– Мне все равно. Пошли.
Выходя, она даже не попрощалась с Фумико.
Аими пошла за ней, все еще недоумевая.
Быстрым шагом Мэйуми шла по коридору.
Аими, не поспевавшая за ней, все-таки сказала:
– Зачем такая спешка?
Но Мэйуми ответила, не оборачиваясь:
– Не хочешь, не иди.
Но Аими все равно продолжила идти за Мэйуми.
Оказавшись совсем рядом с кабинетом Акихиро, Мэйуми толкнула Акайо, несшего бересту. Аими начала собирать упавшие свитки, однако Мэйуми прошла быстрым шагом мимо и вошла в комнату, встретившись с Акихиро взглядом.
– Расскажи мне про звездный обряд! – серьезно и немного гневно сказала она.
Акихиро сначала был удивлен ее внезапному появлению, но вскоре спокойно продолжил читать то, что лежало на его столе. Его голос так же был нравоучительным и ровным:
– Будущим царицам нельзя рассказывать про обряд до его проведения.
– Что? А как я тогда должна провести его?
– Ты сама поймешь, как его провести. И только ты знаешь, как это сделать.
Мэйуми все больше злилась. Она хотела знать правду. Подойдя к его столу, она ударила рукой по дереву, вновь требуя от него истины:
– Расскажи немедленно!
Однако Акихиро было все равно на ее действия. Он даже не поднял на нее глаз.
– Нет.
– Ладно, тогда я сейчас сама найду описание этого обряда!
В тот момент, когда она направилась к полкам с разными писаниями, в комнату зашли Аими и Акайо. Сова-нинбуцу, слышавшая их разговор, поспешила остановить подругу.
– Мэйуми! Что на тебя нашло? Успокойся!
Аими пыталась оттащить ее подальше от шкафов, но Мэйуми вырвалась и, вновь посмотрев на Акихиро, яростно сказала:
– Я должна знать!
Увидев, что попытки Аими тщетные, Акайо подошел, чтобы помочь ей. Вместе им все же удалось остановить Мэйуми, и она даже зарычала в попытках вырваться:
– Р-р-р! Отпустите меня сейчас же!!!
Продолжая бороться, она внезапно услышала странный голос: «Боишься понравиться мне?».
В шоке Мэйуми остановилась. Она даже стала оглядываться по сторонам в попытках найти того, кому принадлежал этот голос, хотя она чувствовала, что он был будто бы извне.
Удивленные Акайо и Аими все-таки отпустили ее, а Акихиро, заметив странное поведение будущей царицы, вдруг стал что-то записывать.
«Кто же это сказал?»
Аими, испугавшись ее странной переменой эмоций, положила руку на плечо подруги.
– Мэйуми, с тобой все в порядке? Мэйуми? Ты меня слышишь?
Однако Мэйуми никак не могла перестать думать об услышанном:
«Этот голос… Он был таким… громогласным».
Аими махала рукой перед глазами Мэйуми. Однако она очнулась лишь через время:
– А? Да… все нормально…
– Что такого в этом обряде? Почему ты так заинтересовалась им? – все еще тревожилась сова-нинбуцу.
– Ничего. Все уже нормально.
Аими какое-то время вглядывалась в глаза Мэйуми, но потом сказала:
– Что будешь делать перед коронацией?
Мэйуми посмотрела на магические часы: сейчас на них светилось желтоватое небо, на котором солнце все еще было довольно высоко.
«Еще есть много времени, нужно чем-то себя занять», – подумала она.
– Как и планировали, погуляем по лесу, – сказала Мэйуми, повернувшись к Аими.
– Но я видела, что метель усилилась.
– И что? Это повод сидеть дома?
– Но…
– Пошли! – она потянула Аими за руку, улыбаясь.
– Ладно…
Они вышли из кабинета.
Акихиро проводил их взглядом, а затем стал рассматривать бересту, на которой писал. На уголке исписанного листа была нарисована звезда. Акихиро, закрыв глаза и сказав заклинание, провел рукой над этим маленьким рисунком. Через секунду выше бересты проявилось туманное видение: Мэйуми и Бог звезд, кожа которого сверкала фиолетовым оттенком, а в темных волосах блестели звезды. Акихиро открыл глаза и стал всматриваться в эту картину. Для него это было предсказанием. Бог Звезд схватил Мэйуми за подбородок. Сначала девушка была против и прожигала его взглядом, упираясь руками в грудь, на которой виднелись древние знаки. Но, когда он приблизился, и их губы соединились, все ее желание сопротивляться исчезло, а по щеке потекла слеза.
***
Мэйуми раскрыла большие ворота, из-за которых показался снег и множество высоких елей. Но из-за метели было немного темно, и сильный ветер сразу залетел внутрь замка.
Аими чуть поморщилась от холода.
– Побежали? – игриво спросила Мэйуми, складывая руки, чтобы превратиться в барса.
– Что?! Вот так? Там же такой мороз! Может, стоит просто на санях прокатиться?
– Нет!
Мэйуми закрыла глаза, и уже через секунду рядом с Аими стоял элегантный барс. Он посмотрел на нее вызывающим взглядом и прыгнул в снег, быстро скрывшись в глубине деревьев и метели.
Аими вздохнула, но также сложила руки и превратилась в сову. Взмахнув большими белыми крыльями, она стала подниматься все выше. Среди укрытых снегом елей было тяжело отыскать Мэйуми.
Ее попытки не увенчались успехом, и вскоре, пока Аими была сосредоточена на земле, метель сбила ее с пути. Не в силах больше сопротивляться такому буйному ветру, сове пришлось спуститься вниз и сесть на одной из сосновых веток. Лететь дальше она не могла: из-за метели ничего не было видно.
Тем временем Мэйуми с большой скоростью бежала по лесу, с удовольствием стряхивая снег. На ходу она посмотрела вверх, но увидела лишь яркие просветы между ветвями.
«Что-то Аими не видно… Наверное, все-таки побоялась лететь в такую пургу».
Перестав волноваться, Мэйуми ускорилась.
Вскоре она выбежала к реке. На другой стороне виднелась обширная поляна.
Мэйуми остановилась на невысоком утесе: она сразу заметила, что кто-то ходит на том берегу.
– Дайске! – вдруг позвала она.
Другой барс обернулся и увидел опасный прыжок Мэйуми, которым она сразу пересекла реку.
Очутившись рядом с Дайске, она приняла форму нинбуцу.
– Мэйуми! – обрадовавшийся барс также превратился в нинбуцу.
Парень был чуть выше Мэйуми, и не казалось, что он королевской крови. Даже наоборот, его одежда давала знать, что он из сельской местности.
Дайске сделал Мэйуми поклон:
– Да здравствует будущая царица.
– Давай без формальностей. – Нахмурилась она. – Я еще не взошла на трон. И даже когда взойду, ты не входишь в число тех, кого я хочу видеть на коленях.
Она была расстроена мнением Дайске о себе, ведь их дружба была простой, несмотря на положение Мэйуми.
– Вот как. Ну, хорошо.
Мэйуми подошла ближе к воде и посмотрела на бушующие потоки.
– Чем ты тут занимаешься? Неужели настолько голодный, что решил поесть рыбы?
Мэйуми посмотрела на друга с некоторой грустью.
Щеки Дайске чуть покраснели: он правда был голоден, а рыбу королевское сословие считало деревенской пищей.
Мэйуми первая прервала неловкое молчание:
– А пойдем-ка поохотимся. Я сегодня практически ничего не ела. Даже завтрак был неполноценным, – пожаловалась она.
– Давай!
– Никого интересного поблизости не видел?
– В такую метель, конечно, не так много добычи, но я видел пару оленей вон там, – Дайске посмотрел на ту самую поляну, что была окружена лесом.
– Хм… Почему же тогда ходишь тут и выжидаешь рыбу?
– Ничего я не выжидаю! – засмущался он, – Чувствовал, наверное, что ты придешь.
На самом деле Дайске до сих пор тяжело давалась охота. Даже в компании он ничем не помогал, а лишь бессмысленно бегал за друзьями. Мэйуми же была отменной охотницей и всегда делилась добычей. Парню было стыдно за себя, но Мэйуми всегда успокаивала его и настаивала на охоте, говоря, что так он научится быстрее.
– Ладно, пошли.
Будущая царица улыбнулась и, превратившись в барса, побежала в сторону поляны.
Дайске вздохнул с облегчением и последовал за ней.
Вскоре совсем рядом с лесом они действительно увидели пару оленей.
Снег перестал валить так сильно, и Мэйуми невольно подумала:
«Ну хотя бы метель немного стихла. Охотиться будет легче».
Сначала она осторожно подкралась ближе, а затем напугала животных. Но в этот момент с другой стороны бежал Дайске, чтобы не дать им уйти в лес. Олени разбежались в разные стороны, но Мэйуми кивнула Дайске, и они начали преследовать каждый свою добычу.
Она ускорилась и заставила оленя развернуться и бежать в сторону Дайске. Другой барс сделал то же самое со своим животным. Вскоре они должны были столкнуться, тогда Мэйуми смогла бы поймать оленя, которого гнал Дайске, а он ее оленя.
Но метель резко усилилась. Снега падало так много, что Мэйуми потеряла из виду даже свою добычу.
В метели она заметила странный блеск. Вдруг Мэйуми увидела яркую вспышку, которая осветила все вокруг. В этот короткий миг она заметила Дайске. Она хотела бежать к нему, но увидела, как к барсу словно тянется чья-то рука, сверкающая искрами. В тот момент, когда эта рука коснулась его, Дайске споткнулся и упал в снег.
– Дайске! – закричала Мэйуми, но тут же увидела искры рядом с собой.
Она хотела уклониться, но также потеряла сознание.
***
Она очнулась на кровати. В воздухе витал запах сушеных трав. Когда Мэйуми открыла глаза, то увидела, что находится в какой-то пещере. Вдалеке лился тусклый свет, кажется, там был выход.
Оглядевшись, будущая царица заметила небольшой очаг, рядом с которым кто-то стоял. Пламя слабо освещало пространство, но девушка заметила, что некто был в лохмотьях и что-то мешал в котелке над огнем.
Пока Мэйуми разглядывала существо, животное которого было трудно определить, некто заметил, что она проснулась. Он подошел ближе. Из-за большого капюшона Мэйуми так и не смогла понять, кто он.
– Сумела его разозлить? – послышался старческий голос. – Ну что ж… Стоит быть осторожней, когда тобой кто-то заинтересовался.
– Что? Кто мной заинтересовался?
– Так ты не знаешь? – Старик задумался. – Ах, ну да, ты ведь еще не коронована.
– Кто вы?
– Я Ивао. Знахарь. Живу здесь один, с богом общаюсь, – он тихо посмеялся, но Мэйуми не поняла последних его слов.
– А где мы находимся?
– Около реки Томаранаи.
– Ах…
«Я совсем близко к той поляне», – подумала она.
– Где Дайске? – вдруг спросила девушка взволнованным голосом.
Старик задумчиво посмотрел на нее:
– Тот парень-барс?
– Да!
– Не волнуйся, с ним все в порядке. Конечно, он ранен и потерял много крови, но я его вылечу.
– Он здесь?
– Да, но он еще не очнулся.
– Спасибо, что спасли нас, Ивао.
– Да что ты, я привык лечить попавших в беду.
Мэйуми немного смутилась:
– Что я могу вам предложить за эту помощь?
– Ах? Ничего! Я вижу, тебе будет трудно, так что мне ничего не нужно в благодарность.
– Трудно? Что вы имеете в виду?
– Девочка, не ходи на коронацию. Лучше вообще откажись от трона.
«Точно, коронация!» – вдруг вспомнила она.
– Но почему?
– Поверь, тебе так будет намного спокойней жить.
– Но я должна идти! Знаете, сколько я добивалась этого? – Она заговорила чуть тише, – Аими не простит мне, если я откажусь… Да я и сама не хочу.
– Твоя подруга не сможет помочь тебе, когда ты будешь в ней нуждаться.
Мэйуми напугали слова старика, но она не могла бросить то, к чему так долго стремилась. Она вновь направила взгляд в сторону выхода.
– Простите, Ивао, но мне нужно спешить. Я не смогу отказаться, я должна провести коронацию!
– Хорошо, делай, как велит сердце. Надеюсь, ты не будешь сильно страдать из-за своего решения.
Мэйуми снова не поняла его слов.
– Вставай осторожно, у тебя много ран, – предупредил старик.
Мэйуми оглядела себя и увидела, что правда была вся в ранах. Они были чем-то помазаны, но, конечно, еще не зажили.
Девушка встала и, справившись с болью, осторожно пошла к выходу из пещеры. По пути она увидела Дайске: он тоже был сильно ранен.
«Выздоравливай скорее», – подумала она.
Было уже очень темно, а метель продолжалась.
– Большое спасибо за то, что спасли меня, – еще раз поблагодарила Мэйуми Ивао, стоя рядом с выходом.
Старик только кивнул в ответ.
Мэйуми превратилась в животное и вышла в метель.
Сначала она практически ничего не видела, но вскоре Мэйуми привыкла, и ее сумеречное зрение позволило ей видеть природу вокруг довольно четко.
В виде животного Мэйуми двигалась быстрее, но все же бежать не могла. Идя вдоль реки, вскоре она заметила огоньки дворца за елками. Пройдя еще немного, Мэйуми превратилась в нинбуцу и вошла во дворец. Она быстро пробежала мимо служанок и попала в комнату Аими. К счастью, нинбуцу-сова была там.
– Мэйуми! Почему так долго? И… почему ты ранена?! – встревоженно спрашивала подруга.
Мэйуми устало рухнула на диван.
– Я не знаю, но проснулась я уже у знахаря.
– У какого знахаря?
– Он назвался Ивао.
– Хм… Не слышала о таком.
– Дайске также пострадал.
– Что?
– Он был со мной и теперь без сознания, но Ивао вылечит его.
– Но кто на вас напал?
– Я не знаю. Сейчас это неважно. Мы выясним, но потом. Мне нужно срочно спрятать раны и идти на коронацию.
– Хорошо. Но ты сможешь танцевать в таком состоянии?
– Потерплю.
– Тогда пошли к Рен. Может, она что-нибудь придумает.
Мэйуми согласилась.
Рен тоже жила во дворце, так что они добрались до ее комнаты быстро и незаметно.
Когда Аими открыла дверь, из комнаты вышел клубящийся дым разных цветов.
– Рен! Рен! Что ты здесь опять устроила?! – кашля, заговорила она.
К ним вышла девушка, похожая на бунтарку. Часть волос на её голове, по её мнению, была «красиво» выстрижена. Она была нинбуцу-барсом и держала что-то вроде половника в руках. С него капала розовая жидкость, которая, шипя, прожигала пол.
– Ох, у меня гости? – удивилась Рен.
– Ты пол прожигаешь! – Аими указывала на лужу, которая уже оставила дыру в полу.
– Ой! Я тут просто зелье новое изобретаю, а вы меня отвлекли.
Аими закатила глаза.
– Поможешь нам? – спросила Мэйуми, выйдя из-за спины подруги.
– Бог ты ж мой! Что с тобой стряслось? Кто ж мог такое сотворить с нашей королевой вечеринок?
– Тише! – прошипела Аими.
– Заходите скорей!
В комнате было много стеллажей с разными пузырьками и колбами, а посередине стоял большой чан с кипящей жидкостью.
– Что за новое зелье? – поинтересовалась Мэйуми.
– Да так, экспериментирую. Может быть, получится создать зелье, привлекающее мальчиков! – она подмигнула.
– Опять ты со своими глупыми идеями! – возмутилась Аими.
– Почему глупыми? Это очень даже полезно! – засмеялась Рен.
– Ладно, давайте потом поговорим о полезности таких зелий. Ты можешь оказать мне услугу?
– Конечно, подруга! Только я не лекарь, я не могу вылечить твои раны, прости.
– И не надо. Ты можешь скрыть их?
– Зачем? Почему ты просто не пойдёшь к лекарям? Через несколько дней они вылечат тебя, и будешь как новенькая!
– Рен, у меня же сегодня церемония! Я не могу появиться с такими ранами. Нужно, чтобы никто о них не узнал. Ты можешь это сделать?
– Ах, точно, у тебя же коронация. Хорошо, думаю, я найду что-нибудь подходящее.
Рен подошла к стеллажам и стала искать нужное зелье.
– Не то… И это не то… Точно, здесь! Вот оно! – Она вытащила банку с зеленоватым кремом. – Та-дам!
