завизжали. Выругавшись, Такаши выстрелил в «Ийон», но и этот мерзавец увернулся, быстро и в то же время плавно, непостижимым образом оказался с противоположной стороны, снова ударил…
Связь с «Ийоном» не прерывалась. Гржельчик грозил Такаши страшной расправой, не отвлекаясь от управления. А потом рубку «Ийона» вдруг заполонили люди в чёрном, закрыли Гржельчика, и к экрану шагнул кардинал Натта, осеняя Такаши крестом. Всего лишь человек в красной долгополой мантии, придирчивый и сухой. Но в строгих глазах пылала такая сила, что Такаши отшатнулся от пульта. Его передёрнуло, по спине словно мороз прошёл. Противоестественную ярость смыло этой морозной волной, и Такаши вдруг, в один момент, осознал, на каком он свете. И это осознание ужаснуло бывалого капитана. По всему выходило, пора извлекать из ножен ритуальный меч и вскрывать себе брюхо.
В кают-компании «Ийона Тихого» собрались командиры всех кораблей и епископы. Такаши сидел совершенно убитый. Мрланк пожал руку Гржельчику, кивнул Василисе и т’Лехину и сдержанно поздоровался с Дьёрдем Галаци. Но на кардинала косился подозрительно и тревожно подёргивал ухом от соседства аж с четырьмя церковниками сразу.
Джеронимо Натта рассматривал вампира с интересом. Не из праздного любопытства, а профессиональным взором. Он видел то, что можно было бы назвать боем, если бы один из участников хоть раз попал, а второй – хоть раз выстрелил. Проклятый сумеречник – великолепный пилот, иначе ему не выйти бы из противостояния с крейсером без потерь. Хладнокровный мастер. Если бы он стрелял в ответ, непременно сумел бы нанести урон. Но он не стрелял. Кардиналу доложили, что он так же вёл себя и в прошлом конфликте. Дал энергию на дефлекторы, а не на орудия. И пытался образумить пошедшего вразнос Гржельчика. Джеронимо мучил вопрос: почему это неведомо чьё творение не поддалось демонам, не обезумело, как все остальные участники стычек? Почему вампир, не защищённый верой, оказался более стоек, чем тот же Гржельчик?
Т’Бокохан и т’Доррен сидели рядом, но не вместе. Дипломатические отношения между ними были восстановлены повелением т’Лехина, однако причина конфликта никуда не делась. Т’Бокохан продолжал завидовать т’Доррену, а тот относился к коллеге свысока. Не дай Бог, эта искра снова вспыхнет. Впрочем, сейчас они настороже и стараются не давать волю чувствам, припугнутые мрачным обещанием своего адмирала.
– С чего всё началось? – спросил Джеронимо.
– Я обиделся на адмирала Мрланка, – выдавил Такаши, не поднимая глаз. Очки он теребил в руках. Всё равно ему не хотелось видеть ничего вокруг. – И пригрозил ему… – он покраснел, – что крейсер легко с ним справится.
– Я предупреждал, что ни червя не получится, – ухмыльнулся Мрланк.
Японец покраснел ещё сильнее, прямо как помидор переспелый. Кардинал поморщился:
– Нет! Я спрашиваю о том, с чего вообще началась серия этих инцидентов.
– С того, что кто-то кого-то трахнул, – пробормотал т’Лехин, как бы ни к кому не обращаясь и не называя имён. Но все, конечно, поняли. Гржельчик скрежетнул зубами, Мрланк заулыбался чуть ли не вдвое довольнее.
– Ещё раньше, – негромко возразил Дьёрдь. – Когда раба Божия Мария избила другую женщину.
– Из ревности? – заинтересовался т’Бокохан.
– В том-то и дело, что нет, – покачал головой епископ. – Без всякого видимого повода.
– Мария сказала, она ненавидит гъдеан, – буркнул Йозеф.
Надо бы зайти в медблок, узнать об Унтли. Повидаться с ней, опять же, с лёгким раскаянием подумал он. Совсем позабыл о бабе в этой кутерьме.
– Мария – добрая и покладистая женщина, – заметил Дьёрдь. – Если такая ненавидит, то в глубине души и мучаясь совестью. И уж никогда не поднимет руку для удара. Что и позволяет мне заключить: это был взрыв необоснованной агрессии, спровоцированный дьяволом.
– Вот как, – промолвил Джеронимо. – Когда это произошло?
В уме он сравнивал даты. После бесплодной попытки воздействовать на Салиму прошло существенное время. Враг убедился в неудаче и, возможно, все эти дни искал новую тактику. Увы, нашёл.
– Мы совершим необходимые молебны, – сказал он. – Далее нужно вовремя распознавать атаки дьявола и грамотно отражать их. Поэтому каждый корабль будет сопровождать монашеская братия. Это касается не только крейсеров.
Мрланк фыркнул.
– Вот только церковных мышей мне на линкоре не хватало! Я и без них не поддавался тьме.
Натта смерил его острым взглядом.
– Гарантируешь, что этого и впредь не произойдёт, вампир?
– Я не вампир, а шитанн! – взбрыкнул он. – Нечего мне хамить, поп. Я не из твоей паствы, и ты мне не указ.
Джеронимо гневно нахмурился.
