Глава 1: Шаг в неизвестность
Тьма… мрак… и лишь крики воронов слышны в непроглядной тьме.
—Creata tenebris invicta veritas ... — раздавался голос в тишине…
Девушка, открыв глаза, огляделась. Длинная дорога, везде пустота, и лишь вдалеке — небольшое свечение. В пространстве голос всё повторял неизвестные ей слова:
— Creata tenebris invicta veritas... —
Сделав небольшой шаг, она пошла на звук голоса, который с каждым её шагом отдавался в голове всё громче и громче. Не сбавляя шага, она шла всё дальше и вот оказалась в странном на вид каменном пустыре. Вокруг всё так же была непроглядная тьма, лишь середина освещалась небольшим источником света, который шёл неизвестно откуда. Там стоял силуэт человека в чёрной мантии. Подняв две руки вверх, которые казались темнее самой тьмы, он всё повторял…
— Creata tenebris invicta veritas... — не прекращая, монотонно говорил загадочный силуэт.
Девушка нерешительно пошла к нему, окликая:
— Эй…? Эй! Кто ты? О чём ты говоришь? — она шла дальше к нему, но силуэт как будто отдалялся от неё.
— Creata tenebris invicta veritas... — силуэт продолжил повторять свою фразу с поднятыми вверх руками, словно обращаясь к чему-то невидимому, чему-то недосягаемому человеческому глазу.
Видя, что сколько бы она ни шла, он отдаляется, девушка перешла на бег.
— Эй! Ну скажи же что-нибудь! — она старалась докричаться до таинственного человека, но это было бесполезно. Остановившись, она оглянулась и, к ужасу, заметила, что дорога медленно стала исчезать. Девушка попятилась назад и, обернувшись, увидела силуэт. Силуэт человека стоял прямо перед ней, протянув свою чёрную как смоль руку. Девушка, закричав, отшатнулась назад и упала прямиком в бездну.
— Creata tenebris invicta veritas... — стало последним, что услышала она, прежде чем очнулась в своей кровати.
— Тук, тук, тук! — раздался непрерывный стук в стекло. Девушка, сев, выдохнула и провела рукой по волосам, встала и подошла к окну, открыла занавески, глядя на источник звука. За окном стояла её близкая подруга Влада, которая махнула рукой, чтобы девушка открыла окно.
— Влада? Чего ты тут в такую рань-то…? — девушка зевнула, прикрыв рот рукой.
— Ария, вообще-то уже 7 утра, петух давно пропел, а ты, как обычно, не спала до ночи? — Влада недовольно глянула на подругу, скрестив руки на груди.
— Ага… Засиделась что-то… — снова зевнув, пробормотала Ария, протирая заспанные глаза.
— И как тебя отец не отругал ещё? — осматриваясь вокруг, чтобы не было отца Арии, спросила Влада.
— Не знаю… Он, видать, пошёл корову доить да огородом заниматься… — устало потягиваясь, ответила Ария.
— Ясно. Мне тоже отцу в кузнице помочь нужно, думаю, к часу дня управлюсь. Встретимся на нашем месте в три часа дня? У меня есть что тебе рассказать, — Влада многозначительно подмигнула, ухмыльнувшись.
— Я только за. Тебя отец отпустит же? — спросила Ария, уже расчёсывая волосы.
— Будто его запреты меня останавливали! — рассмеялась Влада.
— Ну да, ты права. Тогда до встречи? — положив расчёску на стол, Ария уже слегка отошла от окна.
— Да, до встречи! Пока! — Влада, помахав напоследок, убежала в кузницу, где работал её отец.
Ария, стоя у раковины и приводя себя в порядок, всё ещё думала о своём сне, о загадочном силуэте и тех таинственных словах, которые он произносил. Закончив, Ария вышла из дома на крыльцо, вдыхая свежий летний воздух. В деревне кипела жизнь уже с самого восхода солнца: пастухи вели животных в поле, другие люди занимались своими делами, в то время как дети беззаботно бегали и играли.
Выйдя со двора, она пошла к пекарне, где работал её отец. По дороге она всё ещё витала в своих мыслях. Вот, дойдя до пекарни, спокойного небольшого магазина, она открыла дверь и позвала отца:
— Отец, ты тут? — она вошла, оглядывая прилавки, на которых лежал свежий и ароматный хлеб.
— А? Ария, это ты? — худощавый мужчина лет 50, со слегка вьющимися короткими каштановыми волосами и слегка уставшим взглядом, выглянул из кухни на голос своей дочери.
— Да, пап, прости, что так долго, — Ария полностью вошла, закрыв за собой дверь.
— Опять до глубокой ночи картины рисовала? — отец недовольно нахмурился, покачав головой.
— Не так уж я и долго, всего-то на два часа позже спать легла… — Ария, слегка закатив глаза, села за прилавок. — Нужна помощь с чем-то?
— Уже не надо… — отец ответил из кухни, продолжая месить тесто на новый хлеб. — Эрик заходил, помог, — добавил он.
Девушка же незаметно снова закатила глаза при упоминании Эрика.
— И даже не думай закатывать глаза! — продолжил отец, слишком хорошо зная дочь, чтобы предугадать её реакцию. — Кстати, его отец пригласил нас к себе на чай, — мужчина вышел к девушке из кухни, поставив хлеб в печь.
— На чай? Я не хочу идти к ним. — Ария недовольно нахмурилась и со страдальческим выражением лица откинулась на спинку деревянного стула.
— Исключено. Как это не пойдёшь? Это не вежливо. Эрик очень даже хороший парень, я бы тебе советовал присмотреться к нему, — отец многозначительно глянул на дочь, протягивая последние слова с требовательной ноткой в голосе.
— Во сколько они хотят, чтобы мы пришли…? — девушка недовольно вздохнула, глядя на отца.
— В три часа дня, поэтому сегодня я закрою пекарню пораньше. — Отец снова ушёл на кухню проверять хлеб.
— Пап, но я не смогу пойти в три часа, у меня вообще-то планы были. — Девушка встала со стула и вышла из-за стойки.
— Какие ещё планы? — мужчина вытирал руки полотенцем, не глядя в сторону дочери.
— Я планировала с Владой прогуляться. — Девушка облокотилась о стену.
— Исключено. Потом погуляете, а сегодня ты идёшь со мной к Эрику и мистеру Хессу.
— Я не хочу идти к ним! Почему ты сам сходить не можешь? — Ария недовольно пошла к выходу, а отец — за ней.
— Как это почему? Тебе 20 лет! Ты уже должна о замужестве думать, а не о своих подружках. Что вообще люди подумают? — отец недовольно упёр руки в бока, глядя на дочь строгим взглядом.
— Что они подумают? Что две девушки решили прогуляться? — Ария снова закатила глаза.
— Я вообще против, чтобы ты с дочерью этих Агеевых общалась! Она дурно на тебя влияет! — мужчина недовольно жестикулировал руками.
— Что? С чего это она на меня дурно влияет? — Ария возмущённо скрестила руки на груди.
— А ты что, не знаешь? Все говорят, что она только и делает, что в своих книгах сидит. Да где же это видано, чтобы девушка книгам больше внимания уделяла, нежели домашнему очагу! — отец продолжил возмущённо говорить.
— А твоему Эрику как раз таки книги очень даже не помешали бы, — девушка развернулась и пошла к выходу.
— Всё равно ты идёшь со мной! А с твоей подружкой я чтобы тебя больше не видел! Тебе о свадьбе и детях думать нужно! И точка. — Мужчина недовольно развернулся и ушёл на кухню.
Ария вышла из магазина, хлопнув дверью. Она решила не задерживаться на улице и сразу пошла домой. Едва переступив порог, она скрылась в своей комнате. Девушка хлопнула дверью и, упав на кровать, замерла, не отрывая взгляда от потолка. Спустя пару минут она встала и подошла к столу, где лежали её краски, кисти и холст с недорисованным вечерним пейзажем.
Когда Ария протянула руку к кисти, она вновь услышала стук в окно. Обернувшись, она снова увидела Владу: подруга сама открыла окно и, не дожидаясь разрешения, залезла в комнату.
— Привет! Прости, что без приглашения, но выбора не было. Надеюсь, ты не занята, — Влада прошла и села на кровать.
— Не занята, как видишь. Что ты тут делаешь? Разве ты не должна была помогать отцу в кузнице? — Ария отложила кисть и, сев на стул, вопросительно глянула на подругу.
— Там долгая история. Если говорить прямо, то мы повздорили. А ты почему не в пекарне отца? — спросила Влада, облокотившись о подушки.
— По той же причине: мы поссорились... снова... — Ария грустно вздохнула, опустив взгляд в пол.
— О... Мне жаль. А из-за чего хотя бы? — Влада, встав с кровати, подошла к столу, рассматривая незаконченный пейзаж.
— Он сказал, что отец Эрика пригласил нас на чай на три часа дня. Я, естественно, отказалась, ведь мы договорились встретиться в это время. Ну и отец снова начал свою тираду о замужестве... — Девушка грустно вздохнула и встала, отойдя к окну и глядя вдаль.
— Что? Эрик? Хотя неудивительно, он без ума от тебя! — Влада раздражённо закатила глаза. — Нет, ну как так можно! Это невыносимо! Они хотят отдать нас в жёны, словно мы какой-то товар! Как мне это надоело! — Влада не прекращала говорить, всё время жестикулируя.
— Понимаю тебя, но что мы можем сделать? — Ария оглянулась на подругу.
— А ничего! Пока мы тут, они будут командовать нами и решать всё за нас! Я больше терпеть это не буду! — Влада подошла к Арии с серьёзным лицом. — Давай уйдём из деревни?
— Что? Уйдём? Но... куда мы уйдём? И... как?.. — Ария действительно была поражена.
— Куда угодно. Туда, где нами командовать не будут. — Влада скрестила руки на груди, выжидающе глядя на подругу.
— Я не знаю, Влада. Такие решения не принимаются ни с того ни с сего.
— Понимаю. В любом случае, наша деревня тут не одна: чуть дальше через лес есть и соседние поселения. Ладно... Я не буду настаивать. Если решишь идти со мной — в два часа буду ждать тебя на нашем месте, за заброшенным сеновалом. Но даже если нет — я пойму. В любом случае, ты моя подруга.
Влада снова перелезла через окно и ушла. Ария растерянно села на кровать, закрыв лицо руками.
— И что же делать... Если не уйду, отец заставит выйти замуж за Эрика... А если уйду... — Ария ещё сильнее зажмурилась. В раздумьях она не заметила, как пробежало время. Взглянув на часы, она резко встала. — Час дня... В два часа Влада ждёт меня... А в три нужно идти к семье Хессов... — Девушка оглядела комнату, её взгляд задержался на фотографиях на полке. — Бабушка... Мама... Что мне делать? — Ария с печальным вздохом посмотрела на снимки родных, которых потеряла ещё в детстве. Затем она глянула в окно, и её лицо стало серьёзным. — Неизвестность или замужество... Мама бы точно не хотела, чтобы я жила в горе. И бабушка тоже.
Ария решительно направилась к шкафу, достала рюкзак и запихнула в него вещи. Зайдя на кухню, она взяла пару бутылок воды и немного фруктов. Вернувшись, она в последний раз оглядела свою комнату, вылезла через окно и решительно направилась к заброшенному сеновалу, стараясь остаться незамеченной.
Там она увидела Владу, которая тоже была с рюкзаком. Та стояла, прислонившись к стене, и смотрела на часы.
— Влада! — Девушка подошла к ней и обняла.
— Ты пришла! — Влада радостно вскрикнула. — Я так рада! Вместе мы точно справимся. Ну что ж, хватит соплей, нам пора в путь — в неизвестность! — Влада решительно указала на лес.
— Тогда вперёд? — Ария с улыбкой протянула Владе её рюкзак, стоявший на земле. Хотя в глазах Арии читался лёгкий оттенок грусти из-за расставания с домом, она решительно кивнула: — Да, вперёд.
И девушки пошли прямиком в сторону леса через поле — навстречу приключениям и опасностям, которые могли повстречаться им на каждом шагу.
Глава 2: Выбирая себя
Час за часом они уходили вглубь леса. Солнце неумолимо клонилось к горизонту, и небо окрасилось первыми всполохами заката — зрелищем настолько величественным, что от него захватывало дух. Деревья, как большие живые гиганты, возвышались над ними, делая всё вокруг живым и даже пугающим, но одновременно прекрасным. Шли они до тех пор, пока солнце полностью не опустилось за горизонт и на небе не появилась яркая полная луна. Тогда девушки и решили сделать привал на поляне под большим деревом. Влада опустилась на траву и, прислонившись к дереву, устало вздохнула.
— Думаю, здесь мы переночуем. А поутру пойдём дальше, — она открыла свой рюкзак и достала два красных яблока, одно из которых протянула Арии.
— Спасибо... — девушка взяла яблоко и, протерев его об одежду, откусила. — Кстати, Влада... А что ты мне сказать хотела сегодня? — Ария села рядом с подругой.
— А, да, точно! Я нашла книгу на чердаке моего дома! Я с собой её взяла! — Влада снова схватила свой рюкзак и, открыв, стала рыться в вещах, чтобы найти книгу.
— Книгу? И что в этом такого? — Ария вопросительно глянула на подругу, не совсем понимая, к чему она начала разговор про книгу.
— О нет-нет! Ты не понимаешь, эта книга какая-то странная. Я никогда не видела, чтобы у моего отца были такие книги... А, вот, нашла! — Влада достала из рюкзака маленькую, потёртую и видно что старую книгу и протянула её подруге.
— И... что в ней такого особенного? — Ария взяла её и, открыв, приподняла бровь в лёгком удивлении и подозрении. — Она пустая? — девушка вопросительно глянула на Владу.
— Да! В этом и странность. Зачем моему отцу хранить что-то подобное на чердаке? — Влада многозначительно глянула на подругу, но девушка выглядела скептически настроенной, она лишь пожала плечами.
— Ну не знаю, мне кажется, в этом нет чего-то особенного. Просто пустая старая книга, может, она вообще для записей, — Ария вернула книгу Владе.
— Да дослушай же! — девушка забрала книгу, но не убирала далеко. — Я ещё давно читала о мифах и легендах нашей деревни, лесов и в принципе местности. И вот в одной сказке было сказано про книгу, которая по описанию полностью совпадает с этой! — Влада снова многозначительно глянула на Арию.
— Влада, но это же всего лишь сказка, вымысел. Чего ты на этом так зациклилась? — девушка скептически покачала головой, доедая яблоко.
— Да, но книга, в которой я это прочитала, была явно не для детей. Она была тоже старой и так и называлась — «Сказка», как будто просто для отвода глаз. Плюс там были... очень странные сказки, если их так можно назвать, больше на легенды походили. Да ещё и мрачные. — Влада, уже закончив есть, отбросила огрызок в сторону.
— Я запуталась: что за сказки, при чём тут пустая книга, какие легенды? — девушка вздохнула, также доев яблоко.
— Ну... Сейчас попробую объяснить всё по порядку. Это случилось два дня назад... — Влада поудобнее облокотилась о дерево. — Я, как обычно, поспорила с отцом и залезла на чердак дома, куда родители не лазили обычно... Там было много старых книг, которые хранил мой отец, и вот тогда я нашла ту самую книгу. — Девушка прижала колени к себе, вспоминая подробности того самого дня. — Когда я открыла её, там было много коротких сказок, которые походили на мифы и легенды. В каждой рассказывалось о каком-то предмете, абсолютно случайном: от часов до заколки для волос. А на самой последней странице была история про эту пустую книгу. — Влада снова взглянула на маленькую книгу, которую она вертела в руках. — Про неё рассказывалось, что она помогает искать магические артефакты. Только зачем и как? Непонятно... — Влада грустно вздохнула и положила книгу в рюкзак. — В общем... как-то так...
Влада удобно легла на траву, закончив свой рассказ и глядя на бескрайне чистое небо и множество ярких звёзд.
— Знаю, что это, скорее всего, бред. Но ты же знаешь, как я люблю всё такое... Все эти легенды, мифы... Это заставляет чувствовать себя живой... и дает хоть что-то интересное в моей повседневной жизни, — Влада грустно улыбнулась.
— Понимаю, и я не осуждаю тебя за твои интересы, ведь это действительно интересно — узнавать что-то такое новое. — Ария тоже удобно устроилась на траве, закрыв глаза. — Думаю, нам лучше лечь спать. Завтра нужно продолжать путь.
